— Я… — вопрос поставил меня в тупик. — Я не знаю.
— Да-а-а? — тихо протянул седоволосый, подвинулся вперед, оперся на стол, задумчиво посмотрел на меня. И вроде в голосе не было угрозы, и вроде взгляд выражал всего лишь усталость, но этого взгляда и одного простенького вопроса хватило, чтобы меня пробрала внутренняя дрожь, а злобный хорек испуганно убрался куда подальше. — Видите ли, мисс Хьюз, мы внимательнейшим образом рассмотрели вашу заявку, изучили ваше эссе и ответы на вопросы. Мы увидели в вас нечто интересное, перспективное, способное принести нашей компании что-то новое, способное изменить внутреннюю политику, способное не бежать от трудностей, а бороться с ними. И что мы увидели сегодня? Подростка. Прыщаво…
Блондин предупреждающе кашлянул. Седовласый смешался и, помолчав немного, продолжил более миролюбивым тоном:
— Мы увидели человека, не способного проявлять гибкость и не желающего слышать иную точку зрения, человека, упорно делящего мир на две части: на белое и на черное, человека, который забыл о том, что в мире существуют и другие цвета, — пока седоволосый говорил, председатель сверлила меня неприязненным взглядом. — Мы были готовы предложить вам обучение, работу, дать возможность познакомиться с нашей компанией поближе. Но теперь… Я думаю, что наше предложение больше неактуально. Я только не пойму, о чём вы думали? Зачем вы писали эссе, проходили тестирование?
— Когда я писала эссе и отвечала на тестовые вопросы, то действительно хотела попасть к вам. Можно сказать, что я подгоняла решение под заранее известный ответ. Это глупо, это лживо, это лицемерно, это неправильно, но тогда мне казалось, что смогу стать частью механизма, — нехотя отозвалась я. — Теперь же, когда я больше узнала о вашей компании, то поняла, что не смогу работать в Триумфе. И я пришла… высказать свое мнение о вас. Я не могла его не высказать, понимаете?
— И чем вы отличаетесь от сотен других, что не могут не высказать свое мнение, не приходя к нам?
— Тем, что обычно я молчу, а свое мнение высказываю только тогда, когда им интересуются, — взбесившийся хорек справился со страхом и снова принялся прогрызать путь к свету. — Забыли? Вопросы задавали вы, а я на них честно отвечала.
Блондин тихонько засмеялся.
— Так, хватит, — рыкнула председатель. — Собеседование закончено. О результатах мы сообщим…
— Да вы что! — перебила я ее. — Остальных вы даже не дослушали! Или вы хотели пообщаться только со мной?
Блондин засмеялся куда как громче. И тощий чернявый паренек, и пышущая злобой председательница, и полусонный седой мужчина — все члены комиссии выжидающе уставились на него.
Блондин отсмеялся, смахнул несуществующую слезу и внимательно без улыбки посмотрел на меня. Ясные голубые глаза казались бездонными колодцами. Что-то у меня внутри замерло. Мир, комиссия, одногруппники, кабинет — всё куда-то исчезло. Остались только мы: я и этот несносный блондин. Это странное ощущение продлилось всего несколько мгновений, а потом что-то дрогнуло, забилось внутри, мир вернулся, кровь прилила к лицу.
— Мисс Хьюз, права, — голос блондина казался таким далеким-далеким. — Собеседование надо довести до конца.
— Хорошо, — отозвалась председательница и хмуро посмотрела на Джори. — А что бы вы сделали, если бы оказались в совете директоров компании?
— Я? — деловито и одновременно восторженно переспросил одногруппник. Ответ на такой вопрос Джори заранее не заготовил. Он задумался, механически ослабил галстук на шее, чуть побледнел.
— Я? — повторный вопрос прозвучал неуверенно. Но Джори сдаваться не собирался. Он быстро всё оценил и бодрым уверенным тоном стал излагать план оптимизации компании. — Во-первых!..
Его ответ я не слушала. Лизин — тоже. Меня больше интересовало, что происходит со мной. А пока я пыталась разобраться в себе, пока одногруппники отвечали, блондин смотрел на меня задумчиво, оценивающе, но уже без той раздражающей насмешки. Он как будто решал, как лучше использовать некое тайное знание, полученное во время собеседования.
— Вот и всё, — председатель высокомерно улыбнулась. — Собеседование закончено. Мы свяжемся с вами позднее и сообщим…
— Позднее? — перебил ее блондин. — Может, лучше сегодня? Чтобы не томить соискателей?
— Как скажете, — улыбка с лица председательницы сразу исчезла. — Дэнис, проводи соискателей во вторую переговорную.
— Хорошо, — отозвался чернявый паренек и сорвался с места.
***
Этот кабинет ничуть не отличался от предыдущего. Такой же длинный стол. Такие же ряды кресел. Такой же огромный телевизор на стене. На стенах такие же большие панно с иррациональными антиэстетическими сюжетами в вычурных рамах. Если б не отсутствующие члены комиссии, то можно было бы подумать, что нас привели в тот же кабинет, из которого и вывели.
— Располагайтесь, — указав рукой на кресла, произнес Дэнис и быстро вышел в коридор. Дверь закрылась совершенно беззвучно.
— Эх, — приземлившись на стул, вздохнул Джори. — А ведь я так готовился, так готовился…
— Они меня совсем не слушали, — пожаловалась Лиза. На ее красивом лице читалось искреннее огорчение. Одногруппница обошла стол и принялась изучать настенные панно.
— Это ты во всем виновата, — хмыкнул Джори и беззлобно глянул на меня. — Вот зачем было так делать?
— Так? Как — так? Я просто сказала им то, что должна была сказать.
— А надо было им сказать то, что они желали услышать, — Джори облокотился о стол локтями и поник. — Ничего нам здесь не светит.
— Согласна, — кивнула Лиза. Она грациозно скользила вдоль стены, останавливалась, изучала образчики странной живописи и продолжала скользить дальше. Ни огорчение, ни скромный деловой костюм не лишили ее легкости и воздушности. Луч золотистого света в темном царстве. Воплощенная естественность и свобода. Она выгодно отличалась от красивого, но такого фальшивого блондина, раздражающего меня одним своим присутствием.
— И я согласна с Майклом, — Лиза через плечо глянула на меня и вернулась к изучению живописи, — следовало быть более сдержанной и следить за словами.
— Я не люблю врать.
— И что с того? — Джори положил голову на стол и устало посмотрел на меня. — Не обязательно врать. Можно просто избегать некоторых тем, не говорить лишних слов, не лезть со своим мнением.
— Я согласен с вашими словами, — в кабинет ворвался блондин. Он бросил насмешливый взгляд на меня и отчеканил. — Комиссия пришла к выводу, что ни один из соискателей нам не подходит.
— Я так и думал, — фыркнул Джори.
Лиза вздохнула, не говоря ни слова.
— Да? — я посмотрела на надоедливого насмешника. — А почему нам об этом сообщаете вы, а не председатель комиссии?
— Я смотрю, — взгляд блондина остановился на моих ботинках, — вы твердо стоите на ногах.
С этими тяжелыми ботинками из плотной кожи я не расставалась уже лет пять. Надежные, непромокаемые, крепкие. Металлические мыски. Высокая рифленая подошва, усиленная стальными вставками. Будь моя воля, я бы и спала в них.
— Приходится, не всем же витать в облаках. Но вы так и не ответили на мой вопрос. Почему о том, что мы не подходим, нам сообщаете вы?
— Может быть, — голубые глаза смотрели на меня с неприкрытой насмешкой, — потому что я заместитель директора по персоналу?
— Так вы!.. — Джори вскочил со стула, быстро пригладил волосы, поправил пиджак и изобразил солдата перед генералом.
— Алекс Айс Александер, — отозвался блондин и к моей радости перестал изучать меня, переключившись на Джори.
— Прошу прощения! Я вас не узнал! В сети я не нашел ни одной вашей фотографии!..
— Знали бы вы, — блондин прикрыл глаза и довольно улыбнулся, — сколько денег и времени мне пришлось потратить, чтобы добиться подобного эффекта.
— Так это вы… — голос Лизы звучал со странной отстраненностью. — Мой отец говорил, что такому как вы, палец лучше в рот не класть.
— То же самое я могу сказать про него! — усмехнулся Александер.
Почему-то в этот момент я представила, как непрошедших собеседование отвозят в крематорий, сжигают, а пепел развеивают над рекой.
— Правда, я думала, что вы гораздо старше…
— Мне все об этом говорят, — блондин засмеялся. Белые ровные зубы блестели. На красивом лице читалось довольство жизнью и моментом. Александер ни о чем не жалел, ничуть не волновался. По крайней мере внешне. И за всем этим внешним благополучием я чувствовала двойное дно. Фальшь. Обман. Пусть Александер и выглядел красивым тридцатилетним мужчиной, но я бы не удивилась, если бы он прожил не одну сотню лет, а его мозг пару раз пересаживали из постаревшего тела в более молодое. А что? Если сердца пересаживают, то почему бы и с мозгами не проводить похожие операции?
— Значит нам ничего не светит? — подал голос Джори.
— Сейчас нет, — усмехнулся блондин. — Но кто знает, что будет через год, через два? Можете измениться вы, может измениться кадровая политика компании, могут открыться вакансии, которым вы будете соответствовать в полной мере. В жизни нет ничего невозможного!
— Я понял! — Джори обрадовался.
Даже на лице Лизы промелькнуло что-то похожее на интерес. Видимо она не отказалась бы поработать в Триумфе. А вот меня ответ мистера Александера не обрадовал. Блондин врал. И я не понимала почему, он врал. Ему ничего не стоило дать нам правдивый банальный ответ, но вместо этого он создавал иллюзию будущего. Бессмысленную фантазию. Воздушный замок. Химеру.
Александер смотрел на меня сверху вниз, напряженно улыбался, словно он понимал, что я не поверила его словам, а мое неверие причиняло ему… физическую боль. Почему? Что за странные мысли лезли в мою голову? Александер смотрел на меня, и его улыбка… таяла. Яркие голубые глаза казались безжизненными болотными огоньками, заманивающими неосторожного путника. Откуда-то пришел холод, пробирающий до костей. Красивое лицо Александера исказилось. За ним проступало нечто… древнее, голодное, рассматривающее меня в качестве…
Раздался грохот. Послышалось испуганное айканье, и я пришла в себя. Оказалось, что Лиза, засмотревшись на картины, стукнулась о стул. Он и грохнулся на пол, привлекая моё внимание и отвлекая от… от чего-то очень-очень странного.
— Мы на сегодня закончили. Я вас провожу до выхода, — Александер улыбнулся открыто, дружелюбно и… до нельзя фальшиво. — Душно здесь. Надо бы и мне немного… освежиться.
***
Фонари освещали только основную аллею. А остальной парк скрывался в вечерней тьме. И кусты, и деревья, и скамейки, и урны, и негорящие фонари — всё это мрак превращал в черные бесформенные, немного пугающие, силуэты. Темное небо продолжало выжимать из себя последние капли. Дождь почти прекратился, но порывы ветра продолжали разносить мелкую водную пыль, неприятно холодящую кожу. Мы вчетвером неторопливо шли по парку… Да! Вчетвером!
Узнав, что мы приехали на метро и на нём же собираемся уехать, Алекс Айс Александер решил проводить нас до станции. Чтобы добраться до нее можно было сделать небольшой крюк и пройти по освещенной улице, а можно было пойти напрямую через мрачный парк и сократить время пути.
Александер предложил пройти по парку.
Я была против. Единственная, кто был против.
А Джори сразу же согласился. Ну конечно, ведь впоследствии, при устройстве на работу, подобное согласие могло дать бонус. А могло и не дать! Но Джори даже не думал о таком исходе. Лиза… немного подумав, тоже согласилась с предложением Александера. Уж не знаю, с какой стати. Вряд ли она правильно оценивала ситуацию. Красивая девушка. Поздний вечер. Темный парк. Два защитника, защитниками по сути не являющиеся: вряд ли деловитый Джори или мутный Александер стали бы вписываться за нее. Еще с ней была я. На счет себя я точно знала: один удар ногой, резкий разворот и быстрый бег — на большее рассчитывать не стоило.
И нет, чтобы пройти через парк как можно быстрее!.. Мы неторопливо шли и общались. Ну, как — мы. Говорил в основном Джори. Он пытался расспрашивать Александера о Триумфе, о внутренней кухне, о начальстве, о сотрудниках. Джори интересовало многое. Но Александер избегал конкретики, отшучивался, с самым серьезным видом сообщал прописные истины, уводил разговор в сторону. Иногда в их диалог вмешивалась Лиза, упоминая людей, которых, как оказалось, наш провожатый неплохо знал.
А я шла рядом. Волновалась. Смотрела по сторонам. И поэтому первой заметила странную темную фигуру, что двигалась к нам с боковой аллеи. Очень странную фигуру. Короткие кривые ноги, длинные, чуть ли не до земли руки, глаза, горящие желтым огнем.
— Что это? — прошептала я, остановилась, поправила очки.
Джори и Лиза меня не услышали. Они шли дальше, говорили, задавали вопросы, смеялись. А мистер Александер остановился рядом со мной, глянул на фигуру, улыбнулся.
— Не обращай внимания, — дружелюбно произнес он. — Тебе просто кажется.
— Как это кажется? — не согласилась я с ним. — Вон идет. К нам идет…
Последние слова прозвучали с необычной робостью. Осознав, что странная фигура и впрямь скоро подойдет к нам, я забеспокоилась еще больше.
— Ничего страшного, — голос мистера Александера звучал мягко-мягко, обволакивающе, голубые глаза будто бы горели. — Не обращай внимания. Иди за ребятами…
— За ребятами? — протянула я, метнула взгляд на Джори и Лизу, прислушалась и поняла: они шли дальше, общались, что-то спрашивали, посмеивались, улыбались, а рядом с ними шел третий собеседник, которого на самом деле не было. Этот несуществующий собеседник беззвучно умничал, беззвучно отвечал на вопросы, беззвучно шутил. Джори и Лиза вслушивались в отсутствующие ответы, согласно кивали, не соглашались, возражали, доказывали свое мнение.
— Что происходит? — я испугалась.
— Иди за ними, дура, — прорычал Александер зло. — Быстрее!
Он уже не смотрел на меня, его взгляд приковала к себе странная желтоглазая фигура, которая… Оказалась рядом с нами! И свет фонарей полностью осветил ее.
— Где мой брат? — провыла эта мускулистая помесь волка с человеком. Оборотень! Настоящий оборотень! Из фильмов! Ну почти! Фильмы не могли передать этот тяжелый запах мускуса и мокрой псины.
На землю падали клочья пены. Глаза злобно горели. Клыки…
— Что происходит? — ошарашенно повторила я, завороженно рассматривая желтые острые клыки. Дед — заядлый охотник — не отказался бы от таких для своей коллекции.
— Уйди отсюда. Вон пошла! Ты мешаешь! — прорычал Александер и оттолкнул меня. Я упала в лужу и даже не заметила этого поначалу. И как тут заметишь, если Александер взвыл от боли и обхватил руку, которой коснулся меня. Она… посерела. Будто превратилась в старую кинопленку. Тут же стала полупрозрачной. Скукожилась. Изъязвилась. Потемнела. Словно кинопленку швырнули в костер.
Александер рухнул на асфальт, позабыв обо всем. Оборотень оказался над ним. Замахнулся лапой. Зарычал.
— Где мой брат? — утробный вой не сулил неприятному блондинчику ничего хорошего. — Куда ты его дел?
На меня желтоглазая тварь внимания не обратила. Наверное, зря. Хорек внутри сходил с ума от эдакой несправедливости. Он требовал боя, требовал возмездия и кусал меня, подгоняя.
Я поднялась на ноги и, подлетев к оборотню сзади, со всего маха отвесила ему пинка. Стальной носок впился куда-то под хвост. Создание взвыло. В этом высоком вое слышалась вселенская обида.
— «Получил!» — мысленно обрадовалась я. Радость моя продлилась совсем недолго. Гораздо меньше секунды.
Создание неожиданно развернулось. Тяжелая мохнатая рука хлестнула меня по лицу, да так сильно, что голова закружилась, и я полетела в сторону. Наверное, полетела… Что было дальше я просто не запомнила. Мир завертелся. Тело стало легким, воздушным, почти невесомым. А следом пришла боль. Не боль, а Боль! И я потеряла сознание.
Глава 2. Пробуждение и…