— Говори, — хлесткая пощечина заставила ее заткнуться.
— Что вы от меня хотите? — на дне серых глаз появился неприкрытый страх.
— Где Сарга, и кто вас нанял, — остальное мне было совершенно не нужно слышать.
— Заброшенное здание Концертного Дома Батисти, — выдала она на одном дыхание.
— Заказчик? — еще раз наотмашь ударила ее в пол силы.
— Я не знаю, — взвыла она.
— Заказчик! — в руках у меня появился тонкий нож, который я приставила к щеке.
— С ним говорил только главный в кофейне Патибуб, — она едва дышала.
— Кто главный? — оскалилась недоброй улыбкой.
— Сам, он собрал нас на одно дело, — простонала она, — мы почти незнакомы. За три золотых и к черту в услужение пойдешь. А от меня требовалось только письмо вам передать.
— Балаболка наша вылезла, — я отстранилась от девушки, — матушка, передайте батюшке, что Балбак снова показал свои лапы в столице. Я пока поговорю с его правой рукой на предмет похищения моих служанок и кругозор в адрес Виконтов Орвик.
— Дорогая, не забудь, — мама подняла на меня взгляд, — этот дурак нужен живым. К нему столько вопросов накопилось у большей части гильдий нашего континента, что на сдаче его в аренду твой отец удвоит состояние. Постарайся сделать так, чтобы он мог говорить. Остальное не важно.
— Поняла, — я поклонилась и вышла из комнаты.
Не ожидала я, что в этой истории всплывет след балаболки от все гильдий. На мужика сорока лет отроду и комплекции нежной феи имели такой зуб все, кому не лень, что я диву давалась, почему он еще жив. Балбак умудрился перейти дорогу не только наемникам, он на самом деле перешел ее всем подряд. И лекарям, и торговцам, и магам, и стражникам, и банкирам — всем!
При всем при этом не искал его разве, что ленивый. И сейчас погнавшись за простотой задания, он похоже просто не удосужился узнать, что сокрыто за красивой мордашкой невесты Принца и ее служанки. То, что он попал по крупному, я даже не сомневалась. Даже с Сама стрясут столько, сколько смогут. И по-любому, выйдут на самого Балбака. Если это не один и тот же персонаж. Такой вариант мы все дружно допускали. Такие долги платят по полной ставке.
Через десять минут я уже была за территорией королевского замка и весело шагала по направлению к Концертному Дому. Как объяснить пропажу посыльной, я уже знала. Девица сама и подсказала мне решение. Выход из ситуации был совершенно прост и логичен. Сбежала, как только передала мне конверт, и цепочку обронила, шарахнувшись от стражи.
До нужного здания я добралась всего через четверть часа. Огни ночного города тускло освещали покосившееся от времени некогда помпезное здание. Принадлежало оно процветающему роду, который по незнанию перешел дорогу еще моему прадеду по Герцогской линии, и вот теперь и род забыт, и здание пропало. В мире большой игры по другому быть и не могло. Это правило я усвоила еще с молоком матери на губах.
По лестнице добралась до второго этажа. Я думала тут уже все сгнило, но нет, за сто лет забвения ничего почти не изменилось. Похоже чары консервации внутри все еще действовали, и именно поэтому банда и выбрала его. Тут можно было с комфортом разместиться. Только заслышав голоса, активировала несколько припрятанных амулетов, скрывая свои шаги, дыхание и запах. Лишней осторожность никогда не бывает.
Медленно и верно я приближалась к трем мужчинам, что сидели на сцене бывшего театра и во весь голос обсуждали происходящие во дворце события. Для простого наемника с улицы, на одно задание, они были слишком хорошо осведомлены. Пробравшись в партер, медленно двинулась на четвереньках между рядов кресел. Спасибо старику Батисти, что имел такой дурной вкус на мебель, и я спокойно могла пролезть под креслами.
— Как думаешь, зачем девица Королеве? — заржал самый бородатый из них.
— Поговаривают, — заржали ему в ответ другие, — Принц любовниц своих на эту и променял.
— Эх, зря только красотку в пруду топили, — подпер голову рукой один из собеседников.
— Да будет тебе, — отмахнулся, похоже, главный, — нам за эту обещали в три раза больше.
— Заживем, — а вот этот очень смахивал на Сама.
— Сколько милашке заплатил? — бородач развалился на сцене.
— Три золотых, — рассмеялся Сам, теперь я в этом не сомневаюсь, — она их схватила и даже не поинтересовалась, кто мы такие. Так что даже, если угодит к страже, ничего не сможет рассказать.
— Ловко ты на Королеву вышел, — одобрительно сказали мужики.
— Да чего там выходить, — отозвался правая рука Балбака, — она с нашим главным какой год шашни крутит. Даже вроде беременна от него. Вот умора, на трон заморыша фейского.
— Ты бы поосторожнее со словами, братец, — забеспокоился один из троицы.
— Да, — отмахнулся парень, — ему сейчас не до нас. Он уже корону примеряет.
— Это как же? — они потянулись к говорящему, я тоже проползла на пару рядов вперед.
— Вы думаете, мы просто так невестам головы рубим? — вскинулся молодой, — Нет. Босс наш через койку Королевы в Короли и метит. Сейчас все невесты разбегутся, да и дело в шляпе. Сядет он или мужем вдовы, или регентом при доченьке. Делов тут немного, главное титул замшелый иметь. У нас-то с вами нету, вот и не быть нам на верхушке. Правда я Балбаку пообещал, если нас не учтет, сдам его Орвикам. Те быстро его на корону вместе с головой укоротят.
— С этими еще хуже шутки шутить, — всех присутствующих просто передернуло.
— Шутки да, — почесал в макушке Сам, — а вот дела вести гораздо выгоднее. Платят конечно меньше, зато жить-то в шоколаде будешь. К ним и спрос другой, и отношение. По слухам, вроде дочка-то его на отбор поехала. В Королевы метит.
— Как бы боги на нее нарваться не дали, — кажется у самого неприметного пятая точка неприятности чуяла получше моей собственной.
— Это да, — перекрестились все присутствующие, — ее же не Леди растили, а головы сносить учили. С такой я бы близко оказаться не хотел. Погубит, и глазом не моргнет.
— Тут ты, Сам, не прав, — загоготал бородач, — вот за такую деваху надо замуж идти.
— С чего это, Пит? — удивились остальные, и я за компанию.
— Ладно, жрать готовить не умеет, — отмахнулся мужик, — и портки тебе не постирает, зато как у боженьки за пазухой за такой. И беду отведет, и покумекать на проезжих сможет, и от тюрьмы убережет. Не баба, а мечта любого преступника. С ней и в ресторан отпраздновать, и на дело сходить. Так что зря Принц от такой нос воротит. Ясно дело, любовниц в койку не пустит, а вы на этих послов заморских гляньте, да такому красотка Орвиковская кинжал под нос покажет, так он и обделается. Заживет наша страна с Королевой наемников в Королевах.
— Ты вообще откуда это взял? — Сам вскинул бровь и посмотрел на собеседника.
— Так по всем пивнушкам только об этом и толкуют, — не смутился Пит, — мол Королеву нашу коронуют в Королеву для народа. Вы что ли не слыхали, да все с мала до велика в столице только про наемницу красоты неземной и говорят. До этого-то мало кто знал, что девка-отравительница не просто Орвиковская, а дочь его единственная. Еще и женушка его пожаловала в столицу. Вот все и переполошились. Видать и правда Орвик путь себе к власти прокладывает.
— Вот это новости, — присвистнул единственный, кого я не знала.
— Если на трон ее посадят, — задумался правая рука, — то тут Балбаку делать нечего. Он даже рядом постоять не сможет, его первого и уберут с пути. А за ним и наши головы полетят. Что же ты раньше-то не сказал, что про Королева наемников такая по городу гуляет. А мы в это дело свои задницы втянули. Упаси нас теперь, Малка, и все иже с ним.
— Так может обойдется? — инкогнито побелел до состояния пыли на красной шторе занавеса.
— Слишком мягко нам Балбак тогда стелил, — не согласился с ним Сам, — чтобы обошлось все.
— Чувствую, не обойдется, — почесал голову бородач, — если Орвиковскую служанку мы сперли, то найдут нас к утру в сточной канаве, и туда нам дорога будет. Не простит нас девица, ой, не простит. Да и наша милашка долго не ворачивается, кажись, действительно на нее напоролись. Бежать, братцы, надо, да как можно быстрее.
— У меня к вам есть деловое предложение, — поднялась я с пола, — пока вы тут лясы точите, я себе всю задницу отморожу. Хоть отопление, что ли бы включили.
— Леди Орвик? — на меня смотрели с подозрением.
— Собственной персоной, — ехидно оскалилась я, — про слухи, кстати, спасибо, я даже не знала, что по городу такие ходят. Так вот, ваша жизнь, в обмен на услугу.
— Вы даже не спросите настоящее имя Балбака? — удивились мужики.
— Я и так уже догадалась, чья голова первая окажется в руках знати, — легко вспорхнула на сцену, — мне от вас совершенно не это, хлопцы, нужно.
— Мы все сделаем, — по лицам собравшихся было понятно, что шкура им дороже
— Мне нужно, чтобы вы избавились от этих слухов, — потерла я висок, — Сарга, ты где, моя хорошая? Я тут за тобой собственно пришла, хорош дрыхнуть! Иначе не пойдешь в ученицы.
— Тут я, Миледи, — девушка проявилась на ближайшем к сцене кресле — эти недотепы, даже не соизволили проверить, а не маг ли я. Так что в плену я была ровно две минуты.
— Замечательно, — хлопнула я в ладоши, — запоминайте, от вас требуется донести до всех столь светлую мысль, что никакой Королевой я становиться не собираюсь. Моему отцу подавно корона эта, только мешать будет, не может наемница себе позволить лицом направо и налево светить. Как вас только еще кто-то нанимает, если вы самых элементарных правил не знаете.
— Простите нас, — покаянно склонили они головы.
— А своему Балбаку передайте, что Орвик открыли сезон охоты, — выдала не самую лестную свою улыбку.
— Все поняли, — закивали они как истуканы.
— Пошли, — махнула я рукой своей служанке.
— Уже бегу, — и запустив в неудачников горсткой искр на прощание, блондинка умчалась за мной.
В замок мы вернулись уже не так быстро. Сарга рассказала по дороге все, что успела подслушать и подсмотреть. Оказывается, была похищена не только моя служанка, но и служанка еще одной девушки. Пока зацикливаться на этом не стала. Меня больше заинтересовали планы нашего Герцога Флаур на собственную дочь.
Оказывается, он тот еще жук, и играть на руку глупышке Королеве не собирался. Я даже не знала, что у нас существует зелье, способное произвести зачатие с первой же попытки, и не важно, как там звезды сойдутся на небе. Именно им он и собирался проложить себе путь к власти. И ему было плевать, что после родов его собственная дочь превратиться в овощ с гарантией сто процентов. Ужасный мужик, и как такого только земля на себе носить может? История становится все более трагичной.
Глава 17
Пока я разбиралась с проблемами и похищением моей служанки, в замке происходили не менее жаркие баталии. Я-то отделалась малой кровью, просто в пыли повалялась под креслами некогда известного театра, а вот Гекторсу пришлось очень даже несладко. Но пусть лучше он сам поведает про это весьма необычное и странное для всех нас поворотное событие.
После исчезновения Николетт в неизвестном направлении, отец взялся раздавать всем притенении направо и налево. У меня вообще складывалось ощущение, что самой адекватной во всей этой истории была только Леди Орвик, которая с ледяным спокойствием нависала над девчонкой, которой две минуты назад угрожала ее дочь.
— Или называешь имя, — похоже я ошибся в ее адекватности, — или твоя дурная голова покатится бесполезным шариком по полу. У тебя есть ровно три секунды, чтобы принять единственно верное решение. И помни, второго шанса у тебя не будет.
— Герцог Флаур, — выпалила девчушка, стоило ногтям Виконтессы до крови впиться в ее горло.
— Умная девочка, — похлопала женщина ее по щеке.
— Арестовать, — вот и отец взялся за дело.
— Постой, — наклонила свою блондинистую голову некогда невеста Короля.
— Что еще, Энгервуд? — папа явно сердился и был на взводе.
— Он наша добыча, — от нежной улыбки меня просто передернуло, — и если посмеешь его спрятать, нас не остановит даже многолетняя дружба. Он не просто родину и тебя предал, он перешел дорогу такому количеству людей, что если надо будет, завтра мы коронуем твоего сына.
— Все сказала, — таким хмурым я еще ни разу не видел отца за все годы.
— Напомнить, на чьи деньги существует дворец? — вздернула Виконтесса красивую бровь.
— Ваши, — махнул рукой отец, а я сейчас немного недопонял ситуацию.
— Дуглас, к утру доставить этого урода мужу, — словно с воздухом разговаривала Леди Орвик.
— Как прикажите, моя Светлость, — и воздух ей ответил.
— Спокойной ночи, Вастарг, — и дама гордо подняв подбородок, удалилась восвояси.
Я же едва дыша, следовал за отцом по коридорам собственного дома. Я и в самом жутком кошмаре не мог представить, что в моей семье хранится столько тайн. Да если народ узнает, что королевская семья живет на деньги наемников, скандала нам не миновать. Это же фактически позор для всей страны. Наемники спонсируют Короля. Понятное дело, что участие Леди Орвик во всем этом выйдет нам боком в тот же момент, как эта информация просочится за стены замка.
Папа почти рухнул в собственное кресло и прикрыл глаза рукой. На него было страшно смотреть. Словно в одно мгновение все прожитые годы свалились на него, и теперь давили тяжким грузом. Было так непривычно наблюдать за этим, что мне стало жутко не по себе.
— Отец, что это сейчас было? — я опустился в кресло напротив папы.
— Ты знаешь нашу историю с Энгервуд и Эксальдом? — наконец-то он ответил мне.
— Приблизительно, — кивнул я головой, вспоминая про Академию и отбор невест.
— Есть еще один факт, — папа задумчиво пожевал палец, — о нем почти никто не знает, и я надеюсь, впредь не узнают.
— Что такое, отец? — меня пробивало насквозь напряжением, висящем в комнате.
— Видишь ли, сынок, — тяжело вздохнул отец, — когда мы были в Академии, Эксальд не раз и даже не сто спасал мне жизнь, защищая и оберегая от коварных замыслов. Все бы было хорошо, но от денег он только отмахивался и говорил, что потом сочтемся. Однажды ночью к нам в комнату пробралась наемница. Красивая, словно лесная нимфа, и такая же сказочно очаровательная. Как бы я не старался, но не мог отвести от нее взора. До такой степени была она шикарна. Так бы и помер, если бы не отец Николетт. Он огрел девицу по голове и связал. В тот же миг все очарование и рассыпалось. Передо мной лежала моя старшая сестра. О том, что у Короля есть дочь знали от силы три человека, и пока я собирался с мыслями, Эксальд уже перерезал ей горло и запустил пожирающее пламя. Я даже опомниться не успел. Ну да, для него это была тринадцатая наемница за месяц, и в четверть пятого он хотел только спать, а не разбираться, кто перед ним. Ее подослали ко мне в надежде, что у меня рука на сестру не поднимется. На утро рассказав все лучшему другу, я получил самый неожиданный совет, отправляться в комнату к Амидее. И просить, чтобы она прикрыла мою ночную отлучку в город. Так я и поступил. Так что, когда на следующее утро к нам нагрянули следователи, у всех было алиби. Мы удачно обманули всех, и за смерть моей сестры поплатился только отец, умерев от утраты любимой дочери от любовницы. Так я пришел к власти, не окончив Академии.
— Ну о ней же так и не знают, — пожал я плечами, — а доказать существование мертвого бастарда от мертвого Короля невозможно.
— Поэтому я и обязан Эксальду, — опустил отец голову на скрещенные руки, — за все это он попросил у меня только одну единственную вещь. Леди Энгервуд в жены. По началу мне это казалось такой мелочью, по сравнению с убитой Принцессой и целой горой наемников. Вот только, когда я узнал, кем стал мой друг, мне поплохело. Я уже хотел начать разборки, но на западе страны вспыхнул бунт, и я пошел к нему не ругаться, а просить помощи. Я в тот момент был в отчаянии, армия и генералы меня не слушали, мать причитала, беременная жена грезила наукой и магией. Вот и пришлось смириться, что они не просто Виконты, а наемники. Так и прошло почти десять лет. Вы с Николетт подросли, и я пришел к другу с предложением породниться. Но получил отказ и совет не мешать дружбу и политику. И если мне нужны деньги его семьи, то он и без всякой помолвки мне их одолжит. Я сперва разозлился, но через два года у меня не осталось выбора, как просить у него в долг. Теперь наемники не просто убивали по моей просьбе, они содержали нас. Иногда я делал для него мелкие поблажки, отпуская попавшихся страже людей, или принимая ничего не значащие для страны законы. Масштабного он так и не попросил. Так что наш долг перед ними рос быстрее, чем я успевал его выплачивать.