— Да? — нахмурился Высший, явно недовольный вмешательством внука. Алекс мог позволить себе такое дерзкое поведение. Он — единственный наследник, другого у правящего клана не будет никогда. Поэтому приходится прощать парню его характер. — Не понимаю, почему ты так уверен в этом. Манкуловы и Капуловы — давние враги…
— Роман подарил Юлии брошь, — вскинул бровь Алекс. — В нее встроен датчик GPS. Он вычислил участок, на котором теперь находится девушка.
— Зачем ты подарил девушке из чужого клана датчик? — информация совсем не понравилась Высшему. Его подозрения насчет Романа только укрепились.
— Чтобы знать, где она, — развел руками Роман. — Её отец не очень-то печется о безопасности дочери.
— И ты решил взять эту обязанность на себя? — чеканя каждое слово, спросил Высший. Да, ситуация кажется странной, если не учитывать один нюанс:
— Юля — моя официальная невеста. Как жених я имею право заботиться о ее безопасности. Она добровольно приняла мой подарок и надела эту брошь на бал. Десятки оборотней были свидетелями нашего поцелуя, из-за которого и завязалась драка. Как правильно заметил Алекс, у меня просто не было возможности похитить ее. Я все время был в эпицентре событий, рядом с вами, в конце концов. Юля пропала именно после того, как я отпустил ее, — Роман не смог скрыть сожаления в голосе. Он ведь чувствовал, что что-то случилось там, в бальном зале, но не обратил внимания на свои инстинкты. Дурак. Нужно было плюнуть на все и начать искать Юлю. Возможно, он успел бы спасти ее.
— Ее могли похитить твои родственники, — с неудовольствием заметил Высший. По его лицу стало видно, что доводы Романа внесли лепту сомнений в стройную картину обвинений.
— А могли похитить сами Капуловы, чтобы избежать «позора», — возразил Манкулов. — Как бы там ни было, для моего задержания меня нет никаких оснований.
Высший сурово замолчал, сверля мрачным взглядом столешницу. Он сомневался.
— Вы ведь понимаете, что рано или поздно моя непричастность вскроется, — «подтолкнул» его Роман к верному решению. — Зачем нам эти проблемы? Я не враг дому Высших.
— Речь идет о моей репутации! — оскалился хозяин замка.
— Нет, речь идет о жизни девушки, — перебил его Роман, с трудом удерживая в горле рвущиеся наружу грубые слова.
— Все говорят о том, что причина пропажи девушки — вражда Капуловых и Манкуловых, — занервничал Высший. — От меня требуют действий и прекращения вражды. Ты должен понимать, что означают для нас женщины. Это дело получило резонанс, никто не собирается уезжать, пока не будет найдена Юлия Капулова.
Тук. Тук. Тук. Кто-то нагло и громко стучал в дверь. Высший бросил на дверь удивленный взгляд. Похоже, он никого не ждал. Коротко кивнул одному из конвоиров, и тот тотчас открыл дверь.
— Добрый день, — раздался спокойный, подозрительно знакомый голос. Роман и Алекс изумленно обернулись, не веря своим ушам.
— Ты? — вырвалось у наследника Высших. Он смотрел на вошедшего широко распахнутыми глазами. Среднего роста мужичок с выдающимся животом. В деловом костюме, с аккуратно приглаженными волосами. Эдакий отличник, только на десять лет старше школьного возраста. И взгляд: хитрый, холодный, как у змеи, которая задумала убить всех вокруг. — Что ты здесь делаешь? — не смог он сдержать изумленного вопроса.
— Хочу сообщить, что нашел следы пропавшей девушки, — невозмутимо заявил Борис и даже не удивился, увидев в кабинете своих бывших однокашников.
— Где?! — в унисон воскликнули все присутствующие. Даже конвоиры, и те не сдержались.
— На юге, — невозмутимо ответил Борис. Роман не сводил с него подозрительного взгляда. Этот парень не нарвился ему еще со времен учебы: слишком подлый и хитрый. Всегда в нем было что-то жуткое. В этом змеином взгляде, в обманчиво-спокойном голосе, в медленных, неспешных движениях, как у зверя, который пытается обмануть всех вокруг и напасть в самый неожиданный момент. Сущность волка ему совсем не подходила. Борис должен был родиться в Африке, в семье змеевидных оборотней. Вот там ему самое место.
— Нет, ее следы должны быть на севере, — отрезал Манкулов. Только после этих слов Борис медленно перевел взгляд на давнего знакомого. Роман не мог не отметить того, как среагировал притихший было зверь: шерсть встала дыбом, морду украсил оскал. Это нехороший знак.
— Я нашел их на юге, — также холодно и безразлично повторил Борис.
Глава 4
— Что именно ты нашел? — Высший махнул рукой на Романа, призывая того молчать и не вмешиваться.
— Обрывки бального платья с ее запахом, — пожал плечами Борис. — Сладкий ванильный аромат я уловил еще на балу. Не запомнить его было невозможно.
Из горла внезапно вырвался короткий грозный рык. Роман с трудом сдержал себя, дернувшись в сторону Бориса. При упоминании запаха Юли зверь вышел из себя и попытался наброситься на того, кто раздражал его каждым своим вздохом.
— Где? — Высшие не обратили внимания на реакцию Романа. Глава дома поднялся из-за стола, не сводя взгляда со своего гостя.
— Я покажу, — услужливо заявил Борис, но на его губах играла легкая злорадная усмешка. Роман едва не выпустил когти.
— Будет интересно глянуть, — Манкулов нутром чувствовал, что здесь что-то не так.
— Ты остаешься здесь, в моем кабинете, — решительно заявил Высший, кивая внуку на дверь. — От того, что мы увидим в лесу, зависит твое будущее и будущее всей твоей стаи, — грозно хмыкнул он.
— Я хочу пойти! — вскричал Роман и дернулся вперед в нелепой попытке вырваться из оцепления. Его тут же схватили четверо конвоиров, с трудом выкрутили руки и удержали на месте. Манкулов не видел в этот момент лицо Бориса, но нутром чувствовал, как тот злорадствует его положению. Они никогда не ладили. Еще учась в военной академии десять лет назад, Роман не выносил этого скользкого, гадкого, мерзкого парнишку. Его бесило в нем буквально все. Будучи молодым и горячим, он нередко срывал свое раздражение и не стеснялся прямо говорить о своих чувствах. Возможно, иногда перегибал палку. Но то было давно, и многие события уже стерлись из памяти Манкулова. А вот в памяти Бориса до сих пор были живы воспоминания о пережитых унижениях.
— Зачем?! — шикнул на него правитель оборотней. — Что ты хочешь там сделать?!
— Я должен найти Юлю, — Роман перестал пытаться вырваться. Он сильный оборотень, но справиться с четырьмя самцами в такой обстановке он не сможет. Да и зачем? Если Манкулова раскидает конвой как Рэмбо, его точно не допустят до исследования того места, на которое указал Борис. — Я должен быть там! Я общался с ней, я знаю ее! Я смогу что-то заметить, почувствовать…
— Её семья точно знает ее лучше, чем ты, — равнодушно бросил Высший. — Идем, — кивнул он внуку. — Если мы придем, а его здесь не будет, — теперь он обращался к начальнику конвоя, — лично отгрызу голову каждому, — судя по тому, как испуганно сглотнули оборотни, угроза Высшего вовсе не была фигурой речи.
— Сообщите мне, как только что-то найдете! — крикнул Роман в закрывшуюся дверь. Как только оборотни ушли, конвоиры ослабили хватку.
— Проклятье! — ругнулся Манкулов, когда его силой усадили на кожаный диван. — Куда…куда она могла исчезнуть? — он запустил пальцы в свои волосы, до боли оттянув кожу головы.
— Как в воду канула, — прошептал начальник конвоя, не то пребывая в своих мыслях, не то поддерживая Романа. — У меня дочка ее возраста. Как представлю, что он пропала бы…с ума схожу. Честно скажи: твои девочку украли? — прищурился он, глядя на Романа как на ядовитую змею. В глазах читалось явное желание отрубить голову опасному гаду, которым он считал альфу. Силы бы не хватило, но когти он бы поточил.
— Нет, не мои, — уверенно отозвался Роман. Нет, не может такого быть. После нападения на Юлю он устроил в стае такую головомойку, что решиться на похищение мог только отъявленный самоубийца. Среди его родственников таких нет. Да и чтобы провернуть подобное, требуется долгая подготовка. Это нереально организовать втайне от стаи. А если знает кто-то один, то вскоре узнают и все остальные. — Неужели никто ничего не видел? — начал рассуждать вслух Роман. — Как можно было увести девушку так, что никто не этого не заметил? Юля ведь умная девочка, она бы не пошла с незнакомцем. Это сделал тот, кого она знала, — пришел он к логичному выводу.
— Не обязательно, — возразил ему начальник конвоя. — Когда ты сцепился с щенком Капуловых, она могла испугаться и сбежать. Девочки очень чувствительны. Я-то знаю, у меня три дочки. Чуть что — сразу наутек. Она могла выйти куда-то, а никто и не заметил. Там ее и сцапали.
— Когда узнаю, кто это сделал — убью, — прорычал Манкулов, сжав пальцы в кулаки. За агрессией и ненавистью хорошо получалось прятать разрывающий душу страх. Если бы не было здесь свидетелей, он бы рухнул на колени и взвыл в полный голос. Вероятность того, что Юля все еще жива просто ничтожна. Если ее похитили, то похититель должен обозначить свои требования, а он молчит. Семья девушки не получала никаких сообщений. А это значит, что Юлю похитили с одной лишь целью — убить девочку.
— Странно, — прищурился начальник конвоя. — Капуловы и Манкуловы ведь враги. С чего это ты так печешься о девочке? Тебе-то что до дочери того, кто убил твоего отца? — он сделал паузу. — Влюбился что ли? — подозрительный взгляд вдруг стал хитрым, смеющимся.
— А то! — поддакнул ему другой конвоир, тот, что помоложе. — С чего-то началась-то заваруха вся? Ты видел, как они целовались? Влюбился! Как есть, влюбился.
— А вынужден сидеть здесь, пока моя женщина черт знает где находится, — сокрушенно выдохнул Роман. В этот момент ему было плевать на то, что над ним смеются и в лицо говорят сплетни. Каждую минуту он ожидал, что сейчас войдет посыльный и сообщит, что нашли тело Юли. От этой мысли и собственной беспомощности его трясло.
— На, выпей, — кто-то сунул ему в руки флягу с запахом крепкого алкоголя. — Полегчает.
— Убери, — презрительно скривился Манкулов, отталкивая руку конвоира. — Я не пью и тебе не советую.
— Это помогает расслабиться, когда нервы на пределе. Ты же сейчас лопнешь от эмоций. Зверь такого напряжения не выдержит. Смотри, вон руки уже когтями покрываются, — и правда, частичная трансформация запустилась, а Роман этого даже не заметил.
— Оставь меня, — скривился Манкулов, поняв, что помощи от этих товарищей ждать не стоит. Остается только ждать.
Глава 5
— Ну и что здесь? — вздохнул Высший, осматривая высокие сосны. Они стояли посреди леса: он, Алекс, Борис, Михаил Капулов со старшим сыном и племянником. Лес как лес, даже следов зверей не видно. — Не чувствую никакого запаха, — он принюхался, но не уловил и толики ванильного аромата.
— Я тоже не ощущаю следов Юли, — раздавлено отозвался альфа Капулов.
— Вот здесь, — Борис махнул в сторону кустарников. — Между ветками, — он указал на заросли. — Видите? Я пробегал мимо, принюхался, и был очень удивлен.
— Что там? — нахмурился Тимур. Согнувшись, раздвинул ветки и застыл. На колючих лапах шиповника висели белоснежные лоскуты бального платья. Сложно не узнать именно платье Юли — приметное кружево украшало подол ее юбки. Склонившись, Тимур втянул воздух через нос. Слабый запах сестры исходил от самой ткани, но следов ее личного присутствия не было и в помине.
— Странно, — хмыкнул Высший над плечом Тимура. — Запах девушки очень слабый, да и то на самой ткани. Как ты умудрился увидеть это? — он указал на лоскуты, которые непонятно каким образом оказались в кустах. Особенно учитывая, что это следы разорванного подола, совершенно непонятно, как они угодили в самый центр кустарника.
— Белое на зелени очень выделяется, — безэмоционально хмыкнул Борис. Высший и старший Капулов переглянулись. Очень странно ведет себя этот Борис. Все здесь, в этом лесу, как-то очень странно. Слишком тихо. Слишком аккуратно.
— Если Юля была здесь, то должны остаться хоть какие-то следы, — Тимур все также стоял у кустарника. — На траве, на других кустах, в воздухе, в конце концов! Но здесь нетронутая природа.
— И следов Манкулова нет, — потемнел Михаил. — Не сама ж она сюда забрела. Да и выглядит это… Как будто кто-то подсунул сюда эти тряпки, — мрачно хмыкнул он, скосив глаза на Бориса.
— Нужно осмотреть все вокруг прежде, чем делать выводы, — вздохнул Тимур. Не дожидаясь разрешения Высшего, он обернулся и принялся обнюхивать территорию. Серый волк с редкими белыми пятнами быстро скрылся в глубине леса. Он будто не понимал, что главные здесь Высшие, и приказы отдают они.
— Твой племянник не уважает… — Высший уже приготовился высказать Капулову все, что о нем думает, но тут из глубины леса раздался крик Тимура:
— Нашел! — крикнул он во всю глотку. — Вот! — он указал подоспевшим самцам на сухое дерево. — Ее запах здесь! Чувствуете?!
— Да, — кивнул Высший, понюхав дерево. — Похоже, она прислонялась к этому стволу.
— Вон там еще одно! Девушка двигалась на юг, — в разговор вступил Борис, указав на старый дуб.
— Отойди! — скомандовал Михаил, отталкивая пухлого оборотня. — Она, что, бежала здесь? — нахмурился он, пытаясь понять маршрут дочери. — Вглубь леса? Но зачем, ведь поблизости дорога…
— Посмотрим, куда нас приведут эти следы, а там будем думать, — Высший обернулся сам, и его примеру последовали все остальные. Его крупный, по-настоящему гигантский волк шел самым первым, тщательно вынюхивая землю и растения. Замыкал процессию Борис. Он даже не пытался взять след. Молча следовал за всеми, внимательно отслеживая реакцию каждого. Все идет так, как он задумал. Все складывается просто идеально.
Глава 6
Телефон начальника конвоя зазвонил. Сердце Романа болезненно дернулось в груди, будто попыталось выпрыгнуть. Боль отдавалась где-то в животе, вибрируя в такт сердцебиению. Что сейчас им сообщат? Что девочка, к которой он успел прикипеть всем сердцем, найдена мертвой? В лучшем случае они не найдут ничего. Манкулов сердцем чувствовал: Юля находится на севере.
— Да, — бодро отозвался оборотень в гаджет. — Ага… Понял. Да! — разговор длился не дольше минуты. Отключив вызов, тот медленно выдохнул.
— Ничего толком не нашли. Какие-то кусочки ткани и запах девочки в лесу. Остаются там на ночь. Манкулова приказано отвести в комнату для гостей и взять под усиленную охрану.
— Зачем? — рыкнул Роман, но в этом рычании не было прежней силы. Так рычат старые обессиленные псы, которых никто не боится, да и сами они уже никого не боятся.
— Приказано — выполняем, — без объяснений ответил ему конвоир.
Роман без лишних споров встал. Они не нашли ни ее тело, ни отрубленных конечностей, ни крови. Куски платья… Почему куски? Она бежала? Но далеко не убежала бы, тем более, в человеческом обличье. Почему она не обернулась? Слишком много вопросов, ответов на которые не было.
Его повели по коридорам замка Высших. Время уже позднее, в коридорах никого нет. Романа привели в комнату в дальнем конце коридора. Здесь даже запахи отличаются, ибо заглядывают в этот закоулок крайне редко.
— Заходи, — начальник конвоя распахнул перед Манкуловым дверь.
Небольшая комната с кроватью, столом и…окном! Оно первое привлекло внимание Романа. Сидеть здесь без дела у него уже не было сил. Уж лучше носиться по лесу, обнюхивая каждое затрапезное дерево, чем пребывать в заточении.
У него не было плана побега. Манкулов действовал на чистой импровизации, даже не задумываясь о том, что случится через минуту. Едва войдя в комнату, размахнулся и с силой ударил в лицо начальника конвоя. Он, конечно, неплохой мужик, но придется пострадать за дело. Конвоир отшатнулся назад, остальные еще не успели понять, что произошло. Роман захлопнул дверь и в считанные секунды передвинул стоящий рядом платяной шкаф. Тяжелый, зараза, но очень плотный и надежный. Тут же посыпались удары в дверь, но шкаф надежно удерживал конвоиров от альфы, стоя неприступной преградой между ними.
Не теряя ни секунды, Роман распахнул окно и прыгнул вниз. Второй этаж. Он приземлялся мягко, словно спрыгнул с невысокой ступеньки. Обернулся и бросился в сторону гостевого крыла. Волк двигается быстрее человека, а ему еще нужно забрать свой ноутбук со всеми данными о GPS навигаторе.
В тот момент, когда он запрыгивал в окно своей спальни, раздался приглушенный удар — конвоиры все-таки разбили шкаф. У него есть пара минут прежде, чем по запаху они найдут его. Действовать нужно максимально быстро. Манкулов схватил ноутбук и небрежно сунул его в дорожную сумку, которую, благо, успел освободить от всякого хлама. Поискал глазами заветный пузырек с настойкой, убирающей запах и, отыскав, залпом выпил остатки. Это поможет ему скрыться. Без запаха он становится невидимкой и может проникать на любые территории, не оставляя никаких следов. Это — наследие его матери. Наследие, которое не раз спасало ему жизнь.