Артур помог мне сесть на высокий стул, а сам встал рядом, почти вплотную. Протянул руку к моему лицу, и я прижалась к его ладони. Артур наклонился близко-близко и, почти касаясь губами щеки, прошептал:
— Я все думаю о произошедшем. Что, если она на самом деле мертва? Но это меня не тревожит, нет. Меня пугает мысль, что вчера могла умереть ты. Ты. Как вспомню, что за день до этого я нес какую-то чушь и надеялся, что у тебя ничего не выйдет и ты не станешь одной из них. я не знал, Фи. Клянусь, я не знал, что нас ждет. Не знал, что один должен умереть, или исчезнуть. И я рад, что это не ты, я действительно чертовски этому рад. Мне плевать на эту Арлин, все, о чем я думал вчера и сейчас: лишь бы с тобой ничего не случилось. И я пообещал себе, если мы выберемся, ни за что тебя не отпущу, больше нет, — Артур прижал лоб к моему лбу, а меня затрясло от воспоминаний. Он ведь тоже мог оказаться на месте Арлин вчера. И, чего уж там, я едва не завыла от облегчения, когда остальные не поддержали Мика и не выступили против дорогого мне человека. А Артур, без сомнений, был для меня не просто парнем, с которым я связалась на первом курсе веселья ради. Понадобилось время и Змеи, чтобы я призналась в этом хотя бы себе.
Артур осторожно запустил руку в мои волосы и прижал к себе. Мне хотелось рассказать ему, что и мне пришлось нелегко, что я сама едва не поседела от ужаса, когда он практически сделался крайним. Но я промолчала, просто нашла его губы и легко поцеловала. Так, как мы никогда не целовались прежде, потому что нежность и легкость — совсем не про нас. Вот и сейчас, на мой осторожный поцелуй, Артур ответил таким же, обещая, что все теперь по-другому. Но быстро увлекся, порывисто прижал меня к себе, так, словно больше никогда не хотел отпускать.
— Артур. Артур. — я положила руку ему на грудь, пытаясь остановить.
— Ты, похоже, разучилась говорить «Артур, Артур!», прозвучало совсем не возбуждающе. Но ничего, мы все наверстаем, — он чмокнул меня в нос и с довольной улыбкой отошел.
Теперь его заинтересовал сам бар, он шустро загремел бутылками, выставил перед собой пару стаканов и начал что-то мешать, не прекращая улыбаться и на меня поглядывать. Я тоже за ним наблюдала и, подозреваю, вид у меня был такой же по-глупому довольный. Я подмечала те мелочи, что любила в нем всегда: растрепанные волосы и хулиганский взгляд, улыбку… он так редко улыбался искренне, говорил, что не умеет, но сейчас вот сумел.
— Пей, — Артур протянул мне один из внушительных стаканов.
— Что это?
— Лучше не знать.
— Ты ведь в курсе, что я не пью всякую дрянь, Артур. Не люблю, когда мозг настолько отравлен, что не способен соображать.
— Вот теперь я узнаю мою Фифу-зануду, — он все равно толкнул коктейль в мою сторону. И без перехода спросил: — Не скажешь, что ты делала в «Драконах»?
— А ты?
— Пропуск хода.
— Мы играем?
— Нет. Давай так: ты выпьешь коктейль, а я отвечу на вопрос. И не смотри на меня так, Фифа, я не пытаюсь тебя напоить. Просто хочу, чтобы ты расслабилась и проспала ночь без кошмаров.
— Заботливо, конечно, но я лучше с кошмарами.
— Брось, Фи.
— Артур, я не собираюсь бороться с кошмарами твоими методами, — спрыгнув с высокого стула, я прошла к входной двери. — Мне пора, я и так уже задержалась.
Лучше убраться, иначе наговорю лишнего, а портить все мне очень не хотелось. Но Артур опять не дал мне уйти, остановил за руку, осторожно притянул к себе и повторился:
— Не уходи.
— Я останусь, если ты скажешь, что делал в «Драконах», почему передумал насчет Змей, и почему вчера соображал так трезво.
— Хорошо. В «Драконах» я был с Тео, мы кое-что закупали для будущей вечеринки, которую он запланировал на выходные. Насчет Змей я передумал, потому что папуля пообещал придушить моего сводного братца во сне, если я откажусь, а соображал я вчера трезво, потому что и был трезв. Знаю, ты считаешь, что я вечно молодой и вечно пьяный, да и еще и не особо умный к тому же, но такие вопросы — это перебор, Филиппа. Ну что, теперь довольна? — повысил он голос, но тут же стушевался: — Прости. Наверное, тебе и в самом деле лучше уйти.
Глупо было думать, что прошедший год и Змеи избавят нас от остальных проблем. Два разных мира, два разных человека, которые по невероятной причине понравились друг другу и даже были вместе некоторое время. Но Артура не изменить, да и меня не переделать.
— Я…
— До завтра, Фи.
ГЛАВА 15. Двойное дно
На следующий день до обеда я с успехом отвлекалась учебным процессом. Как самая прилежная ученица, постигала таинства целительства и разбирала, как исцеляют ангелы и как лечат демоны, а после не без удовольствия отслушала обязательный для всех курс под названием «Введение в Междумирье». Правда, картину слегка подпортил севший со мной на лекции рыжий близнец Микаэль — думаю, он был настроен на разговор, но я всем видом дала понять, что на учебе всякой трепотне не место. Это его не расстроило и всю лекцию он пытался выпытать из меня способ получения метки.
— Ты бы так не палился, а, — раздраженно посоветовала я и пересела к Говарду-вонючке, к тому все равно никто не осмелился бы приблизиться.
Во время перерыва заглянула в библиотеку, где была тепло встречена мистером Леффео. Обычно суровый двухметровый мужчина, которого опасались все студенты без исключения, питал ко мне необъяснимую слабость, угощал чаем и печеньем и болтал о пустяках. Вот и в этот раз он встретил меня с улыбкой:
— Эва, а вот и моя книжная девочка. Что привело тебя к старику на этот раз?
В прошлый раз он без вопросов поделился литературой о порталах, там я нашла способ проникновения в змеиное логово. И вот теперь у меня нашлось задание от самого Дамиуса.
— Меня интересует универсальная магия и все, что с ней связано. Желательно побольше фактов и поменьше воды. Но, если честно, я больше рассчитываю на ваши знания, — мистер Леффео и сам мог считаться ходячей библиотекой, настолько умным и всезнающим он был. А еще отличался практически фотографической памятью.
— Универсальная магия, значит? Хочешь прыгнуть выше головы?
— Пока лишь интересуюсь. Поможете?
— Помогу. Идем, угощу тебя чаем, за чаем любая беседа клеится лучше.
В такие моменты мистер Леффео казался мне древним стариком, хотя на самом деле ему до старости еще далековато. В Междумирье люди жили больше сотни лет, а библиотекарю было лишь слегка за пятьдесят. Вполне молодой мужчина.
Поставив передо мной чашку с пахнущим мятой напитком, Леффео сел напротив и заговорил:
— Универсалы начали появляться не так уж и давно, если вспомнить. Всего — то несколько сотен лет назад… точно не больше тысячи. Раньше, наверное, кровь людей была не достаточно разбавлена, сейчас ведь не разберешь, где и чей потомок. одни демонические отпрыски кругом, чтоб рогатым неладно было! Универсалом может стать кто — то нейтральный, человек, в котором не доминирует сильный потомок.
— Проще говоря — добрая половина Междумирья.
— Да, все так и есть. Но, видишь ли, универсал должен не родиться одаренным, а стать таковым за много лет, а то и десятков лет. Освоить все доступные виды магии — это ли не шутка? Трудоемкая и невыносимая работа. На такое мало кто пойдет.
— Но такие сумасшедшие все-таки находились, — подсказала я, подталкивая мистера Леффео на продолжение истории.
— Находились и находятся, просто очень редко. Но потенциал заметен сразу, можешь мне поверить. В тебе он, к примеру, всегда был.
Неожиданная догадка кольнула меня, заставив взглянуть на библиотекаря совсем иначе. Он, конечно, заметил перемены на моем лице и терпеливо ждал, когда я задам вопрос.
— Значит, далеко не расположение ко мне заставило вас поделиться той информацией о порталах. — Я горько усмехнулась. Хороший человек как будто на глазах обрастал чешуей и превращался в ядовитого ползучего гада. — Вы — один из них.
— Один из нас, — легко поправил меня мистер Леффео и улыбнулся: — Но ты ошибаешься, Эва. Я помог тебе, потому что ты мне нравишься.
— И в Змеи меня записали с вашей подачи?
— Да. Я намекнул, что у тебя впереди большое будущее, особенно если мы тебе немного поможем. Направим и будем рядом. Гарантии нет, но потенциальный универсал — редкое явление, такое нельзя упускать.
«Как мило» — едва не съязвила я, но нашла силы промолчать. Вместо этого вернулась к цели визита:
— Так что там насчет универсалов? Дамиус дал мне задание, сами знаете.
— Не злись, — с пониманием во взгляде покачал головой библиотекарь. — Пей лучше чай, и слушай.
Оказалось, у универсальных магов есть своя история. Первым известным человеком, освоившим сразу несколько направлений, стал Радамель Ински. Он считался главным стражем Междумирья и щитом от любых угроз, великий герой, остановивший несколько войн и приструнивший с каждым годом наглеющих демонов. Даже их знаменитая Сила не могла сломить Радамеля, хотя не сказать, что у него было много столкновений с демонами. Думаю, тут скорее дело слухов, преувеличенных с годами, исторические личности всегда витают так высоко, что кажется, до них не дотянуться. Но уж как там все на самом деле происходило, никто теперь и не скажет.
Но, так или иначе, Радамэль внес большой вклад в развитие магии, и на старости лет обзавелся учеником, Левоном. Тут у великого вышла неудача, Левон оказался личностью истеричной и не способной держать некоторые умения при себе. Так один раз он ненароком убил сразу три сотни человек.
После этого универсальных магов начали откровенно побаиваться, что неудивительно. Они появлялись лишь в нужный момент, остальное время проводя в тени, но без их талантов Междумирью уже не обойтись. Угроз со стороны меньше не становится, даже Змеи не могут контролировать абсолютно все. Даже они нуждаются в оружии.
— Видишь, какая роль тебе отводится, Эва, — на позитивной ноте закончил свой рассказ мистер Леффео.
— А если эта роль не интересна мне?
— Так уж и не интересна, а?
На вопрос змеиного библиотекаря я отвечать не стала. Поблагодарила за беседу и чай, и поспешила откланяться.
Время до послеобеденных пар еще оставалось, и я собралась потратить его с пользой. Мне хотелось узнать, как Змеи объяснили исчезновение Арлин, и заодно поговорить с Леной. Вчера я так и не смогла найти ее комнату, но кто знает — быть может, сегодня у меня есть шанс, ведь за сутки многое успело перемениться. Во-первых, я немного пришла в себя. После проклятья, болезненного излечения и проигранной битвы с проклятыми однокурсниками неудивительно, что вместо привычной Филиппы появилась ее тень, неуверенная, напуганная и шокированная. Легко забыть, что при необходимости я всегда могла талантливо сочинять и наглеть в необходимых для того ситуациях. Еще немного, и я стану собой окончательно.
Успех не заставил долго ждать. Я притаилась возле дороги, ведущей к Александрийской Набережной и быстро нашла жертву — идеальную красавицу, в одиночестве шагающую домой. В том, что шла она именно домой, я не сомневалась, потому как жителей Набережной можно отличить с первого взгляда. Я подлетела к ней и, не обращая внимания на неодобрительный взгляд и недовольно поджатые губы, выдала гневную тираду о беспринципной блондинке, которая задумала увести моего драгоценного парня. Намекала, конечно, на Арлин, и в описаниях не стеснялась.
Моя жертва явно Арлин недолюбливала, как и многие другие, впрочем, на то и был рассчет. Потому недовольство девушки быстро испарилось и на губах заиграла довольная улыбка:
— Говоришь, хочешь оттаскать нашу златовласку? И правильно, поделом ей! В прошлом году она у меня… впрочем, неважно. Помочь тебе я не против, вот только уехала наша первая александрийская красавица. Кажется, ее мамаша к себе вызвала, а уж она у нее та еще дамочка, такую только рискни ослушаться. Мама позвала, и Арлин побежала сломя голову, даже никого особо не предупредила. Когда вернется — неизвестно, но если ты до тех пор не остынешь и не передумаешь выдернуть ее белесые патлы, уверена, ее возвращение ты не пропустишь. А теперь я пойду, не хватало еще, чтобы кто-нибудь увидел, как мы с тобой разговариваем, — с этими словами очаровательная девушка меня и покинула, покачивая бедрами продолжила свой путь.
Итак, все думают, что Арлин выдернула с учебы властная мать.
А мать Арлин наверняка одна из них. Интересно, каково это, потерять собственного ребенка в нелепой игре? И что за родитель на такое согласится? К примеру, моя мама без раздумий кинулась бы защищать дочь от малейшей угрозы. А тут женщина прекрасно знала о нависающей над дочерью опасности и не спасала ее. Или она не знала?
Наше испытание началось с поисков «шпиона» Противоядия и убийства. Потому что Змеи заявили: среди нас есть лишний. Был ли он на самом деле? У меня есть некоторые подозрения насчет Артура, но они поверхностны и не доказаны. Неизвестно, где правда и есть ли она. Но в прошлом году… новички тогда тоже проходили испытания. Такие же, как мы, или каждый год Змеи извращаются как могут, выдумывая что-нибудь новенькое?
И тут на ум мне пришел жестокий отец Артура. «Он сказал, что задушит моего сводного брата во сне, если я не вернусь» — так он объяснил причину смены настроя. А еще из материалов Нади я узнала, что когда Артур был маленьким, его отец заключил сделку с демоном, чтобы тот одарил сына силой. Либо Айкул-старший — жестокий урод, либо он знал, что в будущем Артуру грозит опасность. Ну и он все равно жестокий урод и Змей к тому же.
Лену я уже искала без особого желания, и в результате наткнулась на нее в парке возле фонтана. Она сидела в стороне ото всех и бесцветно смотрела на воду. Брызги от фонтана иногда ее задевали, но девушку, казалось, это нисколько не волновало, она продолжала сидеть и пялиться в никуда.
— На улице не так уж и жарко, чтобы сидеть у воды, — прокомментировала я, тем не менее присаживаясь рядом. — Мы уже несколько дней как переместились.
Лена смерила меня пустым взглядом и не удостоила ответом.
— Ладно, я пришла не для того, чтобы вести дружескую беседу. Я здесь, потому что хочу узнать побольше об Арлин. Она правда мечтала сбежать отсюда?
— Откуда ты.
— От тебя. Ты сама всем рассказала, когда Харон убил ее.
От моих слов Лена дернулась, а глаза ее наполнились слезами:
— Она не может быть мертва, ясно? Просто не может. Арлин, Арлин. она такой яркой была и жизнелюбивой. Все время ей хотелось чего-то недостижимого, у нее было столько планов, что хватило бы и на сотню человек! Она мечтала о другой жизни, о той, которую видела в кинофильмах. Что-то простое и в то же время захватывающее, настоящие друзья, простые люди вокруг.
Все это с образом Арлин ну никак не вязалось, но в конце концов, я девушку и не знала. И не пыталась узнать. Или Лена несколько романтизирует подругу, потому что чувствует себя виноватой в ее смерти.
— Вижу, ты не веришь мне, — горько заметила Лена. — Но я не вру и не придумываю. Арлин могла быть наглой стервой, но ей приходилось себя так вести. Так ее воспитала мать. Ты же наверняка читала, что та за фрукт. Много лет крутила роман с королем, но родила не от него. Арлин не дочь короля, это точно. Потому что этим летом ее мать заявила: готовься окрутить принца, дочурка. Идиотизм, да? Не представляю, чтобы моя родная мать мне такое предложила. А для Арлин это было нормой, но даже ей все надоело. Осенью, когда мы вернулись на учебу, она сказала, что скоро ее здесь не будет.
— А после того, как Змеи начали к нам интерес проявлять, что она говорила?
— Сказала, что передумала и Змеи на первом месте. И смотри, чем это для нее обернулось, — Лена шумно всхлипнула и отвернулась. — Лучше бы она сбежала…
— Не уверена, что у нее был выбор.
Или был? Кей сбежал от уготовленной ему участи, хотя и непонятно, как ему это удалось и почему Змеи не взялись за своевольного наглеца всерьез.
Лена повернулась ко мне и тихо зашептала:
— Знаешь, Эва, я хочу кое-что сделать. После того, как все хотя бы немного утрясется. Хочу попасть во внешний мир и поискать там Арлин. Я правда верю. я так хочу верить! Она ведь жива, да?