Глава 24
Рэна вздохнула. Вроде собралась: полный комплект боевых зелий в отделения на поясе, кинжал к ремню. Не то чтобы она очень хорошо умела им пользоваться, но пусть лучше будет. Нет более надежного средства против мага, чем холодное оружие.
Выпив очередное зелье, Рэна повесила на шею связку из одиннадцати полудрагоценных камней, небольших по размеру (не больше зернышка граната). Осколки нефритов — лучший материал для работы алхимика, податливый и прекрасно заключающий в себе магию преобразования. Конечно, полностью обнулить магию не получится. Но в совокупности с этим недоукрашением адское пламя станет ласковым костерком. Конечно, здорово было бы эту связку как-то замаскировать под что-то более подходящее, чтобы не догадались с нее снять, но она не ювелир-мастер.
Морай был против. Он долго убеждал мага взять слова обратно. Потом пытался предложить тренировочный бой с ним, если Валент так уже настаивает на проверке силы. Валент отказался. И этот отказ отразился легкой улыбкой на губах принца. Мелькнувшей улыбкой, которая в раз стала грустно-отчаянной. Но Рэна видела сначала другое, совсем другое. И ей это не нравилось.
Но раздумывать об этом было некогда — Валент будет ждать на тренировочной площадке через половину часа, а морально Рэна не чувствовала себя готовой. Умом она понимала, что как бы маг к ней не относился, убивать не планирует. Но его взвинченное состояние настораживало. Это было похоже на проклятие, но никаких магических меток Рэна не видела. Догадка была совсем рядом, но свои размышления Рэна отложила. Она хотела провести время в тишине.
Не вышло, зашел Морай, имевший достаточно виноватый вид. Рэна глянула вопросительно.
— Хочу сказать одно. Нет такого боя, который я не смог остановить, потому не волнуйся, ничего непоправимого не случится.
— Меня не так легко убить, — ответила Рэна.
Даже Морай не воспринимал ее всерьез. Но ему позволительно — даже выйди Рэна против него сейчас, то не смогла бы ничего сделать. Как справиться с такой аномалией, не выдав себя с потрохами, идей не было. Но даже если использовать все силы, нет никакой гарантии, что с этого будет толк.
— Я догадываюсь. — Морай неожиданно подошел ближе и остановился взглядом на связке камней на шее. — Можно?
И когда Рэна кивнула в знак согласия, Морай взял один в руку, словно пытаясь что-то ощутить. Про себя Рэна ехидно усмехнулась. Что бы воин не пытался понять, это было бесполезно. Она создавала эту связку несколько лет и добилась от нее всего, чего только можно было добиться от алхимического предмета высшего класса: силы, защиты и идеальной маскировки под простые камушки.
— Не пойму, что с ними. Но в таком виде они все равно привлекают внимание. Если захочешь, посоветую ювелира, который превратит камни в роскошное украшение.
— После боя.
— После боя, — согласно кивнул Морай.
Все же, о чем-то он догадался. Иначе встревоженное выражение лица не сменилось бы так легко на спокойное.
Подходя к тренировочной площадке, Рэна заметила Валента. Маг был напряжен до такого состояния, что Рэна начала опасаться того, что он может потерять контроль над силой. И что тогда делать со взбесившимся магом?
Рэна осмотрела тренировочную площадку. По размеру едва ли четверть от той арены, где она впервые встала плечом к плечу с принцем и Мораем. И присесть особо негде. Зато защита здесь не в пример лучше: столбы, расцвеченные рунами, Рэна видела впервые, но знала о такой вещи. Эти столбы запрут магию внутри площадки для дуэли, не позволив и капле вырваться.
— Госпожа готова? До первого падения на землю? — Маг усмехнулся, но не злорадно, лишь с ноткой превосходства.
— Лучше до первой капли крови на площадке. — Ничего, от нее не убудет. А мага надо было потрепать знатно, иначе не отстанет и дальше будет портить ей нервы. И накалять обстановку.
Рэна бросила взгляд на Ноэля. Он стоял за столбами и был весьма напряжен. Ничего, с принцем она поговорит позднее. Рэна вступила в круг и без раздумий вытащила пару зелий холода. Маг-то, судя по всему, огненный. А чем с ним еще сражаться, если не противоположностью.
— Начинаю? — Валент, как джентльмен, дождался кивка, и начал бой.
Трудно было сказать, кто кого недооценил. Рэна с чистой совестью могла сказать, что она сама едва не опростоволосилась: ждала огненной атаки от взрывного по характеру мага, а получила заряд молнии. И не только молнии. Маг оказался универсалом, причем не средней руки. Конечно, от мага Артоиса можно было ждать чего-то подобного, но Рэна видела одну вещь точно — Валент сдерживался. Сдерживался, чтобы случайно ее не убить.
И это злило. Она никогда не считала себя слабой, не хотела никому давать подобного права. Она желала быть равной. К сожалению, в этом мире приходилось выгрызать такую привилегию зубами.
Магия бурлила на площадке потоком, растекалась и отчаянно билась об ограничители. Пока они выдерживали, но если Валент разойдется не на шутку, то может и сломать.
Все зелья враз оказались бесполезными. Кинжал? Да она к магу даже не подберется! Сейчас она справлялась только по одной причине — выпитые зелья давали невиданную поддержку, заставляя Валента время от времени удивляться и скрежетать зубами. Конечно, любой другой залил бы всю площадку кровью, но магия исцеляла царапины и порезы быстрее, чем хотя бы одна капля успевала пролиться. И Рэна не проигрывала. Но и не побеждала.
Что же. С легкостью справиться не получится, придется тратить силы и идти другим путем. Когда создаешь из чего-то магические зелья или предметы, то всегда призываешь пламя и чертишь магические знаки, изменяя предмет. Если пламя сделать побольше, знаки зарядить сильнее, а пытаться превращать не маленькие предметы, а всю площадку под ногами, то вполне можно сравниться с магом-универсалом.
Потом, по завершении боя, можно было сказать одно — это было потрясающе. Она видела запись на магическом кристалле, видела, как силен был Валент и как хороша была в битве она.
Но все решила не чистая сила и чистые умения. А госпожа удача. Они были равны. Стихия и измененное ею пространство сталкивались и не могли разойтись. Рэна искала способ победить. В отличие от мага, у которого наверняка хватит сил на затяжной бой, Рэна выносливостью не отличалась. И чем больше все это будет длиться, тем меньше у нее шансов.
И она нашла выход. Шанс предоставил какой-то неизвестный алхимик, который проклял Валента, очень давно. Вот почему Рэна не могла понять, что с ним не так, вот откуда были перепады настроения и некоторая нестабильность его силы. Интересно, а сам Валент догадался, кто приложил руку к такому хитрому проклятию?
Навряд ли. Уровень проклятия был запредельным. Рэна, если бы и смогла сделать подобное, то не раньше чем через лет пять. Сделать не смогла бы, но управлять сейчас — вполне. Увидеть нити и потянуть за правильную, заставив мага отчаянно захрипеть и оборвать все заклятия. Опрокинуть на площадку с такой силой, чтобы на ладонях выступила кровь. И победить.
Глава 25
Магия успокоилась моментально, словно ее и не было. Валент поднялся молча, с опаской касаясь шеи:
— И что это было?
Вот как. Валент знал о своем проклятии, знал, но скрывал. Разумно. Любой алхимик уровня Рэны мог бы сделать из него безвольную куклу, которая не в состоянии двигаться.
— От старых проклятий надо избавляться перед боем, а не после. — Рэна нашла в себе силы улыбнуться.
Валент неожиданно рассмеялся:
— Я не только об этом, а о непонятной магии, которую ты использовала. Ну да ладно, сейчас подлатаемся, а потом поговорим. Думаю, пора выкладывать карты на стол.
Это был знак примирения. Интонация, речь, предложение — все свидетельствовало о том, что маг ее признал. Пусть и через бой. Но у каждого свои способы узнать союзника поближе. И Рэна приняла их. Всунув в руки мага одно из запасных зелий, произнесла:
— Латайся.
Он выпил, без раздумий и без колебаний. Вот теперь другое дело. Свою спину оставить магу будет совсем не страшно.
Когда они вместе сошли с разворошенной арены, их встречал только Морай. Принц, лишь глянув издалека, опустил глаза и ушел, зябко передергивая плечами. Странно, поведение Ноэля настораживало, что-то не сходилось. Но Рэна точно не хотела пока об этом задумываться, слишком много информации.
Потом посмотрела на Морая. Надо же. Судя по взгляду, он был восхищен ей так же, как и она когда-то им после боя.
— Не то что я тебя неодооценивал, но предполагать одно, а вот увидеть — совершенно другое.
— Что же, спасибо и на том. А вот Валент предполагал, что будет драться с лабораторной крыской? — Рэна хлопнула магу по плечу.
Тот, как ни странно, не зашипел обиженно и не проявил ни капли негатива. Такое достойное поведение после поражения удивляло. Значит, проблема была действительно на поверхности, в том, что Рэну посчитали слабой. И хорошо, что не придется искать двойное дно во всем этом.
— Лабораторной что?.. — Морай растерялся, едва ли не заставив Рэну хлопнуть себя по лбу от досады, ведь нельзя так прямо выдавать, что она не здешняя. Тому же принцу или Валенту можно было бы наплести, что это выражение из ее предыдущего государства. Но с Мораем было сложнее: он много где бывал, слишком много знал. И если каждый раз давать ему такую информацию, то скоро он заподозрит что-то неладное.
— Выражение, распространенное среди алхимиков. Мы обычно так называем тех, кто вечно сидит в лаборатории и не способен за себя постоять, — нашлась Рэна.
Разговаривали, в основном, Рэна и Морай. Валент шел молча, но никакой агрессии от него не исходило. Более того, его энергия, нервная и скачущая, словно бы притихла. Наверное, именно поэтому Рэна обратила на него внимание: маг был практически серым, на вид настолько болезненным, что становилось страшно. Уже привыкнув за время избегать общения разговоров с Валентом, Рэна дернула Морая за рукав, указав кивком на происходящее.
Морай выругался замысловато и абсолютно неприлично. Ругательство содержало много нецензурных выражений относительно ума мага, ума его предков и вообще пожеланий пересадить мозги какого-то дикого животного вместо мозгов мага, потому что любое животное будет умнее Валента.
Рэна дернулась — неужели она сильно ранила? Конечно, магу должно было достаться прилично, но ведь она ему дала зелье!
Дело было в другом. Когда Морай занес едва не падающего, но все же возмущенного таким обращением мага в первую попавшуюся комнату, и уложил на кровать, Рэна успела заметить усилившуюся на шее вязь проклятья. Спросила у Морая, хоть заранее и знала ответ:
— Что с ним?
— Проклятье.
— Это я вижу. Что за проклятье и почему не сняли? Мне казалось, у принца достаточно возможностей, чтобы не заставлять подданных страдать.
— Не можем понять, что за проклятье, — ответил Морай. — Наши маги его не чувствуют. Его вижу я, некоторые магистры темной магии — и все. И еще ты.
Морай смотрел выжидающе. Видимо, действительно не скрыть. Но Рэна и не планировала:
— Это алхимическое проклятье. Работу алхимика я узнаю точно.
— Надо же, не думал, что алхимики умеют проклинать.
— Не все и не так просто. Проклятие алхимика — сложный и многоступенчатый ритуал со множеством условий.
— Ты проклинала?
— Однажды. Но тот человек заслуживал куда более страшные кары, чем проклятие алхимика. — Воспоминания ворвались некстати. Крики, кровь, мольбы умирающих. Мертвые глаза, которые были обращены на Рэну. Она не жалела о том проклятии, так надо было. Но больше повторять ей определенно не хотелось.
— Ясно. А снять сможешь? — Морай, как всегда, был сама тактичность. Начни он расспрашивать — и Рэна бы просто сбежала, но переведя тему, он заставил ее отвлечься.
— Надо посмотреть. — Рэна подошла к Валенту. Вязь проклятия была плотной и яркой, на любое, даже легкое прикосновение, отдавалась покалыванием. И самое обидное — узлов, с помощью которых расплетаются подобные вещи, не было. Качественная, тонкая и очень сильная работа. Стыдно сказать, но Рэна такое снять не могла. Хотя она и предполагала подобное. Единственное, что утешало, итогом проклятия являлась вовсе не смерть. Страдания, мучения и кошмары — вот что было основой вязи. Неприятно, но, опять же, не смертельно.
Валенту, меж тем, стало чуть хуже. Он не терял сознания, но открытые глаза словно смотрели в пустоту, а стоны давились силой воли. Снять такое у Рэны не получится, но вот ослабить можно.
Плетения алхимии очень тонкие и крепкие. Разорвать их — это как голыми руками пытаться оторвать шелковую нить. Но можно вплести свою, которая ослабит действие чужих нитей. Главное — вплетать правильно, чтобы не навредить.
Рэна не была мастером в этом деле. И многого сделать не могла. Ее ослабляющее плетение продержится максимум пятнадцать дней, а, может, еще меньше. Но лучше уж так, чем ничего. О чем Рэна и сообщила Мораю.
Глава 26
Возвращалась Рэна в свои комнаты под присмотром Морая: ее знатно шатало после всего произошедшего. Зелья, которые она даже не выпила, а выхлебала, выкачали из нее слишком много жизненных ресурсов. Конечно, не помоги она Валенту с лечением, было бы лучше. Но и оставить мага без помощи не могла. Да уж, боец из нее никудышный: любой затяжной бой превратит ее в труп. Оставалось надеяться на то, что противников уровня Валента будет не так много в ее жизни. Хотя и с Валентом чисто повезло. Если бы не его проклятие, она бы проиграла. Конечно, у нее оставался козырь и с настоящим врагом она всегда сможет его использовать, но демонстрировать его не хотелось.
Морай аккуратно поддерживал ее под локоть, позволив опереться. На предложение отнести на руках, Рэна ответила отказом:
— Вырублюсь, а мне нужно прежде сделать ванну для восстановления сил.
— Понял.
И все, ни глупых вопросов, ни никому не нужных рыцарских настаиваний. Только слегка ускоренный шаг и сильная рука, которая поддерживала и не давала упасть. В спальню Рэна еле зашла: мутило знатно. А нечего было как заправскому наркоману пить столько зелий, сама виновата. Флакончик с настоем для восстановления оказался прямо на столе. Рэна как чувствовала, что будут проблемы, потому переставила до боя поближе.
Морай как раз наполнил водой огромный чан. И когда только успел все сделать? Рэна присела на удобное кресло, чувствуя, как клонит в сон. Судорожно попыталась раздеться, прежде чем уснет — тут уж не до смущения. Ну, увидит Морай, как она голая в ванну заползает, ну и что? Навряд ли увидит что-то эдакое, что не видел раньше. Однако пальцы запутались в завязках.
Рядом кто-то вздохнул:
— Помочь?
— Да, раздевай. — Рэна едва не упала с кресла — со сном и усталостью бороться выходило плохо.
Конечно, если она просто заснет, то не смертельно. Но если не принять целебную ванну для восстановления сил, то она будет чувствовать себя так, словно ее карета переехала, причем не единожды, а, как минимум, трижды. Отвратительное ощущение, потому лучше пересилить себя. Или позволить Мораю помочь.
— И ванну кинь меня, — язык уже конкретно заплетался, но до погружения Рэна старалась все же не засыпать.
Морай вздыхал рядом, сопел и даже чуть ругался на тему, что впервые он раздевает красивую женщину, чтобы утопить ее, а не заняться другими, более приятными вещами. Но с учетом шепота, Рэна поняла, что это было предназначено не для ее ушей, а так. Мысли вслух.
Но Морай снимал с нее весь наряд аккуратно и быстро, видимо, опыт сказывался. В другое время Рэна заострила бы на этом внимание и даже ощутила бы немного необоснованной ревности. Но сейчас она лишь порадовалась, что в таком состоянии ей глубоко наплевать, что ее голую берут на руки и погружают в воду.
А дальше — абсолютная пустота...
**
Рэна проснулась резко. Вынырнула в буквальном смысле слова из сна и из воды. Вода была полностью прозрачной, значит, все сработало. И едва не вскрикнула, увидев сидящего рядом Морая с каким-то свитком. Как вынырнула, так и погрузилась обратно, прикрыв грудь рукой.