Линт утирает слезы, накидывая мне на плечи белую легкую шубку. Всё-таки середина октября, на дворе, а особенно в лесу, не жарко. Я быстро моргаю глазами, чтобы не расплакаться и крепко обнимаю мачеху. Она такая маленькая, такая хрупкая, несмотря на внушительный живот. Я выше ее на целую голову.
Она всегда мне казалась взрослой, разумной, опытной дамой, а сейчас я вдруг увидела ее близко-близко и разглядела в ней совсем молодую женщину, почти девчонку, со своими страхами и радостями.
— Линт, — сказала я. — Я никогда не знала матери, но ни разу не чувствовала себя сиротой. Ты — лучшая мама, которая мне могла достаться.
Линт разрыдалась.
— Никогда не смей так говорить, — всхлипывая, замотала головой кудрявая рыжая девчонка — моя мачеха. — Мать у тебя одна, и я никогда не заменю ее.
Интересно, смогу ли я когда-нибудь видеть в ней прежнюю Линт?
— Я очень тебя люблю, Линт, — сказала я. — Спасибо тебе за всё.
Как будто слова могли передать всю ту волну любви, которая захлестнула меня!
Пора было ехать, мне привели лошадь. Не Снежку, другую — Снежка повредила копыто на днях.
Проводить меня вышла и бабка. Ее я тоже обняла с теплом. Когда расстаешься с родным домом, всех начинаешь ценить больше.
Я поклонилась старухе в пояс.
— Благодарю, бабушка, за все твои разумные наставления, — искренне сказала я. — За все твои упреки и замечания — без них бы я не стала сильной. Такой, какая я есть, вырастила меня ты.
Бабка тоже расплакалась, крепко обнимая меня. Сил в ее старческих руках было еще ого-го сколько.
— Оставляю, бабушка, Линт на твое попечение, — сказала я. — Ты хоть и в возрасте, но разумнее и выносливее многих молодых. Сама знаешь, Славка матери не поддержка. На тебя вся надежда.
Бабка прищурилась.
— Ой, лиса, — пробормотала она довольно. — Уважила старуху.
Дружинник помог мне взобраться на лошадь, и мы пустились в путь. Ехать было довольно далеко, часов пять спокойной рысью. Сопровождало меня двое мужчин, все же лес кругом. Ехала я одна, кони дружинника цокали копытами чуть поодаль.
Так принято.
Невеста входит в новую жизнь в одиночестве. Дорога дается ей на обдумывание своего решения. Пост накануне — для чистоты помыслов. Лес кругом — для понимания, что мир необъятен, и человек лишь малое существо в нем, навроде кролика.
Еще несколько часов и я стану замужней женщиной. А пока у меня есть время на оплакивание девичества.
Не встречала я в своей жизни места, которое сравнится красотой с осенним лесом. Деревья словно празднуют день свадьбы вместе с нами. Ни одно царское одеяние не достигнет роскоши багряной, алой, золотой листвы. Гроздья калины словно светятся алым цветом подобно драгоценным камням, узорный лист клена на дороге похож на упавшую с неба звезду.
Моя лошадь аккуратно ступает по звездам. Легкий ветер шуршит золотым ковром. В душе воцаряется восторг и покой.
Нас догнал отряд стражников. Оборачиваться на свадебном пути — дурная примета, и я жду, когда ко мне подъедет командир отряда объясниться.
— Простите, кнесса Градская, — тихо сказал мне отцовский начальник дружины. — Степняков в наших лесах видели. Батюшка ваш приказал усилить сопровождение.
Я милостиво кивнула, едва сдерживая волнение. В груди грохотало так, что, казалось, стук моего сердца слышен всем вокруг. Степняки! О, богиня, ты же женщина! Помилуй меня! Огради мою жизнь… от чего? От разочарования и боли. Не моя будет воля, но твоя. Только не давай мне выбора, Пресветлая!
Выбора мне не дали. В какой-то момент раздался страшный свист арбалетного болта, и стражники по обе стороны от меня упали наземь, не успев даже вскрикнуть.
— Кнесинка, на землю! — заорал начальник стражи.
Я кубарем скатилась с лошади, досадуя только об одном — о тонком кружеве. Как бы не порвалось! И только когда ладони мои коснулись мерзлой земли, меня накрыл ужас. Это не степняки. Степняки не пользуются арбалетами. Степняки не стали бы убивать моих людей. Это кто-то чужой, незнакомый, и оттого еще более страшный.
Напрасно я думала о себе, что я храбра. Я даже кинжал не решилась из сапога вытащить — мне это просто не пришло в голову. А потом меня схватили чьи-то руки, а рот зажала чужая грубая ладонь.
Больше всего я хотела сейчас потерять сознание и не видеть, как среди осенних алых листьев на дороге расплываются алые пятна крови. Мне кажется, теперь я при виде палой листвы всегда буду вспоминать предсмертные хрипы сопровождающих меня мужчин. Я знала их всех по именам. Вот упал Барт, лежит недвижим Руслан. Симеон оседает на землю, сжав стрелу, торчащую у него из шеи.
Я зажмурилась изо всех сил. Незнакомый голос прошипел мне в ухо:
— Только заорешь, и я перережу тебе горло.
Холодным металл коснулся моего подбородка. Потом мой рот освободили, но совсем ненадолго. На голову мне надели мешок, закинули меня на плечо и куда-то поволокли. Я не кричала — зачем? Кто меня здесь услышит? Кто придет мне на помощь? Разве что… степняки?
Я забилась как рыба, пытаясь лягаться, заорала что было силы. Мужчина, что меня нес, был всего лишь человеком. Он не смог меня удержать.
Страшный удар по лицу — и в глазах померк свет.
Пришла в себя я от холода, идущего снизу. Подо мной была жесткая сухая трава и промерзшая земля, а надо мной — бескрайнее голубое небо. Кое-как села, потрогала ноющую щеку и зашипела от боли. Языком ощупала зубы — все целы, а вот щека изнутри разбита в кровь.
- Очнулась? — раздался веселый голос моего похитителя.
Я с трудом повернула голову. Рядом на земле сидел мужчина, молодой, худой, длинный и какой-то весь рыжий. Волосы и короткая борода цвета серого речного песка, карие глаза, замшевая рыжая куртка, коричневые узкие штаны, рыжие же сапоги, потертые местами до белизны. Даже лошадь, что паслась неподалеку, была какая-то коричневая.
- Кто вы такой? — проскрипела я. — Вы меня… украли?
— Я охотник, — ответил мужчина. — А ты моя добыча. — Что вы хотите? Выкуп?
— Мне заплатили, чтобы я доставил тебя в одно место. Так что ты поедешь со мной. Не волнуйся, заказчику ты нужна живой и желательно здоровой. Но последнее не обязательно.
Я огляделась. Мы все еще на моих землях. Вот лес, вот река Нерля. Вверх по течению деревня Болотище. Вниз — земли кнесса Василевского.
— Я могу умыться? Лицо печет.
Охотник кивнул в сторону реки. Я неуклюже встала, подошла к воде, оглянулась на похитителя и побежала на глубину. Водница я или нет? Взмыли вокруг меня водяные стены, а я, зачерпнув жгуче-холодную воду ладонями, заговорила речитативом:
— Черная вода, одолень-трава, ты скажи отцу, где искать меня!
И плеснула в лицо водой из ладоней. Всё. Где бы я ни была, если рядом есть вода, отец меня найдет.
Что-то сшибло меня с ног, окунуло в воду целиком. Едва удалось высунуть голову, глотнуть воздуха, как мужские руки дернули меня за косы в глубину. Я вырывалась, барахталась, открытый в крике рот заливало водой, но силы были явно не равны. Когда я, наконец, перестала трепыхаться и смирилась с грядущей смертью, меня выдернули из-под воды и потащили на берег.
Удар о землю был жесткий. Я повернулась на бок и принялась извергать из себя речную воду, рыдая и кашляя. Никогда! Никогда прежде со мной не обращались так грубо, так жестоко. Руки похитителя рывком разорвали платье на моей груди — невероятная у него сила, нажали на плечи, прижимая меня к земле. Я замотала головой, пытаясь кричать, но у меня изо рта вырывался только хрип.
— Слушай, кнесинка, — прорычал охотник, склонившись над моим лицом. — Еще одна такая выходка, и я повезу тебя связанную как колбасу. Ты у меня нужды справлять будешь прямо на лошади. Поняла?
- Вяжи, — прошипела я. — Все равно теперь сдохну от воспаления легких! Не привезёшь меня живой!
Мужчина выругался на галльском языке (я половины слов не поняла) и принялся сдергивать с меня мокрое платье, а затем корсаж и сорочку. Меня трясло от холода, я обхватила себя руками. Надругается? Ударит?
Но охотник, стащив одежду (особенно намучался с узкими рукавами), завернул меня в теплое мягкое одеяло. Платье (алый бархат стоимостью два золотых за отрез и тончайшее кружево) швырнул комком под кусты. Плотный полотняный лиф, нижнюю рубашку, теплые панталоны и чулки тщательно выжал и высушил потоками теплого ветра. Внимательно осмотрел сапожки, найденный кинжал, хмыкнув, убрал в седельную сумку. Вот как, воздушник! Высушенные вещи швырнул мне.
Я быстро оделась. Хорошо, что мои лифы обычно зашнурованы на боках, а не сзади. Все равно без платья и шубки, в одних чулках на одеяле было зябко. Я стояла, выпрямившись, обхватив себя руками. Голове было холодно и тяжело от намокших кос. Провела руками по волосам — конечно, жемчуг и венец были утеряны. Жемчуг — бес с ним, а венца было ужасно жаль. Единственная вещь, оставшаяся мне от мамы.
Мой похититель внимательно осмотрел меня и вытащил из ножен короткий меч. Я зажмурилась, когда он подошел ко мне. Меня обдало холодом, а потом вдруг голове стало очень легко и пусто. Не веря, я поднесла руку к затылку и с ужасом нащупала там только короткие холодные волоски. Я взвыла от ужаса и отчаяния. Мои косы! Ноги подкосились, я упала на колени и сжалась в комок, содрогаясь в рыданиях. О, мои косы — девичья честь и богатство!
Меня легонько, довольно бережно приподняли, встряхнули, пошлепали по щекам. Я вздрогнула от боли в щеке и очнулась.
— Ты чего? — с некоторым испугом спросил охотник. — Не ревела же, вела себя достойно. А тут истерику устроила. Накрыло что ли?
— Ты не понимаешь, — простонала я. — Это же косы! Их на свадьбе должны были отрезать! Не под корень, до плеч. Под корень только блудницам режут!
— И что, тебя твой жених бы не взял без кос? — ухмыльнулся мужчина.
- Взял бы, наверное, — подумав, ответила я. — Но люди бы много говорили.
- Если лорд не может заткнуть злые языки, грош ему цена, — отрезал мой похититель. — Впрочем, и так ему позор — невесту не удержал в руках.
Я понурилась. Не думала я об этом. А какой позор был бы, коли бы меня Таман украл?
— Без кос тебе легче будет, — сказал охотник. — Да и просушить их нереально, простудишься же. Я не целитель, я не справлюсь. И потом, это всего лишь волосы. Отрастут.
— Такие уже не отрастут, — с горечью ответила я.
— Ну и не надо. Куда такие? Голову не вымыть, в лесу не погулять.
— Вообще-то муж мне должен волосы отрезать, — сердито сказала я. — Это его право.
В самом деле, это всего лишь волосы. Жива же.
— Это что, я теперь твой муж? — спросил с любопытством охотник. — То-то Юлианна порадуется.
- Даже не думай! Не муж, а скорее насильник. Против воли чужое взял.
— Ууу, насильником меня еще никто не называл, — смешливо протянул мужчина. — Ты первая. Всё, чужая невеста, пошли. Надо от воды уходить, пока твой батюшка за своим добром не примчался. Эх, по воде-то быстрее было бы. Как величать-то тебя, кнесинка? Полным именем, или можно просто Мила?
— Не кнесинка я, а кнесса, — въедливо поправила я. — Можешь величать кнессой Градской.
— Так свадьбы-то не было еще? — не понял охотник. — Или я чего в ваших обычаях недопонял?
— Свадьбы не было, а я все равно кнесса, — упрямо сказала я.
— Чудны дела твои, пресветлая, — вздохнул мужчина и, покопавшись в своих вещах, кинул мне плотные мужские портки, конечно рыжего цвета и песочный вязаный свитер.
Батюшка похожий по зимнему времени дома носил или под тулуп одевал, коли совсем холодно было. Штаны мне пришлись впору в бедрах. Я-то, даром, что одни кости, в бедрах широковата. А вот на талии пришлось веревкой подпоясываться. У свитера рукава подвернула, но утонула в нем не сильно. Ох и худой же этот парень!
Я с подозрением посмотрела на него, принюхалась. Да он же оборотень! Что там гадалка мне сказала? Выйду замуж за оборотня? И почему я не подумала, что оборотней много?
Охотник обмотал меня веревкой и взгромоздил на лошадь перед собой. Не слишком удобно, но зато тепло и безопасно. Я с тоской оглянулась на берег реки. Там, под кустом, кровавой лужей лежало мое платье, а поверх него — длинные, бурые, витые будто змеи косы. Солнце почти скатилось за горизонт.
Наступала ночь.
Моя брачная, чтоб ее, ночь. Конь у оборотня странный — никогда не встречала коня, который так лихо в лесу скачет. В конце концов, от мелькания стволов перед глазами мои глаза закрылись, и я уснула.
Проснулась под утро. Небо на востоке уже светлело, но вокруг было еще темно. Очень хотелось пить. Всё тело затекло. Я лежала, завернутая в одно одеяло с оборотнем и мучилась. Не от стыда, не от страха за свою честь — всё, что там от нее осталось, лежит нынче на берегу реки поверх обрывков платья. Кто поверит, что мой похититель не надругался надо мной?
Мне невыносимо хотелось в туалет. Пришлось будить мужчину.
— Охотник, — вполголоса позвала я. — Эй, охотник!
— А? — сонно спросил он. — Спи, ночь еще.
- Мне надо в кустики!
- До утра не дотерпишь?
— Я даже пять минут уже не вытерплю!
Он, пыхтя что-то под нос, помог мне подняться. Я едва удержалась на ногах, затекшее тело резко закололо сотней иголок.
— Руки развяжи, — попросила я.
— Зачем? — А штаны я как снимать буду?
— А я помогу! Ой, не надо меня взглядом убивать! Попроси вежливо.
— Пожалуйста, развяжи мне руки, — не стала ломаться я.
Подумаешь, попросить. Всё лучше, чем опозориться на его глазах. Невыносимо долго он распутывал узлы на моих запястьях. Я вся исплясалась. Наконец, руки были свободны, и я помчалась вприпрыжку к ближайшему кустику, присела в какой-то ямке, и плевать, что охотник рядом и всё прекрасно слышит и, возможно, даже видит. Телу стало легко и весело. И страшно захотелось есть. И то — я ж два дня маковой росинки во рту не держала.
Огляделась вокруг — лес вроде знакомый. Если к югу идти, куда-нибудь да выйду. А только медведи да волки мне рады при встрече будут. Да и долго в лесу я не проживу без еды и огня. Вот сейчас я позавидовала Славке. Воды осенью в лесу найти можно. А огня где взять? Ни костер разжечь, ни грибы пожарить. Ягод почти и не осталось, кроме рябины да калины. Зайца мне не поймать, а если поймать, то не разделать без ножа. Орехи? Каштаны? Коренья? Пожалуй, что седьмицу протяну. Но и то — с огненным даром дикого зверя можно отпугнуть. А водой что сделаешь? Ох, напрасно я над сестрой превозносилась.
Села рядом с охотником на попону, протянула руки — связывай. Он завязал их каким-то мудреным узлом — вроде и не давит, но и вытащить никак. А огневица легко бы веревки подпалила. Славка, как мне тебя сейчас не хватает!
— А пленников кормить будут? — спросила у охотника.
— А поспать еще пару часов ты не хочешь? — отчаянно зевая, ответил вопросом на вопрос мужчина.
— Выспалась уже.
Он тяжко вздохнул, покопался в своей торбе и дал мне краюху подсохшего ржаного хлеба с толстым куском сыра. Я, удерживая завтрак связанными руками, с наслаждением впилась зубами в такую желанную пищу.
— Тебя что, неделю не кормили? — с любопытством спросил охотник.
— Два дня, — с набитым ртом буркнула я. — Я постилась перед свадьбой.
— Зачем? — изумился он.
— Так полагается.
Умяв хлеб с сыром, я вызвала из земли под сосной маленький водный ключ, напилась чистой студеной воды, пахнущей травами, умылась. Охотник смотрел на меня завороженно.
— У тебя сильный дар, — выдохнул он. — Очень сильный.
Еще бы не сильный. После того пожара дар несколько вырос. Говорят, так бывает, когда все силы вычерпываешь до донышка. Правда, и наоборот бывает. Когда дар никогда не возвращается.
— А ты в любом месте так можешь, или только на своей земле? — поинтересовался охотник.
— В любом, — ответила я. — В пустыне сложнее, но, уверена, я справлюсь.
— Отлично, — обрадовался охотник. — Не придется искать источники. Подержишь, я умоюсь?
Отчего ж не подержать? Мне бы и хотелось его ненавидеть, но почему-то не выходило. Уж больно он простой да смешливый. Да, похитил меня, людей убил. Но такова его работа. В конце концов я сама порой цыплятам головы сворачивала, а потом их потрошила. Да и служба у воинов такая, что в любой момент их жизнь закончиться может. А ведь он один был, а защитников моих дюжина. Значит, сплоховали они, подвели.