Но вскоре шаги. Гулкие, они словно отскакивали от пола и стен, превращаясь в эхо. Странно, что от них троих не было такого. Морай двигался по-звериному мягко, создавая меньше шума, чем Рэна или принц, но и от них не было такого эхо. Шедшие же впереди люди словно кричали своей поступью «Вот мы, расступитесь».
Принц скис, выражение лица можно было описать как среднее между крайней досадой и поразительным отвращением.
— Госпожа алхимик, если не затруднит, попрошу игнорировать их слова и не обращать внимания.
Когда Рэна поравнялась с другой группой людей, то с удивлением осознала, что этот человек еще один принц. Он был невысоким. Настолько, что даже огромные каблуки на обуви не помогли ему догнать Рэну в росте. Зато гримаса высокомерия явно должна была компенсировать недостаток роста.
— Ох, смотрю, цветочный принц наконец решился взять наложницу? — в словах не было открытого сарказма, но кое-что, кроме смысла, не нравилось Рэне в этом тоне. — Ох, простите, наверное, это еще одна защитница для принца, который привык прятаться за женскими спинами?
Сзади неприлично рассмеялся мужчина, по виду — один их охранников заносчивого мелкого господина.
— Что смешного? — Рэна встряла до того, как успела подумать. Зря она, принц ведь просил! Но сделанного не воротишь.
— Как что? Принц, который слабее всех других принцев, а еще слабее женщин, за чьи спины вынужден прятаться, разве не смешон? — ехидные глаза пристально, словно проверяя на вшивость.
В голове появилось отвратительное щекочущее чувство. Этот мелкий засранец на каблуках что-то намагичил. И что-то это настойчиво ломало природный защитный барьер в голове Рэны.
Глава 14
Секунда — и зуд в голове пропал. Рэна почувствовала на своем плече руку Морая. Странно, он точно воин? Именно его прикосновение сняло магию.
Раздосадованное выражение мальца, которого Рэна про себя прозвала мелким высокомерным засранцем, согрело душу не хуже хорошей крепленой настойки.
— Он тоже принц? — Рэна указала в сторону недоразумения на каблуках.
Принц утвердительно кивнул. Хотя он и старался держаться уверенно, но видно, что оскорбление зацепило его.
— Значит, я имею право его убить? — Рэна улыбнулась довольно плотоядно. Она так раньше улыбалась каждый раз, когда делала абы какое зелье для заказчиков, пытавшихся ее надурить.
— Имеешь, но, к сожалению, не во дворце, — протянул Морай. Он сразу разгадал план Рэны припугнуть чужого принца. — Но если они на нас нападут или спровоцируют...
Морай пугал телохранителей недомерка куда больше, чем Рэна. И если над ней они словно слегка посмеивались, то когда вступился Морай, сразу задвинули подопечного подальше. У одного, самого молодого, Рэна даже заметила каплю пота, которая катилась по виску.
— Нам пора, нет смысла тратить время на бездарность, — отозвался недомерок. — Он все равно нам не соперник. А вам, леди, я бы посоветовал десять раз подумать, стоит ли идти на смерть ради такого, как он. Хотя... — недомерок брезгливо осмотрел ее одежду. — У меня вопрос, какая из вас леди, больше похожи на нищенку...
И прежде, чем новые знакомцы успели что-то еще сказать, ее и принца легко подтолкнул Морай, заставляя идти впереди. И прикрывая спины. Подавив в себе желание извиниться, Рэна спросила:
— И что это такое было?
— Один из принцев. Или вы о том, что меня назвали самым слабым? Или о чем?
Рэна уж было решила, что в принце проявился юношеский максимализм, горечь тому подавить не удалось, но ошиблась.
— Давайте поговорим об этом, когда дойдем до покоев. И я подробно расскажу обо всей этой магической древней традиции. Обо всем, что вас ждет как мою подданную в случае успеха или провала.
Покои, куда они пришли, были хуже, чем те, что в отеле. Более того, Рэна назвала бы их ужасными: тут, судя по слою пыли, не убирали примерно год, белье отдавало затхлым, а сама комната было какой-то одновременно и пыльной, и отсыревшей.
Принц присел в кресло:
— Извините, что в таком месте. Условия в моем дворце значительно лучше. Но пока вы не станете моей подданной, к сожалению, можете обустроиться только тут. Гостиницу пока не рекомендую: как потенциальную союзницу вас могут просто убить, а у меня пока нет возможности выдать вам охрану.
— Не думаю, что охрана мне нужна. — Рэна прошагала по комнате, заглядывая в разные места и морщась от увиденного. — Принц, если это ваш тайный план по тому, как добиться моего согласия, то могу сказать — вы весьма близки к успеху. Я многое сделаю, чтобы сменить обстановку.
Принц рассмеялся шутке, сбрасывая накопившееся напряжение, но потом резко посерьезнел и начал рассказ.
Королевство Артоис пропитано магией, и многие законы на ней и основаны. Есть открытые территории, где люди могут спокойно перемещаться, переселяться и по которым путешествуют. А есть закрытые территории, которые сама магия ограничивает и не позволяет туда никому проникать. Как только появляется достойный правитель, то такая территория из закрытой становится открытой. Таким правителем обычно становится кто-то из принцев. Принцы — это обычно дети уже действующих правителей.
— То есть, Артоис не единое государство, а как федерация. И раздроблена на много-много частей? — Рэна внимала рассказу принца, но когда тот сделал паузу в разговоре, то не удержалась от вопросов. — И, как я понимаю, принцев сейчас очень много? А если у правителя какой-то территории несколько детей? До какого предела может расширяться территория?
— Я попробую по порядку, хорошо? — Принц не стушевался от количества вопросов, наоборот, как-то засиял при рассказе. Его красивое, словно нарисованное лицо, приобрело живые эмоции. Он явно был влюблен в политику. — У Артоиса много территорий, которыми управляют разные правители. Точнее, у нас их называют Лордами, но есть единый король, который живет в центре государства. Принцев не так много, как кажется. Во-первых, супруги Логрдов попросту боятся рожать, зная, какая участь нас ожидает. Во-вторых, многие из нас умирают в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет. А так, принцем становится любой ребенок Лорда. Хоть первый, хоть двадцатый. Насчет последнего вопроса — не знаю, честно скажу.
— Тогда откуда пошла эта традиция — убивать принцев в раннем возрасте, если нет проблем территории?
— Это очень сложный вопрос, госпожа алхимик, — задумчиво ответил принц, а потом продолжил: — Попробую дать вам несколько ответов. Традиция не в убийстве, традиция лежит в испытании. Если силен, значит выживешь. Изначально было так. Но принцы не могут выжить в одиночку, поэтому нужны подданные, которые будут нас защищать. И более правильная формулировка звучит так «Найди верных союзников и верных слуг. Достойный правитель не ошибается в выборе».
— Так и искали бы! Зачем сюда приплетать убийства?! — Рэна впервые позволила себе такой эмоциональный отклик.
Испытания, достойный правитель, магия — это же просто чушь! Как можно понять, достоин или нет, если основной критерий — сила? Сильны подданные, значит, выживешь, нет — умрешь. А ум, управленческие способности?
Но ответ оказался на поверхности. Принц объяснял долго и обстоятельно. Магия. Древнейшая, своего рода то ли благословение, то ли проклятие. На принцев должны охотиться, их должны проверять. Причем делают это обычно либо жрецы, либо сами же принцы, нападая друг на друга.
Когда впервые пятьдесят лет назад попытались отказаться от данной традиции, прекратили собирать принцев во дворце, то все, абсолютно все принцы умерли при загадочных обстоятельствах. С тех пор принцев присылают в юном возрасте во дворец, где они в равных условиях обучаются многим вещам, а в пятнадцать лет начинают искать себе подданных и пытаются дожить до двадцати пяти. Если они выживут, то предстанут перед центральным алтарем Артоиса, который дарует им венец Лорда и территорию, которую они заслужили. После этого они становятся неприкосновенны и правят выделенной территорией до тех пор, пока не захотят уйти в небытие.
— А что с подданными? — Для Рэны это был главный вопрос.
— Подданные — те, кто защищает и поддерживает принцев до того, как они станут Лордами.
— А потом?
— А потом награда подданным — власть, место около Лорда, безбедное будущее, свобода и всяческие блага. Кому что нужно.
— А до? — Нет, все же предыдущий вопрос был не так важен.
— А до — это бесконечные сражения за мою жизнь, борьба, интриги, предательство, разочарование в людях, иногда в близких, и многое другое... До — ничего хорошего пообещать не смогу, к сожалению. До того, как станем Лордами, мы всего лишь бесправные пешки, вы посмеетесь, но в должности подданной даже у вас больше прав, чем у меня, — принц не стал лукавить.
Он выбрал самую верную тактику — говорил честно и прямо, ничего не приукрашивая.
— Я не уверен, что вам оно нужно. Я не смогу гарантировать, что все мы выживем, хотя могу пообещать, что приложу к этому все силы. Могу обещать уважение, посильную защиту и все материальные блага, которые доступны мне на данный момент. Я не знаю, захотите ли вы стать моей подданной, но я все равно делаю вам это предложение.
Глава 15
Ответить никто не успел. Рядом в воздухе раздался магический щелчок. Неприятный для слуха, но вполне безопасный, а в руки принца свалилась бумага.
Морай быстро придвинулся к нему, пробегая взглядом по написанному, и помрачнел.
— Дуэль.
— Что за дуэль?
— Ну, когда один принц посчитает, что второй нанес ему оскорбление, то может вызвать на дуэль и убить. Или до первой крови, кто как хочет. — Принц откинул письмо и погладил пальцами виски, словно пытался унять головную боль.
— Это моя вина? — Рэна обязана была спросить, ведь именно ее слова спровоцировали конфликт, все остальное казалось достаточно безобидным.
— Не думаю, просто он давно хотел меня зацепить. Этот помпезный принц.
Рэна засмеялась:
— Слишком красиво называете. Помпезный? Как по мне, так он просто заносчивый недомерок.
— Вообще-то, это его прозвище, — отозвался Морай со своего кресла. Он брезгливо держал присланный пергамент, а потом порвал его на мелкие кусочки, смялу до невероятно маленького клочка. И прицельно швырнул в какую-то зазубрину в полу.
— Морай, только не мусори. Проще же было сжечь, — заметил принц. — Госпожа Алхимик, думаю, вы заметили, что нас никто не зовет по именам. Вместо этого нам даны прозвища, чтобы не обращаться к сотне принцев одиноково.
— А я все гадала, как вас зовут, — Рэна улыбнулась. — И какое же у вас прозвище?
Рэна поставила бы на что-нибудь вроде «разумный», «спокойный». Возможно, подошло бы любое прилагательное, которое подчеркнуло ум. Но если мыслить шире, то «красивый» или даже «прекрасный» хорошо подошло тоже. Его внешность была очень экзотической, но вместе с тем по-настоящему притягательной. Экзотика была в сочетании смуглой кожи и белых, практически платиновых, волос. Глаза раскосые в той степени, чтобы делать лицо нестандартным, но не до такой степени, чтобы появлялось хищное или хитрое выражение. Рэна еще раз подумала о том, что в будущем принц обещает стать красавцем. Конечно, если это будущее у него будет.
Но ответ принца удивил и заставил задуматься.
— Мне дали прозвище «Цветочный принц». Я вижу, что вы хотите спросить почему, но не сейчас. Если станете моей подданной, то все поймете сами, обещаю. А нам пора собираться на дуэль. Она назначена ровно через час.
— А как к дуэли нужно готовиться? Как она проходит?
Вместо принца роль рассказчика принял на себя Морай:
— Да не нужно никак готовиться. Для стандартной дуэли нужны двое подданных и, собственно, сам принц. Потом они выходят на ринг и дерутся до первой смерти или первой крови. Иногда достаточно первой крови, чтобы сторона могла остановить бой.
— А кто сейчас будет драться? Валент успеет? — Не беспокоиться о подобном было нельзя.
— Да спит еще Валент, вдвоем с принцем пойдем, раню кого-нибудь и закончу дуэль, — Морай просто отмахнулся от ее беспокойства.
Не то, что это покоробило, Рэна не только заволновалась, но и начала давить вина.
— А я не могу помочь?
— Вы не моя подданная, госпожа Алхимик. Так что участвовать не сможете никак. — Принц приподнялся с кровати. — Но я не откажусь от нескольких зелий. Их с собой можно проносить, причем в любом виде и в любых количествах.
Рэна покачала головой, объясняя принцу, что она не может дать боевые зелья, потому как с ними надо уметь обращаться. Но и лечебные ему пока нельзя. Зато удивленному таким поведением Мораю были вручены склянки. Он, может, и хотел отказаться, но у Рэны было слишком упрямое выражение лица, потому молча забрал баночки и спрятал их в кармане, скромно поблагодарив, но даже не пытаясь запомнить, что и для чего нужно использовать. По крайней мере, Рэне так показалось.
— Ну все, ну все, нам пора, а то не успеем! — бодро заявил принц.
— Куда не успеем? Вы же говорили, что до дуэли час и готовиться вам не нужно.
— Госпожа Алхимик, — Морай аккуратно подхватил ее под локоть, выпроваживая к двери. — Вы же хотите посмотреть на бой? Тогда вам надо обязательно успеть занять место поближе.
***
Как не впечатлил Рэну дворец, так впечатлила арена для дуэлей. Пространство, магически увеличенное, напоминало римский Колизей. Только стулья были мягкими и со спинками. Сама арена, где проходили дуэли, была отгорожена магическим прозрачным барьером и занимала огромную площадь.
Морай с принцем нашли для Рэны место в первых рядах. Принц отправил Морая за водой, а сам остался с Рэной.
— Вы точно победите? — Рэна положила ладонь принцу на плечо и посмотрела в глаза.
— Не волнуйтесь, Морай и в самом деле сильнейший. Не так много воинов в мире, которые могут составить ему конкуренцию, — принц беззаботно улыбался. Улыбался, пока не увидел, что противники подошли к арене. — А вот это нехорошо.
— Что такое?
— Противником будет стрелок, а Морай их терпеть не может.
Разумеется, для воина, тем более привычного к ближнему бою, самым неприятным противником будет "дальник", которого прикроют товарищи. Вернулся Морай, протянул Рэне красивый резной кувшин с крышкой:
— Это сладкая охлажденная вода, чтобы на бой было смотреть веселее. В благодарность за зелья.
Кувшин установил в специальную подставку сидения. Рэна прямо вспомнила земные кинотеатры. Удобство и комфорт в древнем антураже.
— Морай. — Принц тронул воина за локоть. — Посмотри, кто будет сражаться.
Морай неприлично выругался. Извинился, а потом снова выругался. Рэна подумала, что противник будет из неприятных. Самой Рэне меньше всего проблем доставляли именно бойцы дальнего боя. У нее было слишком много разных штучек, которые выводили тех из боя быстро и надолго.
— Мы пошли, госпожа Алхимик. Пожелайте нам удачи. — Принц последовал за Мораем, который молча направился к месту дуэли.
Рэна сидела в удобном кресле. Рядом была превосходная на вкус вода, охлажденная, чуть сладковато-кисловатая, не из дешевых — приблизительные расценки были ей известны. Недалеко устроились несколько разодетых господ. А вдалеке стояли Морай и принц, вдвоем. Когда против них было трое. Рэна вздохнула. А что она, собственно, теряет? Решительно поднявшись с удобного кресла, стала пробираться через заполонивших арену людей поближе к месту сражения.
Глава 16
Конечно, Рэна торопилась, потому что до начала боя, если судить по огромным песочным часам, оставалось всего ничего. Но перед тем как вступить на арену рядом с Мораем и принцем, приостановилась, перевела дыхание.
— Принц, я согласна стать вашей подданной.
Изумленные глаза Морая и улыбка принца послужили ей ответом. Принц ни капли не удивился, словно знал, что так и будет. Рэна не стала об этом думать. Как-нибудь потом, в другой раз.
— Дайте мне вашу руку, пожалуйста. — Принц протянул ей ладонь.
А дальше голос зазвучал в голове Рэны, он подсказывал ей, что нужно делать, причем не приказывал, а очень мягко касался, вплетаясь в мысли. Для такого контроля над силой надо было либо очень много тренироваться и иметь богатый опыт, что возраст принца не позволял, либо нужен был исключительный талант.