— Прости, Экор, — покачал я головой, — именно поэтому меня просили не светить подорожной на каждом углу. Не знаю, какую игру затеяла высшая знать, но я предпочту красться по лесу.
— Одни загадки, — телохранитель тут же расслабился и стал ожидать, когда офицер Гервесий соизволит спуститься вниз для тесного знакомства. — Даже не знаю, что еще от тебя ждать.
Гервесий в сопровождении пяти гномов, держащих ружья наизготовку, наконец-то соизволил показаться перед нами. Ворота едва приоткрылись, выпуская наружу группу пограничников, и тут же плотно захлопнулись. Устав здесь соблюдали неукоснительно и пастью не щелкали. Нам не доверяли, и в этом была истинная правда фронтира.
Я спешился и передал письмо в руки офицера. Вблизи Гервесий оказался весьма молодым человеком, чуть старше меня, если навскидку. Редкие конопушки на щеках и носу были скрыты летним загаром, бритые недавно щеки и подбородок уже покрывались новой щетинкой. Блеснув серыми глазами, помощник коменданта раскрыл письмо и углубился в чтение при всеобщем молчании. Моя банда со скучающим видом рассматривала окрестности, а меня самого чуть ли не в упор изучал один из гномов. Потом он единственный приставил приклад ружья к ноге и неуверенно спросил:
— А не ты ли прошлым летом в придорожной харчевне со своими дружками псам охранным сопли с кровью смешал? У вас еще волкодав эльфийский был, да?
— Ну да, — недоумевая, подтвердил я. — Славно подрались, до сих пор снится.
Гном весело заржал.
— Не узнаешь? — спросил он.
— Блин, как тебя? — я наморщил лоб, вспомнив, почему мне знаком символ стяга.
— Гимфур я, запамятовал что ли?
— Ну, точно! Полк «Боги Огня», хирд «Пламенный меч».
— Ага! Это наш хирд на пограничье сейчас службу несет! Здорово, парень! Вот не думал, что здесь встретимся! А я гляжу, у тебя новая компания.
Гимфур внимательно оглядел моих наемников, словно хотел найти тех, с кем он в трактире плечом к плечу метелил «Волков». Искал — и не находил.
— Да вот, жизнь такая, — пожал я плечами, кисло улыбнувшись. — Расстались мы еще до зимы.
Гном что-то прикинул у себя в уме, похмыкал, и только открыл рот, как офицер Гервесий оторвался от чтения и передал мне подорожную.
— Если не оказывать содействия, то и препятствия не чинить, — взгляд его выражал недоумение. — Довольно странная формулировка, господин Кос. И очень двусмысленная в наших условиях. Какую-то помощь я могу вам оказать?
— Нам бы переночевать в форте, раз уж вышли на вас. А завтра с утра мы исчезнем, словно и не были здесь. И желательно просмотреть кроки. Хочу определить дальнейший маршрут.
— Это можно, — кивнул офицер. — Правда, кроки наши не простираются дальше полусотни поприщ вдоль границы и вглубь территории орков. Мы дальше Могильника не ходили.
Гервесий сделал знак кому-то на стене, а створки ворот тут же стали раскрываться шире. И мы вошли в форт, почувствовав себя спокойнее. Здесь своя территория, свои люди. Ночевать за толстыми стенами куда приятнее, чем под открытым небом, ожидая нападения орков. Помощник коменданта оказался приятным малым. Он сразу дал указание своим подчиненным помочь нам с лошадьми, определить на постой людей. Исполняющим обязанности назначили Гимфура, как моего старого знакомого. Гном особо не возражал, и сразу повел мою банду в казарму, пристроенную к административному зданию. А я, Экор и Меродор пошли с офицером в рабочий кабинет. Конечно, сказано было сильно — «кабинет». Обыкновенная комнатушка пять на пять, узкая деревянная кровать, стол, стул и сундук, где, наверное, хранились вещи Гервесия.
— Тесновато, — смутился офицер, — не рассчитывал на гостей. Рассаживайтесь, как удобнее, а я объясню ситуацию в нашей округе. Так, сейчас достану кроки, чтобы понятно было.
Разложив несколько листов с картографическими знаками, Гервесий спросил:
— Сначала поясните мне, куда вы направляетесь. Мне нужно определить точный маршрут или описать местность, каких бед ждать.
— Нужно пройти вдоль Кряжа до Тракта, — ответил я, — и желательно не столкнуться с орками.
— Если идти вдоль границы — опасность, конечно, будет мизерная. Орки шныряют чуть ниже, контролируют все тропы, ведущие вглубь Чернолесья. Эльфийские поселения, куда так стремятся любители древних сокровищ, вас не интересуют?
— Нет, — ответил Экор, внимательно изучая ломаные и волнистые линии крок.
— Прекрасно, — офицер ослабил пояс и с легким раздражением скинул перевязь с мечом куда-то в угол. — Тогда вам лучше держаться Родникового распадка и идти по нему на север, никуда не сворачивая. Смотрите, от него есть ответвления. Это тоже распадки, только в них можно легко заблудиться и попасть на территорию орков, или, еще хуже, на Могильник. Если с вами есть маг — заранее позаботьтесь о безопасности на ночевках.
Гервесий понимающе посмотрел на старого эльфа, сообразив, что этот дедок с длинными потускневшими платиновыми волосами сидит в такой компании неспроста.
— Что вас стало пугать, офицер? — усмехнулся Меродор.
— Карухан объявился, — без тени улыбки ответил Гервесий, и я ему поверил. О нечисти так не шутят на ночь глядя. — Его пару раз видели наши дозоры, но близко не подходили. Следы показывают, что тварь почему-то тянет в Кряж, а под утро он уходит оттуда вниз.
— А где Могильник? — я уже понял, примерно, как нам идти.
— Могильник находится восточнее от нашего форта. Несколько десятков поприщ. Но ведь вам не туда? Вы не похожи на любителей эльфийских древностей.
Гервесий с настороженностью поглядел на нас.
— Не стоит беспокоиться, — Меродор с тихим кряхтением пошевелился на лавке, — даже если нас угораздит заблудиться. Я справлюсь.
Меня поразила уверенность чародея в своих силах. Без лишней бравады, размахивания руками и презрительных улыбок по отношению к дилетантам, которыми мы все и являлись, он заявил о способности защитить отряд. Маленькая заноза все-таки продолжала сидеть в моей душе исключительно лишь из-за того, что я не знал истинных способностей эльфа. Одно успокаивало, старая школа чародейства. Что поделаешь, консерватизм в какой-то мере выгоден, он отталкивается от прочной и фундаментальной базы, разрабатывавшейся веками. Если Глоррохин считает, что его магическая практика имеет право жить — терпеть под боком представителя этой школы он не будет. Потому Лазурия и не имеет прочных крепостных стен, надеясь на замкнутую систему сторожевых башен.
— А в чем, собственно, ваши страхи? — я удивился реакции офицера. — Рискуем-то мы.
— Когда нечисть начнет шарахаться по лесу — придется запереться в форте, — пояснил Гервесий. — Граница останется незащищенной, орки непременно этим воспользуются и постараются вырезать наши заставы.
— У вас есть маг? — спросил Меродор.
— По штату не положено, — грустно усмехнулся помощник коменданта. — В военном ведомстве, куда мы обращались не раз, дали ясный ответ, что маги нужны на других направлениях. Многие отозваны на север. Война требует больших усилий, а мы — мелкая дырка на дырявой рубашке. Латают не там.
Экор тем временем жестами показал мне, что пора уходить. Телохранитель умудрялся все это время изучать карты, и, кажется, преуспел в этом. Попрощавшись с офицером, вышли на улицу.
— Все в порядке, командир, — Экор невозмутимо встал рядом с Меродором, словно прикрывал его. — Я запомнил кроки все до одной. Можно теперь спокойно идти, не боясь заплутать.
— Память хорошая?
— Не жалуюсь.
— Ты тоже полон загадок, Экор. Вопрос можно?
— Я же не скрываюсь, — в сгущающейся темноте я понял, что телохранитель улыбается.
— Почему тебя поперли из Сыска?
— А я и не уходил, — огорошил меня ответом Экор. — До сих пор являюсь сотрудником, только Внешнего Сыска, а не Внутреннего.
— Ого! Разведка! — я уважительно кивнул. — Только как получилось, что ты столько лет охраняешь Меродора? Колдун до сих пор может за себя постоять. Тебя-то что держит в захолустье? Служба? Или в опале?
— Сия тайна не для молодых и ретивых, — проворчал маг, по-старчески шаркая ногами по вытоптанному двору. — Ишь, забил копытом, тайну учуял. А я ведь давно подозревал, друг мой, Экор, что ты не зря появился в моем доме в тот далекий день. Знать бы, кто обо мне позаботился тогда.
Экор тихо засмеялся и ничего не ответил. Мы дошли до казармы, откуда доносились громкие голоса гномов и наших парней. Там уже вовсю шло братание. Подозреваю, что и припрятанное во фляжках зелье уже нашло своих почитателей. Глаза у многих блестели, но выглядело все пристойно. Службу хирд знал и не зарывался с дисциплиной. Старшина, если и знал о происходящем, благоразумно находился вне зоны видимости.
Я подсел к Гимфуру и высказал свои опасения:
— У вас под боком тварь ходит, а вы праздник устроили.
— Думаешь, хмель хлещем? — загоготал гном, протягивая мне фляжку.
Я осторожно понюхал и озадаченно покрутил головой. Пахло медом и еще какими-то вкусными пряностями, смутно похожими на ваниль и корицу. Но едва слышимый запах браги присутствовал.
— Попробуй, — подмигнул мне старый знакомый. — Это волшебный эликсир, парень! Наши умельцы еще не такое удумают! Да пей же!
Я хлебнул тягучее питье, по консистенции схожее с густым медом, которое тут же нырнуло в желудок и уютно свернулось там согревающим комом. И меня пробил жар, давший в ноги, потом рванувшийся, словно запоздавший на старте бегун, вверх. Лицо у меня запылало, и, наверное, изменило цвет с естественного на ярко-красный. Иначе бы Гимфур так не ухмылялся.
— Теперь можешь ночью голым на улице спать, — сказал он. — Не замерзнешь. Мы с этим питьем в дозор ходим. Ночи в лесу, особливо ближе к осени, совсем холодные. А на стене как постоишь стоймя — околеешь без этого.
— Налей мне на дорогу, — попросил я, расстегивая верхний крючок куртки. — Если не жалко.
* * *
Из форта мы постарались выйти как можно раньше. Еще предрассветная серость обволакивала деревья, кустарники, буреломы и валежник плотным покрывалом, а наш отряд, попрощавшись с жителями форта, тихо спустился на самое дно распадка. Где-то между корней деревьев звенел ручей, изредка вскрикивала заспанная птица, и снова все погружалось в тишину. Кони шли мягко по плотному ковру из листьев и мха, нет-нет да и звякнет уздечка, кто-то тихо прошепчет ругательство.
Несмотря на уверения офицера Гервесия многих гномов из хирда, что орки редко появляются в этом районе, Экор выставил боевое охранение, послав вперед эльфа-лучника с Сандрином. Густая растительность и темно-зеленые плащи, которые были у каждого члена отряда, давали возможность скрытного передвижения. Сбоку к нам подобраться не получится, слишком крутыми стали спуски с массой поваленных деревьев. А вот засаду устроить и перестрелять — это легко. Но я уже говорил, что из орков лучники — как из коровы фигуристка.
Старались не разговаривать. То ли спящая еще природа, то ли вчерашние разговоры о твари из Могильника — но в течение двух часов никто и рта не раскрыл. А как только солнышко поднялось над лесом и осветило распадок, перед нами вырос Сандрин и тихо сказал:
— Орки. Эльф остался следить за ними, а я сразу сюда.
— Далеко? — Экор спрыгнул на землю и дал знак спешиться остальным. — И сколько их?
— Шагов пятьсот, не больше. Семь морд. Я не сразу сел на коня, отвел его подальше, и только потом рванул сюда.
— Получается, что скоро от нашего пути будет ответвление. Не оттуда ли появились охотники? Не разглядели, из какого клана?
— Не понятно, — пожал плечами Сандрин. — Нашивок не видно. Все одеты в балахоны.
— Это могут быть разведчики, — высказался Лешак. — Они любят так одеваться.
— Нам все равно в ту сторону, и разминуться не получится, — Экор оглядел отряд. — Будем валить. Коней оставляем здесь, чтобы ненароком не заржали прямо под носом у орков. Господин Меродор, я бы советовал тебе присмотреть за животными. Кос?
— Хренушки, пойду с вами, — я тронул рукоять пистолета.
— За меня не беспокойтесь, — махнул рукой маг. — Посижу, отдохну.
Все оживились и стали собираться. Я развязал свой мешок и достал пару гранат. Без них теперь никуда. Раскидываться ими не собирался, но как последний аргумент полезно иметь в загашнике. Наемники деловито проверяли свои доспехи, подтягивали веревки, ремни, чтобы ничего не звякнуло ненароком, а Экор нетерпеливо стоял в сторонке.
— Пошли, — сказал он, как только суета затихла.
И мы пошли. Вернее, побежали. И я убедился, что с наемниками мне повезло. Никто не ломился по узкой тропинке, сломя голову. Легко и расчетливо держали дистанцию, стараясь во время бега не наступать на сухие ветки, берегли дыхание. Не спортсмены, но уважение вызывали. Сандрин вместе с Экором были впереди, чтобы не пропустить тот рубеж, за которым нас могли заметить.
Альгорн сидел за поваленной сухой сосной и быстро прояснил ситуацию. Экор слушал его внимательно.
— Видимо, у них была здесь ночевка. Уже собираются двигаться. По разговорам понял, что в нашу сторону, — эльф уже успел перевязать лоб серой шерстяной тесьмой, чтобы волосы не падали на глаза. Он сидел на корточках, опираясь на свой лук.
— Знаешь орочий? — улыбнулся Экор.
— Немного. Да и чего там не понять? Примитивы. Лают, словно псы.
— Так, стычки не избежать, — телохранитель обвел всех взглядом. — Альгорн, пойдешь по левому склону и займешь позицию для стрельбы. Иллор — топай с ним для охраны. Лешак и Барс — по правому краю. А мы стукнем в лоб.
— Командир, зачем рисковать? — Лешак уже натянул на свой страшный лук тетиву и спокойно глядел в глаза Экору. — Можно несколькими выстрелами перебить их всех, даже не выходя из кустов. Для нас с Альгорном — пара пустяков.
— Начинаем по сигналу, крик кедровки, — жестко сказал Экор. — Лучники, если успеете снять всех до того, как орки сиганут в кусты — отлично. Если не получится, даже не думайте лупить из своих жутких луков. Мы их на железо примем.
Орки устроились грамотно. С разбегу к ним было не подобраться. В том месте, где они разбили временный лагерь, ручей нырял под каменную россыпь и исчезал под ней. Справа сплошной стеной стоял лес, а перед ним кучей громоздились наносы валежника и прочего хлама. Видимо, в период половодья ручей вспухал и накрывал каменное плато грязными потоками. Но именно природная преграда существенно снижала нападение с этой стороны. Левый откос оказался положе, зарос малинником и каким-то колючим кустарником, и орки внимания туда тоже не обращали, считая, что враг, вздумав лезть через ягодник, непременно будет шуметь, как медведь во время летнего нагула. Опасное направление, то есть тропинка по дну распадка, охранялось тщательно двумя орками. Они даже не отвлекались на суету сбора, и, опираясь на древки длинных топоров, смотрели в нашу сторону.
Чуть левее виднелась небольшая потрепанная временем палатка, возле которой курился дымок потушенного костра. Возле палатки истуканом сидел старый орк в кожаном доспехе, проклепанном медными бляшками, и вертел в руках суковатую палку. Он тоже не принимал участия в суете. Отдувались за всех трое воинов. Они собирали пожитки и скидывали их возле палатки. Впрочем, для бойца вещмешок и оружие — вот все, что он носит с собой.
А мне не нравился старый сморщенный старикан. Не похож он на вояку. Расслабленный какой-то, с побрякушками на шее. Изредка вскидывая голову, орк сканировал окружающую местность. Внезапно из его глотки раздалось какое-то хриплое карканье:
— Chaek, thrak hai! [9]
Проклятье, да это же шаман, и не дай боже, еще и боевой! Экор, судя по скрипу зубов, тоже понял ситуацию, и чтобы не опоздать, прокричал сойкой-кедровкой условный сигнал. Дальше события пошли галопом, и времени раздумывать не оставалось. Наши лучники сразу сняли двух орков, пришпилив их к земле, и тут же перенесли атаку на вторую пару. Стрела Лешака, это было видно по оперению, влетела в горло высоченному орку, дернувшемуся на правый фланг. Орк захрипел и тяжело завалился на камни.