— Понеслась, — воздух начал сгущаться и становиться тяжелым.
В коридорах послышались первые признаки вторжения. В полной тишине уже начинали лаять собаки, и первые крики полились со всех сторон. Лязг мечей и тихий скрежет ночной тишины. Это все просто нарастало, создавая невыносимый гул. Если до нас докатится эта волна — мы не жильцы. Прописная истина осела на кончике языка солоноватым запахом первой пролившейся крови.
И вот в томительном ожидании прошел час. Запах смерти уже будоражил не только меня, но даже леди, никогда его не ощущавшие, задрожали. Мне же наоборот стало легко и свободно. Адреналин ударил в голову и разогнал кровь. Азарт убийства захлестнул с головой. Я приложу все силы, чтобы они отправились в самые отдаленные пучины адской бездны.
Сталь в руках зазвенела в легком гуле предвкушения. Она тоже знала, сейчас прольется кровь. Алая и вязкая, покрывая клинок до самой рукояти. Те единицы, что смогут дойти сюда, падут от моей руки. Их было трое, такие уставшие и измотанные беготней и сражениями, они не ожидали, что тут их встретят во все оружия.
Самого молодого приложила Сарга. Заклятье с бешеной скоростью впечатало его в стену. Возможно, он и выжил бы, но канделябр неудачно проткнул ему голову. С такими ранами, увы, никто не выживал.
Второй появился словно черт из табакерки, и, видя первый труп, на пробу попытался пробить защиту. Магия, конечно, выдержала, но рисковать я не решила. С такого расстояния кинжал вошел ему ровно под кадык. Второй осел на мол мертвым кулем.
Третьего я и вовсе просто проткнула насквозь. Этот оказался самым смышленым, и, увидев неудачливых собратьев, решил нас выкурить. Но мне было достаточно одного короткого рывка из сизого тумана, чтобы мой клинок вошел ему в живот.
Вдох-выдох, эта безумная ночь подошла к своему финалу. За окнами забрезжил рассвет нового дня. Радость и надежда начали потихоньку возвращаться во дворец. Больше до комнаты Принца никто дойти не смог.
Глава 28
Утро принесло с собой новый виток проблем. Теперь передо мной стояла самая сложная задача всей моей жизни. Сейчас должен пройти финал, который покажет, кто из девушек достоин звания новой Королевы. Только была одна проблемка, точнее, две. Первая невеста билась в истерике после ночного нападения, а вторую ждал суд.
По всей логике вещей выходило одно единственное решение. Среди претенденток оставалась только я. Вот так просто и ненавязчиво мои размышления по поводу кольца превратились в вариант без возможных вариантов. Выбор был между: принять решение самой, или услышать официальное решение Принца об окончательном выборе невесты и будущей спутнице жизни.
Как бы смешно это не звучало, но ситуация складывалась именно таким образом. Я даже не знала, плакать мне или смеяться от такого поворотного мгновения. Судьба словно решила сыграть со мною злую шутку и поставить перед нерешаемой задачей.
Даже в теплице бабушки мне не было так страшно, как в этой комнате. Сарга пыталась меня подбодрить и уверяла, что Гекторс неплохой и вполне перспективный молодой человек, но легче мне от этого не становилось. Страх съедал меня изнутри и не давал сделать вдох полной грудью.
Зеркало отразило мое растерянное лицо и огромные глаза, в которых стоял страх. То самое чувство, которое не должно появляться у профессиональных наемников. Я же трусила и сомневалась в себе, словно маленький ребенок, которому впервые предстоит сделать самостоятельный шаг. И как с этим бороться я не знала, у меня не было ответов на этот вопрос.
Приход матушки успокоил меня с одной стороны и взволновал с другой. Я была счастлива, что с ней все хорошо, и эту ночь она пережила. Только зная ее, не пришла бы она просто так. Сейчас меня ожидает, наверное, самая страшная головомойка в моей жизни. Такой серьезной я еще ни разу ее не видела. На балы и то не так сурово собиралась, как сейчас готовилась заговорить со мной.
— Ты хочешь сбежать? — я даже не до конца поняла, о чем меня спрашивает родительница.
— Что прости? — пришлось переспрашивать, мало ли ослышалась со страху.
— У тебя есть последний шанс, чтобы сбежать, — тихо, но уверенно проговорила прекрасная Виконтесса, — подумай хорошенько, и ответь на мой вопрос.
— Нет, — покачала я головой и задумалась над этим фактом.
— Объясни тогда самой себе, почему у тебя не возникает этого желания, — также ровно и размеренно продолжала говорить мне мама.
— Я чувствую, что с ним мне комфортно и удобно, — покраснела я, наверное, до самых кончиков ушей, — Гекторс мне нравится. Он будит во мне те самые эмоции, которые я никогда не могла найти в других. Рядом с ним я чувствую себя комфортно, тепло и уютно. Мне не хочется его убить.
— Тогда почему ты бежишь? — вскинула она аккуратную светлую бровь.
— Мне страшно, — поежилась и закрыла вспыхнувшее лицо руками.
— Чего же ты боишься? — продолжала настаивать на своем мама.
— Власти, — всхлипнула я, — боюсь всей этой неопределенности, этой жизни. У наемников все легко и просто. Кто сильнее, тот и прав. У кого больше заказов, тот и крут. А тут? А тут творится настоящий дурдом. Никто не может предсказать, где друг, а где враг. Королева, пытающаяся убить собственного мужа, который таковым даже не является. Девицы, лезущие из кожи в вон, лишь бы заполучить в собственные руки Принца и власть. Все это для меня дико! Мне этого не нужно! Я хочу обратно собственную жизнь. Ту, в которой все просто и понятно. Где черное — это черное, а белое — это белое, и никак иначе. Если я соглашусь, то каждый день я буду жить словно на вулкане. Непонятно, где и что должно рвануть, но обязательно должно. Это же не дворец, а прогнившее насквозь болото, из которого нет выхода. Одна из невест до сих пор в озере плавает, и никому до этого нет дела. Ее даже не искали все это время. Пропала и пропала, кому какая, собственно, разница. Именно это все меня и пугает. Причем так, что хочется сбежать куда глаза глядят.
— Тогда почему не бежишь? — насмешливо выдала Виконтесса и бывшая победительница.
— В каком смысле? — непонимающе смотрела на нее.
— Сейчас у тебя есть отличный шанс сбежать, — обвела мама комнату взглядом, — стражи почти нет, дворец никто не охраняет. После ночных волнений на одну из невест никто даже внимания не обратит. Люди твоего отца в городе, барьер давно снят и не представляет опасности. Почему же ты все еще здесь? Умчаться в родное имение тебе совершенно ничего не мешает. Если бы ты хотела, даже целый взвод стражи тебя не смог бы остановить. Так почему же ты сейчас тут?
— Я не хочу оставлять Гекторса, — краска вновь залила мое лицо.
— Тогда почему ты не принимаешь его предложение? — ореховые глаза лучились смехом.
— Я же уже объяснила, — мне стало как-то совсем неловко продолжать этот разговор.
— А не плевать ли тебе милая? — подалась вперед родительница, — что они такое по сравнению с тобой? Никто! Будто ты обязана обращать внимание на каждую мелочь? Что тебе, радость моя, мешает снести все эти устои до основания и переписать правила? Значит руководить наемниками ты не боишься, а приструнить пару истеричек, великая трагедия. Кто и что тебе запрещает менять тут по своему усмотрению? Да и не захочешь тут оставаться, вон как Лаватаса пошлешь все лесом и сбежишь на вольные хлеба. У тебя нет препятствий на пути к счастью, точнее есть, у тебя в голове. Все остальное, кроме искренних чувств тебя вообще не должно волновать. Так почему же ты продолжаешь забивать себе голову ненужной ерундой?
— Ерундой… — недоверчиво протянула я и задумалась над ее словами.
— Именно ей, — согласно кивнула мама, — никто не вправе за тебя решать, что и как будет в твоей судьбе. И запомни раз и навсегда, только мы строим собственный мир. Значит только нам решать из каких красок и событий он будет состоять. Станет это началом конца, или конец превратится в начало. Выброси из головы сомнения и доверься собственной вере и чувствам. Помни, наемник, не доверяющий интуиции, давно уже мертв. Ты же всегда показывала собственное благоразумие и веру в собственные силы. Поэтому пообещай мне, прежде чем выйти из этой комнаты, ты еще раз все хорошо обдумаешь. Без лишних эмоций, без суеты и дум. Просто взвесишь все за и против, и дашь себе четкий ответ. Только тогда твое решение будет единственно верным и принадлежать только тебе одной.
— Спасибо, — на глазах навернулись слезы, что бы я делала без своей мамочки, уже давно дала бы деру, так и не поняв, насколько неправа в этой ситуации.
— Запомни, — поцеловала она меня в голову, — я приму любое твое решение, да и папа не станет возражать только при одном условии, что оно будет искренним и исходить из твоего сердца. Все остальное это просто попытки сбежать от самой себя. Счастье они тебе не принесут, уж поверь мне, моя дорогая дочь.
Я слишком часто встречала тех, кто пытался сбежать от себя. Ни к чему хорошему эти странные попытки привести не могут, они только разрушают и стирают личность и человека. Не беги от себя моя дорогая, лучше сразу прими такой, какая ты есть.
— Я люблю тебя, — обняла ее за талию и уткнулась в живот.
— И мы с папой тебя очень сильно любим и всегда будем на твоей стороне, — еще раз поцеловала меня маменька и медленно пошла к двери.
— Спасибо, — крикнула я ей вдогонку уже перед закрывшейся дверью.
Дальше уже была моя война, и никакого отношения к родителям она не имела. Действительно, моя мудрая мама права, сейчас я должна сама для себя решить один очень важный вопрос. Кто я, и что хочу от этой жизни. Чем больше я прячусь за маской благородной леди, тем мне хуже. Я не воспитывалась в роскошных хоромах, мое детство прошло в тренировках.
Тогда почему же я пасую перед стадом овец? Разве могут они быть страшнее всех тех трудностей и опасностей, которые я уже прошла и пережила? Совершенно точно — нет! Даже близко не стоят они рядом с разборками наемников или побегом от стражи. Сотни вариантов гораздо страшнее и опаснее, их я совершенно не опасаюсь. А женщин испугалась словно огня.
Не одни дворцовые интриги и рядом не стоят с теми подлянками, которые враждующие кланы подкладывают конкурентам. Только с ними я всегда великолепно справлялась, а тут хвост поджала, и даже не могу слова вымолвить. Нет! Стоп! Хватит! Нужно брать себя в руки и выкидывать все лишнее из головы. Мама тут совершенно права, что бы я без нее делала? Уже бежала бы, сверкая пятками от страху. Какая глупая и в тоже время ироничная правда.
Чутье наемника — это та вещь, которая спасает наши задницы во всех передрягах, и вот сейчас я решила игнорировать ее и поддаться панике. Нет, прав папа, рано мне еще становиться его преемницей, слишком наивная и глупая я для этого. Сперва подрасти нужно, а уже потом из себя великую наемницу без страха и упрека строить.
В груди замаячил тоненький лучик надежды, тот, который давал мне веру в собственные силы и непоколебимость. Если доверюсь собственным инстинктам, никакие трудности меня не сломят, и я преодолею все с высоко поднятой головой. На зло всем, кто пытается унизить меня и не считается с Виконтессой Орвик. Я вам всем покажу, чего стоит моя семья, и из какого теста мы сделаны.
Приняв для себя столь важное решение, первым делом позвала Саргу. До финального отбора невест оставалось не так много времени. А мне нужно было привести себя в порядок и стать идеальной кандидаткой в будущие Королевы. Если уж я решила, что это мой путь, то его я пройду с высоко поднятой головой, и так, чтобы не пожалеть ни об одном принятом решении.
В этот раз готовились мы тщательно, продумывали каждую мелочь и деталь. Какой цвет ткани будет лучше на мне смотреться. Какие украшения выигрышей смотрятся на представительнице самой богатой семьи в стране. Какую прическу не стыдно будет продемонстрировать на темноволосой голове. Какой макияж подойдет мне и скроет признаки усталости и недосыпа. Обо всем этом мы рассуждали и рассуждали.
Подготовка к самому важному выходу в моей жизни заняла у нас практически все время до начала отборочного тура. Уже когда в комнату ко мне наведался королевский распорядитель, я вспомнила о самой важной детали в этом сумасшедшем дне. Кольцо! Оно было у меня, я так и не успела вернуть его обратно Гекторсу. Что же теперь делать? Как лучше поступить?
На выбор у мне было всего два варианта. Первый, взять сейчас его с собой и под предлогом охраны столь нужного объекта во всем этом фарсе вернуть Принцу. Либо второй, сейчас одеть его на палец, и уже гордо вскинув голову, войти в зал в статусе его невесты.
Каждый из них имел свои плюсы и минусы, но я не могла решить, какой же будет более правильный. Нужно просто успокоиться, абстрагироваться от лишних мыслей и прислушаться к интуиции. Как ни странно, но она в данной ситуации была на стороне второго варианта.
Если так поступить, уже никто не сможет оспорить факт нахождения кольца у меня и подтасовку результатов. Именно так все и произойдет. Не важно, невеста, выбранная Принцем во время отбора уже с четвертого тура, имеет право носить его. Оставшиеся два в таком случае будут просто данью традициям и поклоном в сторону других невест и народа. Я же примерю его на свой пальчик только перед финальным испытанием, почти не нарушая регламент.
Согласившись с собственными доводами, несмело протянула руку к стоящей передо мной коробочке и откинула крышку. Ободок приветливо засиял на свету, и в груди что-то сжалось от волнения. Неужели я на самом деле сошла с ума, и готова принять предложение Гекторса и стать Королевой целой страны?
Я словно в сон попала, и все никак не могу от него очнуться. Даже на проверку ущипнула себя за руку. Нет, определенно я не сплю, и все это происходит в реальности. Такого поворота событий я не ожидала. Когда отец говорил про отпуск и отбор невест, даже мыслей не допускала, что смогу победить в этом представлении лицемерия и интриг. И вот у меня в руках главный приз, а в зале Принц ждет моего решения. От такого голова шла кругом.
И все же не удержавшись, выхватила кольцо из футляра, водрузив его на законное место. Размер подошел идеально, словно его делали по моему пальчику. Я сперва даже не поверила, что оно настолько плотно село. Попытавшись стащить золотой ободок, догадалась в чем дело. Кольцо было магическим и теперь не желало покидать мой палец. Вот почему потерять его невозможно.
Улыбнувшись отражению в зеркале, еще раз осмотрела себя с ног до головы и решила, что я готова покорять и шокировать публику. Нежно-кремовое платье идеально подчеркивало мои достоинства, простые золотые украшения гармонично дополняли обручальное кольцо. Весь мой образ просто кричал о том, что с этого мгновения я не отдам Гекторса никому.
Помолившись Малка еще раз, я покинула отведенную на время отбора комнату. Сейчас я уже должна спешить по направлению к тронному залу. Именно там по традиции проходит последнее испытание, и именно там меня ждет человек, которого я умудрилась полюбить. Эта странная мысль пугала меня и одновременно вселяла надежду. Возможно, это самое правильное решение из всех возможных вариантов. Пусть боги мне в этом помогут.
Зал приближался слишком стремительно, я даже не успела морально подготовиться, как огромные двери уже предстали передо мной. Почему же теперь все летит столь стремительно, и события не сбавляют свой бег? Я не готова, там толпа людей, которая сейчас от шока будут стоять и некультурно пялиться на меня. Мне же придется идти с высоко поднятой головой и улыбаться.
Жарж не дал мне даже мгновения на то, чтобы собраться с духом. Распорядитель просто распахнул створки и пропустил меня внутрь. Трубы громогласно заиграли, и я сделала первый несмелый шаг в зал. Шепотки пока не посыпались, кольца же еще никто не заметил, но скоро именно так все и будет. Тут даже не нужно было к интуиции обращаться.
Шаг за шагом я приближалась к центру комнаты. Свет бил в глаза, и я не была уверена, как именно зал на меня реагирует. Стоило просто абстрагироваться от происходящего и представить, что тут просто никого нет, и мы с Гекторсом вообще вдвоем.
И вот шаги закончились, я остановилась напротив парня, облаченного в парадную форму и ослепительно красивого в ней. Дыхание перехватило, и я наконец-то поняла, что чувствуют мама с папой, смотря друг на друга. Такое тепло и нежность, словно огромное покрывало, спасающее от ненастий и переживаний.