Её лицо выражало глубокую сосредоточенность.
Алиша, светлая эльфийка и одна из семи Хранителей мира, за сто десять лет, которые прошли с той поры, когда её приняли в обитель, ни разу не пожалела о выбранной судьбе. Она благодарила высшие силы, что именно её, одну из сотен других претендентов выбрал источник на место нового Хранителя…
Шли долгие годы испытаний, но Алиша училась усердно. Спустя много лет, она поняла, что нескольких жизней не хватит, чтобы познать всю глубину и суть силы «видящей».
Пальцы Алишы замерли, она даже не закончила писать предложение…
Она нахмурилась и взглянула на запертую дверь. Стены обители были очень толстыми, пропитанными магией и силой самого источника, никакие звуки не могли проникнуть ни внутрь, ни наружу. Но Алиша, как, впрочем, и любой Хранитель, обладала способностью предчувствовать беду, даже когда само событие ещё не случилось и до него ещё много-много времени…
Алишу захлестнула волна дурного предчувствия. Она очень аккуратно сложила исписанные листы в кожаный переплёт, уже подписанный датой начала записи своих видений и отложила их на край стола.
Ни один Хранитель не возьмёт в руки дневник другого Хранителя, пока он находится не на полке. Дневник просто-напросто не дастся в руки другому.
«Всё буде хорошо. Мы справимся с любой бедой…» — подумала про себя Алиша и сдула со лба короткий рыжий локон, выбившийся из косы.
Вдруг, дверь распахнулась и Алиша увидела на пороге комнаты взволнованного Хранителя.
— Армас? Что случилось? — забеспокоилась Алиша, поднимаясь с кресла.
Армас, седовласый Хранитель, который, наверное, уже и сам не знал, сколько ему лет, никогда не выглядел взволнованным и обеспокоенным. Армас — единственный из их семёрки Хранитель, который всегда был спокоен, и даже, каким-то отстранённым. Но не сейчас.
— Источник призвал истинного Хранителя… — с порога сказал Армас.
— Великие силы… — пробормотала она от неожиданной новости.
Алише не нужно было объяснять большего — она и так всё поняла.
— Пойдём. Остальные уже ждут в зале совета, — произнёс Армас.
В зале советов остальные пятеро Хранителей — две женщины и трое мужчин взволнованно перешёптывались и строили догадки.
Когда Алиша и Армас заняли свои места, Армас заговорил:
— Источник призвал истинного Хранителя в наш мир, но никто из нас не предвидел это важное событие. И никто из нас не знает, кто он: мужчина или женщина; совсем дитя, только что родившееся, или уже взрослая особь, открывшая свою силу; из этого мира Хранитель или из иного; эльф, человек… или демон… Мы ничего не знаем.
— Как вы узнали, что объявился истинный Хранитель? — спросила молодая Хранительница Армаса.
— Источник… он изменился, — ответил за Армаса другой Хранитель, тоже молодой и прибывший в обитель всего несколько лет тому назад.
Алиша кивнула.
Предсказание.
Как и другие Хранители, она знала про то предсказание об истинном Хранителе, но оно было составлено и предвидено так давно и не имело точной даты, когда сие событие произойдёт, что все Хранители стали считать это предсказание не свершившимся…
Иногда, так бывает, но не в этот раз.
— Как и было предсказано Хранителями, когда магическая сила наших предков была иной и их видения ясными и истинными, по их предсказанию, источник сменит цвет своих вод с лазурного на кроваво-красный — это и будет знамение для всех нас, что истинный Хранитель нашего мира и силы магической вернулся домой.
— Источник выглядит страшно, Армас… Кроваво-красный цвет пугает и напоминает кровь…
— Про истинного Хранителя не сказано, что он несёт добро. Быть может, он есть само воплощение зла?
Хранители закидали Армаса и друг друга вопросами, на которые они хотели немедленно получить ответы, ведь именно от них, от их видений и предсказаний, зависит судьба мира Аскавидон.
— Источник сменит цвет своих вод с кроваво-красного на истинный цвет магии, только тогда, когда истинный Хранитель войдёт в эти воды…
— Но как нам его найти?
— Мы должны погрузиться в себя и призвать свои силы, призвать видения. Кто-то из нас увидит…
— Не станем откладывать это дело на завтра!
— Приступим сейчас же!
Глава 10
* * *
Ариана
Бой…
С ума сойти можно… Меня сегодня ожидал бой. Настоящий, непридуманный мною бой.
Но я не гладиатор, я не найсатури и совсем не воительница, хоть и обладаю силой и магией!
Но страха не было, я чувствовала только недоумение и неверие, что это происходит на самом деле.
«Это реально, как и то, что мои родители — светлая эльфийка и демон».
Меня несколько дней держали в темнице.
За день до боёв, меня перевели в другое помещение — светлую комнатку, напоминающую келью. Зато, здесь было полноценное окно, хоть и зарешетчатое, кровать и место для отхожих дел.
Мне выдали новую одежду — кожаные штаны, кожаный лиф, сшитый наподобие доспехов, наручи, перчатки, кожаный шнурок для волос и… всё. Обуви снова не наблюдалось.
«Опять мне ходить босиком?»
На следующее утро, меня и других девушек вывели на арену и выстроили нас в один ровный ряд.
Я внимательно осматривалась, стараясь запомнить и углядеть, как можно больше важных деталей.
Арена выглядела так, словно кто-то скомбинировал римский Колизей с магической силой. Стены были выложены из белого камня. Пол под ногами был усыпан жёлтым, мягким и тёплым песком. Над ареной возвышался магический купол.
Места для зрителей были ещё пусты.
«Представление» начнётся вечером, а пока активно шла подготовка.
Нам приказали стоять и не двигаться.
Эльфийки-надсмотрщицы внимательно осматривали каждую из нас.
А я рассматривала новых действующих лиц. На арену вывели других девушек — не с затравленными взглядами, а уверенных в себе, улыбающихся, даже хохочущих и отпускающих похабные шутки. Эльфийки хохотали вместе с ними и заткнулись они только тогда, когда появился грозный эльф с кнутом.
За ним на арену вышли… мужчины.
Их было десять и двое из них выделялись и сильно отличались от остальных. Они не были людьми, но и эльфами тоже не являлись.
Демоны?
Не похоже…
Это двое были высокими и на первый взгляд, очень сильными. Один был гораздо выше другого, с изуродованным лицом и чёрной повязкой на глазу. Оба мужчины были мускулистые, с мощными ногами, затянутыми в кожаные брюки. Торсы были такие же мощные с хорошо развитой мускулатурой. Руки — настоящие кувалды.
«Да уж…»
Один из них, тот, что с повязкой на глазу и шрамами по лицу, взглянул прямо мне в глаза.
Мысленно окрестила одноглазого «пиратом».
Холодный взгляд чёрного глаза смотрел прямо на меня без намёка на какие-либо эмоции. Этот мужчина неизвестной мне расы, был похож на истинного Бога Войны.
«Надеюсь, это не Арес собственной персоной? Хотя, я уже ничему не удивлюсь…» — мрачно подумала про себя.
Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше.
— Ты! Хватит глазеть по сторонам! — прямо мне в ухо рявкнула эльфийка-надсмотрщица, тыкнув мне под рёбра длинной палкой-посохом.
— Всем слушать внимательно и запоминать с первого раза! — крикнула она командным голосом.
Девушки не двигались и молча глядели на эльфийку.
— Сегодня, ваш первый бой, эа! Те эа, что выиграют бой, получат право стать свободными, либо, смогут продолжить служить Повелителю, тренироваться и выступать в последующих боях и получать за каждый бой вознаграждение! Выбор будет только за вами! Те, кто решит стать свободными — будут сразу же отпущены за ворота дворца!
Девушки взволнованно переглянулись. Каждая из них хотела получить свободу. Я тоже.
Но я, почему сомневалась, что Териас «играл» честно. Возможно, победителей, выбравших свободу, и отпускали на волю, но что их там ждёт? Новое рабство?
Или, быть может, их просто убивают, если не соглашаются биться снова и снова?
Интуиция мне подсказывала, что верным является второй вариант.
Нам никто ничего толком не объяснил, лишь сказали, что вечером будут наши первые бои, и кто-то сегодня умрёт. Всегда кто-то умирает…
Оружие нам выдадут перед началом самого боя, а до тех пор…
До тех пор, я снова оказалась в своей келье, в ожидании часа «Х».
А ведь на арене могло случиться всякое… Я понятия не имела, какая у меня магия и сила…
Ну что ж, вот и посмотрим, если придётся.
* * *
Ариана
Когда наступили сумерки, до меня начали доноситься голоса, а точнее, это был рёв ликующей толпы.
Несомненно, начиналась первая борьба.
Я стала гадать, как скоро меня выволочат на арену и заставят сражаться за свою жизнь?
Я прижалась лбом к холодной каменной стене и вздохнула. Страха не было. Сказать по правде, я была уверена в себе, будто смогу победить любую найсатури… Да только убивать я не собиралась. И умирать в мои планы тоже не входило.
Побег?
Но меня что-то останавливает, словно что-то или кто-то держит меня здесь.
Не понимаю.
— Мне очень страшно… — ветер донёс до моего слуха чей-то тихий шёпот. — Я не умею сражаться… Я умру сегодня…
Я ничего не ответила. А смысл отвечать?
Что я могу сказать? Что всё будет хорошо? Так это неправда.
Пообещать свою защиту? Но я сама о себе ещё ничего не знаю и о своих силах… Не могу я давать обещаний, когда не уверена в их исполнении.
«Если смогу, то помогу тебе…» — произнесла мысленно.
Подошла к окну и вдохнула жаркий и плотный воздух, напоенный ароматами цветов, вкусной еды, сладких напитков и страха…
Запах страха и священного ужаса распространялся в воздухе как кем-то пролитые духи.
А ещё пахло агрессией и жаждой смерти.
Я вдруг вспомнила историю Рима, когда смертельные поединки гладиаторов, звериные травли, морские сражения (наумахии) устраивались на потеху варварским императорам.
Жаль, что Повелитель тёмных эльфов, Териас, оказался таким же.
Злость вскипела в крови, и я положила руки на прутья своего окна и с силой сжала их.
Закрыла глаза и сделала глубокий вдох, а на выдохе, я представила, что эти прутья — не что иное, как простые деревянные веточки — тонкие, иссушенные и очень ломкие…
Хрясть!
Открыла глаза.
Я переломила прутья. В руках остались крошки и острые металлические кусочки.
Улыбнулась.
В победе своей я не сомневалась, только я не знала пока, как мне так победить, чтобы не убить соперницу. Нужно вырубить её таким образом, чтобы она просто потеряла сознание.
Надеюсь, Териас не станет показывать большой палец вниз? Это ведь не Древний Рим… Это другой мир… Со своими правилами.
Вдруг, по моей келье, эхом разнеслось ещё более дикое приветствие толпы и вскоре крики стихли.
Кто-то только что победил, а кто-то погиб на потеху кровожадной толпе и Повелителю Териасу!
Скрипнула зубами…
Так не должно быть! Люди, эльфы и если есть и другие расы — это не рабы!
Если кто-то желает добровольно сражаться и веселить таким способом публику — пусть… Но не по принуждению…
Хотя, именно страх питает публику, ужас радует их, когда несчастный, не зная, как себя спасти, кричит о помощи, молит о пощаде и всеми силами пытается выжить… Такое зрелище «слаще» для взора варваров, чем бой добровольцев.
Несколько минут спустя я услышала тяжёлые шаги, которые остановились за запертыми дверями моей комнатки.
Раздался щелчок замка и дверь открылась.
Мужчина-эльф в кожаных штанах и без рубахи, но в красном плаще сказал:
— Добро пожаловать на свой первый бой, найсатури.
— Смешно, — хмыкнула в ответ.
Эльф не обратил внимания на мой ответ, а лишь сказал, стоило выйти мне из кельи:
— Дай любую руку, найсатури.
— Зачем? — нахмурилась я.
Эльф шумно выдохнул и сам схватил мою левую руку. Не успела я отреагировать, как он надел на моё запястье чёрный металлический браслет и защёлкнул застежку. По руке тут же прошла неприятная дрожь, а в области браслета я ощутила холод, но вскоре, всё прошло.
— Что это? Что ты надел на мою руку?! — разозлилась я.
— Если решишь сбежать, найсатури с арены, то ты просто умрёшь. Вот, что я на тебя надел.
Мне захотелось выругаться и закричать, но я взяла себя в руки, подавляя негативные эмоции и сухо произнесла:
— Никогда не любила браслеты.
Внутренне я ощутила, что моя собственная магия, почувствовав инородное вмешательство в мою ауру, незаметно начала «убивать» магию этого гадкого браслета, делая его неактивным и бесполезным. В итоге, пока эльф меня вёл по слабо освещённым коридорам на арену, магический браслет-убийца превратился в обычную побрякушку.
Глава 11
* * *
Ариана
Меня подвели к выходу на арену.
Ведущий радостно вещал что-то о красочном бое найсатури, в котором одна найсатури — опытная и сильная, а другая, видимо я — новенькая эа, на которую пал гнев Повелителя Териаса Аш Арана, хрупкая и беззащитная.
Пока он ещё что-то рассказывал и кидался шутками, я немного размяла и разогрела свои мышцы.
Неизвестно, что меня там ждёт, и я не должна надеяться только на свою силу, надо быть ещё умной и хитрой.
Ведущий прокричал имя любимицы толпы:
— Найсатури Геллана! На её счету сто две убитых найсатури! Кроваво-красочный бой сегодня устроит для нас Геллана!
Толпа взревела и начал скандировать имя моей соперницы.
— Геллана!!!
— Геллана!!!
— Геллана!!!
Сто две убитых несчастных девушки… Да эта Геллана ненормальная… Психопатка! Маньячка!
Когда вопли немного стихли, ведущий представил и меня:
— Маленькая эа, срок жизни которой, скорее всего, окажется очень коротким. На её счету… ни одной убитой найсатури! Но! Давайте её поддержим! Её имя — Ариана!
Раздались вялые аплодисменты и смешки.
Эльф положил мне на плечо свою тяжёлую ладонь и произнёс:
— Удачи тебе, маленькая эа. Надеюсь, Повелитель вовремя остановит этот бой.
Я ничего не ответила на его слова и не обернулась, лишь сделала глубокий вдох, потом протяжный выход и задала один-единственный вопрос:
— Какие здесь правила?
Эльф хмыкнул и ответил:
— Правило одно — выживи или умри.
Я кивнула и вышла на арену.
Увидев меня, зрители откровенно засмеялись.
Мне было плевать на них.
Я обвела взглядом толпу эльфов, что восседали в своих ложах. Эльфы вкусно ели, вкусно пили и обсуждали происходящие на арене зрелища.
Стало гадко и неприятно.
Для них жизнь и смерть, боль и страдания — это игра, всего лишь цирковое представление и не более.
«Сволочи».
А потом, я нашла взглядом Его.
Териас Аш Аран восседал на роскошном троне, а за его спиной выстроилась надёжной стеной бравая охрана. У его сильных ног на мягких подушках, расположились наложницы в ярких одеждах. Девушки громко хихикали, переговаривались и пили вкусные напитки из золотых кубков.
«Праздник жизни, однако…»
Териас поймал мой взгляд, и я увидела, как сжались его челюсти и заиграли желваки. Мощные руки сжались в кулаки, но глаза… Ярко-синие глаза были наполнены волнением и переживанием.
«Уж не за меня ли он переживает?»
Долго разглядывать Повелителя мне не удалось.
Меня привлекла насмешка от моей соперницы.
Перевела на неё взгляд и вздохнула.
«Попала я крупно».
Геллана посмотрела на меня со злорадством и чувством превосходства. Она была уверена в своей победе.
Девушка была выше меня ростом на целых три головы. Её тело, казалось являлось одной сплошной мышцей, без грамма жира. Руки — настоящие кувалды, плечи как у Шварца, ноги — мощные столбы. Она оскалилась, приподняв губу, демонстрируя мне сточенные до остроты зубы.
Я нервно сглотнула.
— По правилам, новичок выбирает оружие! — прокричал ведущий, которого я никак не могла увидеть.
Ко мне выкатили длинный прямоугольный стол, застеленный блестящей ярко-красной тканью, напоминающей кровь. На ней гордо и опасно красовалось всевозможное оружие, название и назначение которого я даже не могла предположить.