- Уходим. Сейчас же, - сухо бросил Виго и за пару секунд перекинулся в тигра.
Кот хлестал себя хвостом по бокам и нетерпеливо порыкивал. Стоило только устроиться на его спине, как Виго сорвался с места и выскочил в объятия утихающей жары, под краснеющее небо. Рядом действительно кто-то шипел, но я прижалась к спине зверя и зажмурилась изо всех сил, пытаясь привести в порядок мысли.
Маленькая фляга с зельем казалась мне невыносимо тяжелой.
Как и навалившееся на плечи чувство стыда.
Глава 9. Виго
Внутри все бурлило и выплескивалось в сердце обжигающим ядом. Трепетная забота Занозы меня тронула, оставила где-то под кожей горящий отпечаток, настоящее клеймо как напоминание о ее доброте и моем неотвратимом предательстве.
Я все испортил, просто позволив ей выйти на палубу.
Насколько просто было бы оставаться безучастным, отстраненным и холодным. Насколько просто было бы приносить воду и держать девчонку на расстоянии.
Заноза жалась к моей спине, крепко сжимала бедрами бока и никак не хотела оставить в покое мои уши. Все время дергала за них, мяла и гладила, как ребенок, получивший в подарок мягкую игрушку. Запах девушки будоражил меня все сильнее, и я никак не мог понять, что происходит. Никогда еще моя внутренняя суть не реагировала так на других женщин - а было их достаточно, чтобы судить.
Я не хотел думать о том, что бы это могло значить.
Возможно, сказывалось долгое одиночество. Последние годы я отдавал только Мерай, ничего вокруг не видел, все - только для дочери и ее благополучия. Все мои инстинкты перестроились на защиту ребенка, ее воспитание и обучение, отчего о себе думать не было ни сил, ни времени.
А тут такое открытое создание, пусть и рот Занозе иногда хотелось с мылом помыть.
Да что там иногда? Почти всегда.
Песок тихо шелестел под лапами, а девушка, как мне показалось, задремала, уткнувшись лицом в мой загривок. Я даже не представлял, чего ей стоило проделать обратный путь до оазиса, набрать все нужное и вернуться, да еще при этом не угодить в ловушку, не столкнуться с местным зверьем и не разжиться ни единой царапиной.
Вернуться, чтобы выходить меня.
Неправильно все это.
Неестественно.
Она должна была сбежать, но не сбежала. Это должно вызывать у меня облегчение, но не вызывает.
Слишком уж легко все получается, если не считать неожиданное нападение ангулов. Это тоже должно меня радовать, но не радует.
Пытаясь вытряхнуть из головы непрошенные мысли и сомнения, я увидел впереди свой корабль. Он парил над песком, покачивая раскрытыми парусами, которые мягко светились, накопив в себе солнечный свет.
Крылья, протянувшиеся вдоль бортов, казались красными из-за заката.
Обагренными кровью.
От корабля веяло какой-то одинокой обреченностью, отчего я на мгновение сбился с шага
- и девчонка на спине вздрогнула, встряхнулась, как дикий зверек, и принялась озираться по сторонам. Я слышал тихое, текучее шуршание рубашки, скользившей по коже; то, как Заноза запустила пальцы в волосы и ерошила густые пряди на затылке.
И зевала так сладко, будто мы тут на отдыхе, а я не тащу ее к мадже, силой, неизвестно для чего.
Я так остро все это чувствовал, что стало горько, а в пасти перекатывался комок тошнотворной кислоты.
Чуть пригнувшись к земле, я позволил Занозе соскочить на песок. Мне придется подняться первым, чтобы потом втащить ее на палубу.
Перекинувшись в человеческий облик, я вдохнул полной грудью и размял шею. Все -таки такие долгие забеги по пустыне, да еще и с грузом на спине, давались мне нелегко; а девчонка наверняка отсидела все, что могла.
Подпрыгнув, я ухватился за крыло. Быстро подтянувшись, взобрался на палубу и осмотрелся, чтобы удостовериться, что никто не устроил тут гнездо, пока хозяина не было.
Вроде, все спокойно. Небывалая удача, что никакая тварь не попортила парусник и не решила устроить какую-нибудь вакханалию в каютах и на палубе. А ведь я даже не успел поднять щиты, когда выпрыгнул следом за Занозой!
- Эй, ты там про меня забыл, что ли?
Голос у девчонки - испуганный и взволнованный. Она переминалась с ноги на ногу и поглядывала по сторонам. Совсем не похожая на себя прежнюю, дерзкую и смелую.
Я сбросил вниз веревку и наблюдал, как Заноза хватается за нее крепко-крепко и ждет, пока я втяну ее наверх.
Ее шагов я даже не слышал, стоял спиной к девчонке, потеряв всякую осторожность и подозрительность. И мозги, наверное.
Только почувствовал теплое тело, когда она подошла почти вплотную и тихо что -то пробормотала, заставив меня повернуться, чтобы переспросить.
И получил заряд какой-то пыли в лицо.
Рефлекторно вдохнув, я закашлялся так сильно, что вот-вот должен был избавиться от легких. Странная дрянь проникала внутрь с каждым новым глотком воздуха, неслась по венам болезненным жаром и выкручивала мускулы до такой степени, что не было сил сдвинуться с места.
Рухнул я удачно.
Благо хоть за борт не вывалился и не свернул себе шею к едрени матери, а просто привалился спиной к перилам.
Силы испарились, из головы напрочь вылетели все мысли, а язык превратился в сухую, выжатую тряпку.
Что, опять?! Опять, мрак меня раздери?!
Я вяло наблюдал, как Заноза берет веревку и принимается наворачивать узлы вокруг моих ног и рук, обхватывает двумя тугими петлями шею и стягивает мои запястья за спиной, лишая малейшей возможности вывернуться.
Впрочем, я бы и не смог. Воля, стремление к свободе и желание свернуть бабе шею за такой подлый прием дружно взялись за руки и сбежали в закат, истошно хохоча; а все, что осталось, - это тело.
Опустошенное, накаленное до предела и живущее своей собственной жизнью ниже пояса.
Возбуждение было таким неожиданным и мучительно острым, что я чувствовал себя каким-то долбаным девственником, впервые любовавшимся стройными ногами красавицы. Тяжелая волна истомы скрутилась в паху предельно болезненной пружиной - и я невольно застонал и закусил губу до стального привкуса крови на языке.
- Не сопротивляйся, - слова Занозы доходили до меня, как сквозь густой кисель. Ее голос был почти осязаем, даже имел собственный охряно-оранжевый цвет, что выписывал вокруг меня тугие спирали и бил по нервам, пробирался под кожу.
Она застыла всего в шаге от меня, такая вся чистая и невинная - а стояк натянул ткань штанов чуть ли не до треска.
Неестественное, дикое желание сметало одну за другой все плотины и воспоминания. Маджу. Мое задание.
Мою дочь.
Мой долг.
Оставалась только необузданная, колючая похоть.
Девчонка потянулась к рубашке и поспешно стащила ее через голову, но не отбросила в сторону сразу, а несколько секунд прижимала к груди.
Тряхнув копной волос, Заноза решительно отбросила ткань, а я нашел в себе силы зажмуриться, хоть и успел увидеть достаточно, чтобы мозги окончательно превратились в кисель. Мне казалось, что я выдыхал самое настоящее пламя.
Это дурман.
Наваждение!
Я - хозяин своего тела...
Первое же прикосновение к члену вышибло из меня всю волю разом. Юркие тонкие пальцы быстро расправились с ремнем и пуговицами и нырнули под белье, сжимая окаменевшую плоть в кулаке. Неловко, неумело, но твою мать.
- Аргх, проклятье!.. - прохрипел я. - Остановись.
Натянул веревки, стягивавшие меня, но куда там!
Узлы были скручены мастерски.
Дубина, идиот! Зачем только доверился? Спиной повернулся, открылся?
Я почувствовал, как девчонка села мне на бедра - и плохо сдерживаемый рык рванул в небо, а мышцы от напряжения готовы были лопнуть в любой момент.
Мы столкнулись взглядами, и эта дрянная, двуличная пигалица крупно вздрогнула и облизнула пересохшие губы.
- Я тебя убью...
- Разве что своей дубинкой, - в ее горле булькнул нервный смешок, но через секунду тонкие бровки сошлись к переносице и голос стал совершенно серьезным: - Прости меня, тигр. Я не хотела, чтобы так вышло .
Глава 10. Заноза
Мне было страшно. Так страшно, что глупая шутка про дубинку вырвалась сама собой, - о чем я тут же пожалела, потому что взгляд тигра не обещал мне ничего хорошего. Мужчина прямо говорил всем своим взъерошенным видом: “Я тебя прикончу. И ты будешь умолять о том, чтобы это случилось быстро и безболезненно”.
Хотелось поцеловать его, хоть как-то снизить градус собственного страха, остро смешанного с возбуждением. Хотелось хоть какой-то ласки, пусть я и не заслуживала ничего, кроме презрения за такой низкий поступок.
Я не смогла удержаться и прижалась к приоткрытым губам мужчины, поймала его тяжелый горячий вздох и стон, от которого напрочь сдуло все мысли, точно пустынный ветер пробрался в шатер моего сознания, чтобы шалить и ломать.
- Прости, - шептала я снова и снова. - Прости.
Что могли изменить слова?
Может, я сама себя пыталась убедить, что если попрошу прощения, то все когда-нибудь наладится?
Мужчина откинул голову назад, насколько позволяли веревки, а я наблюдала, как на его шее натягиваются от напряжения жилы и дергается кадык.
От нового поцелуя тигр увернулся, зыркнул так зло, с такой горечью во взгляде - будто хотел выплюнуть мне в лицо поток проклятий.
Возможно, он и выплюнул бы, вот только зелье частенько ломало голос, если не рассчитать дозу. А у меня на расчеты времени не было - вот мужик и молчал, только шептал и хрипел иногда, - слов было не разобрать.
Я могла бы прислушаться, но в этот момент меня больше заботили собственные переживания и противоречия.
Глянув вниз, я тяжело сглотнула.
Дубинка - она дубинка и есть! Галакто будто нарочно мужчину неслабо одарила, чтобы воплотить в жизнь мой спонтанный план было тяжело и больно. Если вообще возможно без подготовки.
Страх и стеснение медленно вытесняли любые намеки на возбуждение, жар медленно растворялся в холодных порывах пустынного ветра, а текущая со всех сторон тьма близкой ночи сдавливала все сильнее, мешая сосредоточиться.
Проклятье, я все совсем не так себе представляла!
Тряхнула головой, пытаясь отогнать колючие, мельтешащие мысли, и чуть приподнялась, чтобы устроиться удобнее. Скрип веревок и тихий треск древесины меня насторожили.
Я заметила, что лицо мужчины исказилось: в нем проступили животные, дикие черты. Чуть удлинились клыки, царапнув нижнюю губу, а я как завороженная наблюдала за набухшей капелькой крови, текущей вниз по подбородку Виго.
Тигр дернулся с такой силой, что я взвизгнула и качнулась назад, растянувшись на палубе, совершенно голая и дрожащая как осиновый лист. Вскочив на ноги, я охнула, когда на горле сомкнулись крепкие пальцы. Кожу царапнули острые когти, а лицо обдало горячее хриплое дыхание мужчины.
Он так сжал руку, что из моих глаз брызнули слезы. Вцепившись в его запястье, я царапалась и пыталась поймать горящий взгляд, где не осталось ничего человеческого.
- Прошу... - темнота медленно подкрадывалась к мыслям и чувствам, воздуха совсем не хватало даже на крошечный вдох.
И тут мужчина застыл.
Окаменел и уставился на мое ничем неприкрытое тело, сосредоточившись на чем -то под левой грудью.
Его губы дрогнули, растянулись в злом, хищном оскале. Я уловила шепот, больше похожий на шуршание песка:
- У маджи моя дочь, - сказал Виго и двинулся вперед, волоча меня по доскам без какой-либо жалости.
Захрипев, я попыталась вывернуться, но мужчина ни на секунду не ослаблял хватку - и через мгновение я услышала щелчок замка, а дверь ударилась о стену, когда Виго толкнул ее плечом.
Несколько шагов до кровати - и я полетела на узкую койку и больно ударилась головой об изголовье. Перед глазами завертелись звездочки, краем уха я уловила еще один хлопок - и все вокруг стихло.
В каюте я осталась одна.
Мыслей в голове совсем не было. Они раскололись от удара о реальность, с которой я ничего не могла сделать.
Вот тебе и причина, которую я хотела узнать.
Вот и причина...
Скрутившись клубочком на койке, я впервые за все это время позволила себе разреветься.
Глава 11. Виго
Я метался по палубе, как загнанный зверь, не в силах справиться с болезненной пульсацией в штанах, полным бардаком в мыслях и разочарованием в собственном благоразумии. Перед глазами все еще стоял знак, что я увидел у Занозы под грудью.
Проклятье-проклятье-проклятье!
- Твою мать! - взревел я в черное, прошитое звездным светом небо, но слова ломались и крошились, превращаясь в тигриный рык. Вцепившись пальцами в волосы, я почувствовал, как кожу царапнули острые когти. До крови и едкой, отрезвляющей боли.
Я ненавидел богиню Галакто в этот момент.
Сука, которая только и делала, что играла с судьбами людей, преподнося им неприятные сюрпризы. Возвращала души в телах оборотней просто потому, что при жизни что -то не устроило ее долбаное величество.
Сталкивала с сужеными в те моменты, когда это было нужно меньше всего!
Заноза такая мягкая, открытая, смелая. Безрассудная.
И знак тигриной метки у нее под грудью - как клеймо. Немой упрек и напоминание для меня, что ничего в этой жизни не дается просто так. И что избавиться от пристального внимания Галакто так же невозможно, как в спину себя укусить.
И я не знал, что делать дальше.
Точнее, я знал это слишком хорошо, но в голове не укладывалось все то, что произошло за каких-то пару дней.
Я встретил совершенно невыносимую, безрассудную дикарку, готовую пожертвовать собственной свободой, только бы спасти абсолютно чужого человека. Врага и похитителя.
Встретил ту единственную, что могла бы избавить меня от проклятия.
И теперь я должен был отдать ее мадже, потому что в противном случае потерял бы дочь.
Это невыносимый, чудовищный выбор - и я не мог с ним справиться, не способен был объять его рассудком. Он казался огромным, всепоглощающим, как ночь вокруг; и в отличие от реального мира, где звезды и луна разгоняли даже самый плотный мрак, ко мне озаряющее решение не приходило.
Хохот, едкий и злой хохот рвал мне легкие, а я не стал его сдерживать. Рычание вперемешку с всхлипываниями неслось прямо в небо, а вокруг шуршали песчаные волны и яростно бились о борт корабля.
Положив руки на штурвал, я сжал пальцы и очнулся, только когда треск древесины резанул по ушам. Когти вошли глубоко и оставили за собой внушительные борозды.
В горле встал противный, горький ком, на языке перекатывался привкус странного зелья, которым напичкала меня Заноза, и возбуждение никуда не делось. Оно просто откатилось назад, спряталось для того, чтобы запустить раскаленные иглы мне в позвоночник при первой же возможности.
Проклятая травница!
Уперевшись лбом в теплое дерево, я попытался дышать глубоко и медленно, чтобы хоть на секунду погасить бушующее под кожей пламя. В голове снова и снова крутился образ девчонки, что так доверчиво жалась к груди и пыталась прикрыться рубашкой, даже не понимая, что делать дальше и как все это пережить.
Сердце ударилось о ребра с такой силой, что я невольно застонал. До стены было еще далеко, и еще дольше - до Ан-Салах.
Маджа не устанавливал никаких временных рамок, но только дурак бы подумал, что поиск целительницы можно тянуть до бесконечности. Нетерпение правителя было слишком очевидным.
Внутри все сжималось, и от одной только мысли, сколько времени я потратил на побегушки с девчонкой, меня прошибал холодный пот.
Слева послышался странный протяжный вой. Из песчаных волн вверх рванулось нечто, укрытое черной крупной чешуей. Рухнув вниз, существо скользило по песку едва ли не быстрее самого корабля. Ночному гостю даже пришлось немного замедлиться, чтобы двигаться рядом с бортом.
Я напряженно наблюдал за созданием, рассматривал мощные костные наросты, которые в темноте слабо светились.