— Благодарю вас, господин маг, — счастливо пропел ребенок, значит сумма приличная.
— Еще раз позову, — усмехнулся незнакомый мне мужчина, — не забудь сразу ковер.
— Золотой? — вот это да, едва не присвистнула от цены, за выброс трупа.
— Два, — теперь разговор мне перестал нравиться, — если все будет также тихо.
— Не волнуйтесь, — мордашка парня наверное светилась самодовольством.
— Тогда брысь отсюда, — от двери я ретироваться не успевала.
— Ага, — и я едва не умерла, когда хлопнула другая дверь.
— Авалор, — а вот этот голос я узнала и очень хорошо.
— Моя Королева, — пропел мужчина.
— Как там бедняжка Эшергив? — томно прошептала блондинка.
— Кормит рыбок на дне озера, — мне почудился звук расстегивающейся молнии.
— Как же я рада избавиться от этой деревенщины, — промурлыкало Величество.
— Я тоже, — звук похоже мне не померещился.
— Что там с Орвик? — я-то тут причем?
— Прости, дорогая, — томный и страстный звук поцелуя, — но она не безродная девица. Мне едва мозг не подпалило, когда в первую ночь пытался ее вскрыть. И заметь, сердце мое, нас было там шестеро вошедших в силу магов. И на нее чары почти не подействовали.
— Что это значит? — дама явно напряглась от таких новостей.
— Значит в контакте с магией она постоянно, — а, он про нашу семью, — Виконт Орвик живет слишком скрытно, и официально запросов на магов не посылал.
— Тогда откуда у нее такая способность? — меня начал нервировать этот диалог.
— Боюсь тебя огорчить, — и меня конечно же заодно, — но похоже это не слухи, и девица на самом деле наемница.
— Бредешь? — молодец Королева, мозгов не имеет.
— Только таким я могу объяснить все странности, — это еще какие у меня странности?
— Какие? — о, похоже нас одинаковые вопросы мучили.
— Она руку сломала профессиональному охраннику с военной практикой на границе, — а об этом никому знать было необязательно, — думаешь дворянка с бальным этикетом на такое способна?
— С этикетом у нее тоже все нормально, — ну хоть заслуги признали, — только вряд ли мой идиот муж поверит, что эта девица сюда пришла сына убивать.
— Не для этого, — отозвался мужчина.
— Для чего тогда? — Королева томно вздохнула.
— У нее жених недавно умер, — опять похороны всплыли, — и ее сюда отправили подальше от тяжелых дум. Залечивать душевные раны, так сказать.
— Серьезно? — я тоже едва не поперхнулась от таких новостей.
— Ага, — дальше слушать я не стала.
Уже не таясь, шла по ночным коридорам, со всеми этими ночными приключениями не заметила, как небо окрасилось в предрассветные лучи. Ну ничего, если что, скажу, что бегала, снимая нервное напряжение.
Мысли в голове укладываться не хотели, крутясь вокруг странного, неожиданно подслушанного разговора. Стоило позвонить маме и узнать, кто такая Эшергив, и почему ее Королева ненавидела больше, чем меня. Ладно, со мной все было понятно, напоминание о всех любимых мозолях сразу, но другие ей чем не угодили-то?
В комнате я обнаружила мирно сопящую Принцессу, что нагло оккупировала мою постель и завешенные наглухо плотные шторы. Похоже куда я делась, служанка прекрасно знала, и особо не переживала по поводу моего побега из замка.
Достать артефакт было делом пары секунд, а вот дождаться ответа собственной родительницы уже кропотливым и не быстрым. Нормальные люди в такое время спят обычно, а не по кустам королевского сада лазят, наблюдая за преступлениями.
— Что-то срочное? — белые локоны были накручены на бигуди.
— Кто такая невеста Эшергив? — в лоб спросила я.
— Понятия не имею, что за девчонка, — откликнулась маменька, — чем примечательна?
— Сегодня ночью наблюдала, как ее труп в королевском озере топили, — теперь даже папа заинтересованно приподнял голову с подушки.
— Кажется на этот вопрос отвечу как раз я, — Сарга проснулась от света экрана.
— Слушаем, — все взгляды были скрещены на блондинке.
— Среди прислуги, за которую нас тут все считают, — скривилась магиня, — ходят активные слухи, что эта самая тройка является любовницей Принца, которую он на отбор притащил. Я до последнего не верила, но сегодня ночью, похоже, ты смогла найти неопровержимые доказательства этих слухов.
— Если учесть, — я скривилась, — что наш убийца один из шести магов, что проверяли невест, то да, улики у меня просто неопровержимые.
— Но нас было только трое, — губы капризно сложились в трубочку.
— Тогда этот кто-то, — припомнила я ночной разговор, — вешает Королеве лапшу на бесстыжие уши, которые у нее даже не пылают.
— Ты застукала Ларасару с любовником? — лицо мамы просветлело.
— Да, но это мелочи, — понимала, что кроме морального удовлетворения нам это ничего не дает, — нам надо понять, кто убийца. С заказчиком и так понятно — Королева.
— Думаю, маг не соврал, — Сарга была встревожена, — тройку мы действительно проверяли вшестером. Я, две претендентки в служанки, и два профессора и Ректор. После пятерки нас осталось трое: я, профессор и Ректор. Так что убийцу мы тоже вычислили. Магистр Авалор Гостов.
— Да, — медленно кивнула я, — именно таким именем Королева назвала любовника.
— Тогда, — отец поднялся, — будьте осторожны. К выходным постараюсь прислать троих из молодняка в помощь. Они парни надежные, хоть и зеленые еще.
— Пройдет уже четыре испытания, — загнула пальцы девушка на кровати.
— Почему? — мама удивилась, — Вы же только первое прошли.
— Это было второе, — пояснила я, — отбор сильно ускорили. Штампуя бессмысленные испытания через день. Я вот только не поняла, зачем было ее убивать. Королева могла ее завалить на чаепитии в легкую, с такими разговорами она сама сбежала бы.
— Сколько уже выбыло? — встрепенулась мама.
— Четверо, — отозвалась староста, — вчера уехала еще одиннадцатая.
— Нас осталось девять, — подытожила я.
— Тогда точно без лишней нужды не показывайся, — отец встал, — как-то странно все это.
— Хороший отпуск, папуль, — подняла вверх пальчик, — я в восторге. Убийцы, трупы и бешеная слетевшая с катушек Королева. Всегда мечтала.
— Не ерничай, — отмахнулась мама, — Принц-то хорошенький.
— Свидание, — на кровати подскочила служанка, — у вас в одиннадцать конная прогулка с Принцем. А время уже начало десятого.
— Достал он уже до печенок, — прошипела сквозь зубы.
— Соглашайся на дамское седло, — и кристалл потух.
— Ты гений, мама, — зло оскалилась, — переплети меня.
— А переодеваться? — удивленно посмотрела на меня Принцесса.
— Так и пойду, — потерла руки, — докажу, что дамские седла для неудачниц.
— Думаешь, после этого вылетишь? — смешно фыркнула Сарга.
— Главное не в озеро в ковре, — тоже поддержала девушку.
— Давай поторопимся, — усмехнулась, — до конюшен отсюда минут сорок.
— Приступим, — и магия закружилась по комнате.
К нужному времени мы почти уложились. Теперь голову украшала сложная коса, которую без магии ни одна гувернантка не заплетет, а изысканная шляпка с гранатовой вышивкой прикрывала глаза. Все, что находилось выше плеч, говорило о состоятельности и роскоши. А вот дальше шел мой костюм наемницы.
Тонкие штаны в облипку, что не сковывали движения. Просторная хлопковая рубаха, перехваченная кожаным пояском. И довершали образ высокие сапоги с креплениями под охотничьи ножи. Красотка, прям глаз не отвести, особенно когда понимаешь, что сверху видишь леди, а снизу деревенщина мужланской наружности.
В таком приподнятом настроении я и шествовала по коридорам дворца. Беспокойство отца и матери не вписывалось в картинку, которую я себе до этого нарисавала, и возможно меня действительно отправили сюда в надежде на отдых дочери. Только почему-то даже отпуск пошел наперекосяк у такой неудачницы, как я!
Лошадка, как и полагается, меня уже ждала, оседлая и покорно понурая. Похоже для меня нашли самую тихую и забитую. Рядом с ней красовался вороной скакун, и нервно бил копытом. В него я влюбилась мгновенно, и не важно, что к лошадям я равнодушна.
Приблизившись к красавцу, погладила лоснящуюся морду и провела по теплой шкуре. Лошадь ответила мне взаимностью, и лизнула руку. Поняв, что это взаимная любовь с первого взгляда, вставила ногу в стремя и уселась с деловым видом в седло. Прогулка в компании такого шикарного мужчины меня начала радовать.
— Эльзар, так нечестно, — справа раздался обиженный голос Его Высочества.
— Эльзар, так вот как тебя зовут, красавчик, — потрепала коня между ушами.
— Предлагать дамское седло бессмысленно? — приподнял бровь брюнет.
— Естественно, — как само собой разумеющееся уточнила я.
— И другого коня тоже? — на меня смотрели бесшабашные глазищи.
— Не отдам, — едва не вцепилась клещом в мускулистую шею.
— Тогда с вас поцелуй, — и Гекторс оседлал выведенного из конюшни коня.
— Почему? — обиженно и недоверчиво смотрела на него.
— Компенсация за моего скакуна, — и пришпорив коня, он негласно предложил поиграть в салочки.
Мы неслись по лесным тропинкам, не заботясь о ветвях и упавших деревьях. Впервые, с момента начала отбора я расслабилась и полностью отдалась происходящему вокруг меня волшебству. Кони неслись стрелой, пытаясь обогнать друг друга и прийти первым к неведанной черте финиша. Ей стал маленький лесной водопад в глуши зеленых зарослей.
Пока лошади отдыхали и утоляли жажду после сумасшедшей гонки по пересеченной местности, меня самым наглым образом целовали. После дозы адреналина в кровь и красоты нетронутой природы, отказываться от первого поцелуя-компенсации не стала. А все остальные десятки стали тягучим и приятным ядом, что проникал под кожу, распаляя сердце сильнее адреналина.
Возвращались обратно мы уже в густых сумерках, медленно. Болтая ни о чем и обо всем сразу. Конюх встрепенулся и увел коней, а мы все также медленно шли в глубину сада, где потерялись до глубокой ночи, растворяясь в головокружительных поцелуях.
В комнату я вернулась далеко за полночь, зацелованная, растрепанная и без шляпки, которая потерялась еще в лесу. Счастливая до безобразия я рухнула на кровать и решила проанализировать все происходящее завтра.
Глава 8
Ну наконец-то пришел тот замечательный день, и мне дали отоспаться, и спокойно разодрать глаза в половине первого. Остывший завтрак покоился на столике никому не нужный и бесполезный. Сарга спала под боком, смешно свернувшись на другой половине кровати. Я же только зевнула, и уже решила закрыть глаза, и вырубиться еще на пару часиков.
Вот только всем моим планам суждено было провалиться в ад! По спине пробежал липкий холодок. Сглотнув, я все же протерла глаза и ненавистным взглядом посмотрела на белый конверт, прикрепленный к юбке моей служанки. Похоже у организаторов с юмором очень и очень плохо. Или Жарж так над бывшей развлекается? Тогда ему за это следует оторвать все лишнее, чем он, собственно, и думает по жизни.
Осторожно, стараясь не разбудить посапывающую беззаветным сном брюнетку, открепила от подола пышной черной юбки конверт. В этот раз печать была не такой насыщенной, и словно сделанной второпях, на абы как. Похоже после смерти третьей участницы отбор решили еще ускорить, и к сегодняшнему вечеру нас останется семеро. Значит мы пройдем почти половину пути, или ровно половину? Все зависит от того, что выкинут на финале. Который маячил передо мной все ярче и ярче.
Да и бежать уже так сильно не хотелось. Интриги, Королева-предательница, и поцелуи под луной начали пробуждать во мне интерес и азарт к действиям. Надломив печать, отбросила ненужный конверт. Откинувшись на подушки, стала вчитываться в развернутый лист.
«Девушки, разрешите вас поздравить с прошедшим чаепитием у Королевы. Вы, наверное, волнуетесь по поводу отсева. Так я готов сообщить вам радостные новости: Леди номер три и одиннадцать покинули нас и вернулись к себе домой, не пожелав задерживаться и смотреть на окрыленных надеждой вас. Сегодня, к моему глубокому огорчению, вас станет еще на двух меньше.
Сегодняшний день покажет вас во всей красе и раскроет перед нами истинную Леди, которая никогда не посрамит не только мужа, но и всю его страну. Каждая девушка умеет удивлять и покорять не только одним внешним видом, но еще и своими талантами. Именно их вам и предстоит продемонстрировать вечером нашим уважаемым Королю и Принцу.
Только от вас будет зависеть, сможете ли вы задержаться подольше. Насколько грандиозно и впечатляюще вы владеете навыками своего таланта. Мужчины, особенно наделенные властью и влиянием, редко соглашаются на скромные подношения.
Так что сияйте сегодня ярче самых огненных звезд. Пылайте и творите так, словно это ваш последний вздох в этой жизни. И помните, это единственная возможность остаться на отборе. Нам всем стоит понимать, что такая возможность бывает раз в жизни.
И прошу вас, мои звездочки, не забывайте, что под любым светом звезда должна именно блистать, а не быть тусклой и неуместной точкой при ярком свете остальных. На сегодняшнем испытании вас ждет аудиенция у монарших особ, надеюсь ваши знания позволят вам поразить их.
И помните, я всегда на вашей стороне.»
От такого красноречивого письмеца захотелось рассмеяться и побиться головой об стену. Это же надо было сочинить такой бред для остальных участниц. В том, что девчонка сама рада была сбежать после общения с Королевой, я даже не сомневалась. С такой-то мадам в одном доме не то что жить, находиться не захочется.
Проблема еще и в другом состояла, я понятия не имела, кто находится под другими номерами. Так можно было хотя бы предположить, кто имеет наибольшие шансы на победу. Я же фактически играла вслепую, не зная про соперниц ровным счетом ничего, кроме их внешности и порядкового номера в строю невест, который сегодня уполовинится.
Вздохнув, отложила письмо на тумбочку и прикрыла глаза. Перед внутренним взором мгновенно вспыхнула зеленая красота лесного водопада. С какой грацией прозрачные струны воды играли нам невиданную доселе мелодию чистой и нетронутой природы. Они журчали, и мелодично перезванивались, принося поцелую вкус необычного и чудесного мгновения волшебства.
Словно мы стояли не в королевском лесу, а в далеких землях, которые населяли эльфы и феи. Природа уносила нас все дальше и дальше от реальности, позволяя отодвинуть грани давящей реальности, и приоткрыть красивую завесу сказки, в которую мы окунулись резко и с головой. В тот момент мне даже не важно было, что из-за этого мужчины я застряла в изолированном городе.
Смутные подозрения о магическом вмешательстве конечно посетили восполненный и растекшийся одновременно мозг, но их пришлось откинуть. Мне уже не раз, и даже не сто, твердили, что с такими артефактами под кожей читать меня почти невозможно. А любое воздействие сходит фактически на ноль при соприкосновении с кожей.
Так что, как бы я сейчас себя не уговаривала, но целоваться с Гекторсом мне понравилось, просто потому что понравилось, без всяких там, но и если. Злило это нещадно, и огнем жгло где-то в районе сердца. Там, где я обещала себе никогда, и ни за что в этом мире не позволять себе привязываться к мужчинам. Мне уже хватило одного труса, остальных не искала.
Но теперь с трудом и скорбью приходилось признаваться перед собой хотя бы, что лично этот экземпляр смог увлечь меня своими поцелуями, пьянящими и головокружительными. Влюбляться не хотелось, да что там, это было до святого ужаса страшно. Сколько раз я уже видела, во что превращаются девушки с разбитыми сердцами.
Первый тип встречался гораздо чаще. Это были тени, непохожие на себя прежних. Они словно отдавали с осколками сердца, все что у них было внутри. Они таяли просто на глазах, угасая ежесекундно, сжираемые собственными мыслями и вечными вопросами, метаниями и сомнениями. Редко кто успевал выкарабкаться из этого гнетущего состояния до того рокового момента, когда оно превращалось в настоящую фобию, и медленно убивало их изнутри. Концовки тут разделялись: или в гроб, или вечная озлобленная на весь мир старуха, и не важно в каком возрасте.