Забавно, но началось мое помешательство на утренней лекции, которую вел некий некромаг. Магистр Дамиус, чтоб ему провалиться. Спец по проклятьям. Вот и ответ — никакой ментальной магии, это была демоническая магия. Я читала о подобном воздействии — если проклясть человека идеей, он не остановится, разрушит все на своем пути, уничтожит себя и близких, но сделает, что велено. Одно из самых жестоких и сложных проклятий, и снять его можно лишь выполнив приказанное. Хотя был еще вариант, нереалистичный — обратиться к настоящему демону, что невозможно. Лучше умереть от проклятья, чем заключить сделку с демоном.
«Остальным будет проще» — сказал мне сам Дамиус. Потому что на мне больше нет проклятья. Я осознаю, что происходит, пока остальные напролом идут к цели.
Ко мне подошел Артур и присел рядом:
— Что за хрень, Фифа? — прошептал он.
— Ты сам все видел. Я говорила, мне не нужна защита.
Кстати, Артур тоже выглядел на удивление адекватным. В его глазах плескался страх, и за меня он переживал, даже пытался защитить. Может, это его сюда не звали? О, нет. Нет, нет, нет. Я спасла себя, но мне не все равно, что будет с ним, пусть он хоть трижды незваный шпион Противоядия.
— А тебе нужна защита? — спросила я, глядя на его лицо. Три дня назад мы были почти чужими, настолько отдалились друг от друга, но теперь того года словно и не было вовсе. Это все резко стало неважным.
— Что ты имеешь ввиду?
— Мы не уйдем отсюда, не сделав выбор, Артур, это же очевидно.
— Брось, Фифа, ты серьезно? Да они нас испытывают. И наблюдают, как в тех глупых телешоу из внешнего мира.
В ответ я усмехнулась. Хочется верить в обычный обман, но ведь Змеями не становятся просто так. Должна быть цена, высокая и страшная. Возможно, это только начало.
— Кажется, мы все немного отвлеклись, — по атриуму вновь пронесся мощный голос некромага. Похоже, он тут за главного. Все остальные тут же притихли, готовые слушать и внимать. — Неожиданные повороты испытывают нас на прочность, но Змеи должны быть готовы ко всему. Решение все еще за вами, мы не станем отнимать голос у молодых.
Артур подал мне руку и мы незаметно присоединились к остальным.
— Филиппа Эва Хаст — одна из нас. Но у нее тоже есть голос. Она призовет нас, когда вы будете готовы, — с этими словами по помещению закружился знакомый ветер и Змеи исчезли. Мы остались одни, двенадцать человек (Жак тоже присутствовал).
Все тут же уставились на меня:
— Ты позовешь их? Как ты заполучила метку, Эва? Колись! — это Микаэль, как обычно, взял на себя роль дознавателя.
— Не думаю, что сейчас уместно это обсуждать.
— Почему же? Ты расскажешь нам, мы тоже разживемся меткой, и все останутся целыми и невредимыми.
Идея показалась мне дельной. Стоящий позади всех Жак покачал головой и странно улыбнулся. Он не советует мне рассказывать? Я повернулась к рыжему Мику и… ничего не смогла из себя выдавить. Вместо рассказа о портале я молчала, невысказанные слова отдавались болью в руке. Метка ограничивала меня.
— Я. не скажу, — наконец смогла произнести.
— Что?!
— Она хочет, чтобы кто-нибудь из нас сдох, — презрительно заявила Арлин. — Мстительная тварь.
— Мы можем выбить из нее правду, нас больше, — резонно заметил Колин. Хорошо, что он только тринадцатый в очереди на престол.
— Она скажет и так, да, Эва? — хитро прищурился Мик. — Никто в здравом уме не пойдет против толпы.
— Не стоит судить других по себе, Микаэль, — жестко заметила я. В этом гадюшнике явно не приемлют слабость и отмалчиваться не получится. — И хочу напомнить тебе, что ты еще не один из них. А вот я — да. Может, показать тебе метку еще раз?
— Не стоит.
— Так что трижды подумай, прежде чем угрожать мне. За мной и остальные. Тебе прямо сказали, я — одна из них.
— Ты — да, а вот Артурчик явно нет, — Мик смотрел мне в глаза, чувствуя победу. Гад нащупал мое слабое место. — Что, если мы исключим его, ненаглядного?
— Не гони на бро, это не по-нашему, — влез его брат.
— Заткнись, Дик.
— Ты хочешь задеть Эву, это уже личное, — влез Дориан. Даже от звука его голоса Арлин дернулась, точно сколопендрой ужаленная. — Не думаю, что от нас ждут личных разборок, Мик. Ты взял на себя роль лидера, но явно не тянешь.
— Пусть так. Но разве Артур у нас парень с клыками? Серьезно, он же самый известный бездельник и разгильдяй. Никому не нужный мусор среди нас.
— Так давайте проголосуем, — осенила «гениальная» идея Артура. В этот раз точно ужаленная подскочила я сама — он просто прет вперед, уверенный, что нас разводят. Артур
широко улыбнулся и предложил: — Кто считает, что я должен уйти… или остаться в этом затхлом подземелье, как нам сказали, поднимите руки!
Мик и Колин. Всего два голоса против. Или один — Колин передумал и опустил руку.
С души свалился камень.
— Отлично, — порадовался Артур. — А кто против Микки?
Дориан, Харон и сам Артур.
— Мусор — один, говнюк — ноль.
— Айкул, сейчас вообще не до твоих тупых шуток, — Микаэль явно занервничал после неожиданного расклада.
А меня не покидало чувство, что за нами все же наблюдают. Змеи исчезли из виду, но вряд ли они оставили нас совсем одних. Паноптикум, да и только.
Мик продолжил цепляться к Артуру, Арлин время от времени вставляла ядовитые комментарии и намекала на ненужность Дориана, ее подруга молча мялась где-то позади основных событий. Дик ковырял носком ботинка каменный пол, Харон молчал, Валлина пыталась встать между Артуром и Миком. Она защищала Айкула вот уже второй раз. Все новички были напуганы, но всеми силами старались этого не показывать.
Пользуясь тем, что остальные увлечены дрязгами, я подошла к Жаку и в лоб спросила:
— Скажи, это все развод? Испытание-обман?
— Нет.
— Один из них умрет?
— Да.
— Это правда?
— Увидишь.
Ладно, попытаться стоило.
— Могла умереть ты. Все стало бы намного сложнее, — вдруг с ядовитой улыбкой сообщил Жак. — Но ты здесь, так докажи, что выжила не напрасно.
— Они убили бы меня, да?
— О, я не о них говорю.
В ответ на мой взгляд Жак улыбнулся еще шире и противнее. Меня кольнула догадка: на той лестнице сегодня я умирала. Но по какой-то причине осталась в живых. Портал в змеиное логово убивает незваных гостей, а я стала исключением. Жуткие мурашки поползли по телу. Мама, бабуля… они на самом деле могли меня потерять. Но этого не случится, я дала им обещание, которое исполню. Теперь уже точно.
— Думаю, мы должны продолжить, — громко заявила я, возвращаясь к остальным. Ни страха, ни дрожи в голосе я себе не позволила. — Ночь впереди, но вы на самом деле хотите потратить ее на выяснения отношений? Просто сделаем выбор. Или не будем ничего делать.
— Она права, — прошипел Харон тихо, точно придушенный. Но именно после его слов все перестали галдеть.
— Не будем делать? Что ты имеешь ввиду?
— Она имеет ввиду, что мы можем не быть зверями и сплотиться, — выдвинула теорию Надя. — Но раньше о таком никто не подумал. Забавно, да? Похоже, Змеи выбирают только себеподобных.
Стоящий позади всех Жак тихо усмехнулся. Сила дружбы и единства не прокатит.
— Что за глупые идеи?! — возмутилась Арлин. — Уступки и слабость никому не нужны, как там тебя. Нам дали задание, мы должны его выполнить. Но Артурова подстилка права в одном — не будем терять время. Мы уже выбирали слабака-шпиона, у нас было три кандидата. Осталось два. Но Лена подходит больше.
— Арлин! — ахнула стоящая рядом Лена, которая как раз и была кандидаткой, вместе со мной и несосредоточенным Диком.
— Не слишком ли ты наглеешь? — хмуро поинтересовался Дориан. — И Лена ведь твоя подруга, верно? Вот так ее подставлять.
— Арлин ведет себя странно, — заметил Мик, явно защищая братца. Потому что поведение Арлин лично мне казалось вполне нормальным и ей свойственным. — И вчера она так яро утверждала, что Противоядие нанимает лишь нищих, так упорно отстаивала эту идею, как будто пыталась нам ее навязать.
— Чтобы отвести от себя подозрения! — ахнула Надя.
— Вы все — кучка дебилов, раз так считаете. А ты, Мик. неужели думаешь, что я тебя не раскусила? Защищаешь своего недоделанного брата, да и себя заодно. Артур ведь наглядно показал, насколько тебя здесь ценят и боятся. Да ни черта!
— Вот именно, защищаю, а не подставляю его под удар, потому что он — легкая мишень. Но, будь я одним из них — из Противоядия, я бы так и поступил. Там бы мне промыли мозги, я бы не пожалел и родного брата.
— Тупость! Какой я шпион? Несешь нелепицу!
— Не такую уж и нелепицу.
— Так вышло, что вчера я следил за Арлин, — признался Дориан. — Мне тоже не понравилось ее поведение. Она бегала в город на подозрительную встречу.
— Арлин! — громко заявила Надя. — Это Арлин. Она, может, и ядовита, но ей не место среди нас.
— Но Лена.
— Прекрати, — довольно улыбнулся Дориан. — Мы тебя раскусили. Все со мной согласны?
О, все были согласны, они же под проклятием. Главное — защитить себя и ополчиться против кого-нибудь, чтобы выполнить задание. Дамиус сказал, что мне будет труднее остальных. Потому что я все прекрасно понимала и чувствовала бессилие. Как тогда, возле лестницы, я так же не могла ничего сделать. И опять — десять проклятых против меня одной. Может, будь у меня неделя, я бы справилась с проклятьем (и то не факт, если я права и за ним стоит сам Магистр). Но вот так, когда в запасе нет и минуты. меня трясло от ужаса и предчувствия беды. Кошмарная ночь только начиналась. А еще Артур. он промолчал. Что значит — он может быть проклят. Или он отошел в сторону, чтобы не мешать.
— Мы приняли решение, — громко заявила Надя под протесты и ругань Арлин. — Давай же, Эва, зови их.
ГЛАВА 11. Memento mori
Решение принято.
Но этого им оказалось мало.
— Разберитесь с ней, — мощным и страшным голосом заявил Дамиус.
— Связываться с нами опасно. Смертельно опасно, — женский голос, теперь я думала, что принадлежал он Роми Мо. Но это лишь догадки.
— Вы были едины в своем решении, так не подведите нас и сейчас. Змеи жалят, когда на них нападают, вы должны усвоить это с самого начала. Вы должны научиться жалить. Без сомнений и сожалений. Вы должны доказать, что достойны здесь находиться. И доказать не мне, а древней магии, что таится здесь, прямо в этом зале. А древняя магия любит жертвы неверных.
Нет, нет, нет.
Я словно катилась по крутой горе резко вниз, и возможности остановиться не было. Впереди пропасть, и от нее меня отделяло лишь мгновение. Еще один ужасный поступок, который не пережить. Змеи. я была дурой, когда представляла себе интриги, да тайны. Змеи — это клубок ядовитых маньяков, которые готовы смотреть, как их «избранные» убивают одного из своих. Сборище жестоких уродов.
— Ох, ну и торкнуло же меня. такого прихода я давненько не ловил, — поделился своим видением ситуации Дик, делая все только хуже. — Я че, сплю?!
— Дик.
— Гуляй-трава была сегодня лишней, однозначно.
Микаэль дернулся от слов брата, затем приобнял его и что — то прошептал на ухо. Тот молниеносно расслабился в его руках. Мик оттащил бессознательного брата в сторону. Правильное решение. Арлин завопила, грозя всех здесь покарать, и Дика в первую очередь.
— За вами придет сам король! Мой отец! — кричала она, вытирая слезы и шагая назад. Но позади нее была стена, никакого выхода. А избранные опасно напирали на девушку. — Не приближайтесь, мать вашу! Вы все — покойники, моя мать камня на камне не оставит… не подходите! — она сорвалась на визг.
— Нам жаль, Арлин, — прошептала Надя. — Прости.
— Что ты несешь, корова! Разуй глаза — ты прекрасно видела, как Мик отрубил своего нарика-братца. И по-вашему, лишняя здесь я? А вы там, наверху? — Арлин задрала голову, одарив Змей пылким взглядом. — Неужели вам все равно, что здесь происходит?!
Наверху ей ответили молчанием.
— Ты выдала себя. — Сказал Мик.
— Выдала себя?! О, прекрати! — Арлин сорвалась на крик. — Это не я выдала себя, это ты, рыжий урод, зацепился за малейший шанс выставить меня виноватой. И вы все с удовольствием приняли его версию, потому что трусы. Потому что боитесь оказаться на моем месте. — Не подходите!!
Происходящее я понимала и осознавала. Змеям все равно, избранным по большому счету тоже. Но стоять и бездействовать я не могла, хотя и догадывалась — ничего у меня не выйдет. Но не попытаться было бы ошибкой, еще одной. Самой непростительной.
Артур не напирал на Арлин вместе с остальными, он с беспокойством смотрел на меня, подтверждая недавние подозрения. Почему он ведет себя иначе? У остальных не было сомнений, не было вопросов, они не оглядывались. Стеклянным взором избранные уставились на Арлин, а той уже некуда было пятиться. Надя протянула руку в сторону Арлин, а Мик с жуткой улыбкой прикрыл глаза, явно готовя нападение, не спеша и с удовольствием.
— Остановитесь! — рявкнула я, бросаясь вперед. Легко отодвинув Харона, Валлину и с силой толкнув тринадцатого наследника, я оказалась возле Арлин. Микаэль поморщился, а Надя скептически ухмыльнулась. — Давайте успокоимся на мгновение, хорошо? И обдумаем все как следует.
— Тут нечего думать, Эва, — оборвала меня Надя. — Ты не одна из нас, вот и отойди.
«Вы все под проклятьем» — хотелось крикнуть мне, но я не смогла. Боль в руке, проклятая змея заткнула меня. Хотя даже и сообщи я избранным о проклятье, меня бы не послушали, потому что у них иная цель. Установка действовать, остальное неважно. Жизнь Арлин — мелочь на пути к цели.
— Нет, я не отойду.
Нет?
— Нет. Я уже не одна из нас, я одна из них. Осмелишься выступить против меня? — я несла наглую чушь, потому что это был единственный шанс вытащить Арлин. Арлин, которую еще вчера я терпеть не могла, вот же парадокс.
— Что ты делаешь? — шепнула мне на ухо подзащитная.
— Спасаю тебе жизнь.
— Глупо и благородно.
Змеи наверху молчали, им нравилось происходящее. Демоновы извращенцы.
Пока Надя, Мик и остальные на мгновение притормозили, обдумывая мои слова, я затараторила:
— Мы еще можем спасти ситуацию, просто не станем выполнять требование. Они не смогут убить одиннадцать человек, даже им такое с рук не сойдет! Подумайте, хоть на секунду подумайте…
Бесполезно. Мои слова — пустые и никчемные, тут же разлетелись эхом по атриуму и растворились в небытие. Никто не хотел слушать. Никто не прислушался.
— Просто отойди в сторону, милая Эва! — буднично предложил Дориан. — Если хочешь пережить сегодняшнюю ночь, сделай это.
— А если нет, что ты сделаешь?
Он не ответил, лишь легкая улыбка намекала на что — то страшное и опасное. Все вокруг погрузилось в тишину, но ненадолго — вскоре со всех сторон сразу послушалось шуршание. Непонятное, но лишь поначалу. Я посмотрела на Дориана и быстро поняла: это топот маленьких и очень опасных ног.
Арлин тронула меня за руку, привлекая внимание, и указала наверх. Со всех углов и щелей каменной стены к нам приближался рой непонятных тварей. Их было так много, что не разглядеть, они походили на текущую по стене черную смолу. Арлин заметно побледнела, ее глаза застыли от ужаса.
— Ты все еще спасаешь мне жизнь? — тихо спросила она.
— Да.
С разбега я врезалась в Дориана, мешая ему призывать новых тварей. Парень неловко тюкнулся головой и пол и взвыл от боли, но его глаза полыхнули гневом. Я прижала руку к его лбу и использовала прием Мика — лишила Дориана сознания. На это у меня был только один шанс, и я им воспользовалась. Но, к сожалению, остальные избранные тоже не дремали — скатившись с Дориана, я сама получила удар темной магии, в мой бок вонзилось острое заклинание. На щит ушло немало сил, но зато я избежала второго удара от Валлины.
Арлин все еще стояла у стены, парализованная страхом, но все-таки она смогла защитить себя от армии Дориана. Но вот от Мика ей было не спастись — рыжий медленно но верно приближался к девушке.