После обеда Лилит исчезла. И мне стало немного одиноко, что совсем ни в какие ворота. Быстро же я прошла путь от «что это за жуткая тварь» до грусти по ее черным блестящим глазкам. Они у нее и в самом деле очень милые.
На ментальной магии я первой поприветствовала Надю. Девушка относилась ко мне с прохладцей после нашей последней беседы, стоило это исправить. Думаю, ей не легче, чем мне самой, мы ведь все проходим испытания. И почему бы не помочь друг другу пережить это? А еще. почему бы не подстраховаться, чтобы не упустить еще одного избранного? Надо быть в курсе событий.
— Кое-что случилось вчера, — шепнула я Наде. — Лена встретила демона вечером и он уговорил ее сбежать во внешний мир, искать Арлин.
Зеленые глаза лесной девы округлились:
— Быть не может! Она знает, как вернуться обратно?
— Сильно в этом сомневаюсь.
— И. что нам теперь делать? Это ведь. это ведь коснется нас всех? Мы будем наказаны, опять! — залепетала Надя и обернулась назад. На заднем ряду я заметила лысого мужчину со свирепым взглядом и вздрогнула: она напоминал киношного маньяка-сталкера, слишком очевидного, чтобы быть настоящим.
— Кто это там, позади всех?
— Это Тровиус, он заменяет Жака.
— А куда подевался Жак?
Надя пожала плечами и отвернулась В ее глазах я заметила слезы. Значит, вот такую жертву принесла она: отказалась от Жака, а ведь он явно был для нее не просто охранником, там было что-то большее. И вот теперь за ней ходит другой тип со взглядом бывалого маньяка.
— Ты уверена, что Лена сбежала? — спросила Надя, чтобы сменить тему.
— Да. У нас с ней совпадал практикум, она не пришла. И дома не появлялась, так что уверена. Демон увел ее вчера, думаю, примерно в это время они и покинули Междумирье. Ну или сделают это сегодня.
— Демону это зачем нужно?
— Без понятия.
— Надо… надо рассказать остальным.
— Да, думаю, ты права.
— Мы собираемся каждый день, — призналась Надя. — Если хочешь, приходи завтра к Брейселам, я поговорю с Миком.
— Приду. После работы обязательно приду.
Надя мне улыбнулась. Я сжала ее руку, благодаря за приглашение. Кажется, она не такая уж и ужасная, какой представилась мне в том подземелье. А ведь раньше мы с ней всегда ладили.
И, если Надя даже под проклятьем пошла мне навстречу, то мои надежды на мистера Леффео, обладателя трезвого рассудка, не могли быть напрасными. В библиотеку я шла практически вприпрыжку, и не только потому что рассчитывала на душевную беседу, но и потому что удалялась от корпуса, где восседал магистр Дамиус, проклятый некромаг. Он даже Лилит не нравился. Она мне так и сообщила: «я его люблю, но он мне не нравится», что бы это ни означало.
Я застала мистера Леффео за работой. Так как время было учебное, студентов в библиотеке не обреталось, и мистер Змей командовал немногочисленными подчиненными
— те занимались масштабной перестановкой. На прошлой неделе в библиотеке заблудился очередной первокурсник, пришлось поработать над упрощением книжных лабиринтов. Хотя я не представляла, как это можно провернуть, лично мне библиотека всегда виделась творением лесного народца, этаким Александрийским парком, только с книгами. Честное слово, иногда я натыкалась на самые неожиданные и прежде невиданные места, и это в библиотеке! И это с моей репутацией заучки и зубрилы! Так что не все тут так просто, и перестановка, затеянная мистером Леффео, вряд ли принесет пользу для первокурсников.
Библиотекарь заметил меня сразу, его губы тронула улыбка:
— А вот и моя любимая книжная девочка. Прогуливаешь некромагию?
Не успев задать вопрос, рядом с Леффео я увидела стукачку-Лилит. Вот кто наплел про некромагию, предательница!
Мне жизненно необходим ваш целебный чай.
— А мне жизненно необходим перерыв, — тут же подхватил идею библиотекарь и махнул подчиненным: — Разбирайтесь пока без меня, план у вас есть. Приду — проверю.
Мы прошли в кабинет, где мистер Леффео занялся чаем, сунув мне в руки распечатку книги известного автора Норина Эда Калли. Это явно черновик, я знала, что Норин присылает моему библиотечному другу все копии новых работ. А еще Норин считался самым известным исследователем магического потенциала, он был в шаге от универсальной магии, но у него не вышло. Чего — то не хватило. Искорки.
— Только не говорите, что Норин Калли тоже Змей.
— Нет, к его большому сожалению. Возможно, будь он одним из нас, его судьба сложилась бы иначе.
— Он стал бы универсалом?
— Как знать, дорогая, как знать, — Леффео протянул мне чашку с дымящимся чаем. Сегодня он пах смородиной и пряностями. — Доступ в мир, созданный древними существами, меняет нас. Заполняет пробелы, понимаешь?
— Не очень.
— На всех это по-разному отражается: например, в иных мирах есть существа настолько сильные и могущественные, что они не могут справиться с собой, магии в них так много, что она сильнее разума. Попадание в древний мир помогает им найти баланс, не сразу, но постепенно. Но бывает и наоборот: если вдруг появится Змей очень слабый, его магия возрастет, — библиотекарь устроился напротив меня и вновь улыбнулся: — Рад тебя видеть, Эва. Я боялся, что ты начнешь меня избегать.
— Наверное, я должна вас поблагодарить. Видите ли, мистер Леффео, я немного пораскинула мозгами и пришла к выводу, что с порталом вы мне помогать обязаны не были. Но сделали это. Вы намеренно сделали меня одной из… нас, подтолкнули в нужную сторону. Благодаря вам я получила метку и не погибла той ночью.
— Ты все сделала сама, книжная девочка.
— Вы знали, что я переживу получение метки?
— Догадывался. Ты слишком хороша, чтобы Серпенс Рэгнум от тебя отказался.
— Магистр Дамиус считает иначе. Он сказал, что мое приглашение задумывалось как жертва, не более.
Упоминание Дамиуса библиотекарю не понравилось. Он едва заметно поморщился, очень быстро и интеллигентно, но я все равно заметила его реакцию. Мистер Леффео не спеша глотнул чай, обдумывая мое заявление, и наконец ответил:
— Некоторые достигают величия, а некоторые служат великим. Я служу, и меня моя роль полностью устраивает. Обожаю свою работу, ведь когда-то я был как ты: коротал часы в библиотеке и реальная жизнь мне не особо нравилась, я ее избегал. Полагаю, в этом и наше отличие: ты и жить успеваешь, Эва. Ты вообще многое успеваешь и сразу видно, что тебе это легко удается. Не сказать, что ты не стараешься, ведь это не так, но глупо отрицать, что ты двигаешься вперед очень легко. И ты далеко пойдешь. Возможно — это мое мнение — ты как раз станешь той, кто достигнет величия, — мистер Леффео сделал паузу, обдумывая дальнейшие слова. Я его не торопила, сидела молча и слушала. Он глотнул еще чая и продолжил:
— Думаю, тут ты все поняла, у каждого есть место. Но, к большому сожалению, собственное место не каждого устраивает. Кто — то ненавидит служить, он хочет быть тем, кому служат. Но опять же, жизнь несправедлива, часто наши желания не сбываются. И это… огорчает. Обиженные люди часто вредят другим. Надеюсь, я все объяснил понятно.
Да. Даже Роми намекнула, что магистр с прохладцей относится к преподаванию и жаждет большего. Работать у портала, войти в королевскую семью, убраться в иной мир. не знаю точно. Но Змеи определили его набирать новичков, вот он и отрывается на нас как хочет. С другой стороны, испытания он не сам выдумал, они обязательны. Это я и уточнила у мистера Леффео, на что он ответил загадочное:
— Даже эти трудности можно проходить иначе. Раньше у нас была сделка с демоном, он создавал иллюзию, против нее все и боролись, не зная главного. Что это фальшивка. Иллюзия годами жила и общалась наравне со всеми, очень точная подделка. В мое время так и было.
— И что, один Дамиус настолько злобный, что решил все поменять? В одиночку?
— Конечно, нет, — рассмеялся библиотекарь. — Это случилось еще до Синнера. С иллюзией часто возникали проблемы, некоторые одаренные студенты понимали, что все это не по-настоящему. И портал их не принимал в итоге, а это — смерть. Но один провал не значит, что нельзя придумать что-то еще.
— Видела я демоническую иллюзию, вот как раз вчера. Ни за что бы не догадалась, что она ненастоящая, — пожаловалась я и в очередной раз содрогнулась от воспоминаний: все-таки жители иных миров производят впечатление. — Кстати, вот вам вопрос как знатоку и книжному червю: универсальный маг или сильный демон, кто кого?
— Универсальный маг одолеет Высшего демона, но не справится с Абсолютным. Помнишь, я рассказывал тебе историю первого универсала Радамеля Ински? Демоны его опасались, это первый человек, которого они по-настоящему уважали. Даже в нашем кругу демоны относятся к людям свысока, да и не только демоны. Люди слабее, но среди нас стали появляться самородки вроде Радамеля.
Чай давно закончился, а вопросы еще остались. Словно читая мои мысли (или опять Лилит постаралась и все рассказала), мистер Леффео выудил из шкафа шоколадное печенье и приготовил еще порцию чая. В этот раз он пах малиной и еще чем-то морозным и свежим.
— Лилит с вами часто. общается? — задала я очередной вопрос.
— Да, она чудесный собеседник. И все всегда знает.
— Ага! Значит, когда я приходила к вам за помощью, и вы всегда помнили ответ, это она вам подсказывала?!
— Нет, но пару раз случалось, — опять засмеялся библиотекарь. — Лилит — чудо. Рад, что вы успели познакомиться.
— Успели… чудо убьет меня через четыре дня, если я не найду парня по имени Кристофер, который обретается во внешнем мире.
Мистер Леффео тут же посерьезнел и потребовал подробностей. Конечно, я все рассказала. Про сделку, про Кея и даже про Артура. Ведь за этим я сюда и пришла — узнать, есть ли у меня другой выход.
— Надо было отказаться, Эва.
— Я пришла к вам за советом, а не за сожалениями.
— Синнер… — библиотекарь покачал головой с отвращением. — Ладно, с ним не тебе разбираться. Хочешь совет, Эва? У тебя один выход: выполнить условие Лилит, ее нельзя обмануть или переиграть, вообще никак. Но есть и хорошие новости: наги на твоей стороне, она всегда поможет тебе, сделает ради тебя все. Советуйся с ней, используй ее.
— Советоваться со своей будущей убийцей. И как я до такого дошла?
— То ли еще будет, книжная девочка, то ли еще будет.
Мы еще долго пили чай и обсуждали последнюю книгу Норина Калли. Все будто вернулось на круги своя — мое обожание к мистеру Леффео, его веселый смех, посиделки с чаем и печеньем. Он Змей, я Змей, но это не должно менять нас. Возможно, и я жива благодаря библиотекарю, и не проклята тоже благодаря ему. У произошедшего есть и другая сторона, сегодня я видела именно ее: будь я под проклятьем, со мной не было бы Лилит. Лена все равно могла убежать во внешний мир с демоном, вот только не было бы человека, который попытался бы все исправить. И Кей… под проклятьем я бы выудила правду и сдала невинного парня Змеям. Теперь я узнаю, где Кристофер, и найду способ спасти его второй раз. Пусть в масштабах Междумирья это мелочь, но я сделаю хотя бы ее.
На прощание я спросила у мистера Леффео:
— Если не секрет, какой вы ее видите? Лилит?
На что он ответил с забавным смешком:
— Некоторые вещи лучше не знать, книжная девочка.
Это точно. Теперь вот я боюсь представить, в каком образе Лилит предстает перед библиотекарем. Фантазия услужливо предлагала самые разные варианты, и уже на третьем хотелось вопить на всю Александрийку. Уверена, мистер Леффео надо мной просто посмеялся.
Вместе с Лилит мы прогулялись до парка, потому что в Центре Врачевания меня ждали позже. А еще мне хотелось компенсировать прогул некромагии, а заодно и проверить влияние полученной метки. До сего момента я не замечала особых изменений, так ведь и тщательно приглядываться времени не было.
От центральной аллеи мы с наги свернули налево. Я попросила Лилит показать интересное место, и змея привела меня к заросшему мхом лесничему домику. То есть, я назвала домик лесничим, на самом деле неизвестно, кто там жил, да и жил ли вообще. Но сам домик мне понравился очень: маленький, всего с парой окон и низкой крышей, почти полностью поглощенный буйной растительностью, и по-заброшенному прекрасный. Чудное место, за которое я сразу поблагодарила Лилит.
А потом устроилась на крылечке и занялась экспериментами. Дома на каникулах я часто так делала: терялась в лесу и занималась магией, пыталась идти вперед. Мне нравилось. И вот опять: пока Магистр Лимо учил нас перебрасывать через портал овощи и фрукты, дома я дошла до белок и мелких животных. Теперь вот запросто перемещала довольно крупную наги. И даже себя, на небольшое расстояние.
С некромагией тоже дела шли неплохо. Лилит привела меня к тайнику Роми Мо и я сумела оживить ее зверушек. Правда, не так быстро, как это делала сама Роми и не в таких количествах, но это лишь начало. Если я думаю о будущем универсального мага, то учиться мне еще не один десяток лет.
ГЛАВА 24. Ветер перемен
Два вечера подряд я провела под началом Сури в Центре Врачевания. Она бодро раздавала задания, коих находилось предостаточно — начало года, как никак. Помню, как после поступления узнала местную байку: если за весь первый курс ты ни разу не попал в ЦВИ, значит до конца в Александрийке не доучишься. Без понятия, как это было связано, и кто вообще придумал подобную чушь, но этот фантазер явно подрабатывал латанием новичков.
За один вечер от мелькания чужих лиц и ран у меня кружилась голова, просто катастрофа, сколько их было. Ожоги, порезы, ушибы и всякая мелочная ерунда доставались мне и другим простым работникам, более серьезные случаи — самой Сури или Кею. В академии как раз наступило время практикумов, так что никто не скучал. Сури два дня выхаживала девчонку после боевой схватки, это тоже отличительная черта первокурсников: они мутузят друг друга до последнего, и знания применяют так усердно, что магистр Нэд ходит седой уже в свои тридцать с небольшим. Кей занимался массовым отравлением: кто-то разыграл добряка-травоведа и во время практикума подменил ингредиенты. В результате живительный отвар превратился в агрессивно-слабительный. И это было бы смешно, не насмотрись я таких случаев за два года. Розыгрыши вообще не менялись.
В общем, Кей был слишком занят и поговорить на интересующую меня тему нам не удалось. Я без конца лечила раны и выслушивала истории их получения, точнее, делала вид. На самом же деле мысленно общалась с Лилит и даже к этому привыкла. Хотя отвечать вслух мне нравилось больше, вся эта молчаливая беседа делала меня слегка рассеянной.
В самом конце второго рабочего вечера в коридоре меня остановила Сури:
— Эй, Эвс! Ты уже уходишь?
— Да, мне на смену пришла Вэл, приняла всех битых.
— Хорошо. Загляни на третий этаж, там у нас выписка. Парень тебя знает и хочет, чтобы ты его домой проводила.
— Хочет?! — иронично подняла я брови.
— О, я уже поставила его на место. Но вдруг потом окажется, что это друг твой лучший. Так что поднимись, посмотри, все равно освободилась.
— Так и сделаю. Спасибо!
Сури помахала мне на прощание и побежала на новый вызов: на некромагии выявился новый талант, оживил целого пса, но контролировать не смог. В итоге собачка покусала бедолагу, а раны, нанесенные мертвыми, лечились куда труднее простых укусов. В общем, ночка моей начальнице предстояла веселая.
А мне остается только радоваться: я свободна! И сегодня у нас общий сбор у близнецов дома. Посмотрим, как и у кого дела. У меня, к примеру, так себе: с Кеем я так и не пообщалась, Артур вот уже два дня не показывался… ох, надеюсь, на третьем этаже меня ожидает не он, хотя Сури бы его узнала, конечно.
Это был не Артур. А Дик Брейсел.
Увидев меня, рыжий очень резво помчался вперед с неясными намерениями. Я слегка испугалась его шальной улыбки и начала отступать назад, а потом и вовсе выскочила в коридор. Там Дик меня и нагнал: дернул за плечо и заключил в крепкие и слегка безумные объятия.
— Дик! — пискнула я. — А ну отпусти меня! Что ты творишь?!