— Не волнуйтесь, — уверил я их, — теперь вы в безопасности. Я помогу, не уйду, пока не разберусь с монстрами.
— Да мы уже сами! — вставила истеричка. Она увязалась за мной хвостом и таскалась по всем кострам, активно поддакивая рассказам очевидцев.
На неё зашикали, но я изобразил такой заинтересованный взгляд, что она сдалась:
— Это всё граф! Из-за него, поганого, нам так доставалось! Только когда убили его, напасти прекратились!
Вот те на. Таки крестьяне завалили Хельдера Третьего. А замок? Кайна говорила, что от реального строения остались крохи, руины только. Но напрямую спрашивать смысла нет, это я уже успел понять.
— Ну вы сильны, ребятушки. Даже я бы не осилил развалить такой замок….
Купились. Замотали головами, мол нет, это всё некромаг помог. Люди поначалу считали, что виноват замок, а не граф, вот и наняли Джасмаля подсобить. Но причину просьбы не озвучили. А когда признались, некромаг сразу смекнул, что причина в человеке. Что им и выложил.
Теперь мне стало ясно, на кой шац строить замок в таком отдаленном месте. Всё складывается — это семейное проклятие. Предок графа, видимо, Хельдер Второй — а то и более ранний, Первый — отдалился от людей, чтобы избавить от своего пагубного влияния. Вокруг собирались толпы неадекватных тварей, ещё бы!
По началу они даже убивали. Деды баяли, что во времена, когда деревенька состояла всего из парочки домов, в реке находили утопленников, а в лесах бездыханные трупы.
Но постойте, монстры так не убивают. Неужто и кусочка не оттяпали от жертвы? Зачем же тогда вообще затевали охоту? Территорию защищали? Стра-анно.
Только я как следует задумался — услышал голос учителя за спиной. Оказалось, этот прохвост всё слышал. Навесил-таки на народ своих следилок, а мной воспользовался, как инструментом дабы разговорить их.
— Всё понятно, — начал некромаг свою речь. — Глупые людишки.
На него, естественно, покосились с неприятием. Но стоило учителю сверкнуть глазами, сразу же на лицах присутствующих отразилось напускное почтение. А может и не напускное. Я-то не чувствовал влияния. Кстати, почему? Надо будет обдумать внимательно те слова про следилку, мол я и без магии её замечу. Подозрительно…
— И граф ваш идиот, — продолжал учитель. Он приблизился к костру и бесцеремонно уселся на одно из брёвен. Крестьяне спешно отодвинулись подальше.
— Он трус! — несмело вставил кто-то, но разглядеть говорившего не удалось, потому как тот сразу спрятался за спинами товарищей.
— Это безусловно, — кивнул некромаг. — Мог бы и рассказать вам правду. Хотя, может и сам не до конца всё понимал.
Я решил его подначить. А заодно и показать крестьянам, что наши взаимоотношения далеки от формата слуга-повелитель. Это для них он Господин. А мне — учитель Кайны. Нерадивый, между прочим.
— Но уж вы-то понимаете и расскажете, — с лёгкой толикой сарказма сказал я.
— Иначе бы рот не раскрывал и позволил вам вариться в собственной чепухе, — это он выдал, обводя притихших людей своим колким взглядом. И тут меня использовал… Для придания большей театральности моменту. Но ему это удалось, надо отметить. Всё же, у учителя Кайны есть чему поучиться.
А дальше я только наблюдал за меняющимися выражениями лиц. Сначала неверие, затем шок, а после и откровенный ужас.
Учитель складывал фразы как настоящий… ха, преподаватель! Не будет вам опять тавтологии! Но ближе к делу. Тут же самое интересное пошло!
Сначала учитель поведал, что Джасмаль всех обманул. Тот, наверняка, сражу же прекрасно понял суть проблемы. И мог, вообще-то просто всем всё рассказать. Но ему нужен был замок. Зачем? Это я позже спрошу, лично, но кажется, Кайна что-то упоминала про это. Мол прятался некромаг. А тут такая удача — люди сами попросили.
Он разрушил замок и собирался, по-видимому, предложить графу отстроить его взамен за приют на неопределенный срок. Однако затем решил его убить. Во благо деревни, разумеется. Заодно получил способ привязать крестьян к себе и заставить их ходить по струнке. Ведь иначе — лишение защиты и смерть в лапах голодных тварей.
С тех пор проблемы прекратились, ибо источником их как раз Хельдер и был. Вы будете смеяться, но не зря мне показалось странным, как лихо заживали все раны на людях. Если они и были вообще, то совсем лёгкие, царапины разве что. Никакое питание и здоровый сон не способны залечить удар огромных когтей, не оставив следа.
С ранами от магических зверей, не только ночных, любых, не всегда даже магия справиться способна. У наставника моего наставника был шрам через всё лицо. А тот был магом ого-го! Настоящим крутым ваарским лекарем. Не смог справиться с последствиями встречи со светлым хранителем леса. Так и рана-то была случайной — светлые на хороших людей не нападают. Разве что, если те слишком тупят и переходят границы. Впрочем, это не важно.
Раз жуткие раны были иллюзией, то напрашивается очевидный вывод…
— Лоскут платья, что вы, прекрасная леди, — польстил учитель крестьянке, — постоянно видели… Он ведь там и висит. Да только вовсе не в пасти монстра. За ветку зацепился. И плуг — ваше животное просто понесло, испугалось, плуг зацепился за дерево. Как иначе он там бы оказался? Земля так прицельно выплюнула?
На риторический вопрос никто не ответил. А некромаг продолжал вбивать гвозди в крышку гроба самообладания крестьян:
— Все ваши раны не были столь серьёзны как видели вы сквозь призму страха. Обычные царапины, которые вы сами себе нанесли, напуганные иллюзиями, которые создал ваш же мозг.
— Но мой прадед умер! — возразил кто-то.
— Утонуть можно и без посторонней помощи, — отрезал учитель. — Да и от испуга умереть легко. Померещится что-то жуткое, психика не выдержит — пиши пропало. Иначе почему страшные твари ни кусочка не попробовали от пойманной жертвы?
Вот примерно тут у всех слушающих появился шок на лицах. К нашему костру уже подошли поближе и с других. Тем временем некромаг словно только входил во вкус:
— Или может голодным существам было достаточно лишь запаха страха? Ваш дед ведь не обделался перед смертью? Задумайтесь, глупцы! Хоть предположите, что все эти ужасы — плод вашего воображения. Неужто картинка не складывается?
Но среди слушателей нашлись и благоразумные. Староста задало вопрос:
— Коллективная галлюцинация? Звучит ещё более бредово, чем настоящие монстры.
— Неужели? Вы ни разу в жизни не видели настоящего волколака, ваши описания ни одно на другое не похожи и все поголовно не соответствуют реальности. Хотя бы потому, что волколаки своих жертв не упускают. Выследили бы по запаху и убили. Встретить волколака — верная смерть. Может и не сразу, если повезёт, но спастись можно, только если самому убить оборотня. Вы же ни одного не нашли. Вообще ни одну тварь повторно не видели. Точно так же ни одну из них не видели двое. Все описания со слов единственного, кто с ней столкнулся. О коллективности ваших галлюцинаций вообще речи нет.
Это действительно заставило их задуматься. Даже при свете костра было видно, как староста побледнел. И не только он. Но учитель и не думал останавливаться, ведь он как раз перешёл к сути:
— Существует очень редкий дар. Он передаётся по наследству от отца к сыну. Предок вами убитого графа обладал им. Не зря он так далеко забрался от человеческих поселений. — Я догадался! — Может, первым поселенцам — своим слугам — он и рассказал правду, да те не передали её вам. Если не поверили, например.
Я нетерпеливо засопел. Учитель бросил на меня искоса недовольный взгляд.
— Силой воображения можно творить чудеса. На ней построена почти вся магия. Но бывает такое воображение, которое влияет на умы людей вокруг. Как это работает? Всё просто. Стираешь ты, положим, бельё, — некромаг показал в сторону истерички, которая уже давно всхлипывала и украдкой сморкалась в подол платья. — Зацепилась нога за ветку под водой, а воображение под эффектом графа дорисовало жуткого монстра. Дёрнешься, споткнёшься на зыбком дне — это монстр потащил на глубину.
Откашлявшись, учитель продолжил:
— Животные тоже подвержены влиянию. С плугом мне история очень понравилась. Вы, уважаемый, — обратился он к тому, кто поведал про это, — на самом деле видели лишь то, как ваша скотина рванула в лес, подгоняемая одной ей видимой иллюзией. Зато ваш мозг решил добавить красок — и вот уже её затягивает под землю. Живя долгое время вместе, вы стали подвержены общему бреду. Я имею ввиду ситуацию с колодцем. С чего там всё началось? Кто-то один рассказал, что увидел в отражении, а другие пошли посмотреть?
Крестьяне несмело закивали. Те, что ещё не пребывали в глубоком шоке.
— После первой девушки, забравшейся туда, вторая под влиянием истории сделала то же самое. Сказки, что вы друг другу рассказывали, только ухудшали дело. Первый увиденный волколак спровоцировал второго, тот третьего. И так далее, и тому подобное. Я бы сказал — по кругу.
А ведь похоже, что учитель прав. Всё сходится. Я не хотел в это верить, но с самого начала эти истории ужасов казались простой выдумкой. Но решил уточнить на всякий случай:
— А не может это быть какое-то растение? — На вопросительный взгляд некромага ответил: — Вдруг тут везде растёт один и тот же вонючий цветок, и своим запахом он навевает иллюзии?
— Нет, но идея хорошая. Молодец, Бакен!
Не надо мне твоей похвалы, лучше бы об ученице как следует заботился, прохиндей. И я даже не против, чтоб он мысли мои услышал.
— Знаете, что самое веселое в этой ситуации, — спросил некромаг присутствующих. Но, уверен, никто здесь ничего веселого и в помине не видел. — Если бы вы заранее знали про иллюзии, что это ваше воображение подкидывает все эти образы, то ни один из них не был бы для вас страшен. Вместо чешуйчатого медведя с рогами был бы обычный лось, например. Который, вероятно, и встретился вам, уважаемый, на самом деле.
Мужичок непроизвольно почесал спину.
— Когда в следующий раз будете проходить по мосту, то увидите, что кусок ткани висит себе на ветке, ветерком колышется. Там, где его забыла хозяйка, спасаясь от вымышленного монстра. И только потому, что медведка была не настоящей, только поэтому она не расчленила вас, уважаемый кузнец, на мелкие кусочки. Эти твари очень прожорливы, и им плевать, какая часть тела попадёт в рот. Что ближе — то и хватают.
Я ожидал продолжения, но учитель резко оборвал свою речь:
— А теперь, Бакен, пойдём. Мне нужна твоя помощь в замке.
И он, резко поднявшись, тут же развернулся спиной да прытко двинул ко входу в ближайшую башню. Я обвёл взглядом слушателей. Как бы откровения учителя, столь бесцеремонно, аки куча дерьма, вываленные на их головы, не сыграли с итак замученными воображением умами злую шутку. Скривился, но последовал за некромагом, провожаемый взволнованными взглядами.
— Что ж, — сказал он, стоило нам скрыться из виду за дверью, — теперь стоит дать им отдохнуть.
— Сомнительно, что они смогут уснуть после ваших излияний. Это всё правда?
— Чистейшая. Кстати, после смерти графа видения пропасть и правда должны были, вот только граф-то жив был всё это время. Питал щиты преспокойно.
— Но душа… — возразил было я, однако вспомнил, что говорила Кайна: душа была в теле, мы видели лишь её отражение.
Некромаг кивнул моим мыслям, явно отразившимся на лице. И добавил:
— Их уверенность в том, что проблема решена — вот главная причина счастливого исхода. Джасмаль мог просто сказать им, что убил графа — результат был бы такой же. Заба-авно будет, когда окажется, что граф снова в строю. Так, всё, иди сюда, наложим на людишек сонные чары.
Я вскинул бровь в ответ на протянутую руку. Но учитель пояснил, что через меня это получится лучше. Ведь я уже втёрся к ним в доверие. Как бы, настроился на общую волну. На коллективный разум. А сам некромаг наоборот — смуту вносил. Очевидно.
Нехотя я подчинился. Держа мои руки в своих ладонями кверху, учитель что-то пробормотал. Его кожа была мертвенно холодной, но полагаю, что для некромага, это нормально. Всё же — такой вывод я сделал из слов Кайны о реаните — тело его было мертво в самом прямом смысле, а душа лишь к нему привязана. Не давая телу разлагаться. Я почувствовал лёгкий озноб, пробежавший от рук до сердца, а затем к голове.
— Думай о жителях деревни, — велел учитель. — Желай им добра и принятия правды.
Я послушно сделал всё, как он велел. Отдельно вспомнил детей. И истеричку. За неё я и правда волновался. Видать, у этой дамы самое бурное воображение из всей деревни.
— Хорошо, — кивнул некромаг, отпуская меня. — Теперь осталось понять, почему же тупица граф не рассказал всё своим подданным. Это бы уберегло их от многих проблем…
— И его самого от смерти, — добавил я, глядя на упомянутого графа, который, весь трясясь, стоял на лестнице парой ступеней выше и таращился на нас.
Глава 13
Кайна
Ах, прекрасное солнечное утро на восточном склоне горного хребта… Я даже не скривилась, когда яркий луч упал спящей мне на глаза, пробившись через неплотно задвинутые шторы. Улыбнулась и сладко потянулась. Обожаю солнце! Йен часто посмеивалась над этим, мол “какой из тебя некромаг получится с такими вкусами” … Но это же никак не связано!
Так, стоп, утром, тем более столь прекрасным, я не собираюсь думать ничего плохого.
— Ого! — восхитилась, неожиданно заметив на стуле горку вещей. А подруга уже проснулась и даже шмоток мне притащила, пока я бессовестно дрыхла. Небось, и шторки она раздвинула! — Что же такое ты для меня выбрала? Ох, чует душенька…
Так и есть. Какая же ты предсказуемая, Йен… Из трёх разноцветных одинаково откровенных вариантов я выбрала голубое платье, напоминающее по крою кимоно. Широкий, расшитый сине-оранжевыми птицами пояс поддерживал образ. Платье запахивалось спереди на подобие халата, но запах не позволял сверкать голой коже в разрезе спереди.
— М-м, а ключицы в этом декольте смотрятся очень привлекательно. Соберу-ка волосы в хвост, — примерилась, придержав волосы одной рукой, и решила: — Нет, повыше. На самой макушке.
Эх, Йен бы отругала меня за пристрастие к одной причёске, пусть и с некоторыми различиями. Но она ведь удобная!
В своей комнате подруги не оказалось, и вообще комната была словно не тронутой. Не спала она что ли? А я с облегчением выдохнула — не придётся хоть выслушивать нравоучения. Да я и сама могла бы себя отчитать получше неё. Но не хотелось прогибаться под нормы общества. Уж не знаю почему, однако в такой погожий денек во мне что-то взбунтовалось.
Застегнула изящные белые босоножки, проигнорировав более подходящие наряду голубые туфли, вышла из комнаты и направилась на поиски завтрака. Почти сразу в коридоре словила за шкирку пробегающего мимо слугу и узнала дорогу. По пути мне встретились ещё несколько очень спешащих куда-то ребят. Они только мельком кланялись, отдавая дань уважения гостям, то есть мне, и мчались дальше.
— Что-то случилось? — спросила у официантки, которая обслуживала меня за завтраком. — Куда они так торопятся?
Девушка замялась, но под моим требовательным взглядом, в котором безошибочно угадывалось великосветское воспитание, она сдалась:
— Требовательный посетитель, простите….
Я тут же потеряла интерес. Бывает, что уж поделать. Сфера обслуживания, она такая, никогда не угадаешь, на что нарвёшься. Это я по собственному опыту знаю. Учитель посылал нас на разные задания. Мне приходилось не только официантку изображать, но и обслугу в доме желаний. Нет, не то, что вы подумали, на такое учитель нас не согласится послать. Никогда. Надеюсь…
В общем, была я слугой у одной знатной Мадам, которая заведовала знаменитым Домом Наслаждений. Ага, не просто желаний, это высший уровень обслуживания… Я там такого насмотрелась! Зовут девушек с одним заказом, а в итоге всё скатывается к совершенно другому. Мне помимо принеси-подай-отойди-не мешай приходилось делать весьма странные вещи. Например, однажды держала волосы одной девушке, когда она удовлетворяла мужчину ртом. Ну, и руками она активно орудовала, поэтому моя помощь и понадобилась. Если бы этот хряк не был моей целью — ох, я бы ему показала… В плохом смысле этого слова.