Тогда она была испуганной черноглазой девочкой с тугими чёрными косами, которые ей обрезали в знак покорности отцовской воле и преподнесли будущему жениху отдельно от невесты. И Шарлотта всю дорогу оплакивала свои волосы, а добрый Справедливый Теренс сразил её тем, что сокрушался над столь варварским обычаем больше её самой.
Сейчас она стала уверенной в себе красавицей, отрастившей заново свои волосы, а заодно, возможно, зубки и коготки, которые она без нужды не показывала. И по моим данным имела только одну слабость — Маркус Илларион Йонг де Госс, больше известный как Маркус Брин.
Да, вездесущий бессердечный Брин и на Трэсе оставил свой след, в этот раз в сердце страстной черноглазой яворки, в чьих объятиях он, возможно, и коротал своё изгнание. Но повторюсь: возможно. Ни подтвердить, ни опровергнуть эти слухи не удалось. Да мне и не требовалось. Император ей верил, и она не давала поводов усомниться в своей преданности. Просто в маленьком, узком кругу высшей монаршей власти, где все всё друг о друге знали, любили приписывать Брину подвиги, которых он не совершал.
— Да, новости, действительно, неплохие, — уклоняюсь я от прямого ответа на вопрос. — Но давай продолжим наш разговор, Шарли.
— Ах, да. Продолжим, — опускает она ресницы, разглядывая рубиновую жидкость в своём бокале. — Значит, ты уверен, что Феодора Фогетт ошиблась и у вас гостит не моя падчерица?
— Именно поэтому я здесь. Именно поэтому приехал лично, — прислушиваюсь я к шуму волн за бортом. К крику чаек. Будет дождь. — Мне жаль. Но не думаю, что ты рассчитывала на такую удачу.
— Ты прав, — отставляет она бокал. Поправляет блестящие, смоляные, гладко зачёсанные в тугой узел на затылке волосы, и без того лежащие идеально. — Когда теряешь кого-то близкого, а потом каждый день получаешь депеши и выслушиваешь зевак, которые якобы знают где она, начинаешь понимать разницу между стоящей информацией и никчёмной. Начинаешь отличать и откровенную ложь с целью наживы от предположений, высказанных из лучших побуждений и в надежде помочь. Если бы ты был уверен, что у тебя Годелин, ты бы привёз её сам ни минуты не колеблясь, — не спрашивает она, утверждает, обжигая меня взглядом. — И конечно, я знала, что её у тебя нет.
— И всё же ты здесь, — откидываюсь я к спинке кресла, вызывая её на откровенность.
— Да, Георг, — повторяет она моё движение. — Потому что я знаю, что такое терять близких, но ещё лучше я знаю каково стране остаться без монарха. И в моём случае второе — страшнее.
Она даёт мне время обдумать её слова. Но напрасно ждёт, что я буду подсказывать ответы. Всё, от и до, я хочу услышать от неё самой. А потом уже делать выводы.
— Я прекрасно отдаю себе отчёт в том, что Годелин могли похитить с целью наживы, выкупа или, например, ради династического брака, как когда-то продали меня саму, — правильно истолковывает она моё молчание. — Но прошло столько времени, а никто не заявил свои требования. Поэтому я склонна верить, что она погибла. Мне нелегко это говорить, — останавливает она мои готовые сорваться с языка соболезнования. — И я не злая мачеха, которая спит и видит смерть ребёнка. Поверь мне, я искренне люблю эту девочку. Но, увы, мне приходится быть не только скорбящей матерью, но и здравомыслящей женщиной, принимающей решения за всю страну.
— Да, твоя учесть незавидна, Шарли, — качаю я головой, — в любом случае незавидна. И особенно, если Годелин умерла, или потеряла память, или не в себе. Что я тоже рассмотрел бы как варианты.
— Да, как вдова императора я не унаследую престол. А как истинная яворка по обычаям своего народа предпочту умереть вместе с мужем. И с лёгкостью сделаю это, когда уже ничего нельзя будет изменить. Но пока шанс есть, я буду бороться за его жизнь. И за будущее этой страны, даже если на руках у меня будет бездыханное тело Годелин.
— Шарли, к чему ты клонишь? — не нравятся мне её блестящие глаза. Ох, не нравятся.
— Я согласна назвать любую девушку наследницей Империи Третьего Континента, которую ты выберешь, если ты на ней женишься, Георг Рекс Пятый. Если возьмёшь в свои руки управление этой огромной богатой Империей. И возьмёшь нас под свои знамёна.
— Что значит любую? — я хоть и не показываю вида, но слегка шокирован её предложением. Да, что там! Я реально офигел.
— То и значит, Георг. Годелин погибла на горящем корабле. Она могла получить ожоги. Могла стать до неузаваемости обезображена. Могла потерять память. Даже на свадьбе никто не заставит нас предъявлять её лицо. К тому же в вашем магическом мире, я слышала, возможны и не такие чудеса. Не сочти меня стервой. Я правда любила свою падчерицу. Любила всем сердцем. Но Империя Трэса сейчас раскачивается как получивший пробоину корабль. И мы либо выплывем, либо пойдём ко дну. Я же предлагаю её тебе почти даром. Её силу и мощь. Её поддержку и защиту…
— Шарли, — перебиваю я её пламенную речь. — Это ложь и откровенный подлог.
Глава 59. Георг
— Считаешь это низко? — хмыкает она. — Ты, бывший наёмник с меткой смертника на теле, убивавший людей, продававший чужие тайны, не чуравшийся любой грязной работы, считаешь, что будущее целого континента не стоит одной маленькой лжи?
— Не важно, что считаю я, Шарли. Важно, что ты спрятала в рукаве, чтобы заставить меня это сделать, — встаю я, чтобы выдохнуть и посмотреть: мне кажется или мы, действительно движемся.
— На самом деле я собиралась тебя просто уговорить. Убедить и ничего более. В конце концов, ты ничем не рискуешь…
Раскат грома заставляет её вздрогнуть и замолчать. А меня удивиться тому, что буквально в двух сутках пути отсюда, в столице, лежит снег, а здесь лето не просто не сдало свои позиции, оно словно и не знает, что наступает зима.
— Ты ничем не рискуешь, Георг. Даже если настоящая Годелин вернётся, ты всегда можешь свалить на меня, что это я ввела тебя в заблуждение.
— Я рискую, Шарлотта. Рискую. Всем. Своей жизнью, своим счастьем, своей честью. И ни при каких условиях не могу принять твоё предложение.
— Не торопись, Георг. Оно без срока давности, — усмехается она, глядя на мечущихся чаек, которые под порывами такого ветра вот-вот полетят хвостами вперёд.
И слово «не торопись» определённо вызывает у меня оскомину.
— Есть ещё одно «но» — разворачиваюсь я. — Я уже обручён, Шарли. Обручён. Влюблён. Покорён. Я сделал предложение, получил согласие. И ни при каких условиях не изменю принятое решение.
— Обручён, влюблён, — хмыкает она. — Когда-то я любила так, что готова была бросить всё ради испепелявшей меня страсти. Но всё проходит, Георг. Заживают даже шрамы на сердце. Увы, с тех пор я не верю ни в какую любовь. Я не растопила лёд в его душе. И твоя любовь однажды пройдёт. Простишь ли ты себе тогда эту любовь, эти неуместные для монарха чувства, когда твоя страна будет истекать кровью под гнётом Империи Пяти? Найдёшь ли оправдания тому, что просто увлёкся, поставил будущее страны против своей страсти… и проиграл?
— А ты простишь себя за то, что изменила человеку, который безоговорочно тебе доверял?
— Я оставлю это без комментариев. Не хочу, чтобы ты думал обо мне хуже, чем я есть, — встаёт она, чтобы посмотреть на разбушевавшуюся стихию.
— И я имею в виду не Брина, Шарлотта, — встаю я с ней рядом. — А твоё предложение мне. Не думаю, что Теренс согласится выдать любую самозванку за свою единственную дочь.
— Теренс стар, слаб и болен, — тяжело вздыхает она. — И тебе, кстати, придётся заночевать здесь. Если в такой шторм, конечно, получится уснуть. Капитан принял решение выйти в открытое море. А я доверяю своему капитану. Пока шторм не утихнет, мы не причалим.
— Надеюсь, ты не собиралась меня похитить?
— Нет, Георг, — улыбается она. — И заметь, я не ставлю тебе никаких условий. Я просто прошу подумать. И не буду скрывать почему мне нужен именно ты.
— Я и так это знаю, Шарли, — и, глядя на её потупленный взгляд, на опущенные ресницы я вновь вижу лишь испуганную девочку, ничего не могу с собой поделать. — Мне доверяет твой муж. И вам нужно от Абсинтии то, чего нет ни в одной другой стране — магия.
— А ещё прогресс, который она несёт. И возможности, которые откроются перед нашими объединёнными державами. От Маратона до Трэса плыть в два раза меньше, чем ехать до вашей столицы. И ты видишь — этот путь есть. Нам никто будет не нужен, если мы объединимся. Вам больше не придётся бороться за свою независимость и права. Мы можем весь мир поставить на колени.
— И всё же ты меня соблазняешь, — улыбаюсь я, чтобы её смутить.
— Совсем чуть-чуть, — улыбается она в ответ и старается сдержать очередной тяжёлый вздох, но у неё выходит плохо. Как, впрочем, и с дипломатией, и с уговорами. Ведь на самом деле, этой гордой яворке всего лишь нужна помощь.
— Я хочу предложить тебе показать Теренса нашим лекарям. И для начала хорошо поискать Годелин. С моей помощью, конечно. Есть у меня непроверенные данные, что, скорее всего она жива, — не хочу я быть категоричным, хотя уверен, что раз Эрмина её искала, значит, так и есть: дочь Теренса жива.
— И что? На настоящей Годелин ты женишься? — звучит в её голосе надежда.
— Нет, — улыбаюсь я.
— Тогда ты крупно рискуешь, — качнувшись, вцепляется она в мою руку острыми коготками. — Я ведь могу сосватать её Филиппу де Госсу. А если он окажется не настолько щепетилен…
Но мой смех не даёт ей возможности договорить. Искренний смех.
Всё же она как была, так и осталась девушкой с яворского аула. И Трэс не то место, где она научилась бы по-настоящему интриговать. А Теренс Справедливый не тот человек, что мог бы научить её этому.
И объяснить, что набожный чистоплюй, до мозга костей голубых кровей аристократ Филипп де Госс не рискнёт даже пустить на свой порог эту «черномазую», не то что будет выслушивать сомнительные предложения этой сверкающей глазами деревенщины.
Орт! Не собирался я влезать в это расследование исчезновения наследницы Императора Трэса, мне и без того проблем хватает, но так и знал, что в стороне остаться не получится.
— Я помогу тебе, Шарли, помогу, — дружески похлопываю я по её руке, хотя она так и не научилась говорить "спасибо".
— Я прикажу проводить тебя в комнату, где можно переночевать, — щёлкает она пальцами служанке.
— Надеюсь, там есть защёлка? И ты не придёшь ко мне прятаться под одеялом от грозы? — просто нравится мне её донимать.
— И не мечтай, — фыркает она как кошка, но даже сквозь смуглую кожу заметно, как краснеет. — Но на случай, если тебя укачает, блюй, пожалуйста, в иллюминатор. Не хотелось бы, чтобы ты испачкал ковёр.
— И не надейся. Твой подвиг я не повторю, дочь маленького, но гордого народа, — ржу я, напомнив ей как тяжело ей дался её первый путь до Трэса. — Спокойной ночи, восточная принцесса. И будь готова, едва гроза утихнет, отправиться в путь. Если ты, конечно, не боишься заразиться ветрянкой и действительно хочешь помочь своей стране. Мне тут с тобой засиживаться некогда.
— У тебя переговоры с Империей Пяти?
— Нет. Меня ждёт девушка, к ногам которой я положу весь мир даже без поддержки Трэса, если она попросит. Весь мир, а не какую-то жалкую Империю Пяти. И сделаю это даже не задумываясь. Но знаешь, за что я её люблю? За то, что она никогда и не попросит.
Я ухожу. Но, конечно, ночевать на этом старом корыте не собираюсь. Потому что доверяю капитану своего судна сопровождения куда больше, чем капитану Шарли.
Осыпаемый снопом солёных брызг, я перебегаю на свою посудину по абордажному мостику, и пока мы лавируем, подгоняемые волнами, думаю только об одном: быстрей бы домой.
Первый раз ловлю себя на мысли, что дома меня ждут. Что у меня есть семья. Что я важен, нужен. Что я — живу! И ради своей семьи готов на всё.
«Вот только надо было сразу жениться, — легонько скребётся у меня где-то в душе. — И священник был. И свидетели. А свадьбу бы потом когда-нибудь сыграли. Но, орт побери, не смог я лишить мою неугомонную этого волшебного состояния ожидания, предвкушения и волнующего звания «невеста». Моя невеста!»
И, едва оказавшись в своих покоях, вместо того, чтобы лечь спать, я сажусь писать своей занозе письмо, что доставят ей с очередным букетом.
Глава 60. Даша
— Ты подумай, какой треземабль, — рассматривает Ваби принесённые слугой цветы, пока я читаю письмо. — Велегласно тебя невестой объявил. Знать серьёзные имел интенции. И каждый день букеты присылает?
— Каждый день, — киваю я, убирая за корсет послание, пропитанное любовью, страстью, нежностью, грустью расставания, ожиданием встречи. И нет, там не просто СМС: «хочу тебя!» Там слова. Нет, СЛОВА, которые хочется перечитывать снова и снова. Сохранить. Показать их повзрослевшим детям. И беречь в душе, в памяти и на этой бумаге всю жизнь и даже дольше.
И сегодня я не раз вспомню их перед сном, а пока мне пора проводить подруг, с которыми у нас было немного времени поболтать, но уже и они засобирались, и у меня дела.
— Спасибо за заказ, — обнимает меня Мона. — Для нас это действительно важно, что мы будем не только работать на площадях, но и получили статус «Поставщики выпечки для королевского двора».
— Какое спасибо, Мона, — разжимаю я объятия, отпуская её. — Я рискую отрастить себе неприличных размеров задницу, но отказаться от ваших пирожных не могу. Особенно от эклеров, — мечтательно закатываю я глаза. — Да и от безе тоже.
— Тебе не понять, — смеётся она, глядя на скривившуюся Худышку Джейн. — Ты просто не сладкоежка.
— Юлька, ты тоже подумай над моим предложением, — открываю я для них дверь. — Будешь первой фрейлиной королевы. Или как тут у них говорят, камерфрау.
— Это что ли таскаться с тобой по всяким балам, светским раутам и заграницам? Нет уж, увольте, нас и в Белом доме неплохо кормят. Такие личности захаживают. Вот, например, на днях, был один старичок посол…
— Не слушай её, — подхватывает Худышку под локоток Ваби. — Хоть старичок и был сбойливый, крепко сложенный да ладный, а его не девица, а под белы рученьки твой Брин увёл.
— А какой страны посол? — останавливаюсь я.
— Да откуда-то с Дуоса. Вроде по каким-то личным делам к твоему королю приезжал, да так и застрял тут, когда границы закрыли, — поясняет Юлька.
И я догадываюсь, что посол привозил портрет одной из девиц, что я видела в чулане у Элизабет. А вот при воспоминании о Брине в душе даже что-то ёкает. Но знаю я это чувство: есть такие мужики, что вроде и не чувствуешь к нему ничего, и знать о нём ничего не хочешь, а ведь не забываются. Но это пустое.
— А ты права. Ты всё же важнее мне там, чем здесь. Откуда же я буду узнавать последние новости. А тебя ждать с вещами? — поворачиваюсь к Вабарии.
— Спасибо, Ваша Милость, — отвешивает Ваби поклон. — Я тоже пока там, где привыкла. Да и на кого я Юльку оставлю?
— Она обещала, что только тогда уйдёт с борделя, когда Юльку замуж выдаст, — поясняет мне Мона, улыбаясь.
Но я понимаю, что, если бы не это, они придумали бы какие-нибудь другие причины отказаться. И на самом деле благодарна им за это. Быть подругой «королевишны» и быть служанкой при ней — не одно и то же. И хоть я не могла не предложить им должности при дворе, искренне предпочитаю первое — остаться друзьями. И рада, что они это тоже понимают.
Но, как бы приятно ни прошла встреча, какими бы ни были долгими проводы, а девчонки уехали.
А мне, после нескольких сумасшедших дней, проведённых на городских улицах, когда я лично каждый день моталась проверять, как начали выполнять принятые решения, ругалась, поддерживала, подсказывала, общалась с жителями и волонтёрами, с аристократией и духовенством, с феями и строителями, с родителями и детьми, с больными и здоровыми, с горожанами и приехавшими из деревень… после всего этого дурдома сегодня мне ещё предстоит вернуться в свой мир.
И честное слово, я даже рада этой передышке.
Закончив последнюю подготовку, мы собрались в маленькой гостиной в королевском замке, откуда и должны переместиться в наш мир.