Заняв свое место в ряду невест, я стала ожидать первого торжественного объявления о начале пятого отборочного этапа королевского отбора невест. И даже сейчас уже было понятно, кто именно нас покинет. Первая и девятая так волновались и нервничали, что невооруженным взглядом было видно, как сильно их трясет.
Прикрыв глаза, постаралась прогнать из головы все лишние мысли, они мне сейчас ни к чему. Игра на фортепиано — это искусство, от которого нужно получать удовольствие. А сделать это можно только в том случае, когда в голове будет совершенно пусто и гладко. Именно тогда, и идти все будет гладко и как по нотам. А публика вместе с музыкантом погрузится в дивный мир мелодии.
— Дамы и господа, в этот радостный день, — распорядитель резвым козликом запрыгал по сцене, — я рад приветствовать всех вас на пятом отборочном испытании. Ни для кого не секрет, что невеста принца, должна уметь все. Иногда в качестве жены государств, нужно и гостей развлекать. По этой причине мы и выбрали для проверки — навыки девушек в музицировании. Итак, по порядку, дамы.
Зал на такое заявление торжественно промолчал и сделал вид, что никто ничего не слышал. Еще бы, кто в здравом уме и трезвой памяти мог подумать о том, что жене Короля придется развлекать иностранных послов звуками фортепиано или флейты.
Да за такие мысли в головах первым же делом казнили бы, без суда и следствия. Именно по этой причине все и молчали, сделав вид, что их это не касается. Невесты по очереди начали выходить на заранее подготовленную для них сцену и присаживаться к выбранным инструментам.
Как я и предполагала, те двое, что нервничали, исполняли плюс минус те же партии, что и в третьем этапе. Может через пару месяцев никто и не вспомнил бы, но сейчас это было слишком очевидно. Не так уж много времени прошло для того, чтобы все успели забыть.
Сасар меня поразила до глубины души. Если все печально будет, ее в напарницы возьму, и на пару пойдем покорять музыкальный мир. Такого четкого и легкого исполнения на химените я не слышала. Даже коренные народы востока и то редко могли похвастаться профессиональными музыкантами на национальном инструменте. Девушка же играла так, словно родилась с ним в руках.
Передо мной выступила семерка, и весьма посредственно отыграла на лютне. Ничего сверх волшебного я в ее игре не услышала. Но все же у нее хватило ума в творческом конкурсе петь. Музицирование явно не было ее сильной стороной.
Пришла моя очередь садиться за фортепиано. Еще раз мысленно выгнала из головы все лишнее и пустила пальцы по клавишам. Первые аккорды затянули в себя и больше вокруг мира не было. Были только черно-белые клавиши и легкая мелодия. Мир померк, и я окунулась в водоворот звуков, рождаемых из-под моих пальцев.
Мелодия закончилась совершенно неожиданно, и я вынырнула наружу. Постепенно звук начал возвращаться, а вместе с ним и аплодисменты ворвались в реальность. Поклонившись, взяла себя в руки и быстренько сбежала со сцены.
Ставки сбылись, и, выдохнув с облегчением, единичка и девятка покинули нас, прихватив с собой по огромному колечку с драгоценными камнями. На лице девушек огромными буквами было написано, насколько они счастливы. Вот так незатейливо закончилось пятое испытание. Остался только финал!
Глава 27
Финал уже явственно маячил перед носом. От этого нервы только больше начинали шалить, и превращали меня в дерганную истеричку, которой вечно не сиделось на месте. Сарга на пару с матушкой едва из юбок не выпрыгивали, но настаивали на принятии приглашения от Гекторса. Мол некрасиво это от последнего свидания перед финалом отказываться.
В результате, они за два дня до такой степени мне убили весь годовой запас нервных клеток, что, махнув рукой, я согласилась. Свидание не самое худшее в данной ситуации. Тот же отбор представал в таком плачевном свете, что даже смешно становилось от факта его существования.
Ситуация до такой степени начала меня бесить, что хотелось заехать кому-нибудь по лицу и отвести душеньку. Драку невесты с гвардейцами, к сожалению, и великой скорби не так поймут. Развлечение оного рода для меня сейчас под запретом. А так хотелось набить кому-нибудь лицо и почесать кулаки об этого неудачливого и подвернувшегося под руку несчастного.
Небо затягивало серыми тучами, и непросветная мгла начала окутывать столицу. Еще бы, такое настроение царило в городе, что даже погода это почувствовала. Скрывать смерть на четвертом испытании не было смысла. Вот и грустили теперь все по невесте Принца.
Бабушка, в тот раз после всех разборок, все же наведалась в теплицу к собственным питомцам. У бедного целующего все и вся плюща смогли отобрать уже полностью обескровленное тело незадачливого наемника. Вот так жизнь повернулась. Бравый парень отдал последний вздох в ветвях одной из самых безобидных зверушек.
Зато наша теория подтвердилась и устранить хотели всех невест. По расчетам, единственной живой смогла бы выбраться только я. Возможно Сасар еще, если правильно побежала бы по угодьям собственной семьи. Все остальные девушки с жизнями точно попрощались бы.
Нужно было отдать маме должное в ее стремлении защитить всех и вся от опасности и сократить число жертв до минимума. Возможно, как вариант для военной стратегии это и не годилось, но в жизни весьма продуктивно действовало и даже очень хорошо.
В учебниках по военному делу такого не расскажут, а вот Герцогиня с правильными манерами и неправильным взглядом на мир, вполне могла предугадать такие действия. За это все должны были уже ей в ножки кланяться, а не сетовать на то, что одна все же умерла. Ладно, ее мне тоже было жалко, но одна или все семеро? Разница очевидна. Да и девушка выжила бы, если бы не рванула в незнакомый лес, уходя от охраны. Ситуация сложная, и виноваты в ней безусловно все и сразу. Не стоило перекладывать всю вину только на мою маму.
Если бы не ее усилия, многих дочерей вообще не было бы тут. Толпа, правда, оставалась к этим доводам слепа и глуха. И не набросилась на матушку только по причине того, что с отцом дел иметь никто не хотел. Это вам не Маркизе на нервы капать. Глава наемников лишний раз разговоры разговаривать не станет.
Солнечный свет полностью пропал с горизонта, погружая день в непросветную мглу. Ливень стеной поливал сухую землю. Давно погода не баловала нас таким отвратным явлением. Но что же! Небо, и то понимало, что весь этот отбор больше всего напоминает бред сивой кобылы, и вряд ли хоть кому-то от него будет польза. Финал уже был не за горами. Всего одна ночь отделяла нас всех от выбора новой Королевы и передачи кольца.
Даже небо проливало печальные слезы по этому несостоявшемуся цирку абсурда и неповиновения. Медленно и верно за окнами, даже сквозь стену дождя, начинал пробиваться закат. Его алое свечение укутывало одиноко сидящую меня теплым и бархатным светом. Словно нежные материнские объятия прикасались к моему лицу. Душа же рвалась на волю, за пределы этих ужасных стен. В которых правит этикет и предательство.
Неверие и воля медленно сплетались воедино, превращаясь в пылающую гамму чувств. От них не было возможности спрятаться или укрыться. Они с головой захватывали меня бушующим морем. Я до такой степени начала нервничать, что даже есть не могла.
Осознание того, что ложиться спать нету смысла, пришло ко мне с уверенностью, что эту ночь половина дворца не переживет. Слишком кровавым был закат, слишком темной была ночь, слишком сильно плакало небо сегодня.
— Ты готова? — матушка была облачена в обычный серый костюм, а ее волосы убраны наверх в высокий, но совершенно простой хвост.
— Готова, — кивнула ей и соскочила с подоконника, подкидывая два парных клинка.
— Помни, твоя задача сохранить голову Гекторса, — меня поцеловали в лоб, — не лезь на рожон. Помни, тебя еще дома ждут. И Принц ответа не получил.
— Хорошо, мам, — нахмурилась я, — отец уже прибыл в город?
— Еще с рассветом, — закрепила маменька на запястья пару заговоренных кинжалов.
— Так рано? — удивлению не было предела, — Зачем им светиться лишний раз?
— У Анариды плохое предчувствие было, — поминала добрым словом нашу провидицу, — не обозналась, как видишь, город с обеда под куполом.
— Даже на такое пошли, — я проверила собственную экипировку.
— А ты думала, — хмыкнула родительница, — тут уже не на шутку дела идут.
— Держи ухо востро, — и почти у самой двери она развернулась, — и забери девиц с собой.
— Я тоже подумала о том, — кивнула я, соглашаясь, — что они не переживут эту ночь.
— Держись, малышка, — и мама пропала во мраке коридоров.
До самого темного времени оставалось совсем немного. Ночь уже вовсю вступала в свои законные права. В коридорах дворца пока никого не было. Осторожно постучав в двери к девушкам, быстро объяснил им ситуацию, и не давая времени на сборы, потащила к покоям Принца. Где и был мой ночной пост дежурства.
Гекторс явно не ожидал, что у нас будет целая толпа ночных гостей. Ошарашенный парень смотрел на нашу троицу огромными глазами и не понимал, что происходят. Я же только мотнула головой и приложила палец к губам. Пока нет Сарги, лучше не делать лишних поступков и не обсуждать что-то очень важное. Среди нас магов не было, и достойный барьер поставить никто не мог. А зная закономерное выражение о том, что даже у стен есть уши, я решила не рисковать. Лучше выждать лишние полчаса, но быть уверенным в том, что нас никто не подслушивает, чем потом разбираться в последствиях собственной глупости и торопливости.
Алауди не зря учил, что торопятся только неудачники.
Каждый, у кого в голове есть хоть крупица здравого смысла, отдает себе отчет в том, что делает. Нам оставалось надеяться только на лучшее и милость богов. Последнее, с чем я хотела сегодня сталкиваться — это открытое противостояние. Думаю, что если убийцы зададут целью достать нас, даже всех моих навыков может не хватить.
Поддаваться панике было нельзя. Но в голове продолжали крутиться назойливые мысли. Даже присутствие Герцогини не могло привести меня в адекватное состояние. Перед глазами раз за разом вставало обезглавленное тело, накрытое белоснежной простыней. Как и любой наемник, я понимала, нас никто не пожалеет. Мы всего лишь заказ! Если мы не сможем заплатить больше, чем за нас заплатили, то в этом мире мы больше не жильцы.
Единственные люди, на которых я сейчас могла полагаться — это мои ребята. Но мы играли против силы, о которой не знали ничего. Враг пришел оттуда, откуда никто не ждал. Его было столько, что точное количество было неизвестно. Вся эта история была один сплошной и жирный вопрос, на который у нас не было ответа.
В голове судорожно бились мысли о скорой смерти. Тряхнув темноволосой гривой, попыталась успокоиться и взять себя в руки. От того, что буду накручивать саму себя, лучше никому не станет. Сейчас самое главное дождаться прихода моей горничной.
При наличии магического барьера жизнь будет значительно проще и легче. Наемникам перед тем, как добраться до наших голов, придется преодолеть немалые трудности. Не уверена, что среди них будут маги. Вся столица и так знает, что лишних людей во дворце сейчас нет. Значит и магических знатоков сюда отправлять не станут. Они слишком ценные для того, чтобы так просто ими разбрасываться и рисковать понапрасну.
Магический барьер, накрывший весь город, даст дополнительную уверенность в том, что мы сами себя загнали в ловушку. По факту, конечно, именно так это и было. Если сейчас в городе вспыхнет пожар, за пределы стен мы выйти не сможем. Но в тоже время попасть внутрь извне уже невозможно. Про приезд отца с его личной маленькой армией им тоже не было ничего известно. По планам, они должны были прибыть после заката. И не попасть в город из-за барьера.
Служанка появилась уже ближе к полуночи. Когда каждый из нас успел накрутить себя до нервного срыва. Тяжелая и влажная атмосфера тревоги не давала покоя. Вгрызаясь в наши души своими липкими и мерзкими щупальцами страха.
Магия медленно начала расползаться по комнате, опутывая все пространство причудливыми узорами ало рыжего плетения. Девушка уверенно колдовала, устанавливая барьер, который послужит нам последним рубежом, если все пойдет не по плану. Это единственное, на что мы все можем рассчитывать. Малка, убереги нас от опасности.
— Чего так долго? — у меня нервно дернулся глаз, и я не выдержала, стоило последней линии лечь на свое законное место.
— А то меня так и отпустили с миром, — фыркнула она, — только пригрозив разборками с мужем, вырвалась от местного монстра в юбке.
— Главная горничная у нас строгая, — вставил свои пять копеек парень.
— Что удалось узнать? — желтые глаза ни на мгновение не отрывались от моего лица.
— Отец уже в городе, — рухнула я на диванчик, — мать в панике, но вида не подает. Точно могу сказать только одно. Дела у нас, господа, дрянь.
— С чего такой «оптимизм»? — рядом плюхнулась Принцесса.
— Герцогине, — закатила я глаза, — даже бывшей, оружие в ручки брать не по этикету, а матушка укомплектовалась так, словно идет одна против половины столицы.
— Мда, — покачала ногой блондинка, — мой тоже говорит, что все плохо. По слухам, в барьере в районе храма огромная дыра, которая только чудом еще не обрушила магию на головы горожан и нас всех. По замку смутные и тревожные перешептывания ходят. И, надеюсь, те двое не ужинали сегодня.
— Что случилось? — мы с Принцем в один голос спросили у девушки.
— Брат письмо прислал в обед, — вздохнула она, — можешь прочитать. Но если вкратце, отца сегодня утром отравили на охоте. Любовницу взяли, но та проглотила яд и отправилась к праотцам в объятия. Заказчик и исполнитель и так понятны. Только это все равно не меняет того, что моя страна сейчас без защиты и правителя.
— И если твоего брата убьют, — тихо проговорил парень, — то в этой комнате будет не только Кронпринц, но и Кронпринцесса.
— Нет, — едва не засмеялась от нервов, — у нас в комнате уже сидит Кронпринцесса. Если я правильно помню этикет, принятый у тебя в стране, в случае близнецов корону получает тот, кто первый представит двору супруга и наследника, даже теоретического. А ты беременная, у тебя почти есть муж, и свекровь, которая уломает мою матушку на кровавый поход за твоей короной. Если мы переживем сегодняшнюю ночку, постарайся не упоминать при ней о таком исходе. А то через неделю будешь уже не Ее Высочеством, а Ее Величеством.
— Нас всех убьют, — всхлипнула Сарга с диванчика.
— Да нет, наверное, — нахмурилась наша почти Королева, — у меня мозгов хватило представляться сто пятой Принцессой, о которой никто и не вспомнит.
— Вот это пока и спасает твою дурную голову, — зыркнула я на нее.
— Я же извинилась уже сто раз, — закатила она глаза.
— Это не отменяет того факта, — нахмурилась я, — что еще и твой отец под раздачу попал. Уверена, что все это из-за писем о том, что ты беременна от Гекторса. Не пиши ты такого, никто не стал бы пытаться тобой манипулировать.
— А Николетт права, — согласился со мной парень, — если охота идет на меня, беременная, даже тысячная Принцесса соседнего государства является огромной угрозой. Тебя напрямую убрать не рискнули, все понимали, Николетт по головам пройдется. По этой причине к тебе не сунулись, решили убрать отца и дождаться, пока ты сама к ним придешь.
— Только тебя уже не выпустили из города, — согласно кивнула я, — поэтому ты все еще жива.
— Думаешь, — она засомневалась.
— Уверена, — покачала я головой, — а теперь всем приготовиться. К нам уже спешат. Кровь и запах смерти так и веет из коридора.
— Мамочки, — пискнули прижавшиеся к друг другу невесты за нашими спинами.
— Бог помилует, выживем, — я достала оба клинка, и еще раз помолилась на удачу.
— Малка, сохрани и убереги, — рядом со мной встала Сарга с двумя готовыми к атаке заклятиями.
— Уповать нам остается только на самих себя, — Гекторс достал заранее приготовленную шпагу.