— По шаману бейте! — с каким-то присвистом выдохнул Экор и обнажил меч. — Пошли, пока не очнулись!
Мы молча рванули за телохранителем. Белек и Сандрин даже умудрились обогнать своего командира, чтобы принять на клинки первые удары топоров. Орки-охранники с диким ревом встретили нашу атаку, размахивая оружием. Им бы разбежаться в стороны, чтобы эффективнее действовать в паре — длинные древки топоров не располагали к бою плечом к плечу. За что и поплатились. Сандрин даже не стал отбивать удар, направленный в его голову, легко уклонился в сторону и рубанул клинком по открытой шее орка. Зажав лапищей рану, орк упал на колени и получил второй удар, уже смертельный.
А Белеку не удалось проявить героизм. Стрела Альгорна влетела за ухо второму орку, и тот молчком ткнулся носом вперед, но парень не стал рисковать и добавил мечом в бок, где была шнуровка доспеха, распарывая его до кости.
Старый орк вскочил на ноги и очертил палкой круг вокруг себя. Потом вскинул руки, что-то проревел в небо и шарахнул концом импровизированного посоха по земле. И я почувствовал на своей шкуре действие боевой магии. Воздух сотряс мощный взрыв, просто из ничего, из пустоты. Невидимый кулак саданул меня в грудь и отшвырнул назад. Больно ударившись спиной о землю, я еще по инерции проехал на ней, вспахивая глубокую борозду в старом лесном мусоре. Белека и Сандрина разметало по сторонам. А вот наш телохранитель куда-то исчез. То ли нырнул под защиту камней, то ли совсем не повезло. Не хотелось думать про второй вариант. Пока орк-шаман скакал возле палатки, накачивая в посох вторую порцию заклинаний, я торопливо вытащил гранату и перевернулся на живот. Дрожащей рукой нащупал в кармане черкаш и поджег фитиль. Тем временем наши лучники обрушили на орка всю мощь своих луков. Старый козел с легкостью отбивал летящую в него смерть и хохотал все громче и громче. Барс и Иллор, не выдержав заминки, выскочили из засады и одновременно понеслись к палатке.
— Назад! — заорал я, вскакивая. — Ложись на землю! Назад!
Противоречивые команды сбили с толку наемников, и они замедлили бег, что и было нужно. Я размахнулся и кинул глиняный шар в сторону орка. Шаман не обратил на него никакого внимания, будто это простой камень, брошенный в него в отчаянии проигравшим. Сотворив очередное заклинание, орк упустил время. Граната разорвалась у него под ногами с резким отрывистым хлопком. Мелкие железные гвозди, шарики и прочая калечащая плоть дребедень нашпиговали злыдня, заодно разорвав палатку. Шаман с немым удивлением опустился на колени, прижимая к телу руки, пытаясь остановить кровь, и медленно завалился на спину.
К нему медленно подошли мечники, а Барс, не теряя времени, просто ткнул кончиком меча в горло орка.
— На всякий случай, — сказал он, вытирая пот со лба рукавом куртки.
— Слышал, что гномы придумали адскую машинку, но ни разу не встречался с такой, — Иллор огляделся по сторонам, оценивая результат взрыва. — Теперь ясно, почему ты сказал про осторожность. Таскать за спиной смерть не очень приятно.
— Держи гранаты подальше от огня — жив останешься, — посоветовал я бретеру.
К нам подошли парни Экора. Сандрин сильно хромал, но на мой вопрос о самочувствии только махнул рукой, словно разодранная штанина на колене и кровоточащие порезы на нем были для него пустяком. Белек внешне не пострадал, но страдальчески морщился, держась за голову. Заклинание откинуло его на камни, и только чудом крупные булыжники не пробили Белеку затылок.
— Где Экор? — спросил я его помощников.
— Понятия не имею, — пожал плечами Сандрин.
Блин! Придется отсюда убираться как можно быстрее, а телохранитель исчез, испарился словно после атомного удара!
— Нужно убрать трупы, чтобы их не хватились, — приказал я. — Под камни спрятать, что ли?
— Бессмысленно, — появившись, словно из ниоткуда, Лешак покрутился по стоянке. — Просто оттащим в сторону, забросаем лапником. Надо обыскать убитых, может, что интересное найдем.
— Белек, пройдись, поищи Экора. Лежит, наверное, раненый, — я поморщился и тут же оживился.
Экор был жив. И шел к нам, на ходу заталкивая меч в ножны. Почему он появился совсем с другой стороны — скоро объяснилось. Прыгая по каменной россыпи, Экор помахал нам рукой, словно успокаивал.
— Ты куда пропал? — нахмурился я. — Черт знает, о чем подумали!
— Вот именно, что не подумали, — Экор внимательно осмотрел воинство, особенно на потрепанных Белека и Сандрина. — Почему не обратили внимания на шамана? Только безмозглый баран не поймет, что с таким посохом ходит только орочий колдун!
Сандрин при этих словах густо покраснел, понимая, в чей огород прилетел камень. Сердито засопев носом, он направился к Иллору и Барсу, активно обыскивающих мертвых орков.
— Экор, гляди! — воскликнул бретер, поднимая руку. — Нашел у одного.
Иллор показывал какую-то кожаную ленту, потрепанную от долгого использования, всю вязанную-перевязанную неряшливыми узелками. Что-то она мне напоминала, из виденного и прочитанного.
— Это узелковое письмо, — сразу сообразил Экор, беря кожаную змею в руки. — Читать не умею, к сожалению. Может, Меродор знает? Если эти орки — разведчики, значит, они могли скрытно подобраться к форту. Или, наоборот, шли к нему.
Тем временем наемники деловито обыскали всех мертвецов, и, судя по довольным рожам, успели разжиться кое-какими трофеями. Преимущественно это были ножи, но в руках Иллора я заметил золотую цепочку с изящным кулоном. Бретер быстро сунул ее за пазуху, как будто не хотел, чтобы кто-то увидел непотребное. Я покачал головой. Такое мне не понравилось. В контракте было четко прописано, что добытое в бою добро идет наемнику в карман. Иллор знал об этом, но предпочел тишком «загасить» вещь.
Убитых орков оттащили на каменные россыпи и оставили там. Тем временем Альгорн успел сбегать до ожидавшего нас мага, и вернулся вместе с лошадьми. Меродор вдохнул в себя воздух, напоенный запахами хвои и свежей крови, укоризненно спросил:
— Неужели дозорные не сообразили, что у орков в отряде шаман? Дети малые! Могли же погибнуть!
На Сандрина было тяжело смотреть. Мне стало жаль парня, и я не преминул заметить:
— Альгорн тоже был в дозоре, только на его лице я не вижу раскаяния. Такие ошибки нужно впредь исключить.
Молодой эльф промолчал, виновато наклонив голову. Упрек он принял достойно, не стал оправдываться, только сказал:
— Я решил, что старик — лекарь. Орки частенько, когда уходят в глубокий рейд, берут их с собой. Шаманы всегда остаются в клане, охраняют территорию.
— Вот это и странно, — яростно почесал макушку Экор. — Что он здесь делал? Господин Меродор, посмотри на это письмо. Может, ты его сможешь прочитать?
Он протянул магу ленту. Эльф молча взял орочью вещь и внимательно ощупал ее, словно проверял на прочность. Его сухие длинные пальцы задерживались на каждом узелке, потом бежали дальше, словно по клавишам пианино. Ничего не сказав по поводу письма, Меродор затолкал за пояс ленту, кивнул Экору.
— Надо подумать, — прервал он свое молчание. — И давайте убираться отсюда.
— Весточку в форт послать бы, — справедливо заметил Лешак.
— Мы потеряем время, — жестко ответил Экор. — У нас совсем другая задача.
Встретившись со мной взглядом, телохранитель едва заметно кивнул. Все правильно. Это не наша забота. Я наниматель — и только мне окончательно решать проблему. Если каждый раз я буду отправлять гонца в сторону границы — мне никогда не дойти до портала.
— Выходим, — сказал я, скрепив сердце. — Гномы рано или поздно пошлют по распадку патруль. Сообразят.
Глава девятая
Южный Кряж постепенно уходил за спину, скрываясь за вершинами длинноствольных сосен. Хвойный лес стал уступать место березовым рощам, осиннику и редким еще дубам. Все чаще мы натыкались на непроходимые кустарники, вымахавшие чуть ли не в рост лошади. При желании можно было направлять животных прямо, не тратя время на объезд, но утренняя стычка с орками настораживала. Не то, чтобы рейд вражеских разведчиков был неприятной неожиданностью — как раз, наоборот, о шныряющих в округе орках знали. Плохой знак состоял в возросшей активности орочьих кланов. А теперь представьте, когда они увидят широкую просеку в кустарнике — преследование нашего отряда станет для них развлечением на несколько дней.
К вечеру мы уже прокляли бесконечные объезды, колючие кустарники, холодные лесные озерца и буреломы. Нечистая занесла нас в непроходимые дебри, и только звериные тропки как-то помогали нам ориентироваться, чтобы уж совсем не заблудиться. Я косился на Экора, который с маниакальным упрямством вел отряд на северо-восток, отклоняясь от проложенного заранее маршрута.
— Ты уверен, что идем правильно? — спросил я телохранителя на одной из коротких стоянок.
Экор с наслаждением хлопнул себя по руке, убивая сразу двух кровососов-комаров, сбросил тушки на землю. Словно и не торопился отвечать.
— Я сознательно отклонился от маршрута, — огорошил он меня.
— Зачем?
— Господин Меродор попросил.
— Вот тебе раз! — я был, мягко говоря, раздосадован. — С чего вдруг старику захотелось поплутать в лесу, полном орков? На радостях, что его взяли кости размять, совсем с ума спятил? Да нам по прямой двести поприщ отшагать — и все! Почему со мной не согласовали новый план?
Экор оглянулся назад, где в хвосте отряда не спеша ехал маг, помахивая сломанной березовой веточкой. Комары досаждали даже ему, но в силу каких-то обстоятельств Меродор не стал применять колдовские плетения для защиты от насекомых. Предпочел мучиться вместе с нами. Или чего-то боялся? Глядя на безмятежное лицо старика, на котором, кажется, и морщинки стали разглаживаться, такую версию можно сразу отбросить. Чудит колдун.
Я отъехал в сторону, пропуская вперед молодого эльфа и наемников-лучников, дождался, когда Меродор поравнялся со мной, пристроился следом за ним. Узкая лесная тропа не позволяла ездить как по проспекту. Вот и приходится лицезреть перед собой пышный серебристый хвост чародейской лошади, который беспрестанно мотался в разные стороны.
— Позвольте объясниться, господин маг, — негромко окликнул я Меродора, будучи уверенным в том, что со слухом у дремлющего старика все в порядке.
— Охотно, молодой человек, — с иронией откликнулся Меродор. — Вас задело, что я в одиночку попросил Экора изменить цель нашего путешествия? Этому есть объяснение, но оно вряд ли понравится присутствующим.
— Мне тоже?
— В том числе, — эльфу приходилось поворачивать вбок голову, чтобы я мог услышать его ответ.
— Причина?
— Я хочу посетить Могильник, как его изволили прозвать с некоторых пор. Древнее кладбище перволюдей находится совсем недалеко, и мы не затратим столько времени, чтобы можно было волноваться.
— Плохая идея, — тут же откликнулся я. — Какого черта вам нужно от мертвецов?
— Кое-кто из этих мертвецов знал о принципах активирования невидимых порталов, — огорошил меня Меродор. — А мне, боюсь, не хватит знаний помочь тебе, Кос. Нужно выбирать, или пустопорожнее путешествие, или удачный уход домой. Правда, в этом случае придется испытать неприятные минуты общения с Хранителем Дорог.
Я поежился. В мои планы не входило общение с неведомым Хранителем, знающим больше, чем старый эльф из Академии. Еще рассердится, что его разбудили, и поубивает нас всех с превеликим удовольствием. Похоже что-то на джинна в кувшине. Кто его освободит — тому хана.
— А вилла Ниира далеко от Могильника?
— Был там? — заинтересованно спросил маг. — Она как раз находится в нескольких поприщах от границы Могильника. Можно сказать, что чудаковатый эльф поселился на самом краю обитаемых земель. Именно его дружина зачищала прорывы всякой нечисти, но и пользы дом Нолдор имел от такого соседства много.
— В чем же польза от такого соседства? Набеги разных тварей — сомнительное удовольствие, — я усмехнулся, объезжая следом за Меродором сгнившую корягу.
— Артефакты, Кос. Представители дома Нолдор хранят много древних вещей, с которыми хотели познакомиться в Академии, и ты не представляешь, насколько много. Но даже родственные отношения между многими эльфами не помогали. Кому-то хочется крепко держать в одних руках опасные предметы.
— Ниир сам был алхимиком, — вспомнил я давний разговор с Кели, — ему как раз выгодно было жить рядом с Могильником.
— Правильно. Но кто знает, чем он поживился за время проживания в своей вилле? И какие артефакты попали в руки его родственников? — Меродор пожал плечами. — Мы этого не знаем. Я еще сорок лет назад предлагал создать комиссию по контролю за магическими вещами перволюдей. Слишком часто они стали всплывать в ненужных местах. Неправильное использование амулетов, браслетов, и даже оружия приводило к нехорошим последствиям. То мелкие порталы откроются, пропуская всяких тварей в наш мир, то магические взрывы полностью уничтожали все живое в районе активации вещи. Сама природа вещей вызывала интерес у исследователей вроде меня, — маг хмыкнул, — да видно, не судьба. Неприятные происшествия замалчивались, да и время было такое, что не до них. Тойоны особо зверствовали в те дни. Это сейчас навели порядок, да только время упущено. Множество древних вещей успело расползтись по Росении.
— А что ты хочешь от Хранителя? Получить какую-то вещицу?
— Знания, — показал на свой лоб эльф. — Всего лишь знания. Некий ключ, подсказку. Дело в том, Кос, что активировать такое мощное сооружение, как сквозной портал, вроде Змеиного, дело весьма и весьма трудное. В одиночку такое не совершить, будь ты хоть трижды уникальный маг.
— Тогда почему согласился? — мне начинало не нравиться такое положение. Стало всплывать много вещей, о которых я раньше и не слышал. В прошлогоднем рейде о Могильнике никто и не заикался, хотя мы прошли почти рядом с ним. Да еще ночевка на вилле Ниира, васпус со своим парализующим взглядом. Теперь-то понятно, откуда эта тварь взялась.
Старик-эльф ответил минут через пять.
— Собственные амбиции, многолетнее сидение на одном месте. А может, желание доказать, что старая школа, к которой принадлежу я, все еще нужна Росении. Я в своих силах уверен, и постараюсь тебе помочь. Но есть опасные моменты, когда моих знаний недостаточно. А Змеиные Врата — творение упрямое и капризное. Всего лишь маленькая зацепочка поможет нам.
— Хотя бы честно, — пробурчал я в спину эльфу.
Заканчивался второй день нашего рейда. Закатное солнце окрасило в золотисто-оранжевые цвета верхушки деревьев, а внизу начали скапливаться сумрачные тени. Мы остановились на ночлег неподалеку от ручья в окружении смешанного леса из дубов и лип. Небольшая поляна идеально подходила для десятка человек. Животных мы привязали к деревьям, не рискуя их стреноживать и отпускать пастись на ночь. Сначала напоили их, потом нацепили торбы с зерном. Пусть хрупают.
Мы дружно натащили валежника для костра, наполнили фляги и бурдюки водой. Вскоре над костром в котелке шкворчала каша с мясом, аппетитные запахи поплыли над поляной. Народ с шутками доставал ложки, примериваясь к самому лучшему куску. В этот момент Лешак внезапно встал и отошел в сторону. Он был похож на обросшего старого суслика, застывшего столбиком над норкой.
— Что случилось? — удивился Барс.
— Тихо! — Лешак вскинул руку. — Замолкли все!
Повисло молчание. Только потрескивал костер, выбрасывая в потемневшее небо тучи искр, да тихо звенел ручей и позвякивали уздечки коней.
— Садись уже, — недовольно бросил Иллор, облизываясь на котелок. — Жрать охота!
— Или показалось? — пожал плечами Лешак, присаживаясь рядом со мной на седло. — Как будто далекий крик, словно горному троллю хрен прищемили.
Все загоготали и не преминули пройтись шутками по последней реплике наемника. Лешак довольно осклабился, и я понял, что он просто прикалывался, чтобы снять напряжение за долгий день.
— Работайте ложками, а не языками! — проворчал Экор. — Спать пора ложиться. Первая стража Барс и Альгорн. Потом — Лешак и Иллор.
Телохранитель распределил всех, кроме старого мага. Себя он поставил на самые ранние предутренние часы. Я напросился к нему в пару, сознавая, что не следует отлынивать от службы, прикрываясь своим статусом нанимателя. Совесть не позволяла. Экор, впрочем, не возражал. Все не скучно, да и проследить друг за другом можно, если кто-то ненароком прикорнет.