— Есть, — неохотно ответил Киин, — на южном конце Галатеи. Там эльфы командуют. Они раньше меня обосновались там, перекрыв поток гостей. Гномы с Южного кряжа попадают в его сети, и уже дальше не едут. Зачем, если и там все устраивает.
— То-то у тебя так безлюдно, — кивнул я понятливо. — Как еще не разорился?
— А я в отместку эльфов перехватываю, — засопел радостно Киин. — Тракт с Лазурии как раз через мой двор проходит, вот я и успеваю стричь шерсть.
— Значит, здесь все эльфы?
— Не уважаешь их, что ли? — гном тяжело затопал сапогами по крыльцу, пыхтя как паровоз за моей спиной. — Чем они тебе насолили?
— Я к ним нормально отношусь, — войдя в помещение, я огляделся.
Изнутри оно выглядело вполне прилично. Большие окна, веселые занавески с ярко-красными птичками, по углам стоят кадушки с какими-то уродливыми деревцами — настоящий бонсай. Два ряда столов, расположенные на приличном расстоянии друг от друга. Видно было, что на квадратных метрах здесь не экономят. За парой столов сидят постояльцы, что-то попивают из кружек. Одна компания состоит из трех эльфов, а вторая — разношерстная, двое представителей человеческой расы, один гном и полукровка-тойон.
На меня посмотрели с деланным равнодушием, но зуб даю, срисовали всю информацию, которая была им доступна. Ну, многого я им дать не мог. Обычная дорожная одежда, короткая куртка, под которой был надета вареная кожа, усиленная металлическими пластинами, поясной ремень, с висящим на нем небольшим топориком, на груди висит нож, упрятанный в потертые ножны — подарок Томака при расставании. Но самое главное свое оружие я прятал от лишних глаз. Свой пистолет я устроил под левой мышкой на хитрой системе подвязок. Конечно, тяжеловат для постоянной носки, но как последний аргумент при ненужных разборках меня очень устраивает.
Что еще можно из меня вытянуть? Шляпа с широкими полями не дает никакой информации. Многие так путешествуют. Штаны и сапоги? Не думаю, что и они могут сказать о владельце ценное.
— Приветствую, — я вежливо поздоровался, приподняв эту самую шляпу.
Постояльцы буркнули вразнобой каждый свое, и вновь вернулись к любимому делу, опустошению кружек.
— Ты же сказал, что обед не подается, — заметил я, обернувшись к Киину.
— Да, так и есть, но пропустить парочку кружек пива не возбраняется, — ухмыльнулся гном. — Сейчас наступает самая жара. Может, и ты перехватишь?
— Лучше займемся комнатой, хочу отдохнуть, — честно признался я.
— Воля твоя, — Киин пожал плечами и вдруг рявкнул, отчего постояльцы вздрогнули. — Нарина! Выйди к гостям!
Из дальнего помещения, огороженного стойкой, выплыла настоящая маленькая рыжеволосая скала в фартуке, на котором были видны следы муки. Рукава рабочего платья закатаны, обнажая мощные стволы рук. Встряхнув пальцами, она недовольно спросила:
— Что ты опять орешь? Все никак не отвыкнешь командовать своим хирдом? Уже тридцать лет прошло, никак не угомонишься!
— Нарина, голубушка! — голос Киина вдруг стал елейным, негромким. — У нас новый гость. Познакомься. Это Кос. Ему нужна комната на несколько дней.
Вот паразит! Уже начал окучивать. Несколько дней! А если за сутки управлюсь?
— Молодой человек уже узнал меня. С твоей помощью, — буркнула гномиха, окидывая меня оценивающим взглядом, в котором с бешеной скоростью завертелись цифры прибыли. — Третья комната свободна. Только вчера прислуга там убирала. Давай, топайте отсюда. Не мешайте мне работать.
Киин поставил штоф на стойку и поманил меня за собой, предлагая подняться по лестнице наверх. Я прошел мимо сидящих, покосился на разношерстную компанию, внезапно замолчавших. Странные ребята, что-то забывшие в этой дыре. Гномы не слишком жалуют присутствие в своих рядах людей, а уж о полукровках и говорить нечего. Так что забыл незнакомый гном среди них? С эльфами понятно, поясные бляхи четко указывают на принадлежность к гильдии ученых, но к Глоррохину они отношения не имеют. Другая контора, конкурирующая.
Комната мне понравилась. Из небольшого оконца можно было смотреть на дикий сад, в котором изредка мелькали фигуры эльфов и людей. Они или сидели на камнях, или неторопливо бродили между деревьями, о чем-то беседуя. В общем, идиллия.
Не забыл проверить замок на двери, даже закрылся, подергал за ручку, чем вызвал удивление Киина.
— Парень, неужели ты думаешь, что в моем доме творятся непотребства? — нахмурил кустистые брови гном и от волнения схватился за свою бороду. — Ты не оскорбляй меня!
— И не думал, — отрезал я. — Мне слишком долго пришлось рисковать жизнью, и это лишь привычка оглядываться по сторонам. Не принимай близко к сердцу. Скажи лучше, знаешь ли ты эльфов, которые здесь живут очень давно? Ну, лет тридцать-пятьдесят. Мой хороший знакомый просил узнать о своем дедушке, как только прослышал о моем желании приехать в Галатею.
— А сам-то он чего не приехал? — усмехнулся Киин, нисколько не поверив в мою слабую попытку замести следы. — Духу не хватило появиться перед родственником?
— Он ушел в рейд, — отмазался я, — в очень опасный рейд. Боялся, что не вернется.
— Где служит?
— В «Наконечнике».
— А зовут как твоего дружка-эльфа?
— Мавар, — я мысленно попросил прощения у исчезнувшего в Шелестящем Лесу эльфа, не веря до сих пор, что он погиб.
— Не, не слышал о таком, — замотал головой гном, — я служил на Южном Кряже, не пересекался с таким. Короче, знаю я пятерых старых хрычей, вредных, как моя Нарина. По времени появления как раз подходят. Возможно, что и ошибаюсь, но они точно пришлые, и здесь не жили все время.
— Подскажешь, где их дома?
Киин скорчил рожу, словно откусил половину лимона. Гад, намек делает, что дорожку умаслить надо. Я усмехнулся и полез в кошель, медленно выудил два златника. Потом со стуком положил один за другим на стол.
— Это за проживание, а второй — за информацию. И учти, я переплачиваю, так что некоторые поручения выполнишь по своей доброте душевной.
— Приятно иметь дело со знающим человеком! — Киин смахнул монеты в свою широкую, как лопата, ладонь. — Значит, слушай сюда и запоминай…
* * *
Хитрец Киин, видимо, знал что-то такое, о чем я и не догадывался. Я к тому, что за целый день мне не удалось выяснить о пропавшем чародее вообще ничего. Я прошелся по парочке адресов, которые услужливо подкинул гном, но все оказалось тщетным. В одной указанной вилле жил молчаливый эльф, который выслушал мои тысячекратные извинения, после чего с кислой физиономией отвечал на бесхитростные вопросы. Оказалось, что в Лазурии он никогда не жил, а вилла досталась ему по наследству. Дальше Галатеи не выезжал, разве что изредка в Кижи, где у него находится целый сонм родственников. Мутный тип, но явно не чародей. Вот чувствовал я, что вытянул пустышку.
Следующим персонажем оказался человек, обычный противный старикашка лет восьмидесяти, трясущийся больше от злости, чем от возрастной слабости. Без вариантов. Я даже не стал с ним увлеченно разговаривать на заранее приготовленные темы, вроде рыбалки на берегу реки или о любимых внуках. Такой злыдень вообще никого любить не станет. Засим откланялся.
На закате дня я уныло возвращался на постоялый двор «Гордого гнома», обдумывая дальнейшую стратегию. Невинные вопросы к редким прохожим возбуждали лишь неприязнь или откровенную злость. Местное население по каким-то неведомым мне причинам не жаловало пришлых. Поэтому я хотел как следует расспросить Киина, что происходит. Задумавшись, я вошел через распахнутые ворота и направился в дом, попутно заметив пару груженных доверху телег, возле которых суетилась прислуга Киина. Три человека в дорожных кафтанах сгрудились возле крыльца и что-то горячо обсуждали. Посмотрели на меня, посторонились и пропустили вовнутрь. Хитрый гном зря жаловался на недостаток посетителей. Едут, да еще как. Чуть ли не косяками заплывают!
Хотелось есть. Сев за свободный столик, я помахал рукой Вильме, дочери Киина и Нарины. Она помогала в свободное время работникам обслужить посетителей. Обычно гномы не любят показывать своих дочерей большому количеству народа до их замужества, но Киин был другого мнения. Тем более, что в зале было многолюдно, и рук не хватало. Оказывается, местные жители тоже не прочь заглянуть на пару кружек пива. Их здесь было чуть ли не вдвое больше, чем гостей.
Вильма подскочила ко мне, белозубо улыбнулась.
— Привет, Кос! Как день прошел?
Девушка была чуть ли не копией своей матери, такая же огненно-рыжая, с множеством точек-конопушек, с утиным носиком и по-детски припухлыми губами. Все портила ее фигура — низкорослая и широкоплечая. На мой взгляд, конечно. Для гномов, я думаю, Вильма была очень даже привлекательной. Задорный взгляд, прячущий некую хитринку, мог привлечь не одного любителя молодых девиц гномьей расы.
— Привет, Вильма, — дружелюбно произнес я. — Как у нас с ужином? Голоден, как глэйв.
— Ха-ха! Ты не голоден! Ты безнадежно тощ, Кос! — хихикнула девушка, вытирая руки полотенцем, перекинутым через плечо. — Подожди немного, обслужу вон тех гостей, и принесу овощей с мясом. Может, пока пива?
— Можно и пива, — я не стал отнекиваться. Пить мне действительно хотелось.
Вильма снова хихикнула и умотала на кухню, откуда появилась с кувшином, в котором поверху расплылась пена. Ничего себе, щедрые дары от хозяев! Я же упьюсь вусмерть! Пивко-то здесь забористое, ни чета оставшемуся пивному пойлу где-то в неведомой дали моего потерявшегося мира. На секунду взгрустнул, вздохнул и налил напиток в кружку. Не успел насладиться, как ко мне подсел парень. Он снял шляпу, небрежно бросил на край стола и со взглядом ученого, изучающего насекомое, стал смотреть на мои попытки осушить кувшин в одиночку.
Я сознательно не торопился, смакуя каждый глоток. Пусть поерзает, нечего лезть за столик без приглашения. Опустошив половину кружки, ощутил, как приятно зашумело в голове.
— Здорово, — сказал я, глянув на парня. — А чего один? Где твои кореша?
Вспомнил. Это один из той интернациональной четверки. Чем-то я заинтересовал их. Парламентера прислали.
— Так все не поместимся, — парень осклабился. Пары зубов нет, уже кто-то пересчитал. Лицо крупное, крестьянское, с хитринкой, без тени учености. Обычный человек, встреть которого на улице — не запомнишь.
— Чего-то хотел от меня? — я долил в кружку, бросая взгляд на соседа. Тот машинально облизнул губы. — Пива, наверное?
— Ну-у-у, — протянул он, — не отказался бы. Угостишь?
— На халяву и уксус творог, — предупредил я, заметив, что Вильма несет мне ужин.
— Чего? — запнулся парень.
Я улыбкой поблагодарил девушку и глазами показал, что нужно принести еще одну кружку. Вильма согласно кивнула и снова убежала, а я стал неторопливо есть. Пусть и дальше накаляется. Не люблю таких пассажиров. Испытывая терпение парня, я дождался, когда Вильма принесет вторую посудину, и только тогда предложил ему выпить. Сам налил, придвинул к нему.
— А теперь говори, — разрешил я. — Кто вы такие? Зачем я вам нужен?
— Да ты не напрягайся так, земляк, — добродушно сказал собеседник, сделав большой глоток. — Мы не грабители, не душегубы какие. Обычная команда, ищущая заработок. Все по-честному. Даже договор можем заключить на услуги.
— Вот как? — я прожевал кусок мяса. — Любопытные вы перцы. А что за команда? Какие услуги предлагаете?
— Все просто. Мы сопровождаем путников до определенного места, охраняем их и получаем свои кровные.
Я задумался. Кажется, о чем-то подобном говорил Онагост еще в первые дни моего пребывания в Росении. Дело в том, что зарабатывать на жизнь можно любым способом. Разрешено все, кроме воровства, гоп-стопа на дорогах и убийств. Кто-то изобретает полезные вещи, кто-то трудится в гильдиях, кому-то хочется воевать, а некоторые объединяются в особые команды, вроде «Волков». Только «Волки» берут под свое крыло богатых клиентов, а мелочевку оставляют вот таким группкам, состоящим из трех-пяти субъектов из разных рас. Вероятно, я попал в поле зрения такой именно бродячей команды.
— Понял. А от меня что хотите?
— Можем предложить свои услуги по сопровождению.
— Да я никуда не собираюсь! — я засмеялся, налегая на пищу. — Вы ошиблись, ребята. Найду нужного человека, осяду здесь жить. Тихо тут, хорошо!
— Угу, — кисло улыбнулся парень, — не похоже, что ты собираешься жить в эльфийской дыре.
— А как ты выяснил такую замечательную вещь про меня? Я, вроде, с тобой планами не делился.
— Слухи ходят разные, — парень понизил голос, наклонился низко над столиком, и чуть ли не уперся носом в мою тарелку. — Гуляет один вольный [1] по городам, что-то ищет, встречается с людьми не по его рангу. Интересно же. А если ты заинтересовал нас — потянутся другие.
Я вздохнул. Еще любители быстрой халявы нарисовались. Магнитом я их тяну, что ли?
— Где вы меня срисовали?
— В обеих столицах. Тебя заметил Оникей. Это наш маг. Он тогда в Велиграде по своим делишкам ошивался. Вот и заметил странного типа, то есть тебя, без обид, да? А мы в Лазурии клиентов сшибали, да неудачно. Оникей каким-то непонятным чудом выяснил, что ты появишься в столице в скором времени, да и рванул к нам на встречу. И не ошибся ведь! Точно так и вышло! Проследили мы за тобой, когда ты по городу бродил, сообразили, что дальше собираешься двигаться. Помнишь, у некоторых торговцев спрашивал, как до Галатеи быстрее доехать? Здесь особого ума не надо, чтобы понять, что делать дальше.
— Выпасли [2], значит, — глубокомысленно кивнул я, а внутри все кипело. Оказывается, среди них и маг есть! Странная команда со странным чародеем! Любой человек с задатками мага сразу становится объектом внимания со стороны Магической Академии. В Лазурии давно научились отслеживать таких типов и предлагать им обучение. Неконтролируемый маг с непонятными умениями и глубоко сидящими задатками может наворотить таких дел, что потом лицензированным товарищам долго придется отмываться за чужие грехи. И еще, все маги стараются найти работу в перспективных местах. А этот? Присоединился к мутной группе и шарахается по Росении в надежде заработать на жизнь сомнительными контрактами?
— Что скажешь? — парень дохлебал дармового пива и снова облизал губы.
— Да как-то стремно все это, — неопределенно пожал я плечами. — Выходит, что вы навязываете мне свои услуги, в которых я не нуждаюсь. Не нравится ваша суета вокруг моей персоны. Я же сам по себе, неужели не уяснили?
— Не так все просто, как ты думаешь, Кос, — скверно улыбнулся парень.
У меня сердце подпрыгнуло вверх и сразу же ухнуло в желудок, в леденящую пустоту. Когтистая лапа страха вцепилась в мошонку, да так, что я инстинктивно сжал колени.
— Даже имя мое пробили? — мне стоило огромного труда совладать с собой.
— Не бойся, мы не от плохих людей, — парень уже без церемоний налил из моего кувшина и снова присосался к пиву. — В нашем круге идут разговоры, что консорция «Волков» хочет отвалить крупную сумму златников за одного человека, которого зовут, как и тебя. Имя редкое, и чтобы на просторах Росении встретить двоих таких — нужен дикий фарт. Тебя четко описали, а у Тахира есть замечательное свойство, по описанию может узнать человека из толпы.
— Тахир? — я наморщил лоб. — Полукровка, кажется? Имя говорящее. Знавал я таких типов. Кто его мать? Из человеческой расы? От эльфов у него ничего нет.
— Догадливый, — хмыкнул незнакомец.
— И что намерены вы дальше делать? Побежите к «Волкам»?
— Почему ты думаешь о нас плохо? — пожал плечами парень. — Никто никуда не бежит. Пока. Мы предлагаем тебе услугу, берем под охрану до места назначения, куда бы ты ни пошел. Берем немного, все по-честному. Потом разбегаемся. Все довольны.
— А вы знаете, куда я иду? — усмешка проскользнула в моем голосе.
— Мы точно знаем, что в Галатею ты заглянул по делам, и здесь долго не задержишься.
— Если я иду в Шелестящие Леса — тоже туда пойдете?
Парень смутился. Не получилось у него сыграть этакого беззаботного и ничего не боящегося телохранителя. Значит, и вся его компания — дутая величина. Умеют только выискивать на поверхности обиженных жизнью людей и навязывать свои услуги.