Или не один? Задумалась, вспоминая. Вначале упали два дружинника, ехавшие чуть сзади меня. Может ли один человек сразу двоих уложить?
— О чем задумалась, кнесинка?
— Кнесса я, сколько раз повторять?
— Не понимаю я этих ваших тонкостей, — проворчал охотник. — Кнесса, так кнесса. Давай, на лошадь залезай, кнесса Градская.
— Как звать-то тебя, охотник? — поинтересовалась я, устраиваясь поудобнее.
— Кир.
— Ууу, простолюдин что ли? Какое неуважение к кнессе! Могли бы кого познатнее прислать!
— С чего ты взяла, что я простолюдин? — оскорбился охотник.
— Ну так имя короткое. У знатных людей имена двойные. Как у меня, к примеру. Или у отца. Отец мой Мстислав, я Милослава.
— А мать твою как звали?
— Любомила она была, — сказала я с печалью. — Худо тебе было без матери?
— Тебе-то что за дело? — вскинулась я. — Ты языком не трепли, езжай куда ехал.
- Да так, поболтать хотел, — не смутился Кир. — Так и дорога быстрее пойдет.
— А мне не надо, чтобы быстрее, — упрямо ответила я. — Мне надо, чтобы догнать нас успели.
— Вот же злобная девка, — засмеялся охотник. — Как тебя только жених терпел?
- С женихом я по-другому пела. Он меня по лицу не бил и мешок на голову не надевал.
— Ну так ты орала, как петух. Что делать-то было? Ладно дружинники, их легко положить было, а что б я со степняками сделал? Да и жалко степного хана убивать. Нынешний уж больно хорош, повезло Степи с правителем.
— Так были степняки? — спросила я тихо.
- Были, были, — ответил Кир. — Там их с полсотни было во главе с Таманом. Тоже хотели тебя украсть, да я опередил их. И зачем только ты сдалась хану?
- Любит он меня, — помертвевшими губами прошептала я.
Представила, что с Таманом сейчас творится, и так жалко его стало! И себя тоже жалко…
- Вот как… — пробормотал Кир. — А ты его?
— А если скажу, что люблю, вернешь?
- Не могу, — ответил Кир. — А хотелось бы. Прям даже любопытно узнать, что может Таман сделать со степью, если у него будет цель перевернуть ее с ног на голову. А если бы у него была шабаки…
— А что такое шабаки? — тут же спросила я. — О, это святое для степняка! Шабаки — это великая царица, почти богиня! Если у хана есть шабаки, то он не просто хан, а Избранник Богов.
— И что, у каждого хана есть своя шабаки?
- Нет, конечно! — возмутился охотник. — Шабаки — огромная редкость. Шабаки — не просто любимая женщина. Собственно, она может и не быть женой хана. Шабаки — легенда, героиня, предмет поклонения.
Я совершенно не аристократично присвистнула. Вот это да! Я и шабаки!
— Таман называл меня минем шабаки, — сообщила я охотнику.
- Таман мог называть тебя хоть лунной кобылицей, — фыркнул Кир. — Нужно, чтобы народ признал.
— Степняки тоже называли меня шабаки, — невинным голосом заметила я.
Кир судорожно вздохнул. Его пальцы, сжимающие поводья коня, побелели.
— Я украл богиню степи, — пробормотал он. — Я сломал жизнь степному хану. Я — величайший охотник, и обо мне будут слагать легенды. Но это не исключает того факта, что я редкостное дерьмо.
- Таман справится, — тихо сказала я. — Он сильный. Это его не сломает.
— Если бы я знал, что ты не просто девка, приглянувшаяся хану, а его шабаки, я бы никогда не перешел ему дорогу, — признался Кир.
— Не стал бы рушить легенду?
— Побоялся бы, — насмешливо ответил Кир. — Перейти дорогу Таману осмелится не каждый. Попадись я ему в руки, смерть моя была бы мучительна.
И, помолчав, добавил: — Мне жаль, что так вышло.
Дальше мы ехали молча, думая каждый о своем. Я про себя проклинала тот день, когда согласилась стать женой Волчека. Если б я только знала! А потом в мою голову пришла кощунственная мысль: а ведь отец знал! Он не мог этого не знать. Таман должен был ему сказать! Если бы отец рассказал мне о том, что я для Тамана не просто желанная женщина, а шабаки, то я непременно бы поехала к степнякам. Но он рассказал мне об необходимости союза с оборотнями.
Постойте! Отец знает и нравы степняков. Знает и то, что Славка потребовала себе Волчека. Вот сколько угодно он мог мне говорить, что гордится мной и всё такое, но правда в том, что я ему просто удобна, а Славку он любит, ничего не ожидая от нее. И всегда, когда она что-то просила, она получала. Даже лошадь он ей тогда, когда мне подарили Снежку, купил. Пусть не такую красивую, как мою, но всё же купил! Так не сговорил ли он меня за оборотня, зная, что оборотню я не достанусь? Как удобно в самом деле: свадьба назначена, гости съехались, союз заключен. А невесту украли степняки.
Степняки — это вам не государевы наместники. Степняки — дикари. Коли Таман украл бы меня вчера — готова спорить, брачная ночь состоялась бы несмотря ни на что. И вряд ли бы я после нее могла ходить. И это понимают все. И оборотень, хоть тресни, меня не получит. Но союз! Но позор! А есть еще одна дочь, Славка. Берите быстрее, пока гости не разъехались. Оборотни проглотят, некуда им деваться. Ведь степняки — это как стихийное действие, как саранча. Налетят, и никуда от них не спрячешься. Вроде бы и условия соблюдены, и унижение для хвостатых, чтобы место свое знали. Не ровня мне Волчек, не ровня!
Единственное, что меня смущало — а для чего тогда отец отправил воинов меня сопровождать? Но и тут я ответ нашла довольно быстро. Заботливый родитель радел о моей безопасности. Знал, догадывался о намереньях Тамана. А Таман не стал бы всех убивать. Он же лассо владеет в совершенстве. Малость покалечили бы сопровождение, да связанных в лесу бы бросили. Ничем отец не рисковал. И с оборотнями породнился, и со степью. Ох, хитер!
Готова спорить на оставшиеся волосы, что уж у Славки-то брачная ночь сегодня выдалась не такая скучная, как у меня! Я искренне восхищалась отцом. Не зря он кнес. Не зря ближний советник государев.
Вот только в груди у меня жгло огнем.
7 Галлия
В полдень мы остановились на привал. Кир обмотал мою талию веревкой, а другой ее конец привязал к дереву. Я вроде и присесть могла (он предусмотрительно кинул на землю попону), и тело размять, а никуда не денешься — все ногти поломала, пытаясь его узел развязать. Ну хоть напилась вволю и умылась. Вернулся он быстро, кинул на землю две заячьи тушки, развел костер. Нож мне не предложил, одного разделал сам. Нанизал на прутья, повесил над огнем, второго завернул в холстину и убрал в сумки.
Я вся изошла на слюну, пока мясо поджаривалось, и чтобы отвлечься от одуряющих запахов, спросила:
— Кир, а ты один дружинников убрал, или помогал кто?
— Расскажу, если ты мне расскажешь, отчего ты кнесса, а не кнесинка, — хитро улыбнулся Кир.
— Ладно, — согласилась я. — Но ты первый.
— Мила, я лучший охотник Галлии, — сказал мужчина. — И я не набиваю себе цену. Ты — шабаки степного хана. Я — лучший из охотников. Я умею очень многое. Поставить арбалетную ловушку для меня проще простого. А уж выстрелить, не прикасаясь к оружию, и того легче. Смотри!
Он подкинул в воздух довольно толстую ровную ветку, которую до этого тщательно обстругивал — я думала, под вертел — и взмахнул рукой. Небольшое дуновение воздуха, и ветка, поменяв свое направление, мчится в меня, с силой вонзаясь в ствол дерева надо мной. Я задрала голову, разглядывая ее: она вошла в ствол на целую четверть. И это просто ветка, а не болт!
— И сколькими предметами одновременно ты можешь вот так… выстрелить?
— Четырьмя, — гордо сказал Кир. — Я сильный воздушник.
— Ты их всех убил?
— Надеюсь, нет, — ответил охотник. — Кому-то ногу прострелил, кого-то просто об землю головой приложил. Первых точно насмерть, и еще одному в шею попал, а хотел в плечо.
— Спасибо.
— Мил, я ведь не наемный убийца. Я люблю поймать добычу с минимальным ущербом.
— И как ты собирался справиться с полсотней степняков?
— Ветром, — пожал плечами Кир. — Как-нибудь раскидал бы.
— Ну-ну, — пробормотала я. — Раскидал бы он.
Кир внимательно на меня посмотрел:
— До чего ж ты на свою бабку похожа! — выдохнул он.
— На Антонеллу что ли? Не приведи богиня! Хотя да, пожалуй, похожа… — поморщилась я.
В отношении к детям мы с бабкой были схожи.
Стоп, а откуда он знает бабку Антонеллу? Бабка по матушке-то скончалась давно. А откуда же охотник узнал и про свадьбу, и про мой путь? Неужто бабка поспособствовала?
— Что смотришь, словно дырку во мне проковырять хочешь? — спросил Кир.
— Какая сволочь меня тебе продала?
— А сестренка твоя младшая, — беззаботно сказал охотник, тыкая палочкой в мясо над огнем. — Мы с ней в лесу договорились, когда вы землянику собирали.
Кровь отхлынула от моего лица. Неужто не осталось в мире родного человека, который был со мной честен? Отец, Славка…
— Что ж тянул так долго, — прошептала я. — Что ж тогда не украл?
— Пути готовил, — честно ответил Кир. — Человека украсть непросто, надо подготовить припасы, договориться с нужными людьми… да тебе это без надобности знать.
Поели мы молча, аппетит внезапно пропал. Будто воздух у меня вышиб проклятый охотник словами о Славке. Кир пытался меня расшевелить и до того уболтал, что я рассказала ему про историю с пожаром хотя б для того, чтобы он, наконец, замолчал.
— Понятно теперь, почему шабаки, — задумчиво сказал охотник. — Нет, обо мне все же будут слагать песни.
Каких-то внятных объяснений я от него так и не добилась.
Хотя Кир был очень болтлив — просто невероятно, как один человек может столько болтать о пустом! — толком он мне ничего не поведал. Его разговорчивость была сродни молчанию: он умел говорить, ничего не говоря. Но утомлял он меня ужасно.
Двигались мы быстро, и скоро земли Василевских миновали. Карту Славии я приблизительно представляла: мы двигались на запад к Галлии. Чья теперь была волость, я точно не помнила: то ли Волковых, то ли Беляниных. Если с Беляниными я была знакома, то Волковых не встречала ни разу: отец с ними дружбу не водил. Не признает меня Волков, некого просить о помощи.
Была у меня мысль до кнеса добраться: может и не откажет в помощи. К Белянину я бы, не задумываясь, обратилась, а коли Волков? Станет ли слушать? А дойду ли до кнеса без помощи? Денег нет, украшений нет, еду купить не на что. Воровать? Побираться? Догонит меня охотник. Оборотень свою добычу не упустит. От него не скроешься в лесу или в поле. Разве что в городе, но город еще найти надо.
На всякий случай я вела себя прилично, уговорив Кира не связывать меня. Так было удобнее обоим. Смириться со своим пленением не смирилась, но и время у меня утекало сквозь пальцы. Разум подсказывал мне, что бежать бесполезно, тогда как сердце рвалось к степи. Тоска накатывала порой — хоть вой.
Между тем Кир действительно был великолепным охотником. От наших стоянок не оставалось не то, что следов — запахов даже не оставалось. Как он это делал, я не понимала. И конь у него был непростой: скакал в лесу как в чистом поле, а на дороге, раскисшей после дождя, когда даже упавший лист оставляет след, после копыт не было даже ямки. Не найдут меня степняки.
Отец найдет по водным следам. Заговор я прочитала верно, а вода — она везде есть. Да только куда отцу нас догнать? По лесам да по полям петлять непросто, а у реки или у озера мы не останавливались. Большая вода бы его позвала издалека, а малую еще найти нужно.
При других обстоятельствах мы с Киром могли бы подружиться. Возраста мы были недалекого, вряд ли ему было больше двадцати пяти. Внешне, мне казалось, тоже были схожи. Оба высокие, худые, длиннолицые. У меня разве что волосы потемнее были, но все же походили мы друг на друга как брат и сестра. У меня даже подозрения были, не является ли Кир в самом деле мне родней. Про бабку он тогда оговорился — нет, явно не про Антонеллу. Кир из Галлии, а мать моей матери — галлийка. Я не знаю, какой зверь был внутри нее, может, лесная кошка, может, еще кто — но точно не волк и не медведь. Зверя Кира я тоже определить не могла. Слишком много совпадений! Глупо, конечно, мало ли оборотней в Галлии, но эта мысль позволяла мне чувствовать себя в безопасности.
Я усиленно вспоминала, что мне известно о бабушке, и понимала, что не знала ничего, кроме того, что она была государевой наложницей. Была ли она высока ростом? В кого обращалась? Была ли она несчастна? Кто остался на ее родине? Да я даже не знала, когда она умерла! А вдруг она еще живая? Живет себе где-нибудь во вдовьей комнате дворца, прядет пряжу и вспоминает прежние времена… Бабка Антонелла вон еще бодра и совершенно не собирается помирать! Почему я никогда не спрашивала отца о бабушке? Возможно, потому, что он когда-то запретил мне всякие расспросы о маме: ему было горько о ней вспоминать. Всё, что от матери осталось — портрет и серебряный венец.
— Кир, — толкнула я локтем охотника. — Где мой венец?
— Какой еще венец?
— Серебряный, — ответила я. — Который у меня на голове в день свадьбы был. Только врать не надо, что потерялся. Он никак не мог слететь.
— В сумке у меня твой венец, — неохотно ответил Кир. — Разве можно его потерять?
— Какое на нем заклятье? — не унималась я. — Отец не смог определить.
— А я почем знаю?
— Сдается мне, Кир, ты знаешь куда больше, чем говоришь.
— Сдается мне, Мила, что ты слишком умная для женщины. Ты бы поучилась молчать, тебе пригодится.
Разговаривали мы с Киром на галлийском. Он сказал, что мне придется жить в Галлии, поэтому в моих же интересах знать язык в совершенстве, а я с ним — неслыханное дело! — согласилась. Первое время я говорила медленно и не успевала понимать его быструю насыщенную речь. Всё же одно дело читать книги и разговаривать с учителем, а другое — с таким балаболом, как Кир. Однако через неделю практики я говорила много и красиво, вспомнив даже поговорки и речевые обороты на галлийском. Кир говорил, что у меня есть акцент, но не сильный, а даже в чем-то очаровательный.
Меня очень радовало, что к Киру я не испытывала никакого влечения. Все же когда-то я подозревала, что я распутная женщина, которой всё равно, какой мужчина рядом с ней. Нет, Кир мне казался почти братом и совершенно меня не привлекал. Хотя как мужчина он был не уродлив, да и в целом очень мил в общении. Вот уж у кого, скорее всего, нет проблем с женщинами! Такой кого угодно заговорит, ему бы купцом быть или скоморохом!
Но нет, Кир был охотником. И воином. Он был гораздо сильнее, чем могло показаться при взгляде на его длинную фигуру и тонкие ноги. Он ворочал тяжелые бревна, преграждающие лесные тропы. Он без особого напряга переносил меня на руках через овраги. Он выполнял работу, которая не каждому мужчине была по плечу.
Он был очень предусмотрительным — путь наш был проложен заранее. В каждой лесной чаще был тайник с припасами, а иногда и скрытый от глаз постороннего шалаш. Двигались мы налегке, а оттого быстро. Кир признался, что даже не рассчитывал на такую скорость, думал, что я буду сильно затруднять его движение, пытаясь сбежать. Вот спасибо, я один раз попыталась. Провалилась в медвежью берлогу, хвала богине, что пустую. Потом Кир, громко смеясь, меня оттуда выковыривал. Я поняла, что четверть крови оборотня не дают мне никаких преимуществ, кроме определения себе подобных.
На третью неделю мы выехали к людям. Стало уже очень холодно, мы надели на себя всю одежду, которая была в сумках оборотня.
Кир, едва мы завидели деревню, достал из сумки пару широких серебряных браслетов.
— Что это за пакость? — спросила я, когда он защелкнул на моем запястье один из них.
— Браслеты привязки, — обрадовал меня охотник. — Как у преступников. Теперь ты не сможешь от меня уйти больше, чем на сто шагов.
Естественно, я сразу же попробовала, и результат мне не понравился. Тело скрутило такой страшной болью, что я только и сумела, что не упасть на землю и не завыть. Гордость не позволила. Просто согнулась в три погибели. Словом, сбежать мне не удастся.