А был ли у него шанс? Вчера я готова была лбом прошибить все стены, лишь бы оказаться в заветном подземелье. Да и остальные не отставали. В таком состоянии пойдешь и на убийство, и на что-то похуже. Пока не знаю, что может быть хуже, но если в первый день нас заставили убить человека, то не стоит ожидать, что следующие задания станут проще. И можно ли вообще выйти из этого кошмара живой?
— Я подробно изучил эту тему, но так не нашел главного ответа: почему я смог сохранить рассудок? До сих пор у меня одни лишь теории. Но той ночью я сразу понял, куда попал. И что эти Змеи из себя представляют. Они заставили нас убить парня, обычного парня, нашего ровесника. Думаю, его пригласили специально для этого — он не выделялся особым талантом или полезным происхождением. Он был жертвой, для нас, избранных. Знаю, знаю, что пока ты не можешь осознать всего из-за проклятья… ох, Эв, но мы тебя вытащим.
Значит, мы с Кеем пережили что-то похожее. Я лишилась проклятья, пройдя через портал, он по какой-то причине остался в твердом и здравом уме. И, даже спустя целый год, он не стал одним из них, сумел избежать этой участи. Проклятье привело его в подземелье, но потом. отступило?
— Что случилось? — спросила я.
Кейлор сразу понял, о чем я спрашиваю:
— Тогда я соображал очень быстро. Напал на парня первым, опередив всех. Я целитель, но не убийца. Но я могу подделать чужую смерть, по крайней мере, Змеи мне поверили, да и остальные тоже. Потом я помог парню сбежать, понятия не имею, где он сейчас. Надеюсь, Змеи его не выследили. Возможно, им это и не нужно, ведь убийство — не просто испытание и жертва, это нечто большее. Это связь, дарованная новичкам на всю жизнь. Да, именно так и сказал нам один из уродов в черной хламиде. Остальные мало что соображали, но я понял, на что они намекают — после этой ночи нам не уйти. Мы замочили парня у них на глазах, тело якобы у них осталось, а как ты думаешь, что может показать расследование? На теле каждый некромаг легко обнаружит следы магии и даже поймет, кому эти следы принадлежат. А сильный некромаг может и вовсе допросить мертвого. А что скажет он, как ты считаешь? Сдаст каждого с потрохами.
Вот тебе и единство тайного общества. Убийство (и не факт, что одно) прочно связывает гадюк на всю жизнь. Один всегда выручит другого, даже если не особо того хочет. И уж точно каждый член змее-братства сделает все для общины. Конечно, сделает, раз у Змей есть такой компромат. И это происходит каждый год: набор, убийство, связь. Змей много, они сильны и вряд ли у кого-то есть шанс их раздавить, слишком мощная система. Уверена, даже если найдется какой-нибудь правдолюб, от него быстро избавятся. Хотя… болтать Змеи тоже не могут, я вон даже не могу вслух сказать, что я — уже Змея. Повязаны со всех сторон, и выхода нет.
Кей мое задумчивое молчание растолковал по-своему:
— Знаю, слишком сложно для тебя. Но это только сейчас, Эв. Проклятье сойдет на нет, когда. когда идея станет реальностью. Когда ты станешь Змеей.
Хмм.
— Но мы найдем способ избавить тебя от этой участи, мы обязательно что-нибудь придумаем! — с несвойственным ему пылом заметил Кей.
Жалко, что уже поздно для любых решений и задумок.
— Ты — не один из них, — протянула я, пока не зная, как относиться к рассказу. — Ты их обманул. И остался в живых.
— Да. Но только потому, что я молчу и сижу тихо. Не высовываюсь, не объявляю Змеям войну, не собираюсь вмешиваться в их дела.
— Значит, ты просто сбежал?
— Да, Эв. Я сбежал.
— Я тоже хочу сбежать, — призналась я, но не сказала главного: не уверена, что могу это сделать. Кей не получил метку, а я получила и не знаю, что это для меня значит. А еще Кей спас парня, а я такого провернуть не сумела, Арлин погибла.
Вряд ли у меня есть путь назад.
ГЛАВА 14. Враждебная сторона
Наспех пообедав, я поспешила откланяться. Кей не возражал, все продолжал твердить, что я не в себе и скоро все пойму. Расстраивать его я не стала, но поблагодарила за откровенность, ведь он доверил мне серьезную тайну. Жаль, я не могла поделиться с ним в ответ.
Обеденный перерыв у нас длительный, многие за это время успевают и поесть, и к будущим занятиям подготовиться, и даже вздремнуть. Я хотела заняться последним — нанесенная темной магией рана давала знать, я чувствовала слабость, хотя и старалась ее игнорировать. Отдых точно пошел бы мне на пользу.
Но, как часто бывают, планам моим не суждено было сбыться.
— Выглядишь отвратительно! — в комнате оказалась Аиша, и встречала она меня как всегда приветливо. — Тебе пора завязывать с тусовками и наркоманскими сборищами.
— А тебе пора завязывать с фантазиями, — устало ответила я и прошла к кровати. Нет, пофиг на Аишу, все-таки стоит ненадолго прилечь, до лекции еще есть время. Я почти успела упасть на мягкое одеяло, но взгляд зацепился за желтоватый кусок плотной бумаги, сложенный пополам, он лежал на подушке. Похоже на старинное письмо без конверта.
Заметив, куда я смотрю, Аиша пояснила:
— Когда я пришла, эта фигня лежала на твоей кровати. Утром из комнаты я уходила последней и никаких бумажек не видела, так что выходит, либо ты опять прогуливаешь, и заходила сюда днем, либо в наше отсутствие в комнате был кто — то из твоих дружков. И это мерзко. Тебе повезло, что я до сих пор не нажаловалась руководству.
Я взяла в руки письмо. На ощупь бумага оказалась еще более плотной, чем на вид. Развернула лист и быстро прочитала содержимое:
«У тебя еще есть шанс спастись. Драконы не спят после заката»
Ах да, а я и забыла про записку. Что я там сделала с первой? Выкинула, кажется? Но там тоже было про драконов и шанс на спасение. Вот только в прошлый раз я даже не задумалась над содержанием, а теперь… теперь записка показалась мне как минимум любопытной.
Но, кто бы ее мне не подбросил, он явно псих. У меня же тут Аиша под боком! Вспомнив о соседке, я с ужасом посмотрела на нее. А вдруг ей теперь тоже опасность грозит? Конечно, это Аиша, я имею ввиду, она сама кого угодно прикончит, но Змеи. хотя вряд ли это они назначают мне встречу в пресловутых «Драконах».
Прочистив горло, я осторожно спросила:
— Ты смотрела, что здесь написано?
На это Аиша закатила глаза и возмущенно фыркнула:
— Конечно, я посмотрела — сказала же, письма, появляющиеся в наше отсутствие на твоей подушке — это мерзость. Но чего уж я точно не ожидала., так это пустого листа. Тебя что, кто-то преследует или запугивает? Один из твоих дружков? Учти, если я кого увижу — сломаю хребет, чтобы не шастали.
— Так ты ничего не видела?
— Кроме пустого листа? — теперь Аиша приглядывалась ко мне с подозрением. — Нет. А там есть на что смотреть?
— Нет. Конечно, нет, — я фальшиво рассмеялась и откинула письмо подальше, — ты права, меня кто-то хотел разыграть. Глупость какая!
— Глупость — это твой девиз, — с готовностью согласилась Аиша, поднимаясь. — Надеюсь, когда я вернусь, у нас не появится очередного сюрприза, иначе я кому-нибудь сломаю пальцы. Пока, Филиппа! — и, эффектно перекинув свою тяжелую косу за спину, Аиша удалилась.
А я быстро вернулась к письму — для меня оно пустым не являлось. Такое тайное послание соорудить легко, достаточно капли крови адресата. Откуда у кого-то моя кровь? Ладно, глупый вопрос, при большом желании ей можно разжиться. Я много раз терпела неудачи на практикумах по защитной магии, к примеру. Или сегодня ночью, там крови было столько, что бери — не хочу, до конца жизни можно тайными посланиями забрасывать.
Другой вопрос — от кого письмо? Я поднесла плотную бумагу к окошку и разглядела водяной знак — змея с отрубленной головой. Жуть какая. Кто использует подобный символ? Неужели… Противоядие?
Я откинула письмо подальше, точно оно стало ядовитым. Затем скомкала его и подожгла. Драконы не спят после заката. В прошлый раз это была полночь, теперь вот закат. Что ж, у меня еще есть время, чтобы решить, стоит ли идти на встречу.
Хотя это, конечно, ложь, потому что я сразу все решила. И после вечерних практикумов побрела в сторону стационарного портала, ведущего в ближайший к Александрийке город. За проход пришлось заплатить, но это допустимые потери. Я вообще не тратила деньги, что зарабатывала в Центре Врачевания, все посылала родным. Но и на крайний случай у меня сбережения имелись.
Город. Незнакомая среда, людная, задымленная и чересчур шумная. С Артуром мы частенько выбирались на прогулки и я любила весь этот гам и постоянное движение, нам всегда было весело и легко. Но после бессонной ночи и с болезненным ранением в боку мне моментально стало не по себе. Особенно когда тип с сальной бородой случайно ткнул локтем прямо в больное место. Этот день собирается заканчиваться?
Уже закат, так что можно надеяться.
«Драконы не спят» — та еще забегаловка. Там всегда можно отыскать неприятности, обрасти карточным долгом или хорошенько подраться. Куча народу, зал можно пройти насквозь (и выйти в вонючую подворотню), а столиков тут нет как таковых. Если хочешь здесь находиться — бери выпивку у бара и стой возле узких стоек у стены. Но на самом деле в «Драконах» покупали далеко не выпивку, а всякую дрянь из разных миров.
Борясь с отвращением, я зашла внутрь и заняла место в углу. Кем бы ни был человек, стоящий за запиской, много времени я ему давать не стану. И искать самостоятельно тоже, хотя бы потому, что в «Драконах» вообще все выглядели подозрительно. Взять хотя бы вон того типа справа с кустистыми бровями — даже не понятно, в какую сторону он смотрит из под этих самых бровей. Или молодой парень в модном костюмчике, что он тут забыл? И девушка за стойкой бара, слишком юная и симпатичная — как она справляется с этой ревущей толпой? Сюда надо как минимум Аишу с ее косой-убийцей, а уж никак не хрупенькую лань ростом с барную стойку.
Время шло, а автор послания все не появлялся. Ждать его дальше — невозможно, ко мне уже начала проявлять интерес сомнительная мужская компания. На всякий случай я еще раз повертела головой, и. увидела Артура. Само собой, он меня тоже заметил (и, чувствую, довольно давно) и взирал с недоумением. Заметив мой взгляд, он отлепился от бара и уверенно подошел ко мне, здорово разочаровав моих жутковатых поклонников. Артур их тоже заметил и заметно скривился, и вместо приветствия выдал:
— Фифа, ты головой ударилась?
— Скорее всего.
— Приложилась как следует, я вижу.
— Что дальше? Скажешь, что мне в таком месте делать нечего? — усмехнулась я, не зная, что думать. Кто-то подкинул мне записку с предложением встретиться, я прихожу и встречаю Артура. Ночью я не раз успела отметить, что он выглядит адекватным на фоне остальных. И вот он здесь. Хотя тогда сам смысл записки терялся, Артур со мной и так мог поговорить в любое время.
— Нечего, — серьезно ответил Артур. — Но ты здесь, сидишь и вертишь головой. Кого-то ждешь? Не вон тех красавцев случайно? — он указал на моих «поклонников». Один из них как раз улыбнулся, демонстрируя черные крупные зубы.
— Разве только тебя, Артур.
— Сделаем вид, что я поверил, а ты — дождалась. Что дальше, Фифа?
— Ничего, — со вздохом ответила я. Если за запиской стоит не Артур, то этот человек ко мне уже не подойдет. Если же Артур… то будем думать, что за странности он затеял. — Дальше я пойду домой.
— Я тебя провожу. И сообщу Валлине, чтобы ко мне заглянула.
— Это не обязательно. Я могу и сама добраться.
— Знаю. Но я тоже возвращаюсь домой, почему бы не пройтись вместе?
Мы покинули «Драконов», причем я — чувствуя разочарование. Хотелось бы узнать, кто стоит за запиской и как он предлагал спастись. А теперь вот ходи и голову ломай, как, что, зачем и почему. А у меня и так головоломок в запасе хоть отбавляй. Один Харон чего стоит.
Пока мы брели от портала в сторону Академической Набережной, я долго собиралась с духом, но все же спросила:
— Расскажи, что вчера произошло.
Артур долго молчал, прежде чем ответить:
— Я могу сказать, что я видел. Но никто не знает, что там произошло, понимаешь?
— Понимаю, что ты мне голову морочишь.
— Нет, нет, Фифа. Ты подумай: Змеи ведь известные обманщики и манипуляторы. Вчерашняя ночь не пройдет для нас бесследно, все мы вчера себя показали не с самых лучших сторон. Змеиное нутро в змеином логове. Испытание, издевательство, ежегодное развлекалово — не знаю, что это для них такое.
— Способ повязать новеньких. Так, чтобы не отвертеться.
— И чтобы они, то есть мы, не болтали много.
Не доверяли никому.
— Даже друг другу.
Что ж, его мысли двигались в том же направлении, что и у Кея, но кое-чего парни не знали: много болтать с меткой Змей и так затруднительно. Так что нет, у прошедшей ночи был еще какой-то смысл.
— Хорошо, теперь расскажи, что ты видел. И постарайся не приукрашивать.
— Окей. Ты надавала люлей остальным, и тот главный тип в капюшоне тебя вырубил. Очень вовремя, кстати, потому что Валлина была на грани и долго ее удерживать я бы не смог, зараза слишком сильная. Арлин осталась без защиты и, пока рыжий трус вместе с лесной подружкой радовались твоему поражению, молчун Харон все сделал. Подошел к Арлин и проткнул ее какой-то черной дымящейся штукой, демоны ей все время пользуются.
— Копье смерти?
— Ага, оно самое. Арлин даже пикнуть не успела, зато ее подруженция Лена вопила за всех. Серьезно, никогда не слышал таких криков, хотя гадюка сама готова была пожертвовать блондинкой. Она все кричала и кричала, и я честно не хотел слышать, что она вопит, но кое-что мой интерес привлекло. Не спрашивай, что, я и так отвечу: Лена все твердила, что Арлин готовилась уйти, сбежать. И почти это сделала, еще бы чуть-чуть, и она бы ушла, живая и невредимая, — Артур покачал головой, останавливая мой вопрос и продолжил: — Я как следует тряхнул девчонку и кое-что вытряс: якобы блонди мечтала сбежать из Междумирья, отказаться от магии и жить во внешнем мире. Пусть недолго, но подальше от матери, и у нее даже был план побега, которым она не делилась, потому что это такой большой секрет. И вот тут-то я крепко задумался…
— Что это и был план побега. Точнее, о ее плане прознали и помогли сбежать.
— Так точно. Злыдень в капюшоне приказал всем успокоиться и ждать новых приключений, которые они нам с удовольствием обеспечат. Потом свет как обычно погас, и Змеи исчезли вместе с Арлин.
— Думаешь, с Арлин не все так просто и она. она может быть жива? — медленно спросила я, пока не зная, как относиться к теории Артура
— Вполне.
— Змеи нас обманули?
— Обманули?! — картинно округлил глаза Артур. — Ну не знаю, ведь это так не похоже на двуличных ядовитых тварей.
— Убийство тоже похоже на двуличных ядовитых тварей.
— Твоя правда. Но моя мне нравится больше.
Ну да, она ведь так удобно освобождает нас от ответственности. Хотя нельзя не признать, что версия Артура имеет право на существование. Неплохо было бы поговорить с Леной и узнать о планах Арлин поподробнее. Может, я тоже смогу поверить в лучший расклад.
Артур пригласил меня к себе, чтобы Валлина еще раз проверила рану.
— Все на удивление быстро заживает, — бодро сообщила она после беглого осмотра. — Сейчас я поменяю повязку, и через пару дней ты вообще забудешь о случившемся!
Ага, как же.
— Ты обращалась за помощью к кому-то еще? Такое чувство, что с тобой еще раз работал целитель, настолько гладко и чисто все выглядит.
— Не бойся, в Центр Врачевания я не ходила.
— Хорошо, это было бы большой глупостью. Но ты и сама это должна понимать…
Подлатав меня, девушка тепло попрощалась с Артуром, еще раз напомнила мне о необходимости сменить повязку, и ушла. Я собралась последовать за ней, но Артур меня остановил, взяв за руку:
— Фи, останься, — тихо попросил он.
Я ничего не ответила, но и не ушла. Все так же держа за руку, Артур отвел меня к бару. Мне всегда казалось нелепым, что у студента есть бар с океаном выпивки, но мы ведь с ним из разных миров. Выросшая в глуши дочь травницы и избалованный всеми благами хулиган.