— Ой-ой. — как можно тише заскулила я. — Как же, как же, что.
Из глаз тут же брызнули слезы. Такую боль я и в самом деле прежде никогда не испытывала. Об обычном ушибе не могло идти и речи — рука горела, словно я засунула ее в пылающий костер и для верности прижала раскаленный уголь. И с каждым мгновением становилось только хуже. Настолько плохо, что перед глазами все поплыло и я свалилась обратно на каменный пол. Хотелось кричать во все горло, настолько боль затопила все мое существо. И я ничего не могла сделать, как-то себе помочь, меня словно парализовало на этом холодном каменном полу. Правую руку я почти не чувствовала, только огонь и бесконечную боль, а левая скрючилась от непереносимых ощущений. Намокшие то ли от слез то ли от пота волосы прилипли к лицу и шее.
«Может, это такое проклятье? — подумалось вдруг мне. — Я ведь проникла в логово Змей, а они вряд ли жалуют непрошенных гостей».
Точно, умереть мне от проклятья.
Чувство безысходности душило. Мама и бабуля… как они без меня?
Но боль отступила, сделала небольшой шаг назад. Я задышала чуть свободнее. Может, мысли о родных отодвинули все на второй план, или проклятье (или что со мной случилось?) стало рассеиваться. Скованные параличом руки задвигались, и я, поливая все вокруг горючими слезами, подтянулась и села. Стянула с себя жилетку и вытерла слезы и пот. В последний раз я плакала в глубоком детстве, когда в ту самую зиму болела бабушка. И вот сейчас, просто потому что терпения не хватило.
Дрожащей рукой закатала правый рукав кофты. На ощупь кожа раненой руки оказалась гладкой и целой. Прохладной. Быть такого не может.
В голове резко прояснилось. Неизвестно, сколько я провалялась на полу, повезло, что следом за мной порталом никто не воспользовался. Но не факт, что удача будет вечной. Придерживаясь за стену, я поднялась на ноги, чувствуя слабость во всем теле. Надеюсь, я смогу выбраться отсюда, прежде чем откину конечности в темном подвале. Хотя теперь я чувствовала себя гораздо лучше. Пусть меня трясло от озноба и воспоминаний, но надо спасаться. Пострадать можно и после.
Так же держась за стену, я побрела вперед, ведь позади осталась лестница, ведущая в тупик. Выхода не было — я проверила. По коридору шла довольно долго, но вскоре вдалеке забрезжил тусклый свет и каменные стены я могла не только трогать рукой, но и видеть. А потом разглядела и свою пострадавшую руку. Ни ушиба, ни пореза, ни ожога. Мне просто показалось? Сильно сомневаюсь. Руки до сих пор тряслись от пережитых ощущений, после такого сны запросто могут превратиться в кошмары.
Но мой вечер еще не закончен. Надо выбираться.
Я продолжила идти на свет и вскоре оказалась возле вечных факелов. Я видела такие штуки, их заколдовывали, чтобы они горели постоянно. Но делали это очень и очень давно, само собой. Похоже, в логове Змей любят придерживаться старых традиций.
Факелы горели не сами по себе, а освещали каменную арку. Не без опаски я заглянула внутрь и поняла, что за аркой скрывался очередной коридор, на сей раз лучше освещенный. И я пошла вперед, еще раз взглянув на руку при ярком свете. Ни-че-го. Это радовало и пугало одновременно.
И голоса, они тоже пугали. Не уверена, когда они появились, но я слышала их шепот, словно издалека. Шепот или шипение? Не разобрать. Сильно ли я ударилась головой?
Попасть к Змеям с тыла — не лучший план. Теперь я это хорошо понимала. Нагло лезть к силе, которую не понимаешь, всегда опасно. Считать Змей интригующей игрушкой — тоже.
Каменный коридор быстро закончился и привел меня к очередной арке. Вперед я шла уже увереннее, и не особо удивилась, когда оказалась в просторном пустом зале с целым ворохом темной одежды в углу. Черные накидки с капюшоном — то, что надо. Скрыв лицо, я задышала легче. И не испугалась, когда после очередного поворота увидела не пустующее каменное помещение, а человека в точно таком же балахоне. Это явно был парень — девушек такого роста и комплекции не встретишь. Если речь не идет об Аише, конечно.
Парень без лишних слов протянул мне руку.
После секундного колебания я ее пожала.
— И кто ты у нас? — тут же поинтересовался долговязый тип в ответ на мое рукопожатие. Очевидно, руку он протягивал для чего-то другого. Парень резким движением попытался откинуть мой капюшон, но я успела отскочить назад.
— Давай не будем играть в эти игры, — его голос стал ледяным и жестким. — Снимай капюшон, или я так или иначе сделаю это сам.
Прикинув варианты, я послушалась.
— Ого! Новенькая универсалка? Ты что здесь забыла? — долговязый явно меня узнал и отчего-то быстро оттаял.
Что ответить? Пока я судорожно соображала, как не облажаться второй раз подряд, тип в балахоне задрал правый рукав и прижал левую ладонь к оголенному предплечью. Его глаза загорелись зеленым — все это я уже видела в ту ночь, когда Змеи собрали нас впервые. Вот только теперь появившаяся на руке змея не вызвала во мне особых чувств. Ни восторга, ни жадности, ни желания разглядеть символ уробороса получше. Все, что я отметила — змея у Жака слегка отличалась, больше деталей, заковыристее сам рисунок. А еще тот невидимый ожог на моей руке, кажется, получил объяснение.
— Откуда?
Я не ответила. Меня напугал его напряженный шепот.
Но парень в балахоне быстро взял себя в руки:
— Правильно, лучше тебе не трепаться. И вообще, мой тебе совет: не думай юлить и изворачиваться, хорошо? Вот это, — он ткнул мне в предплечье, — серьезнее, чем ты можешь представить, универсалка.
— Звучит не слишком оптимистично. Что со мной будет?
— Хотел бы я сказать «ничего», но… ты натворила дел.
Парень явно был не прочь со мной потрепаться, но воспользоваться этим мне не удалось: к нам присоединился еще один мужчина в темном одеянии. Долговязый болтун вытянулся, точно струнка, как бы намекая: прибыл кто-то очень опасный и значимый. И он решит мою судьбу.
ГЛАВА 10.. Ход змеей
— Иди за мной, — бросил новоприбывший смутно знакомым голосом.
Мы свернули в очередной каменный коридор и быстро оказались в небольшой комнате, которую при наличии фантазии можно было окрестить кабинетом. Пара письменных столов, куча разбросанных повсюду книг, какие-то древние на вид листы, целиком исписанные мелким почерком… не похоже, что меня привели на убой.
Балахон-старший повернулся ко мне и снял капюшон. Магистр Дамиус, наш славный некромаг, суровый и принципиальный. Змей.
— Расскажи, как ты здесь оказалась.
Помня совет «не юлить», я выложила правду: выследила Дао, нашла портал и сумела им воспользоваться. Провалилась в темный коридор и просто двигалась на свет. Не уверена, как именно воспринял мою историю некромаг, его лицо вообще ничего не выражало. Как и обычно, впрочем, он и на занятиях эмоциональным не бывает. Даже когда Лану Эсмо покусал мертвый оборотень, Дамиус едва ли не зевал от скуки.
— Дай руку, Эва.
И опять я не сопротивлялась. Некромаг закатал рукав водолазки, надавил на предплечье, вызвав противную дрожь во всем теле. Перед глазами мелькнули непрошеные воспоминания: я, скрюченная и бессильная, лежу на каменном полу в полной темноте, и ничего не могу с этим поделать. Никогда мне этого ощущения не забыть.
— Хм, неплохо, неплохо, — пробормотал Дамиус, неоднозначно улыбаясь. Смотрел он на мою руку — конечно, там появилась та самая метка. Уроборос, их знак. — Давно новички не преподносили сюрпризов.
— Что будет дальше? — спросила я, не выдавая волнения. Обо всем подумаю потом, главное сейчас — выбраться из этого подземелья и выжить.
— Это все, что ты хочешь узнать?
— Да.
Все равно на другие вопросы он отвечать не станет. Кажется, Дамиусу понравилась моя собранность — он одобрительно кивнул.
— Дальше мы не станем нарушать традиций, Эва. Я отведу тебя к остальным и ты сыграешь свою роль до конца. Пусть ты и обставила всех.
— Я не.
— В логове змей нужно быть змеей, — сурово перебил меня некромаг. — Остальным будет проще, а ты просто помни мои слова. А теперь иди за мной, только балахон оставь где-нибудь здесь, он тебе не пригодится.
Мы идем к остальным. Хорошо, это хорошо.
Дамиус провел меня по замысловатому коридору и буквально подтолкнул к очередной арке, обрамленной факелами.
— Тебе сюда. Дальше сама, — и ушел.
А я прижалась спиной к прохладной стене и несколько минут ни о чем не думала, лишь тряслась от ужаса. Почему мне так страшно? И почему вчера я все воспринимала иначе, как игру, в которой так хочется одержать победу и получить главный приз? Вместо страха был мандраж, предвкушение будущего и цель, которая стоит вообще всего. Сейчас же меня словно окунули в ледяную воду и хорошенько перетряхнули все мысли. Может, я приложилась головой о злополучную ступень и не почувствовала?
Нельзя стоять здесь и дальше. Я быстро привела себя в порядок (насколько это вообще было возможно), пригладила волосы и собрала их в хвост, пощипала щеки, дабы убрать бледность, которая наверняка угадывалась на лице. И быстрым шагом отправилась туда, куда мне велели. И оказалась в уже знакомом атриуме, где успели собраться все наши. Я была последней, за что удостоилась пары презрительных взглядов. Неважно.
Лица всех присутствующих новичков пылали энтузиазмом, их глаза блестели от предвкушения и восторга. Столь знакомые ощущения, но почему-то я их резко лишилась. Среди остальных выделялся лишь Артур — он поглядывал в мою сторону с заметной тревогой. Наверное, выглядела я совсем печально.
— Отсчет пошел, — на верхних выступах вновь появилась та самая четверка, что в прошлый раз приветствовала нас. Заговорил мужчина, его голос отражался от стен и разносился повсюду, и звучал иначе, нежели в жизни. Но теперь я его узнала — Магистр Дамиус собственной персоной. — Все вы знаете, зачем мы здесь собрались. Вы — избранные, и каждый из вас уникален и необходим. Достоин стать одним из нас. Готов отдать свою жизнь во благо нашего общества, достоин хранить наши секреты. За каждым из вас мы следили с самого первого дня обучения, все ваши тайны нам известны и мы готовы принять их, как впоследствии вы примете и наши, и поклянетесь в вечной верности. Мы готовы учить вас, делать лучше. Направлять вас. Наставлять вас.
— Отступать некуда, и сегодня ваши жизни изменятся навсегда, — голос номер два.
— Десять жизней изменятся, а одной не суждено.
— У вас было время, чтобы найти ответ. Вы готовы его озвучить? — как и в прошлый раз, стоящие наверху балахоны говорили по очереди. Змеи, что очевидно уступали по положению и стояли ниже, опять отмалчивались. И, благодаря следилке, я знала, что Дао наблюдает за происходящим справа от меня, а вот Кей оказался простым студентом и в данный момент сидел дома.
— Мы готовы, — конечно, за нас всех ответил рыжий близнец Микаэль. Лидер, которого никто не назначал. Микаэль повернулся в мою сторону и сообщил: — Это она, Филиппа Эва Хаст.
— Не думаю, что все с тобой согласны, Микаэль Чмоунс, — реакция Артура оказалась моментальной. Я перехватила его взгляд и покачала головой, умоляя меня не защищать. Выглядеть слабой перед Змеями не хотелось.
— Айкул, сейчас не время для твоих закидонов…
— Мы видим разногласия, — прозрел балахон-Дамиус. — И не хотим сомнений. Десять жизней изменятся, а одной не суждено. Кто-то не покинет Серпенс Рэгнум уже никогда. Ваше дело решить, кто здесь змея без клыков.
Что?
Лица окружающих вытянулись и побледнели быстрее, чем Дамиус договорил коронную фразу про клыки. Кто-то никогда не покинет этот Рэгнум, чем бы это ни было. Никогда, значит… кто-то останется в каменном подземелье, и вряд ли это произойдет добровольно. И сомневаюсь, что Змеи станут содержать пленника где-нибудь на задворках своего излюбленного места. Кто-то. кто-то сегодня умрет?
Соображала я быстро и лихорадочно, но похоже, и другие от меня не отставали. Каждый понял, на что намекал Дамиус, даже рассеянный Дик. И на бледных лицах избранных постепенно проступала решимость, непоколебимая уверенность и даже агрессия. Кровожадность. Все новички, столь разные, в один момент превратились в близнецов с одинаковыми лицами. Я тут же вспомнила момент, когда Жак показал нам свой знак уробороса, все так же были похожи в своих эмоциях. И вот сейчас. Но на сей раз отличалась я. И Артур — в одно мгновение он возник рядом со мной, схватил за руку и оттянул назад, отгораживая от остальных.
— Пусти, — прошипела я, выдергивая руку. — Я справлюсь, ясно?
— Не глупи.
— Девушка права, Айкул. Не глупи, — вступил «лидер» Мик. — Мы ведь уже все решили, и Филиппа не вписывается. У нее нет клыков.
— Вообще-то.
— Тронешь ее, и я обещаю, это долбаное подземелье ты не покинешь, — зло перебил меня Артур. Выражение его лица мне не нравилось, в нем я видела страх и уверенность одновременно. Опасное сочетание.
— Айкул.
— Ты знаешь, я не блефую.
— Нас много, Айкул.
— Это не проблема.
— Заткнитесь оба! — рявкнула я, отталкивая Артура и делая шаг вперед. — Видите ли, со вчерашнего дня расклад сильно изменился, — я закатала рукав и, подражая Жаку, надавила на правое предплечье, мысленно упрашивая ядовитую тварь появиться. Меня тряхнуло от знакомой боли и вскоре змея обвила руку, проползла, точно показывая свою опасную уникальность, что она таила, и в конце концов ядовитыми клыками ухватила себя за хвост, создавая символ бесконечности и нуля. Боль прекратилась, а уроборос на моей руке почернел и превратился в обычную татуировку.
Что.
Я не.
— Как такое возможно?
И не только новички-избранные оказались к подобному не готовы. Я поразила всех присутствующих — наши зрители в балахонах тоже были в шоке, это чувствовалось по внезапно наступившему затишью. Надеюсь, Магистр Дамиус не покарает меня за отчаянный шаг, в конце концов, он не запрещал мне демонстрировать знак, он вообще не дал указаний. И хорошо. Змея — моя защита, как выяснилось, без нее я вполне могла погибнуть. Умереть в подземелье. Змея спасла мне жизнь.
— Я не понимаю.
— Этот знак был у Жака, очень похоже!
— Его можно подделать?
— Сомневаюсь.
— Ты серьезно думаешь, что метку Змей можно подделать? Не будь дураком.
— Что это значит. для нас?
Вопросы сыпались со всех сторон.
Мое выступление вызвало настоящую бурю: всполошились не только избранные, но и Змеи. Первый шок прошел быстро, черные балахоны очень активно задвигались, шумно перешептываясь между собой. Обсуждают произошедшее? Не надо быть гением, чтобы понять — стряслось что-то неординарное. Моя метка это не рядовой случай. А исключение. Впрочем, на это прямо намекнул и сам Магистр.
Все занялись делом: черные балахоны беседовали друг с другом, активно жестикулируя, избранные новички о чем-то спорили, стараясь не повышать голоса. Кажется, они уже решали, кто займет мое место. Честно говоря, мне было все равно — почти сразу я отошла в сторонку и присела прямо на пол. Может, мне и посчастливилось стать звездой представления, но прямо сейчас всем есть что обсудить и без меня. Я все равно лишняя, пусть не «змея без клыков», но уже и не одна из них.
И я точно избежала. смерти?
Со стороны новички выглядели еще более дико: рыжий Мик активно жестикулировал и тыкал пальцем в Харона, Арлин кивала на Дориана, и вид у них был такой, словно они готовы были вцепиться друг другу в глотки. Буквально. Колин Тринадцатый вцепился в Валлину, больно схватил ее за волосы. Все грозило перерасти в потасовку.
Наблюдая за происходящим, я вновь вспомнила прошедшие три дня: как жадно мы смотрели на метку Жака, каким восхитительным казалось будущее со Змеями. с нами точно что-то сделали. Ментальная магия? Такая догадка уже приходила мне в голову, но каждый раз я отмахивалась, как будто это вообще неважно. Сейчас же я поняла, что это тоже последствия магического вмешательства. Как я прогуляла целую череду занятий, как нарушила правило и влепила Дао следилку (за такое можно и отчисление схлопотать, между прочим). Не думаю, что я повторила бы «подвиги» на трезвую голову. Мы все были не в себе. Точнее, остальные до сих пор не отвечают за свои действия, но я… после того ужасного момента у портала я будто пришла в себя.