Я продал тридцать пакетов гербухи, а значит шесть заработал. За четыре пакета я взял кредитами, получилось сто двадцать. Из них сотку отдал Тренеру. Будет он ставить на меня или нет — его дело. Но когда он спросил — стоит ли ставить на меня — я сказал, что стоит. Проигрыш означает смерть, а умирать я не собирался. К тому же, я подготовил план. Если всё получится, увеличу свои шансы процентов до сорока… Двадцать кредитов я оставил себе и взял два пакета гербухи.
— Зачем она тебе? — спросил Тренер, пересчитывая деньги, которые полежали у меня в руках всего минуту. — Захотел расслабиться перед боем? Не думаю, что это хорошая идея.
— Шустрик вам ничего не должен?
— Нет. Ты же вернулся.
— Ну и отлично.
… … …
У меня было два пакета гербухи, плюс полпакета остатков — лишние ингредиенты, которые я убрал из гербухи перед продажей, чтобы улучшить её качество. В общей сложности получалось два с половиной пакета смеси. Как ни старайся, из одного пакета гербухи, не получится сделать зелье с другим эффектом. Слишком мало вариаций. Стоит убрать часть серого — смесь станет непригодной для употребления, убрать часть бирюзового — препарат не подготовит нервную систему к основному эффекту, голубого — продукт и вовсе превратится в цветочный чай. Из конструктора на десять деталей не собрать самолёт, а вот если взять парочку конструкторов… Тогда границы возможностей раздвигаются.
За день перед боем в аквариуме витала почти трагическая обстановка. Пацаны нервничали, побаивались. Многие поглядывали на меня. Сочувствовали. Я же не раскисал. Не было времени.
Работать с гербухой у всех на виду — плохая идея. Единственное место в аквариуме, где можно уединиться — кабинка туалета. Пошёл туда.
Сел на крышку, положил на колени журнал с комиксами и высыпал на него содержимое. Начался творческий процесс. Отчасти это походило на подбор комбинации к кодовому замку. Не запариваясь с чистотой, я разделил траву на три составляющие: голубой, бирюзовый, серый. А затем стал подбирать комбинации препаратов, используя разные пропорции. Первые плоды я получил минут через пятнадцать. Использовал три четверти серого и по одной доли голубого с бирюзовым. Что-то получилось… Жаль, я не знал — что получилось… Судя по всему, из-за недостаточно развитой вторичной характеристики алхимии я не мог предугадать эффект. Причем, я отчётливо видел его. Ингредиенты объединились в целое и преобразовались в структуру, отличную от гербухи. Но не мог прочитать. Единственный способ узнать, что получилось — попробовать. Но этого я себе позволить не мог.
Неужели всё насмарку? Что бы я не скомпоновал, я не узнаю эффект, пока не попробую? Тогда какой от этого прок?!
К счастью, не все новые рецепты получались закрытыми. Ещё через десять минут у меня получилось сделать порошок, усиливающий слух. Его эффект я видел. Значит, предыдущий рецепт был сложнее для понимания. Поэтому я его не читал.
Время летело незаметно. Я напрочь отсидел задницу, но не собирался выходить. Дважды в туалет заходил Шустрик, узнавал — в порядке ли я. Временами в соседние кабинки заходили пацаны по нужде. Я выбрал не самое приятное место для работы. Но было бы из чего выбирать…
Наверное, прошло часа три, когда я постиг ещё одну истину. Не только пропорции ингредиентов определяли эффект конечной смеси, но и слойность. Название придумал сам. Суть в том, что даже при одних и тех же пропорциях, я получал разные смеси, если смешивал их в разной последовательности, разными частями. Как только я это понял, материя в груди шевельнулась:
Вторичная характеристика алхимия повышена до — 3.
Общий объём материи увеличен до — 1,34 относительных единиц.
С одной стороны, я обрадовался повышению вторичной характеристики алхимия, а с другой… Слойность увеличивала количество комбинаций. Три препарата позволяли собрать несколько сотен вариаций. Что же будет, если добавить ещё один ингредиент? Два? Пять? Придётся завести тетрадь потолще. Иначе их все не запомнить.
Впрочем, через полчаса я изменил мнение на счёт двух сотен комбинаций из трёх ингредиентов. Их было двести, но они не сильно отличались друг от друга. Просидев в туалете до самого обеда, я пришёл к неутешительному выводу. С помощью ингредиентов гербухи не получится сделать что-то противоположно новое. Я получал разные рецепты, но в конечном счете они выполняли очень схожие функции и крутились возле ощущений. Улучшение или ухудшение слуха, зрения, обоняния, остроты вкуса. Слойность влияла на мощность и длительность. Была обратнозависима. Чем выше мощность — тем меньше длительность. И наоборот. Знания полезные. И они обязательно пригодятся, если я переживу следующий день…
… … …
До самого ужина я не находил себе места. Несколько раз возвращался к смеси, но крутился возле одного и того же. Отсчёт пошёл на часы.
— Ты как?
— Не очень.
— Хотел бы дать тебе совет, — Шустрик тушевался и теребил кепку за козырёк. — Но ты знаешь лучше меня…
— Ага.
— Постарайся расслабиться, хоть это и не просто.
— Не просто.
— Можно попросить у Тренера колёса.
— А?
— Колёса! — Шустрик скрутил из большого и указательного пальцев дырочку. — Ну таблетки!
— Что за таблетки?
— Успокаивают и помогают для сна. Полагаются за день перед поединком.
— Таблетки…
— Да, я так и сказал — таблетки! — Шустрик сдвинул брови. — Ты меня слушаешь?
— Таблетки!
— Ясно, пойду возьму, — Шустрик махнул рукой. — Мы их не пьём, но тебе не помешают…
… … …
Интерлюдия
Бита устал. Устал давно и хронически. Год назад ему исполнилось сорок, но выглядел он старше пятидесяти. Бесконечная борьба за власть. Как же она его доконала. Чуть ли не каждую неделю в городе появлялся новый клан. Мало кто удерживался на плаву и отхватывал свой кусок пирога. Их мяли, оттесняли, душили и убивали. Бита в том числе. Амбициозные новички вспыхивали, будто яркие, звёзды, но также быстро гасли. Бита сочувствовал им, но уничтожал вместе с остальными. По-другому нельзя. Или ты — их, или они — тебя.
С каждым годом становилось тяжелее. Мозг Биты работал на пределе возможностей. Гербуху он употреблял, почти как лекарство. Стоит пропустить несколько часов… Стресс сожжёт, словно спичку. А всё потому, что у Биты не было материи…
Мир оказался к нему не справедлив. Бите приходилось вести неравную борьбу. Во главе всех сильнейших кланов стояли одарённые. Он был единственным исключением. Только головой покрывал разницу в способностях. Бита устал и хотел на покой. Впрочем, он слишком далеко зашёл, чтобы так просто уйти. Нужен сильный приемник. В противном случае — его клан раздербанят на части, разворуют, а людей прикончат…
Вынюхав, очередной пакет, Бита почувствовал себя лучше. Затуманенные стрессом мысли очистились. Он спрятал слабости и стал прежним Битой — человеком, который всё контролирует.
— Успокоился?
— Да, — Розовый поспешно кивнул, придерживая рукой окровавленный нос.
— Запачкаешь пол — заставлю убирать.
Кабинет главы клана походил на корабельный мостик. Деревянный пол, обитые вагонкой стены, картины, пара книжных шкафов. Через стеклянную стену на двадцатом этаже открывался вид на город.
— Рассказывай!
— Кажется, он одарённый, — шмыгая носом, ответил Розовый.
— Кто?
— Бегунок.
— Он ушёл?
— Да. Я взял четверых парней из клуба, как ты и просил. Хотели немного помять его, забрать деньги и товар, но…
— Что?
— Он отделал пятерых! — Розовый дёрнул челюстью и скривился от боли. — Я пушку достал, а он прыгнул прямо на ствол! Ублюдок мелкий! Малой совсем, но вообще без башки!
— Способности?
— Ничего такого не видел, — Розовый пожал плечами. — Просто хорошо дрался… Но он точно одарённый! Не мог обычный малолетка так легко с нами разобраться!
— Одарённый бегунок? — Бита посмотрел в потолок. — Интересно…
— Приставьте ко мне Питона! Следующей ночью мы выловим засранца и переломаем кости! А лучше — пускай Питон его грохнет! Совсем оборзели, мрази тупоголов…
— Тссс! — Бита поднёс палец к губам. — Иди!
— Но…
— Иди работай, Розовый!
Бита подождал, пока Розовый выйдет, и потянулся к стакану с водой:
— Что думаешь?
— Одарённый бегунок? — Кумар — седой мужчина с высохшим лицом и прямой осанкой — всё это время неподвижно стоял у стены. — Впервые о таком слышу.
— Я тоже.
— Не думаю, что оправить на разборки Питона — хорошая идея. Если на побегушках у варщика одарённый бегунок, значит мы имеем дело с серьёзными людьми. Пролить кровь — это легко, но последствия…
— Верно, — Бита попил. — Как сильно это по нам ударит?
— На клубе мы делаем примерно двенадцать тысяч в месяц. Сумма приличная, но не критичная. К тому же, пацан приносит не больше пятнадцати пакетов. Такие объёмы покроют только пятую часть спроса. Если конечно, варщик не начнёт давать ему больше.
— Не начнёт.
— Я не был бы так уверен, — Кумар поправил галстук. — Спрос рождает предложение. Если мы не прогоним бегунка, а варщик поймёт, что его товар лучше, то рано или поздно он увеличит объёмы.
— Нет.
— Почему ты так уверен?
— Нету никакого варщика.
— Как это нету?! — Кумар вытянул шею и выпучил глаза.
— Пацан… Он и есть варщик…
Глава 7. Томагавк
Последний раз Шустрик приходил меня проведать в четыре часа утра. Я проторчал в туалете всю ночь без сна и отдыха, но к четырём ещё не закончил.
Пилюли, которые Шустрик взял у Тренера, содержали ингредиент. Коричневый. Таблетка не целиком состояла из ингредиента, а лишь малая часть. Измельчив двадцать штук, я получил небольшую горочку составного компонента. Творческий процесс продолжился. Теперь я комбинировал синий, бирюзовый, серый и коричневый. С учётом слойности количество комбинаций увеличилось до нескольких тысяч. Я бы с удовольствием проверил их все, но времени не осталось.
Вторичная характеристика алхимия повышена до — 4.
Общий объём материи увеличен до — 1,59 относительных единиц.
Из кабинки я выполз в шесть утра с затёкшими ногами, болью в спине и недосыпом. Рухнул в кровать и отключился на час. Затем завтрак, водные процедуры, разминка перед боем. Бой с Томагавком поставили последним. Кровавое зрелище со смертельным исходом станет финальным аккордом бойцового дня.
Оставшееся время я потратил на отдых. Завалился на кровать и хотел вздремнуть, но был через чур возбуждён. Скользнул внутрь и посмотрел материю. Четыре пурпурных связи едва светились. Так выглядело умственное истощение. Вот почему, чем больше я работал, тем меньше получалось. Хорошо хоть успел…
Суммарно шестнадцать часов работы ушло на то, чтобы приготовить два рецепта. Они получились не идеальными… И даже опасными. Но лепить пришлось из того, что было. Будь у меня ещё один склеивающий компонент, я бы минимизировал побочки, но где его взять?
Шустрик вернулся с ринга с разбитым носом, и опухшим глазом. Несмотря на увечья, лыбился:
— Тройку выстоял!
— Молодец! — я похлопал его по плечу.
— И в тыкву саданул!
— А?
— Во! — Шустрик показал кулак со сбитыми косточками. — Мочил падлу, как ты меня учил! Из присеста боковым в челюсть! Это было офигительно круто!
— Рад, что тебе понравилось!
— Жаль, что, мудила Медный, площадку закрыл! — Шустрик показал ряд окровавленных зубов. — Если тренироваться, то на ринге можно не только грушей быть! Привыкли, падлы, малолеток шпынять!
— У меня есть к тебе дело, Шустрик.
— Какое? — пацан изменился в лице и потянулся к кепке.
— Возьми вот это, и если услышишь, что я…
— Сайлок! — из двери показался Тренер. — Твой выход!
Остаток фразы я договорил Шустрику на ухо, получил одобрительный хлопок по спине и пошёл к выходу. По пути, ощущал на себе десятки собравшихся взглядов.
— Удачи! — крикнул Вадос.
— Удачи, Сайлок! — присоединился Ден.
— Возвращайся!
— Ещё увидимся, мужик!
… … …
Серый коридор, запах пота, клубящийся сигаретный дым. Я иду к двустворчатой двери с небольшими окошками. За ней слышится голос ведущего. Он представляет меня.
Обычно бойцы выходят на ринг в шортах и с перчатками, но не пацаны из аквариума. На мне штаны, майка с длинным рукавом и кеды. Большая часть бинтов намотана на предплечье. Они пригодятся, чтобы смягчать удары. На кулаках бинт — в один слой. Только для виду. Так полагается.
В каждой ладони под бинтом прячутся два пакета — единственная надежда на спасение.
Зал забит до отказа. Тысячи две. Зрители орут и вскидывают таблички, делая последние ставки. Курят и пьют тут же. Одна из главных прелестей подпольных боёв. Зрители приходят, чтобы почувствовать атмосферу бесправности и анархии. Алкоголь, сигареты и нецензурная брань приобщают их к общему хаосу… Они хотят видеть кровь… Нет, сейчас они хотят видеть смерть…
Появляюсь я, и толпа на миг стихает. Зал погружается в молчание секунд на десять. По спине и затылку бегут мурашки. Мне страшно? Да, самое время признать…
— Последний поединок закончился для него не слишком удачно, но за чёрной полосой обычно следует белая! Ведь так?! — рвётся голос из динамиков. — Встречайте на ринге-е-е-е-е-е… Сайлок!
Переступаю канаты, прижимаюсь спиной к стойке и отключаюсь. Исчезают шум, свет, запахи. Беснующая толпа размывается, словно пейзаж на заднем плане. Мой мир — квадрат семь на семь метров, огороженный канатами. Здесь только я и он…
— Как же давно, друзья, мы не видели его на этом ринге! Все заявленные бои с его участием срываются и переносятся! И вот он здесь! Один из самых успешных выходцев Болотной лиги! Трёхкратный бронзовый призёр Серебряной лиги! Участник Каменной потасовки! Безоговорочный лидер по количеству штрафов! Самый скандальный и жестокий участник подпольных боёв! — раскрасневшийся ведущий набирает в легкие воздуха. — Встречайте на ринге-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е… То-ма-га-а-а-а-а-а-вк!
Он врывается в зал, будто зверь. Бешеный, не прирученный. Пробивается через толпу желающих дать ему пятюню и взлетает на ринг. Весом — больше килограммов на пятнадцать, старше — лет на пять. В глазах ярость и сумасшествие… Он прыгает по рингу, машет руками и злобно косится… Конченый мудак… Такой же конченый, как и те ублюдки, которые всё это придумали… Против меня — несовершеннолетнего пацанёнка — поставили мужика. Неуравновешенного мудилу с задержкой в развитии… Он в шортах, на руках бинты, без майки. Во всю грудь татуировка боевого топора Томагавка.
— Постоянно напоминаю вам об этом, друзья, но мало ли кто-то подзабыл! — ведущий перекрикивает рёв толпы. — Обратите внимание на правую руку Томагавка! Татуировки! Видите?! Восемь смайликов с перечёркнутыми глазами! Именно столько боёв со смертельным исходом провёл этот парень!
Ведущий продолжает облизывать убийцу. Заводит толпу. Я же бросаю взгляд на электронные часы с красными цифрами. До начала поединка остаётся пятьдесят три секунды. Рано…
— Эй! Эй! Притормозите со ставками, друзья! Неужели не нашлось ни одного человека, кто попытает счастья? Признаться, я давно не видел таких коэффициентов! Сто к одному на то, что Сайлок выстоит первый раунд! Только представьте! Делаете минимальную ставку в десять кредитов и снимаете тысячу!
Тридцать секунд. Решаю подождать ещё малость…
— О, вы только посмотрите! Пару смельчаков всё же нашлось!
Двадцать секунд. Пора. Средним пальцем оттягиваю бинт и сдавливаю кулак, чтобы раскрыть горло пакетика. Делаю вид, что тру нос. Втягиваю содержимое ртом и растаскиваю по дёснам. Смесь щиплет и горчит. То, что не уместилось под губами, запихиваю под язык. Короткий миг, и я ощущаю действие. Закрываю глаза, проваливаюсь в себя.
Структура материи рушится. Разваливается на куски, будто песочный замок, который смывает волной. Звенья силы, ловкости и выносливости рассоединяются. За ними — интеллект и восприятие. Всё то, что я собирал по крупицам, осыпается, будто карточный домик, превращая привычную структуру в наваленную кучу брёвен и сучков — вторичных характеристик. Но это не конец… Это начало новой структуры… В наваленной куче звеньев создаются новые связи. Некоторые меняют цвет. Я пересчитываю их и оцениваю получившиеся характеристики: