— А Дамиус, значит, станет?
— Просто держись от него подальше.
Устав от ребусов, я в лоб спросила:
— Ты ревнуешь Дамиуса к талантливой новенькой, я все поняла верно?
Роми вздрогнула и одарила меня злым взглядом:
— Я помочь тебе пытаюсь, дурочка.
— И я ценю твою помощь, но это не значит, что ошибаюсь.
— Катись к демонам!
— Странное предложение, если учесть, что Магистр у нас практически один из них, — примирительно улыбнулась я. — Противоречишь сама себе, Роми?
— Да мы не так уж и похожи, — злой взгляд красавицы Мо неожиданно сменился ухмылкой. — Я была наивной девочкой, милой и лишенной жестокости, а вот ты… сама съешь Синнера и не подавишься, верно? Что ж, я не против. Главное, держи от него подальше свои руки.
— Если у тебя такая любовь-ненависть к Магистру, зачем ты спуталась с Артуром? Чтобы позлить любимого, или так, от скуки?
— Два в одном, маленькая змейка, два в одном. Ревнуешь?
— Нет, — ответила я почти правду. Слишком хороша Роми, чтобы не ревновать к ней, это было бы совсем уж безрассудно.
— Правильно, он все равно мне надоел. Но, чтобы мы друг друга поняли: пока ты держишь себя в руках, я тоже буду милой и дружелюбной. Договорились?
— То есть, пока я не ринусь соблазнять твоего старикана, ты будешь держаться от Артура подальше? Во-первых, это глупость, а во-вторых — можешь бежать к Артуру хоть прямо сейчас, Роми. Хочу посмотреть, что у тебя получится.
Повелительница мертвых весело рассмеялась, запрокинув голову назад:
— Ох, теперь ты мне нравишься еще больше, честное слово, — она подмигнула и громко свистнула, призывая оживленных тварей. Со всех сторон раздался шорох, и вскоре мертвые крысы и белки собрались у входа в ротонду.
— Вы свободны, — Роми махнула рукой, и ее шпионы отправились на покой. Девушке оставалось лишь прикрыть свежую могилу.
Заметив мой взгляд, она пояснила:
— Очень удобно, между прочим. И не одна я такое умею, так что не особо распускай язык, маленькая змейка. Зверьки могут охранять и шпионить одновременно, будь начеку. А теперь двигай к Синнеру, он тебя заждался. И утри ему нос, как и обещала.
— И что потом? Будешь рядом и поддержишь?
— Конечно.
— Ты его сильно любишь?
— Так же сильно, как и ненавижу.
— Это странно.
— Он сломал меня, а потом выбросил, я стала легкой и неинтересной добычей, — она сказала это с веселой улыбкой, от которой мне стало не по себе. — Это дает мне право на те чувства, что я испытываю.
У выхода из парка Роми мне опять подмигнула:
— Если будет желание, заходи в гости. В любое время. Адрес можешь у Артура узнать.
— Так и сделаю, — ядовито улыбнулась я в ответ. Вряд ли Роми серьезно приглашала меня в гости. Скорее, напоминала, что Артур в ее руках, что — то у них да было. Что ж, это я точно переживу.
Меня больше волновали новые издевательства Змей. Роми прямо сказала: никаких поблажек, испытания будут. Или уже начались? Это бы объяснило как минимум драку близнецов, или выходку Дориана, хотя последний и псих с тараканами не только в голове, но и под подушкой. А еще… еще Артур с его фингалом. Помнится, еще вчера я решила, что он привычно влип в историю, но что, если на сей раз неприятности нашли его сами? И это было испытание, о котором он не стал мне рассказывать?
Впрочем, скоро я и сама все узнаю. Ведь меня желает видеть сам Магистр Зло.
Небо из серого резко стало черным, и хлынул ледяной дождь. Вокруг стемнело, точно ночью, а студенты, толкая друг друга, помчались к корпусам. Одна я не особо торопилась, просто шла вперед, не обращая внимания на дождь.
ГЛАВА 18. Магистр Зло
Магистр Дамиус, как и полагалось, ждал в кабинете, сидел за столом и просматривал какие-то бумаги. Надеюсь, не мое личное дело по второму кругу. Не хочу, чтобы он читал о моих родных, чтобы думал о них, помнил имена. После разговора с Роми мне казалось, что даже мысли Дамиуса могли причинить вред близким. Глупость, конечно.
Когда я зашла, Магистр поднял взгляд и улыбнулся:
— Филиппа! Как я рад, что ты заглянула.
— Вы же меня вызвали, — напомнила я, с тоской прикрывая дверь. Проходить дальше в кабинет не стала, боясь оставить за собой литры воды и мокрые следы. Под дождем я неплохо прогулялась.
Дамиус, или Синнер — как звала его Роми — не обратил на мой внешний вид ни малейшего внимания, а нетерпеливо подозвал к себе:
— Не стой же у порога, иди сюда, садись.
Раз ему все равно, значит, мне тоже. Без лишних слов я сделала, как было велено — прошла и села.
— Как твои успехи с поиском информации? — тут же спросил он, имея ввиду собственное задание. — Много нашла об универсальной магии?
— Достаточно, чтобы впечатлиться.
— Хорошо. Не буду тебя торопить, или подталкивать к скорейшему решению, но подумай об этом. Если что, я готов стать твоим наставником, и спланировать дальнейшее обучение.
— Спасибо. Я подумаю.
— Ты умная девочка, и примешь верное решение, — разулыбался Дамиус и с той же широкой улыбкой добавил: — В конце концов, ты получила метку и выжила.
Да уж, такое не забыть. И теперь я знала, что для выживания необходимо обладать определенном набором «змеиных» качеств. Ох, надеюсь, это что-то вроде доброты, честности, миролюбия и щедрости. Но, как ни тяжело это признать, во мне не очень много доброты и кристальной честности, а миролюбия вообще кот наплакал. Даже вон Роми это заметила.
— А теперь к делу, — резко посерьезнел Дамиус. — У тебя будет особенное задание, Филиппа, и все мы на тебя сильно рассчитываем. От того, справишься ты или нет, зависит твое же будущее. И жизни сразу двух человек. Я знаю, как бережно ты относишься к чужой жизни, я это видел.
Перед глазами сразу возник образ родных, мамули и бабули. Стараясь не поддаваться панике, я тяжело сглотнула и спросила:
— Что я должна сделать? — вопрос прозвучал не так уверенно, как в моих фантазиях, но я хотя бы не задыхалась от паники.
— Рассказываю: в прошлом году у нас произошел инцидент с одним из избранных. Один парень удивил всех и сумел нас обокрасть. Твоя задача — вернуть украденное. Видишь, как все просто.
Так, родные пока в безопасности, но перевести дух я все равно не смогла, потому что поняла, к чему ведет Дамиус, ведь Кейлор сам рассказал мне ту историю. Он перехитрил ползучих, спрятал парня, который должен был стать жертвой Змей, но выжил. И эту ошибку Змеи намереваются исправить.
— Что он украл? — не выдала я осведомленность.
— Тело.
— А избранный?
— Кейлор Грифф. Вы знакомы, ты справишься с заданием на ура. Выведаешь подробности и сдашь господина Гриффа.
— Мы вместе работаем, но я сомневаюсь, что Кей станет со мной откровенничать, особенно на такие темы.
Дамиус побарабанил пальцами по столу и разочарованно покачал головой:
— Филиппа, ты, кажется, не понимаешь всего. На кону две жизни, а я хочу помочь тебе их сохранить.
Я молча ждала, когда он продолжит.
— После недавних событий ни для кого не секрет, как тепло ты относишься к одному молодому человеку. Да и он… так защищать кого-то в его ситуации — веское доказательство больших чувств. Это ведь так мило, — Дамиус откинулся на кресле и по-змеиному мне улыбнулся: — Ты уже одна из нас, так что я могу немного отступить от правил и открыть один небольшой секрет. Помнишь, ты спрашивала о качествах настоящего Змея?
— Помню.
— Конечно, помнишь. Мы едины не без причины: каждый из нас должен в нужный момент совершить то, что потребует ситуация. Убить врага, предать друга или пожертвовать собой, отдать жизнь ради великой цели. Ради защиты мирных людей.
Редкие качества. Если бы мы тащили в портал всех, кого нам захочется, смертей было бы сотни, и так каждый год. Потому что пройти через портал по-настоящему, без ухищрений и обмана, как это сделала ты, способны единицы. Остальным же приходится доказывать пригодность делом, пусть и не совсем добровольно. Ты понимаешь, о чем я?
— Да, — без особых эмоций ответила я, хотя внутри бушевал вихрь. Страшно, как страшно продолжать этот разговор, что сил нет.
— Ты умная девочка, конечно, — обрадовался Дамиус, который в моих глазах выглядел намного страшнее недавно встреченного демона. — И дальше ты поймешь всю важность подобных жертв. Тебе придется предать друга, чтобы спасти жизнь Артуру, по-другому никак. Артур не пройдет через портал живым, даже с нашей помощью.
— Я должна поверить вам на слово?
— Нет, конечно, я такого не требую. Подумаешь на досуге вот о чем: все вы были под проклятьем, когда господин Айкул просто развернулся и ушел. Все избранные были под проклятьем, когда он кинулся тебя защищать. И все избранные до сих пор под проклятьем, продолжают свой путь, каждый проходит собственное испытание. В том числе и Артур. — Дамиус оттолкнулся от спинки кресла и навис над столом, желая приблизиться ко мне: — Знаешь, что должен был сделать Артур? Проследить за тобой и сдать ту встречу с человеком Противоядия. Он отказался. Так благородно и глупо. Самый никудышный Змей среди всех, что я видел.
— Но он все равно должен будет пройти через портал, — горько признала я, не отреагировав на часть с Противоядием. — Как вы спасете его жизнь?
— Мое дело — позаботиться о его шкуре. Твое — о собственном задании. Надеюсь, ты выполнишь его с блеском. Если честно, твое приглашение было продиктовано целым рядом совпадений: сначала библиотекарь с теориями о твоем универсальном таланте заставил нас обратить на тебя внимание. Мы наблюдали, теория подтвердилась. Но было кое-что еще — очевидная связь с Кейлором Гриффом, который нам очень интересен ввиду понятных причин. Считай, ты стала одной из нас ради этого задания. Остальное — приятные бонусы, которые мы не упустим.
— И опять же: разве я могу поверить вам на слово? Допустим, я свою часть выполню и узнаю, где Кей спрятал тело. А Артур все равно умрет.
— Артур, Артур… второй парень тебя не особо волнует, да?
— Ответьте на вопрос.
— Я слово всегда держу. Но если хочешь скрепить сделку как взрослые, что ж. — Дамиус задрал рукав темной рубашки и вызвал метку. Змея проползла по его руке и свернулась в кольцо — уже знакомое зрелище. — .позовем малышку Лилит.
Магистр погладил метку, закрыл глаза и что-то прошептал. Через мгновение в его кабинете из ниоткуда появилась жуткая тварь — гигантская змея буро-зеленого цвета с хищным оскалом и ядовито-желтыми глазами с узким зрачком. Змеюка растянула пасть, словно зевая и подползла к Дамиусу. Тот мягко погладил ее по голове. Такие вот мерзкие нежности.
Тошнить меня будет всю ночь.
— Лилит — бессмертная наги, при желании она может принять любую форму. Она наш защитник и символ, созданный предками. Лилит древнее и мудрое существо и отличный собеседник. А еще она может скрепить сделку и задушить отступившую сторону. Как видишь, я отношусь к обещаниям со всей серьезностью.
— Я ничего не знаю о вашей Лилит.
«Он умрет, если не выполнит обещанное, я сама его убью. И ты тоже умрешь, если отступишь от данного слова»
Услышав голос в голове, я с ужасом уставилась на буро — зеленую тварь.
— Лилит с тобой разговаривает? — тут же заметил мое недоумение Магистр. — Ты привыкнешь к ее прекрасному голосу. Как тебе мое предложение? На кону уже три жизни. Ставки растут.
— Отстойное предложение, — тоскливо разглядывая Лилит, призналась я. Дамиус загонял меня в ловушку, это понятно. Но я не могла ему верить, это же смешно.
«Соглашайся. Я тебе помогу»
Ну уж нет, спасибо.
«Не торопись, Филиппа»
— Ты можешь отказаться, — подлил масла в огонь Дамиус. — Тогда мы устраним угрозу в виде юного целителя, а твой Артур умрет благородным героем. Зато ты будешь живее всех живых.
— Почему вы не разобрались с Кеем раньше?
— А зачем? Мы ведь не убийцы, Филиппа. Не морщи нос, это действительно так. Когда можно избежать лишних жертв, мы так и делаем, вот и сейчас — просто подчищаем хвосты. Не буду говорить, что мы хорошие ребята, но мы — нечто среднее, а зло творим лишь по необходимости. Иначе запихивали бы в портал всех по очереди, пока количество выживших не достигло бы десятки.
— Я согласна, — коротко бросила я, боясь, что Дамиус совсем уж разойдется и назовет Змей розовыми и пушистыми созданиями. — Давайте скрепим сделку.
Лилит тут же оживилась и открыла розоватую пасть.
Вот она, сделка с дьяволом: решение проблемы в обмен на жизнь Артура. Обещание предать друга в обмен на билет к Змеям.
Дамиус хохотнул и вытянул руку со змеиной меткой. Лилит едва заметно его туда укусила
— по уроборосу пронеслась красная вспышка, сигнализируя о завершении ритуала. Подражая Дамиусу, я вытянула руку и позволила Лилит себя укусить. Боли не было совершенно, потому что внутри у меня и так все горело.
Я уже уходила, когда Дамиус бросил мне вслед:
— Филиппа, этот парень — твоя слабость, я просто указал на очевидное. Считай это уроком. Но на моем месте может оказаться кто-то совсем не добрый. Подумай еще и над этим, если у тебя будет время.
— Идите к черту, Магистр, — не сдержалась я и вылетела из проклятого кабинета.
Пережитое в подземелье казалось настоящим кошмаром. Ровно до этих самых пор. Я сделаю все, что требуется, но никогда не забуду эту довольную улыбку некромага. Клянусь, он наслаждался ситуацией, ему все это в радость. Урок, как же! В сердцах я пообещала себе: пусть через много лет, но я сотру эту мерзкую ухмылку с его змеиной физиономии. Пока не знаю как, но я это сделаю.
ГЛАВА 19. Подслушано: общага
Дождь лишь усилился. Нещадным ледяным потоком он падал вниз, едва не сбивая с ног случайных путников, что оказались на улице вместе со мной. Справедливости ради, не так уж и много их было. Все, у кого есть чувство самосохранения, давно уже попрятались по аудиториям или общежитиям. Ну а я… я не хотела прятаться, потому что дождь успешно смывал злые слезы. Паника и бессилие — ужасные чувства, и я их уже испытывала. В детстве, когда Междумирье погрузилось в бесконечную зиму, а мы голодали и ждали чуда. Как же я ненавижу все это!
Магистр Дамиус считает себя самым умным, без сомнений. И зовет Артура моим слабым местом, и его точку зрения легко понять. Он же может назвать слабым местом и моих родных, ведь и через них на меня легко надавить, просто Артур под рукой, его удобнее использовать. Вот только Дамиус понятия не имеет, что ради родных я стала тем, кем стала, смогла то, чего от меня никто не ждал. Они — сила, а не слабость.
Под раскаты грома я зашла в корпус общежития. На защитную магию я все равно не успевала, да и желания идти туда не нашлось, если честно. Еще один повод ненавидеть Змей — из прилежной ученицы я превратилась в демоны пойми что.
Шагая по коридору, я зло улыбнулась парочке соседок, они попались мне навстречу. Конечно, девчонки ни в чем не виноваты, просто по-другому я улыбаться сейчас в принципе не могла. Парой слов пришлось перекинуться с Лоис — она искренне беспокоилась по поводу моего внешнего вида. Я заверила Лоис, что все со мной в порядке, и наконец поднялась к себе. И застыла на месте, потому что издалека заметила: дверь нашей с Аишей комнаты приоткрыта. Но заставило остановиться меня даже не это — в дверях стоял Артур и что-то внушал, надо полагать, Аише, больше в нашей комнате никого быть не могло.
Нет, нет, нет! Вот именно сейчас — на редкость неподходящий момент, чтобы объясняться еще и с Артуром. Не стоит ему видеть мои красные глаза и дрожащие то ли от прогулок под дождем, то ли от злости, руки. Я еще не решила, как вести себя и что вообще делать, но меньше всего мне хотелось, чтобы Артур начал обо мне беспокоиться и вздумал меня охранять. Он ведь сразу увидит, что со мной все не так.
Пользуясь тем, что Артур очень занят Аишей, я юркнула мимо нашего жилья и притаилась в дверном проеме соседней комнаты. Тут Артур меня точно не заметит, если конечно не пойдет в мою сторону, что невозможно — выход ведь с другой стороны. А я потом очень быстро попаду к себе. Вот такой энергосберегающий план, в промокшей до нитки одежде особо не побегаешь.