— Счёт, пожалуйста! — попросила Саша и сверкнула глазами.
Официант кивнул и пошёл за стойку спиной. Выглядело странно и немного дико. Шёл он быстро и лавировал между столами также легко, будто отрастил на затылке глаза, хотя его взгляд ни на секунду не отрывался от глаз Саши. В слепую он выбил чек и вернулся к нам. Положил бумажку на стол.
— Спасибо.
— Пожалуйста, приходите к нам ещё!
Впечатлённый фокусом я подтянул к себе чек, собираясь заплатить, но удивился ещё раз. Официант пробил два кофе и две порции блинов, но итоговая сумма заказа составила ноль кредитов.
— Неплохо, — я отодвинул чек на середину стола и задал последний вопрос. — Как он выглядел? Тот парень?
— Обычный. Куртка, брюки, короткая стрижка… Шрам у него был. Так с ходу и не заметишь. Давний, но я разглядела. Изогнутая полоска над правой бровью, длинная — сантиметров пять…
— Хорошо, — я встал и кивнул на дверь. — Пошли!
… … …
В детстве с братом мы очень любили велосипеды. Гоняли сутками. Гремя багажником, стаскивали зелёный раскладник с четвёртого этажа и носились без устали.
Одно время нам приходилось туго. Второй велосипед купли, когда мне исполнилось десять, а прежде приходилось пользоваться одним. Днём мы его знатно раздалбливали на кочках, лестницах и колдобинах, зато по вечерам исправно латали, поджимали и смазывали.
Скрип педалей, хруст звёздочек и мятая рама нас не сильно пугали, но однажды, кажется, это было воскресенье, я наехал на гвоздь. С пробитым колесом не поездишь. Проверено. Устаёшь, будто запряжённая лошадь. Никуда не годится, короче.
Мы очень любили кататься, посему пришлось нашему отцу потратить половину своего выходного на починку. Велик разобрали прямо в прихожей. Сняли переднее колесо, отец взял инструменты, заготовил латку и ушёл на кухню. Юные гонщики крутились рядом и каждые две минуты спрашивали — скоро ли колесо будет готово. Вскоре отец нас выгнал, но покрутить педали хотелось очень сильно, поэтому не остановило нас и одно колесо.
План придумали быстро. Под раму поставили деревянный брусок. Конструкция получилась неустойчивая, и тогда роль второй опоры сыграл брат. Лёг на пол и взял переднюю вилку без колеса в руки. С табуретки я перебрался в седло и ударил по педалям. Под совместный хохот мы разогнались до двухсот километров в час (отсчёт вёл брат) и собирались пойти на мировой рекорд, как внезапно брусок накренился, а я почувствовал, что рама дрогнула. Передняя вилка упала на брата, хорошо он среагировал и отвёл её в сторону. Отделался легче, чем могло быть. Передним крылом разрезало кожу над бровью, кровь залила прихожую. С тех пор у брата остался тоненький шрам над бровью, который не так просто заметить…
… … …
Были у битников времена, когда Кумар проводил кастинги и выбирал одарённых в команду. Не пройти кандидаты могли по любой мелочи — замешкались, сбивчиво говорили, пугались или вели себя недостаточно честно. Те времена прошли. Для битников уж точно…
Сашу пустили в общий дом только потому, что она изъявила желание. Впрочем, выбора у неё почти не было. Оставаться в дешёвой гостинице для простаков или пойти за человеком, который связан с ней прошлым миром.
Её поселили на восьмом этаже. Дали приличную комнату и тренировочную одежду. Последней она очень обрадовалась. Не потому что спешила в спортзал. Как и любая пацана, она балдела от широких и удобных вещей, особенно если они делают её более мужественной.
Про братство я объяснил ей в такси. Рассказал, как всё устроено, и обещал устроить хотя бы на время. Пиджачок согласился без проблем. Признаться, мой вес в братстве стал столь велик, что разрешения я спрашивал чисто формально, понимая, что даже если получу отказ — смогу надавить.
Договорились, что Саша освоится, придёт в себя, осознает случившееся и сама решит, что делать дальше: становиться частью Битников, участвовать в делах братства или идти своей дорогой.
Про возвращение я ей не лгал. Сказал прямо:
— Я не знаю, как это сделать, и не знаю — возможно ли это вообще…
… … …
Прошла неделя, немного подсобралось деньжат. В этот раз у меня нашёлся телефон Варёного и мне не пришлось исполнять фокусы с проникновением в машину. Один звонок, и два контейнера винарса привезли прямо на базу.
В последнее время я слишком много занимался алхимией, но давно не испытывал приятного чувства разливающегося тепла, хотя связь уже почти созрела. Стоило мне взять первые пробы винарса, как материя увеличилась:
Вторичная характеристика алхимия повышена до — 9;
Общий объём материи увеличен до — 9,60 относительных единиц.
Ещё одной хорошей новостью стало то, что с получением девятого уровня алхимии я изменил многие взгляды на прежнюю работу. Сказать по правде я придумал, как сделать гербуху ещё круче, но оставил своё открытие при себе. Город ещё не отошёл от предыдущего новшества. Зато работа с супер-ингредиентами принесла значительно большие плоды. Винарс больше не казался засекреченным шифром, к которому я подобрал один единственный ключик, и использовал его только как горшок для взращивания вторичных связей.
Нет, разумеется, основная цель винарса — это искусственное увеличение материи, но я научился отделять не менее дешёвые компоненты из дорого супер-ингредиента и смастерил из них парочку первоклассных совершенных зелий.
Оставшиеся полтора контейнера использовал по назначению. На радость, с повышенным навыком алхимии я сумел увеличить эффект и растащить порции винарса на большее количество улучшителей. Из полутора контейнеров получилось аж двадцать две пробирки. Ещё одно увеличение материи подтвердило, что всё прошло хорошо:
Вторичная характеристика алхимия повышена до — 10;
Общий объём материи увеличен до — 9,85 относительных единиц.
Сашу в стенах комфортабельной комнаты удержать не получилось. Уже на третий день она попросилась в зал, а после и в оружейную комнату. Зал для одарённых, находящихся на стадии формирования, находился на верхних этажах, а вот тир — только в подземных. По договорённости с Кумаром я водил туда девчонку под свою ответственность.
За неделю она повысила физическую форму, рукопашный бой, акробатику и ментальное вмешательство. Последний навык отвечал за её способность к гипнозу и мысленному подчинению. Сама Саша материю не видела. Поэтому, когда я взял её за плечи в наглую уставился на сиськи, смутилась и попробовала смять моё достоинство ударом с колена. Пришлось довольно долго объясняться, что мне её прелести не очень-то нужны, особенно если учесть, что она прятала их под спортивными кофтами и мешковатыми штанами.
— Я просто хочу рассмотреть твою материю поближе, — уверил я девчонку. — У тебя есть вторичная связь, которой нету у меня. Вот мне и интересно.
— Ну так посмотри со спины!
— М-м-м-м, — почесал я голову. — Точно.
— Озабоченный! — ругнулась Саша и развернулась спиной.
Вторичная связь ментальное вмешательство строилась от основных звеньев восприятие и интеллект и светилась насыщенным бирюзовым цветом.
— Как ты получила вторую связь?
— Чего?!
— Ты почувствовала, что улучшила способность к гипнозу?
— Вроде, да.
— Что ты делала?
— Пробовала сдвинуть кружку на столе.
— И как?
— Кажется, получилось…
… … …
Питон до сих пор валялся в виде овоща. Док сказал, что процесс восстановления идёт медленнее, чем он ожидал. Как выяснилось, варвары накачали его не просто наркотиками, а препаратами, которые подавливали волю. К ним прибавился мой бешеный коктейль, и эта сладкая парочка до сих пор (пусть и в малом количестве) блуждала в крови. Они-то и не давали материи развернуться в полной мере, но Док уверил, что всё будет хорошо. Нужно лишь подождать.
Мой план подвис. Каждый день я заходил к Башмаку и спрашивал про литейщика, но тот лишь отнекивался. Было видно — механик старается. Краснел и тушевался, когда ему приходилось разводить передо мной руками. Сказал, что поднял всех своих знакомых, и даст знать, как только что-то прояснится. В добавок Башмак предложил оказать любую другую посильную помощь. Я согласился.
Дал ему пустой пузырёк в качестве образца и попросил сделать подсумок через плечо, откуда при надобности пузырёк можно будет быстро достать. Башмак потёр руки и с радостью взялся за дело.
К девчонке я стал наведываться чаще. Быть может, она думала, что я к ней подкатываю или прихожу позырить на женские прелести. К слову, в шортах и топике она смотрелась очень даже ничего. Впрочем, я думал только о деле. Когда живёшь в постоянном страхе, что в твою дверь постучат, а более вероятно — вдали засияет фиолетовая аура Лысого, думать ни о чём другом не приходится.
К Саше я приходил, чтобы изучать материю. Уж очень меня заинтересовала вторичная связь ментального вмешательства, да и порой очень забавно было наблюдать, как предметы сами по себе движутся по столу. Сил у неё пока что было мало. Едва ли она могла сдвинуть что-нибудь тяжелее пустой кружки, хотя ещё неделю назад, и та казалась неподъёмной ношей.
Мы с Сашей были разных полей ягоды. Уличная девчонка с пацанскими замашками, выросшая в гетто, и мажорик с банковским счётом, картой путешествий, квартирами и домами. Несмотря на различия, в этом мире кое-что нас объединяло намного больше, чем всех других. Мы здесь — гости.
Я рассказал ей про Хана и примерно обрисовал врага. Враг у нас был общий, потому хочешь — не хочешь, мы стали союзниками. А кое-что про союзников я могу сказать со сто процентной уверенностью — чем сильнее союзник — тем лучше.
Вторичная характеристика ментального вмешательства и невооружённому взгляду показалась бы полезной и сильной. Нужно её хорошенько прокачать. Как это сделать? Передвигать кружочки, ложечки и заставлять официантов-простаков ходить спиной — это помогает, но есть вещи много эффективнее. И так уж случилось, что я в этих вещах стал профи.
Изучив её материю, я сделал достаточно записей и набросал схему-структуры, чтобы приготовить зелья. Провозился всю ночь, но добился своего. Пробники созреют через пять дней.
… … …
В четверг я дольше обычного возился с гербухой и закончил поздно вечером. Уставший я плёлся к себе в комнату на первом подземном, но замер в коридоре. Дверь хоть и была закрытой, но я отчётливо видел отпечатки следов на ручке и оттиски подошвы у двери.
Хотел ли Питон сделать мне сюрприз — осталось загадкой. Но, если он рассчитывал на такой дешёвый трюк, то зря. Мы давно не виделись, с тех пор я прилично набрал в материи.
Дверь открылась, и он пошатываясь вывалился в коридор. Бледный, высохший до костей, с чёрными мешками под глазами. Хотя, это мало что значило. Для того, чтобы оценить состояние Питона, мне нужно было посмотреть в грудь. Структура материи мало-помалу заполнялась, выглядела чистой и почти совершенной. На ней скопилось ещё слишком мало энергии, но то было вопросом времени. Питон выглядел не лучше голодающего зомби, но я знал, что на самом деле — он снова в строю. За пару дней материя наберётся энергии и изменит его до неузнаваемости.
— А ты уже не так прост, да, малой?! — улыбнулся он и протянул трясущуюся руку. — Просёк, что у тебя дома гости? Молодец!
— С возвращением!
Пит хоть и выглядел слабым, но ему хватило сил, чтобы смять меня в объятьях. Я неслабо прифигел. Прежде это жующий зубочистки ковбой никогда не подавал эмоций, а тут…
— Рад тебя видеть, малой.
— Я тоже.
— Спасибо, что помог порвать этих уродов. Это много для меня значит.
— Пожалуйста!
— Я в долгу перед тобой.
— Да брось, ковбой! Харе нюни распускать!
— И не дождёшься, щегол! — отпустил меня Пит и толкнул в грудь.
— Я и спасать-то тебя не хотел. Пошёл только потому, что Битники еле-еле концы с концами сводили. Последний одарённый пропадал.
— Тогда ты нехило просчитался! — Пит улыбнулся.
— Это почему?
— Как почему? — солдат поднял брови. — Ты когда последний раз с Битой и Кумаром разговаривал?
— В последнее время не до этого было, — признался я.
— Оно и видно! Битники со дня на день исчезнут. Тот миллион, что они за меня заплатили, их и потопил. Кумар в срочном порядке распродаёт всё, что у нас есть. Если в ближайшие пару дней ничего не изменится, то не будет больше Битников…
Глава 8. Жидкие
Первое, что мне сразу не понравилось на встрече — приглашённые. Я ничего не имел против Башмака и Дока, но их присутствие означало, что что-то изменилось. Бита собрал всех, а хорошего в этом мало…
— Мы рассчитывали, что нам удастся договориться с Жидкими, но ничего не вышло. — сказал босс. — Долг чуть меньше миллиона, но бешенные проценты. Мы отдали им клуб и все точки сбыта гербухи. Вчера они отобрали половину нашей территории и дали неделю времени. За землю и здания не списали ни одного кредита, жирные ублюдки!
— Почему так случилось? — спросил я Кумара. — О чём вы с ними договаривались?
— По неизвестной мне причине Жидкие решили пересмотреть условия сделки, — как всегда спокойно ответил Кумар. Хреновое предчувствие и горечь во рту ощущал каждый присутствующий, а он по-прежнему играл киборга.
— То есть на предыдущих условиях мы бы вытянули долг?
— Однозначно, — кивнул Кумар. — Вероятно, мы бы лишились клуба, улицы развлечений и пары кварталов, но продолжили бы существовать. Могу показать расчёты, — пиджачок поднял со стола чёрную папку, которую в последнее время всегда носил с собой.
— Не надо! — прервал Бита и обвёл всех взглядом. — Я вот чего вас собрал… Не хочется этого говорить, но, кажется, мы спеклись. И теперь окончательно… Выходов я не вижу… С Жидкими я говорил уже двадцать раз, чуть ли на коленях к ним не приползал. Не знаю, что случилось, но они не хотят меня слушать. Думал, что они целят в нашу высотку, хотя кому она нахрен упала?!
— После выхода из игры варваров, которые создавали в городе лишнее давление, значимость территории значительно снизилась, — подтвердил Кумар.
— Больше всего бесит, что я не понимаю причины! Обычно мотивы лежат где-то на поверхности, но сейчас, хоть убей, не понимаю, что они задумали. Была мысль, что они решили ввязаться в войну на гербухе и вытеснить с рынка наш супер-продукт, но я говорил с Центровыми. Те по-прежнему заинтересованы в нашем товаре, и, если бы Жидкие задумали что-нибудь такое, быстро бы их подмяли. Короче, у нас есть неделя времени, поэтому будьте готовы, что скоро мы разбежимся. Мы были отличной командой, но ссаное колесо фортуны сожрало нас с потрохами!
— Дерьмовые новости, босс, — сказал Башмак после затянувшейся паузы.
— Как есть, как есть…
— Мы отправили запросы нашим партнёрам в Портовый и Игровой, — продолжил Кумар. — К концу недели должны прийти ответы. Полагаю, мы подыщем работу для Дока и Башмака, если вы не найдёте что-нибудь сами. Пит ты сам всё понимаешь, боевой костяк братства не особо пользуется спросом на стороне.
— Я жив благодаря вам. Да, если бы сам Дохлый пришёл сюда и предложил место в Псарне, я послал бы его в задницу.
— Сайлок. Мы обрисовали ситуацию Центровым, они нас услышали и, как сказал Бита, они по-прежнему заинтересованы в товаре. В ближайшие дни они сделают тебе очень достойное предложение.
— Вот и всё, господа. Век битников подошёл к концу…
… … …
Обстановка на базе битников, мягко сказать, была не очень. Простаки, что помогали по хозяйству и кухне сворачивались и уходили. Ушла половина команды подготовки. Никто их не осуждал. Они были ещё слишком молоды, в том плане, что не успели запятнать себя кланом. Жидкие, Центровые, дома из Игрового, да и любые другие братства заберут их с радостью. Тем более, что многие из них подошли к порогу стадии раскрытия.
Отчасти это походило на обанкротившуюся компанию. Часть сотрудников уже сократили, другая ждала своей участи. Для одних банкротство — неприятность и нужда заново искать работу, для других — конец важного этапа в жизни, для немногих — крах и конец всего…
Как я и предполагал, на следующий день Пит выглядел много лучше. Появился румянец на щеках, расправились плечи, вернулся твёрдый шаг. Материя выглядела просто замечательно. Обновленная, чистая, свежая и струящаяся силами, будто молодой побег, что почувствовал влагу и солнце. Вместе с возвращением силы Питону вернулась былая хмурость и беспечность, во рту появилась зубочистка. За завтраком мы немного поговорили, и я услышал не самые хорошие новости. Пит был обязан мне, но не меньше он был обязан битникам, посему настрой его не изменился. То, что он сказал в кабинет у Биты, были не просто слова. Он на самом деле намеревался остаться в здании до последнего и отбивать Жидких, Псов и любого другого, кто сюда заявится.