— Спросить с тебя хочу, — невозмутимо хмыкнул Роман, не сводя с брата немигающего взгляда. — Мне не нравится, что ты упустил из вида Тимура Капулова. Я ведь говорил тебе, что он опасен. Говорил, что за ним нужно следить. Почему ты ослушался меня? — глаза покойника блеснули. Бен шумно сглотнул, нервно облизнув губы. Роман поймал себя на мысли, что ему стыдно так пугать младшего брата, но, черт, как еще заставить его собраться?
— Не успеваю, — пожал плечами его бывший бета, а теперь глава клана Манкуловых. — В клане дел невпроворот, когда мне следить за щенком Капуловых? И так отлавливаем в наших лесах их шпионов…
— Он мертв, — сообщил ему Роман.
— Как? Почему? — вырвалось у Бена. Удивление возобладало над страхом.
— Я его убил, — хмыкнул бывший альфа. Или альфы не бывают бывшими? — Он напал на мою жену.
— Что? — судя по тому, какое безумие мелькнуло в глазах брата, он действительно начал думать, что сходит с ума. — Жену? Какую еще жену?
— Юлю. Ту самую, которую ты не защитил после моей смерти, хотя должен был, — так, пора прекращать этот цирк. Если мелкого хватит удар, Роман себе этого не простит.
— Так Юля же…умерла! — у Бена пот потек со лба.
— С чего ты взял? — Роман улыбнулся. — Вот, буквально сегодня я видел ее живой и относительно здоровой, — он поднялся и подошел к столу. — И я рад, что и ты жив и здоров, — Манкулов неприкрыто расплылся в доброй улыбке. Черт, как же он рад видеть мелкого!
— Ромыч, ты че…живой?! — не мог поверить Бен. Появление покойника удивило его меньше, чем осознание того, что брат жив. Он вскочил на ноги, не веря своим глазам. — Ах ты, гад! — взревел бывший бета и бросился на старшего брата. Роман раскинул руки, думал, что его хотят обнять, но вместо этого получил увесистым кулаком в челюсть. От неожиданности альфа охнул. Это с каких пор мелкий стал таким сильным?!
— Неплохой удар, — одобрительно хмыкнул Роман.
— Вот тебе еще! — Бен по-настоящему разозлился. Окончательно потеряв над собой контроль, он принялся наносить удары брату везде, куда мог дотянуться. Нет, этого терпеть Роман не мог. Один точный удар в затылок, и Бен сразу унял свою ярость.
— Успокойся, — беззлобным тоном попросил старший брат. — Дело серьезное.
— Ты не умер! — зашипел Бен, смотря на брата с ненавистью.
— Ну извини, что подвел! — развел руками Роман. — Надо было сдохнуть.
— Решил сбежать?! — сверкнул глазами младший. Никогда Роман не видел его таким злым. Он повзрослел за эти полгода, стал более серьезным. — Бросил клан и вместе с Юлей отправился на вольные хлеба?! Решил сбросить с себя груз?!
— Нет, — бесстрастно ответил Роман и опустился в свое кресло. Почему-то совсем не хотелось злиться на Бена. Его эмоции понятны, он имеет на них право. — Меня заказали, — хмыкнул он. Лицо младшего брата тут же изумленно вытянулось. — Кто-то очень хотел, чтобы меня убили в Африке, обставив это как обычное ограбление. Но меня не убили. Я оказался полезен одной банде, и они предложили сделку: я работаю ни них целый год, а они отпускают меня на все четыре стороны.
— Нам сказали, что твое тело похоронили в Африке как нечистивца, — нахмурился Бен. — Я пытался вернуть его, но никак не получалось. Даже приезжал туда, но…
— Слушай, на будущее, — перебил его Роман. — Не надо гоняться за моим трупом. Трупу все равно, где он лежит.
— Ты, правда, жив? — Бен смотрел на него как на привидение. — Не могу поверить… Мы считали тебя мертвым… И Юлю… — он опустился в кресло, запустив пятерню в темные волосы. Роман знал, что нужно дать ему время. Слишком тяжелое потрясение.
— О Юле подробнее, — потребовал Роман, резко посерьезнев. — С чего вы взяли, что она погибла? Как? Кто об этом сообщили? — он засыпал брата вопросами.
— Недели через две после твоей… — Бен запнулся. — После твоего исчезновения пошли разговоры, что она умерла во сне. Тромб оторвался или что-то такое.
— И ты поверил? — вскинул бровь Роман.
— Нет, но что мне было делать? — в глазах Бена промелькнуло чувство вины. — Кто я такой, чтобы требовать ответов? Юля мне…никто.
— И Высшие не вмешались? — прищурился Роман. Появились вопросы к Алексу, которого он считал другом. Как у него под носом похоронили живую волчицу, вдову. Он ведь обещал присмотреть за ней… Как же так? Неужели друг просто предал его?
— Я о них ничего не слышал, — хмыкнул Бен. — Ее похоронили. Никого из наших, естественно, не позвали. Я не знаю, что там произошло на самом деле. Думал, может, она решила уйти вслед за тобой, — грустная улыбка украсила лицо друга. Вот только не надо этого! Еще не хватало, чтобы брат сох по его жене.
— Юля жива. Я дам тебе адрес. Хочу, чтобы ты позаботился о моей жене, пока я буду вынужден отсутствовать, — железным тоном проговорил Роман.
— Что? — побледнел Бен. — Когда вы поженились?! — повторил вопрос он, сверкнув глазами. Ревнует?
— Почти сразу после того, как я спас ее, — не без удовольствия ответил Роман. — В присутствии Высших, — хмыкнул он. — Она — моя жена, а значит, член стаи. Как альфа, ты должен позаботиться о ней и защитить.
— А ты? — прищурился Бен.
— Я же сказал, мой договор заключен на год, — с сожалением ответил альфа. — Еще полгода я должен буду отсутствовать. Постараюсь сделать что-нибудь, чтобы успеть раньше, — пообещал он. — Они нарушили данное заказчику обещание и оставили меня в живых. Сам понимаешь, я в долгу перед этими ребятами. Да и они не оставят меня в живых, если я просто уйду.
— Кто заказал тебя? — в голосе брата послышалось рычание. Вот теперь он увидел прежнего Бена — горячего, вспыльчивого, как зажигалка.
— Вот это ты и должен выяснить, — Роман встал. Времени мало, нужно спешить. — Как и то, почему мою жену объявили мертвой. Её адрес здесь, — он указал на записку, которую успел черкануть. — Постарайся не пугать ее, ей и так непросто. — Вот ключи.
— Если она живет где-то сама, то, может, не стоит ее трогать? — предложил Бен. — Хотела бы она общаться, сама бы вышла на связь… — Роман заподозрил, что Бену просто-напросто не хочется встречаться с Юлей.
— Ей. Нужна. Помощь, — с расстановкой произнес альфа. — Отныне Юля — член твоей стаи, жена твоего брата. Как бы ты к ней ни относился, ты обязан защищать ее!
— Не понимаю, почему ты сам ее не защитишь?! — к его удивлению, младший брат вскочил на ноги и принялся бросаться обвинениями. — Это ведь твоя жена! Устроили какой-то цирк со смертями, разбежались кто куда, а я теперь должен это разгребать?! Если Юля уже полгода живет в другом городе, а ты даже не удосужился прислать весточку, то какого черта я должен за ней бегать?!
— Такого, что она беременна! — рявкнул Роман так, что стены дрогнули. У Бена изумленно отвисла нижняя челюсть. — Думаешь, мне нравится работать на киллеров?! Они отпустили меня всего на сутки, и они уже на исходе! Черт возьми, Бен, да что с тобой?! — не выдержал Роман. Странно, что брату приходится объяснять такие простые вещи.
— Почему ты не сообщил мне ни о чем? — в голосе бывшего беты звучала неподдельная боль. — Ты, Юля… Мы думали, что вы мертвы. Научились жить без вас. Оказалось, вы просто бросили нас, — он напомнил ему маленького мальчика, которому не купили конфету. Того и гляди, в глазах заблестят слезы.
— Я не знаю, что произошло с Юлей. Скорее всего, она поняла, что беременна, и сбежала от своей семьи, — Роман старался говорить сдержанно и спокойно, понимая, что брату, возможно, еще тяжелее, чем ему самому. — Я не сообщал о себе потому, что не хотел, чтобы ты бросался меня искать. Знал же, что ты тут же сорвешься и поедешь в Африку, чтобы поиграть в героя.
— Конечно! — вспыхнул Бен. — Конечно, я бы поехал к тебе, я бы…
— Ты бы сдох там, идиот! — жестко оборвал его Роман. — Думаешь, там сидят сосунки типа Капуловых, с которыми ты привык иметь дело?! Эти люди убивают оборотней по всему миру! И тебя, самоуверенного кретина, они убьют одной пулей! Не смей искать меня! Узнаю, что ты ослушался — сам убью! — пригрозил Роман, хотя сам понимал нелепость этой угрозы.
— Юля знает, что ты жив? — Бен поумерил свой пыл. Неужели внял словам брата?
— Нет. Еще не хватало, чтобы она, беременная, искала меня на краю света. Не говори ей! — приказал Роман.
— Предлагаешь обманывать ее?!
— Сам реши, — пожал плечами альфа. — Поручаю тебе свою жену на время моего отсутствия. Знаю, что только ты сможешь ее защитить. Никому другому не доверяю.
— Но что будет дальше? — прошептал Бен, оттянув волосы со своего лба. — Ты планируешь вернуться в стаю? Если Юля беременна, то что делать с ребенком? Я не понимаю, — он устало покачал головой. — Это все какой-то идиотский сон, — младший устало потер переносицу. Что-то в его тоне испугало Романа. Он никогда не видел своего брата таким обессиленным, в буквальном и переносном смысле с опущенными руками.
— Эй, — он подошел к Бену и сел рядом. — Это не сон. Я живой, — он приобнял брата за плечо, давая ему почувствовать тепло своего тела. Пусть знает, что это не сон. — Смотри, руки горячие! — он дал брату почувствовать тепло своего тела. — Мне, правда, пора, — с искренним сожалением вздохнул он. — Обещаю, я вернусь, и мы с тобой обо всем поговорим.
— Ты вернешься к делам стаи? — немного оттаял Бен.
— Еще не знаю, — не стал обнадеживать брата Роман. — Тебе не нравится править? Ты же так хотел взять все дела в свои руки, — не удержался от шпильки он.
— Это оказалось сложнее, чем я думал, — мрачно усмехнулся Бен. — Я хочу вернуться к прежней жизни. Ты справляешься с управлением лучше, чем я.
— Неужели я услышал от тебя эти слова, брат? — не сдержал удивления Роман. — Взрослеешь. Учись ответственности, пока меня нет, — он хлопнул его по плечу. — Думаю, когда я вернусь, ты станешь совсем другим, — подмигнул он младшему. — Тогда мы и пообщаемся как взрослые мужчины. Но если с Юлей что-то случится, я тебя убью, — напомнил Роман на всякий случай. Хлопнув брата по плечу на прощание, он покинул родной дом. Сердце скрипело, но иного выхода у альфы не было. Он должен оставить близких, чтобы вернуться к ним новым, свободным человеком.
Глава 35
* * *
Бен осторожно, беззвучно повернул ключ. Удивительно, но он подошел. Значит, брат ему не привиделся, и это та самая квартира, в которой живет Юля. Едва войдя в прихожую, Бен ощутил знакомый сладковатый аромат девушки. Уже совсем не тот, что прежде. Так меняют запах девушки, которые выходят замуж и вскоре беременеют. Бен видел это с десяток раз, но не думал, что удастся испытать такое с Юлей.
— Левее, — услышал он усталый вздох девушки. Судя по голосу, ей или очень плохо, или очень хорошо. — Марк, резче, — раздался скрип мебели. — Ну что ты как сонная муха, Марк! Давай, быстрее, увеличь темп, — снова скрип, еще громче прежнего. Юля застонала, ее тонкий высокий голосок сквозняком пронесся по квартире.
— Тебе нравится? — Бен узнал этот голос, полный щенячьей преданности. Марк — парень, который ошивался возле Капуловых. Не то дальний родственник, не то воспитанник. Что у них там происходит?
— Нет, я хочу по-другому, — закапризничала Юля. У Бена глаза на лоб полезли от их разговоров. Чем там занимается жена его брата с этим молокососом?! Судя по запаху, этот недомерок живет здесь! Бен даже не понял, что владеет им больше: волнение или ярость. Хотелось отвернуть голову недосамцу, но он боялся напугать Юлю. — Давай, попробуй с другой стороны. Вот так, но вставляй не слишком глубоко, чтобы…
Все, он больше не мог ждать. Не может же Юля с этим недомерком…! Бен вошел в комнату с желанием оторвать голову Марку, а затем вышвырнуть в окно. Но картина, представшая его глазам, обескуражила. Юля, живая, здоровая, все такая же красивая и свежая, лежала на диване с огромным беременным животом. Рядом с ней, возле детской кроватки пыхтел и корежился Марк, явно пытаясь примостить новую мебель именно в то место, которое выбрала будущая мама.
Будущая мама…
В комнате воцарилась абсолютная тишина. Бен изумленно смотрел на живот девушки, а та не могла отвести изумленного взгляда от брата своего, как она считает, покойного супруга. Марк так и застыл, увидев в дверях Манкулова. Никто не понимал, что говорить и как себя вести. Первой пришла в себя Юля. Первая реакция, которую она выдала — защита от возможной агрессии. Она закрыла руками живот, будто боялась, что Бен ударит ее по этому святому месту.
— Привет, — бывший бета не придумал ничего лучше, чем сказать банальную фразу. — А ты изменилась, — пробубнил он, имея в виду в первую очередь ее запах. Смесь Капуловых и Манкуловых… Невероятно. Ваниль, смешанная с крепким алкоголем. Нежность и сила. Десерт и острое мясо. Она пахла как самый необыкновенный в мире цветок. Не хотелось оставлять ее. Поначалу Бен хотел одернуть себя за эти чувства, но вскоре понял: это не влечение. Он больше не хочет ее, как женщину. Эти чувства совсем другого характера. Ему хотелось защищать ее, оберегать, как сестру. Её и ребенка внутри нее.
— Как ты меня нашел? — дрожащим от страха и волнения голосом спросила Юля.
— Так, спокойно, — Бен примирительно выставил вперед руки. — Я здесь для того, чтобы помочь.
— Откуда у тебя ключи?! — его слова не успокоили будущую маму.
— Нашел, — солгал оборотень. — Почему ты ничего не сказала о своем…положении? — он облизнул губы. Черт, а ведь прежде Бен даже не задумывался о племянниках, тем более, от старшего брата. Он станет дядей! Ха! Эта мысль привела его в щенячий восторг, на губах расплылась улыбка.
— Кому? Тебе? — Юля скривилась так, словно Бен собирался сожрать ее.
— Я же не враг тебе, — обиделся Манкулов. — Это ведь мой племянник, — запах не оставлял сомнений: эта женщина носит члена его клана. — Ты, что же, жила одна здесь все это время? — он оглядел квартиру. — Неплохо, но опасно. Случись что, и этот сосунок тебя не защитит, — Бен скользнул взглядом по Марку. Парень стоял, отгороженный от комнаты спинкой детской колыбели. Да он же пикнуть боится! Что этот мальчик-переросток сможет сделать, если с беременной что-то произойдет? Да он даже поднять ее не в состоянии! Не потянет вес беременной девушки. Будто услышав его мысли, сосунок начал действовать.
— Не подходи к ней! — он наконец-то вылез из-за кроватки и встал между Беном и Юлей. Манкулов с трудом сдержал смешок. — Еще шаг, и ты пожалеешь! — пригрозил Марк.
— Правда? — насмешливо вскинул бровь Бен и занес ногу. Шаг вперед. Он чувствовал кислый запах страха, распространяющийся от парня. Как же противно он воняет! — Ну? — еще один шаг. — Знаешь, я и правда жалею, — признался Бен. Нет, нельзя отпускать себя и распускать руки, даже если кулаки очень чешутся. «Поручаю тебе свою жену» — вспомнил он слова брата. Пугать Юлю он не имеет права. — Жалею, что подошел к тебе близко, — шепнул Манкулов. — Ты воняешь как скунс, — он скривился и зажал нос руками.
— Марк, отойди, — услышал Бен шепот Юли. Девушка с трудом поднялась на ноги и коснулась Марка, давая понять, чтобы тот отошел. — Он не станет нападать на меня.
— Откуда ты знаешь? — Марк странно трясся. Ноги как будто так и хотели пуститься на утек, но он усилием воли заставлял себя стоять на месте.
— Знаю, — шепнула девушка. — Он не тронет своего племянника.
— Понял? Отойди, — рыкнул Бен. Сейчас нет времени разбираться с этим сосунком. Трясясь как листок на ветру, волчонок-переросток отступил в сторону.
— Я рад, что ты жива, — он ободряюще улыбнулся своей новой родственнице. Теперь, глядя на беременную, взволнованную Юлю, он понял, что его сердце наконец-то успокоилось. Все встало на свои места. Этой женщине не быть его, но она, ем не менее, член его стаи, мать его будущих племянников. Почему-то Бен был уверен, что у них с Роман это будет не единственный ребенок.
— Жива? А ты думал, что я умерла? — растерянно спросила Юля, все еще держа руки на животе в защитном жесте. Странный у нее вид, болезненный: под глазами темные круги, лицо бледное, ходит явно с трудом. Неужели так тяжело дается беременность?
— А-а-а… — с языка едва не сорвалась правда о том, что собственные родители объявили ее мертвой и похоронили, но он удержал эти слова в горле. Не нужно ей сейчас волноваться. — Ты пропала, мы не знали, что думать, — Бен не мог отвести от нее восхищенного взгляда. Никогда не думал, что беременность может так украсить девушку. — Знаешь, я…