Подняться к небольшой, скрытой среди камней пещере казалось мне почти невыполнимой задачей, но тигр держался молодцом.
Силы подвели его в самом конце, когда над нашими головами небо заслонил кусок скалы, а под ногами оказался не песок, а твердая темная поверхность.
Колени мужчины подкосились - и он повалился на землю, как мешок с трухой. Помогая себе лишь руками, он повернулся и уперся спиной в стену, устраиваясь так, чтобы видеть выход из пещеры.
Рыжий не пытался пошевелиться, когда я выскользнула наружу и набрала башмы -кустарника, который любил каменистую почву и жару. Ими местные охотники обычно разжигали костры для ночлега под открытым небом.
Порывшись под одним из камней у входа, я ухватила за хвост двух светляков и безжалостно сдавила их в ладони, чтобы раскрошить панцири и добраться до мягкой обжигающей сердцевины.
Вернувшись в пещеру, я свалила башму в паре футов от тигра и бросила сверху раздавленных жуков. В то же мгновение вверх потянулась тонкая струйка дыма и вспыхнуло слабое пламя. Колючка будет тлеть всю ночь и даст достаточно тепла, чтобы не околеть среди камней.
Бесстрашно умостившись рядом с тигром, я обняла мужчину за плечи и потянула на себя, почти заставив его положить голову мне на колени.
- Что ты делаешь? - пробормотал он.
- А ну-ка, перевернись немного. - Мужчина послушался безоговорочно, будто вообще устал от споров и был не в том положении, чтобы сопротивляться. - Я буду сдерживать яд до утра, а на рассвете вернусь к оазису и наберу нужные травы, чтобы вылечить тебя.
- Ты не можешь идти одна, - янтарные глаза рассматривали меня из-под полуопущенных ресниц, а я прекрасно понимала, какие мысли вертятся в голове тигра.
Что я его брошу умирать, сбегу и махну рукой. О чем еще он мог подумать?
- Пока яд в твоем теле - ты не сможешь никуда пойти, - ответила я холодно. - Я разложу у входа дымогорье, благо оно здесь тоже растет. Никакая тварь не войдет в пещеру, пока я не вернусь.
Мужчина устало прикрыл глаза и тяжело вздохнул, а я совсем осмелела и запустила пальцы в густые рыжие пряди.
Мягкие. Даже странно.
- Как тебя хотя бы зовут, кот?
Он едва приоткрыл рот, каждое слово давалось с трудом, а жар уже утягивал его разум во мрак.
Ответить мужчина не успел.
Отключился.
Глава 7. Виго
Дышать было тяжело. В груди противно булькало, хрипело и похрустывало - хотя последнее мне, скорее всего, просто казалось. Жар накатывал, набрасывался изголодавшимся зверем, впивался невидимыми клыками в плоть и рвал ее в клочья, заставляя захлебываться жуткими кошмарами и видениями, толпившимися на самом краю угасающего сознания.
Подняться я даже не пытался - не хватало сил даже на то, чтобы сесть, не говоря уже о чем-то большем.
Интересно, Заноза и правда вернется или просто успокаивала меня, как успокаивают смертельно больного, когда помочь ему уже нельзя, но и пугать не хочется.
Что я бы сделал?
На ее месте - сбежал бы, не задумываясь. Раз уж Заноза прекрасно знает, для чего я тащу ее в Ан-Салах, то сбежать - самое разумное из решений. Это инстинкт - любой здравомыслящий человек будет спасать свою жизнь. Следующий вопрос - куда? Но первый порыв был бы один - спастись, унести ноги и забыть, что эта неприятность вообще в жизни приключилась.
Однако Заноза сказала, что вернется, и почему-то я ей верил. Это была ненормальная, странная реакция, но девочка вызывала чувство, что перед тобой - открытый человек, который точно не прячет за спиной камень, чтобы потом швырнуть его тебе в спину.
Она говорила то, что думала.
Она спасла мне жизнь. Не бросила там, где грозовая тварь меня подкосила, не сбежала, не растерялась. Пыталась исцелить, почти на себе дотащила до скал.
И от этого все становилось только сложнее.
Я не решился встать на ноги, поэтому просто немного приподнялся и уперся спиной в стену.
С трудом сфокусировав взгляд, я пытался рассмотреть, что происходит у выхода из пещеры, но девчонка умудрилась завести меня вглубь каменного мешка, откуда было видно только краешек неба.
С трудом сглотнув я пожалел, что рядом нет ни капли воды, и попытался отвлечься от давящей жажды.
А если Заноза нарвется на какую-нибудь тварь?
Или на несколько?
Это просто мука какая-то!
У меня не хватало сил сдвинуться с места, собственное тело не слушалось, я ничего не понимал, не чувствовал уверенности ни в чем, а где-то в Ан-Салах меня ждала дочь - и я никак, совсем никак, не мог действовать быстрее.
И совсем ничего не мог придумать для Занозы.
Куда ни плюнь - везде был тупик.
Даже если я явился бы в город тайно и попытался пробраться во дворец, то любое неосторожное действие погубило бы Мерай. У меня не было плана, при котором я бы мог спасти их обеих, и приходилось решать.
А от такого решения становилось тошно и гадко. За себя. За собственную слабость.
Мне казалось, что я прикрыл глаза всего на секунду. Тяжелый сон обрушился на плечи неподъемным грузом, утягивая меня в далекое прошлое. Истлевшее и пыльное, как старый ковер, брошенный на чердаке.
Когда я забрал Мерай у ее матери, она была такой испуганной, забитой и слабой. Мама была всем ее миром, всем, что она знала, - и тут этот мир поломался и рассыпался горькой пылью, оставив малышку посреди неизвестности.
- Мама же еще вернется, правда?
Она стояла на палубе, вцепившись в мой пояс крохотными ручками и тихонько всхлипывала. Горячий ветер трепал темные кудряшки, а я видел не маленькую девочку, а полуразмытый призрак ее матери - так сильно они были похожи.
- Если ты будешь о ней помнить, - ответил я, поглаживая мягкие спутанные волосы и прижимая девочку крепче, будто мог взять на себя ее горе.
Я бы взял.
Я бы все отдал, только бы малышка забыла весь тот ужас. Чистые души не заслуживали подобных страданий, это было просто нечестно.
Мерай посмотрела на меня так серьезно, как взрослая, и медленно кивнула.
- Я буду помнить. И ты тоже, дядя Виго. Если мы будем помнить маму вдвоем, то она вернется быстрее, правда?
Что-то мягкое коснулось щеки, и я увернулся, как от удара, распахнул глаза и рефлекторно перехватил чужую руку.
Глаза Занозы расширились, став похожими на блюдца, а рот приоткрылся в немом протесте. В руке она сжимала влажный лоскут, явно оторванный от моей рубашки.
- Отпусти, - скомандовала девушка, и я подчинился. Бережные прикосновения уняли головную боль, а через минуту губ коснулось что-то холодное. - Это нужно выпить.
Что?..
Заноза криво усмехнулась и сама сделала первый глоток.
- Это не яд. Противоядие. Моей силы недостаточно, чтобы вывести отраву ангулов из твоего тела, так что пришлось по старинке - травки, корешки, жопки жуков, крепкое словцо.
- “Жопки жуков”?
- Не капризничай и пей давай!
От первого глотка меня прошиб холодный пот. Такой убойной гадости я еще никогда не пробовал! Кисло-горькое месиво, в котором без труда угадывался корень песчаной слезы, какие-то дикие ягоды и мерзкий привкус подгнивших листьев.
Когда первый приступ тошноты откатился, я почувствовал себя лучше. Горячие тиски на груди чуть разжались, а темное пятно там, где ударил хвост ангула, едва-едва посветлело.
- Пить надо через каждый час, - бормотала Заноза, обтирая мое лицо влажной тряпкой. Из широких темно-зеленых листьев девушка смастерила что-то похожее на флягу и дала мне напиться. - Завтра будешь как новенький.
Я пристально изучал ее лицо, но не мог найти подвоха. Девчонка совершенно искренне пыталась помочь.
Почему?
Нос защекотал запах ее разогретой солнцем кожи, а волосы выглядели куда аккуратнее, чем раньше. Они влажно поблескивали и тугими темными прядями обнимали хрупкие плечи, доходя почти до коленок. Припухшие губы чуть приоткрылись, обнажая ровные белые зубы.
Облизнувшись, девчонка чуть отодвинулась, пытаясь сохранить дистанцию.
- Почему ты меня спасла?
Заноза так искренне удивилась вопросу, что на мгновение я потерял дар речи и желание вообще что-то еще спрашивать. Весь ее вид будто кричал: “А как иначе?!”
- Я - шаби. Целитель не отнимает жизнь, он дарит ее, если может.
- То есть мысли бросить меня у тебя не было?
Заноза повела плечом, отчего ткань рубашки съехала вниз, обнажая смуглую кожу. Запах, который до этого едва ощущался, теперь чувствовался острее. Горько-сладкий цветочный аромат с примесью гвоздики. Тяжелые пряди волос чуть сместились, скрывая от меня часть точеного лица.
- Была, - призналась девушка. - Но я не смогла бы так поступить. Это подло.
И это при том, что я собираюсь поступить с тобой подло?
Отдать тебя мадже.
Жизнь за жизнь. Разве может быть что-то подлее этого?
- Нам нужно на корабль...
Я попытался разогнать повисшее вокруг нас напряжение, но девчонка и тут все испортила: отставила в сторону флягу с лекарством, сладко зевнула и бесцеремонно улеглась на пол, используя мое бедро как подушку.
- На закате, - она подняла руку, стоило мне только рот открыть. - И не спорь с шаби! Пей по два глотка каждый час - иначе свалишься, и в этот раз я тебя на себе не потащу.
- Бросишь помирать? - хмыкнул я. И вот куда девать руки? Не класть же лапу на плечо девчонки, даже если ее кожа так и просится под ладонь.
- Брошу, - проворчала Заноза и свернулась клубочком, - хоть ты мне и очень нравишься, жопа пушистая.
Глава 8. Заноза
Я почти никогда не видела снов. Укладываясь спать в родном шатре, я всегда знала, что ни один страх не вырвется из-под контроля и не потревожит мой ночной отдых. Но в этот раз сон все не шел. Я ворочалась с боку на бок, а рыжий не просыпался - или только делал вид, что спит - глаза не открывал и, как мне казалось, даже не дышал, когда я снова и снова пыталась найти покой в этой проклятой пещере, под этими проклятыми каменными сводами.
Вторую флягу рыжий не заметил. Крохотный шарик из листьев, покрытых слоем клейкой грязи, из-за которых самодельная емкость была похожа на небольшой камешек, хранивший в себе ценный груз особого порошка.
Я легко могла бы использовать его прямо сейчас, пока тигр был слаб и не имел никаких шансов на сопротивление. При желании даже можно было найти, чем его связать, - его же собственной рубахой! Это сильно упростило бы мне жизнь!
Так почему я медлю и внутри так тянет и болит? Почему не могу просто исполнить то, что задумала? Будто я поступаю отвратительно и все это напрасно.
Прикрыв глаза рукой, я изо всех сил пыталась убедить себя, что другого пути нет, но снова и снова путалась в мучительном ощущении неправильности.
Это же почти. да не почти, а самое настоящее насилие! Разве я - человек, который спас тигру жизнь; человек, который так отчаянно доказывал, что шаби дарят, а не отнимают, -могу теперь вот так поступить? И это я что-то там ему заливала про "подлость"?
Стыдобища! Я не имела права строить из себя добродетель.
Отец бы от меня отрекся. Точно! Так и сделал бы, узнай, на что именно я разбазарила свой талант и знания.
На дурман.
На дрянь, которая лишает воли.
Плевать!
Он уже отрекся от меня, когда отдал мадже. Лишил права выбора, свободы, будущего, возможности познать любовь с тем, кого я захочу сама. Все отобрал, ни крошки надежды не оставил!
И я не могу и не хочу с этим мириться.
Снова повернувшись на бок, я почувствовала тяжелую ладонь, сжавшую мое плечо.
Кожа у тигра все еще была горячей, хоть и не такой, как несколько часов назад. Ладонь скользнула выше, мягко поглаживая мои высохшие волосы и пропуская прядки сквозь пальцы. Ласка была такой нежной и невесомой, что я невольно замерла - только бы не спугнуть очередным неосторожным движением или вздохом.
Мужчина определенно спал, его дыхание оставалось размеренным и глубоким, но рука то и дело возвращалась к моим волосам и выписывала на плече и шее замысловатые завитушки. Тигр касался меня самыми кончиками пальцев, отчего по моей коже разбегались мурашки, а в груди все переворачивалось и замирало.
Грозный на вид, а такие нежные прикосновения.
Как к пустынному цветку или тонкой паутинке.
Я старалась не отдаваться этим ощущениям, но в то же время стремилась запомнить каждое из них. Видит Галакто, а после моей выходки тигр может и голову мне снести - только бы отомстить за поруганную гордость и проваленное задание.
Важное задание, раз этот странный мужчина грудью меня заслонил от удара. Не задумался, не помедлил, а бросился на врага яростно, без сомнений - чем совершенно выбил у меня почву из-под ног.
- Нам пора идти, - вдруг раздалось над ухом, а я чуть не вскрикнула от неожиданности. При этом прикосновения не прекратились: ладонь все так же скользила по волосам, а я совершенно терялась в догадках, что такое произошло за те несколько часов, что тигр спал.
Уж не сошел ли мужик с ума?
Может, яд что-то там у него в голове повредил?
- Что ты делаешь? - спросила я тихо, почти шепотом, устроившись щекой на крепком бедре. Плотная ткань штанов чуть царапала кожу, и это чувство шершавости с одной стороны и мягких поглаживаний с другой заставило меня разомлеть окончательно.
- Не знаю. - Я могла даже не поворачиваться, чтобы понять, что тигр неопределенно пожимает плечами. - Наверное, пытаюсь сказать “спасибо”. Как умею.
Усмехнувшись, я прикрыла глаза, позволяя себе всего на мгновение представить, что мир вокруг - самое спокойное из возможных мест. Что мы просто путешественники, вольные странники, решившие отдохнуть на пути за горизонт.
И эта фантазия мне нравилась.
- Словами через рот было бы проще.
- Я не слишком в этом хорош.
Я бросила взгляд на выход.
Камни окрасились красноватым золотом, солнце медленно клонилось к закату, а значит, и правда было пора выдвигаться, если мы хотели добраться до корабля, пока окончательно не стемнеет. Почему-то мне казалось, что в этот раз тигр не станет искать укрытие, а будет упрямо переть вперед даже в кромешной темноте.
- Как тебя зовут? - мой шепот был похож на тихий шелест песка. Он был едва уловим, но тигр услышал.
Рука замерла, пальцы поглаживали мой висок почти неощутимо, нащупывая дрожащую жилку, разгоняя кипящую кровь, а мужчина молчал. Упрямо, напряженно и настороженно.
- Зачем тебе?
- Кто знает? Вдруг я сбегу из дворца маджи, вернусь в пустыню и решу оторвать тебе яйца. А имени не знаю! Вот и как мне тебе искать, без имени?
- Ты сейчас отбила мне все желание представляться.
- Хорошо-хорошо, обещаю ничего тебе не отрывать.
Совершенно бессмысленный разговор, но почему-то было так легко и спокойно говорить ни о чем. О всякой ерунде, не имеющей значения.
Все, что угодно, - только бы оттянуть тот момент, когда придется выбраться из пещеры и дойти до корабля, потому что это будет значить, что мы снова движемся к Ан-Салах.
Навстречу моему уничтожению.
- Скажи, - я вычерчивала на ноге собственного похитителя узоры и завитки, вела себя совершенно беспечно - будто мы лучшие друзья, знаем друг друга тысячу лет. Это чувство родства пробралось под ребра и испугало меня. Я не должна относиться к этому человеку так! Просто не должна!
Это какая-то непонятная, противоестественная привязанность и симпатия, от которых сжимается сердце и становится так тоскливо, что хоть волком вой.
- Виго, - ответил тигр и убрал руку, будто почувствовал мой страх и смятение.
- Скажи, что такого тебе пообещал маджа?
Я должна знать.
Я просто обязана это выяснить!
Мужчина подтолкнул меня, вынуждая подняться, но ничего не ответил. Все его внимание было сосредоточено на выходе из пещеры, откуда доносилось шуршание и шипение.
Казалось, что прямо там кто-то нас ждал, но я знала, что звуки в пустыне могут обмануть.