— А мы настаиваем на роспуске, — расплылся в хищной улыбке глава правящего клана. По залу растеклось физически ощутимое напряжение. И с той, и с другой стороны послышалось недовольное рычание. Высший обвел оборотней грозным взглядом, но даже это не помогло. Энергетика правящего клана не могла перебороть возмущение десятков весьма неслабых оборотней.
— Мы не подчинимся! — первым общее настроение выразил Роман. Высший как будто только этого и ждал. Он вдруг стал похож на кровожадного монстра, взгляд стал пугающим, будто в нем сидел не волк, а самый настоящий дьявол.
— Неподчинение правящему клану карается смертью, — глаза Высшего зажглись желтым сиянием. Именно этого он добивался с самого начала. Хочет на законных основаниях разделаться с Романом.
— Значит, я вызываю тебя на поединок! — заявил мой муж, и в зале воцарилась мертвая тишина. Возмущение сменилось изумлением. Роман и Высший?! В страхе я схватила мужа за руку и дернула на себя, призывая сесть и не нести пургу. Безусловно, такое поведение жены недопустимо. Я должна оказать поддержку, но это же настоящее самоубийство! Еще никому не удалось выиграть поединок с Высшим! Его же просто убьют, на этот раз окончательно и бесповоротно. Я останусь вдовой навсегда, а мой ребенок будет расти без отца.
— Прелестно… — прошелестел Высший, вставая. — Приступим же немедля.
Что, вот так сразу? Даже времени на подготовку не даст? Подтверждая мои мысли, Высший направился во внутренний двор, на свежий воздух, где не будет никаких ограничений в движениях и приемах. Роман уверенно двинулся за ним. Я даже не успела остановить его. Дыхание сбилось, у меня не хватало сил вновь вдохнуть воздух. Не видя ничего перед собой, я бросилась за Романом, но чья-то сильная рука удержала меня. Как во сне я наблюдала за толпой, которая тоже ринулась на воздух, посмотреть «представление». Меня по-прежнему кто-то держал. Повернув голову, я увидела, что это был Бен.
— Тебе не нужно туда, — покачал головой он.
— Его же убьют, — прошептала я, ища в Бене поддержку. Уже через минуту мы с ним остались одни в огромном зале. Все ушли смотреть поединок. Возможно, брат моего мужа прав, и мне не стоит на это смотреть. Я не смогу. Я просто умру. — Бен, его же убьют!
— Успокойся, — бета притянул меня к себе, ободряюще обхватив за плечи огромной накачанной рукой. — Роман все предусмотрел. Он готовился к этому.
— Что?! — вскинулась я. — Он знал?!
— Конечно. Ты же видишь, они прямо здесь чуть не сцепились. Он предупредил меня, чтобы я присмотрел за тобой, — Бен послал мне извиняющийся взгляд. — Он был уверен в том, что делает. Даже я не смог отговорить. Поверь ему.
— Никто не может победить Высших, — прошептала я, и сердце сжалось от раздавшихся звуков поединка.
— Верь в него, — Бен начал поглаживать меня по плечу. Малыш спал и ни о чем не подозревал. Склонившись, я поцеловала маленький носик. — Ромыч уверен в себе. Лучше бойся того, что он выиграет, — заявил Бен, а я посмотрела на него как на дурака. Что он несет? — Тогда Роман станет новым Высшим, Манкуловы — правящим кланом, а ты…первой леди оборотней и матерью будущих наследников, — он говорил об этом так уверенно, что у меня пропал дар речи от изумления. Я?! Первая леди?! — Вот-вот, — увидев мое изумление, Бен активно закивал. — Пусть лучше Роман проиграет. Как бета стаи я готов жениться на тебе и растить твоего сына как своего, — с видом абсолютной готовности заявил этот нахал. Я едва не рухнула на пол от его слов. Замуж за Бена?!
Прижав ребенка, изо всех сил рванулась из рук беты. Пусть и не думает приближаться ко мне, а тем более касаться! Да я лучше одна буду жить в своей квартире, чем с ним! Нет, я не…
Лихорадочный ход моих мыслей прервал шум на улице. Народ зашумел, послышались вскрики, началось какое-то движение. Развернувшись, я хотела направиться туда, но Бен вновь меня удержал.
— Нет! — строго наказал мне он, вмиг став серьезным. — Не вздумай! Тебе туда нельзя!
— Что происходит? — испугалась я. — Роман… Он… — от мысли, что он мертв, я едва не грохнулась в обморок. — Дай хотя бы в окно посмотреть! — от моего предложения Бен растерялся и не успел усилить хватку, когда я с ребенком на руках бросилась к окну. Отсюда открывался вид на парк Высших, на котором и происходило побоище. Моим глазам предстал огромный черный волк Романа. Его пасть была испачкана алой кровью. Что удивительно, он был один. Волка Высшего поблизости не наблюдалось.
— Кто победил? — Бен дышал мне в затылок. — Неужели Роман?! — восхищенно воскликнул он.
Сложно сказать, но похоже на то. Я уже хотела направиться на улицу, когда к моему мужу вышел белоснежный волк. Я сразу узнала его — это Алекс. Друг моего мужа, с которым они учились вместе и вместе издевались над Борисом. Какая ирония судьбы. Из-за него сейчас они начнут грызть друг другу глотки. Что ж, можно сказать, что месть удалась. Когда Роман и Алекс ринулись в схватку, я непроизвольно сжала руку Бена.
Они пытались загрызть друг друга. От этого зрелища у меня едва не остановилось сердце. Не зря Алекс — наследник Высших. Размером с Романа, он оказался очень сильным и ловким. Несколько раз его острые зубы смыкались в сантиметрах от шеи моего мужа, рискуя разорвать его артерию в клочья. У меня сердце в пятки уходило, кровь отливала от лица, и так несколько раз. Я не могла болеть ни за кого в этой ситуации. Алекс, каким бы он ни был, не заслужил смерти.
Я даже моргнуть не успела, когда поняла, что Роману удалось опрокинуть бывшего друга на спину и обхватить его шею своей пастью. На миг мне показалось, что вот-вот Алекс встретит смерть, но мой муж не спешил отправлять его на тот свет. Он все медлил. Они застыли в этой позе, и лишь одно движение челюстями отделяло добродушного парня от смерти.
Когда напряжение уже, казалось, можно было резать ножом, раздался тихий жалобный скулеж. Я покачнулась. Так просят о пощаде. Алекс ясно дал понять, что готов уступить победу Роману и просит сохранить ему жизнь. Хорошо, что Бен стоял сзади и сильными руками поддерживал меня. Если бы не он, я бы точно упала в обморок.
Роман колебался несколько секунд, да и то ради приличия. В глубине души я знала: он не причинит другу серьезного вреда. Если дал время, чтобы тот попросил пощады, то точно не убьет его… В следующую секунду я вскрикнула: Роман сделал резкое движение. Сначала мне показалось, что он сомкнул челюсти на шее друга, а затем отшвырнул его в сторону. Волк Алекса пролетел несколько метров, врезался в стену замка, отчего тот, казалось, покачнулся, и медленно встал. Он жив! Роман пощадил его! Я даже не заметила того, что уже давно стою и плачу.
— Ты хоть понимаешь, что это значит?! — будто в тумане увидела лицо Бена. Он взял меня за плечи и что-то говорил, но я не слышала и половины его слов. — Ромыч победил Высших, Юля! Теперь мы станем правящим кланом! Юля, ты мать будущего правителя всех оборотней! Ты это понимаешь?!
— Нет, — только и смогла выбросить я, когда осознала, что же брат муж пытается донести до меня. — Другие стаи не примут…
— Куду они денутся! — рассмеялся Бен удивительно легко. Похоже, пока я отхожу от шока от увиденного, он пребывает в эйфории. — Нашего Ромыча никто не победит! — уверенно заявил он, светясь как майское солнце.
Повернув голову к окну, я неожиданно столкнулась с мрачным взглядом своего мужа. Он замер, в упор смотря на меня. Я сразу почувствовала себя виноватой. Стою в объятиях Бена, оставшись с ним наедине в огромном зале.
— Бен, — одернула я своего родственника. — Успокойся, — мягко высвободившись из его объятий, я сбросила с плеча руку Бена.
— Ромыч, молодец! — мрачный вид брата его совсем не смутил. Он радовался как ребенок новогодней елке. — Уделал их! ХА! Да я теперь принц! — загорелись глаза Бена. — Я теперь член правящего клана! Йоу! — даже грозный рык старшего брата не мог сейчас омрачить его восторг. Он напоминал щенка, носясь по залу как угорелый.
Примирение
Я не могла поверить в ту картину, которую нарисовал себе Бен. Правящий клан, власть, первая леди, принцы… Это слишком фантастично и сказочно, чтобы быть правдой. Взгляд упал на спящего в слинге малыша. Он — будущий Высший? Правитель оборотней, поборник справедливости, ревностно следящий за соблюдением законов и традиций? И я — его мать? Мне вдруг стало тяжело от навалившейся ответственности. Ведь если я что-то упущу в его воспитании, пострадают люди.
То, что происходило потом, отложилось в памяти урывками. Помню, как Роман принял человеческий облик и вошел в зал один. Вид у него был потрепанный и вымотанный. Его одежда пропиталась потом, волосы прилипли к коже, по лицу размазана чужая кровь. Он походил на варвара, вернувшегося с охоты. Даже Бен перестал паясничать и притих.
— Я же приказал держать Юлю подальше от сражения, — прохрипел он. Уверена, будь у Романа силы, и Бену было бы не избежать громкого скандала.
— Я и держал, — словно провинившийся школьник, он сунул руки в карманы и старался не смотреть на альфу. — Видишь — стоит здесь, за пределы зала не выходила.
— Она видела все через окно, — рыкнул Роман. Я почувствовала, что он находится в шаге от срыва. В таком состоянии он может натворить глупостей. Малейшая искра может привести к взрыву эмоций.
— Успокойся, — я шагнула к Роману и прижалась к его груди. Отвращения не было. Пусть я тоже буду в крови и еще бог весть в чем, но моя близость была жизненно необходима мужу. — Все в порядке, — я врала. Меня слегка потряхивало, и ребенок трясся вместе со мной. Мы с Романом утешали друг друга, вдыхая запахи друг друга и нашего сына.
— Тебе нужно отдохнуть, — первой отмерла я. Удивительно, но мы по-прежнему были одни в зале. Никто не вошел и не потревожил нас, а ведь на улице остались две стаи. Две враждебно настроенные стаи. — Где все? — насторожилась я.
— Они не имеют права войти в дом без разрешения хозяина, — Роман потер переносицу.
— Хозяина? — не поняла я, осматривая огромный бальный зал. — Ты теперь — хозяин этого замка? — не укладывалось в голове.
— Видимо, — нервно рассмеялся Роман. — Замок принадлежит правящей семье, а не конкретному клану с конкретной фамилией. Раз сменилась семья, то сменился и хозяин.
Я вспомнила владения Высших, которые уже успела увидеть. Гостевые домики, огромный замок, заповедные леса, несколько резиденций. Все это теперь в управлении Манкуловых? Боже… Да от такого богатства и с ума сойти недолго. Мне так уж точно. Я никогда не жила нигде, богаче и больше нашего родового гнезда.
— Поверить не могу, что стал Высшим, — Роман странным взглядом обвел зал. Я видела: сквозь усталость проступает гордость. Мне стало не по себе. Высвободившись, я сделала шаг назад.
— Я выходила замуж не за Высшего, — прошептала, сама не понимая, что имею в виду. Я не готова к свалившейся на меня ответственности. Жена Высшего должна вникать во все дела мужа, вести активную общественную деятельность, рожать наследников, быть мудрой и скованной множеством правил. Разве на это я подписывалась, когда соглашалась стать женой Романа? Он обещал мне тихую жизнь вдали от вражды и от оборотней, а теперь мы оказались в такой гуще хитросплетений, что вражда наших стай кажется детскими разборками. Высшие решают вопросы устройства всего сообщества оборотней, управляют финансами, решают вопросы помощи обездоленным. Боже, да это же в десять раз серьезнее всего, с чем я когда-либо имела дело! — Я выходила замуж за альфу, который собирался жить вдали от стаи, — я сделала шаг назад, а Роман застыл, будто его обухом по голове огрели.
— Ты же не оставишь меня в такой момент? — сглотнув, прохрипел Манкулов. Вопрос повис в воздухе, а ответ на него напрашивался сам собой. Если Роман оставил меня беременную и не давал о себе знать, то должна ли я отвечать ему тем же? Могу ли я бросить его, не желая брать на себя обязательства, к которым не готова?
Нет…
Ответ пришел сам собой. Все внутри меня воспротивилось такому решению. Дело не только в сыне, который сможет раскрыть весь свой потенциал именно в семье Высших. Возможно, он был послан нам именно затем, чтобы править. Дети с такой силой не приходят просто так. Уже сейчас в маленьком Романе есть все задатки лидера. Я сама не хотела оставлять его отца. Да, мне сложно отпустить свою обиду и свою боль, но я смогу сделать это со временем. Сейчас я нужна Роману как никогда. В конце концов, как молодой маме мне положены поблажки, и свое высокое положение я буду познавать постепенно. Медленно. Очень медленно.
— Не оставлю, — вопреки всему, на моих губах появилась улыбка. Одна из немногих искренних, настоящих улыбок, адресованных мужу с момента рождения нашего сына. — Конечно, если ты выполнишь несколько условий, — тут же насупилась, чтобы Роман особо не расслаблялся.
— Условий? — зацепился он.
— Да. Я хочу, чтобы ты посвящал меня во все дела, которые так или иначе касаются нашей семьи или в любое дело, которым я просто поинтересуюсь. Не делай удивленные глаза! — я чувствовала себя няней, отчитывающей большого непослушного мальчика. — Все вот это, — махнула рукой на улицу, имея в виду поединок, — ты спланировал заранее. Это последний раз, когда ты поступил таким образом, а я тебя простила! Знаю, ты не хотел меня волновать, и все такое, но если еще раз скроешь от меня что-то важное — клянусь, я уйду вместе с ребенком.
Роман ответил не сразу. Он все время открывал и закрывал рот, будто хотел что-то сказать, но не мог найти нужных слов. Это продолжалось около минуты. Наконец, он смог взять себя в руки и с хрипотцой в голосе произнес:
— Хорошо. Договорились. Но и у меня есть условие.
— Это какое же? — я приподняла одну бровь.
— Ты будешь целовать меня три раза в день, — с довольной улыбкой озвучил он. Поначалу я хотела возмутиться такому странному требованию, но осеклась. А ведь и вправду, мы очень мало целуемся с тех пор, как он вернулся. В основном инициатива исходит от Романа, я же…закрылась и ушла в себя. — Это не обсуждается. Когда мы просыпаемся, когда обедаем (а обедать мы теперь всегда будем вместе) и перед сном. Идет?
— Хорошо, — протянула я, чувствуя подвох. Интуиция снова не обманула меня.
— Отлично, — посветлел Роман. — Тогда я требую вернуть долг за все те месяцы, что ты не целовала меня, — не успела я возмутиться, как меня бесцеремонно притянули к груди, но осторожно, чтобы не прижать ребенка. Одно мгновение — и Роман впился своими губами в мои, взяв их в сладкий плен. Неожиданно для себя я рассмеялась. Вздрагивала от смеха в его руках и чувствовала, как из души уходит чернота, мучившая меня долгие-долгие месяцы. Я и не замечала, как эта смола заполняла мою душу с момента известия гибели Романа. Капля за каплей, день за днем она все больше наполняла меня. Поэтому было так тяжело? Каждый день казался мукой, наборов часов и минут, которые я должна прожить, отчаянно цепляясь за одну-единственную цель — ребенок. Только благодаря ему я выплыла из этого моря черноты и, наконец, начала оживать.
— Теперь ты Высший, — прошептала я, когда наш бесконечно долгий поцелуй закончился. Роман не выпустил меня из горячих объятий, а я не спешила покидать их. — Какой твой первый приказ?
— Приказ? Думаешь, мне есть кому приказывать? — Манкулов обернулся. — Слуги уже сбежали вместе с предыдущими хозяева. Еще один пункт в список срочных дел. Нам нужны слуги, дорогая. Потому я хочу приказать им набрать ванную для меня и моей супруги!
— Хочешь сказать, что я такая же грязная? — думала, что скажу это с сарказмом, но, опустив взгляд вниз, поняла, что и сама перемазалась кровью, грязью и потом. Да, нам с Романом нужно помыться. Обоим. Вполне возможно, что в одной ванне. Почему бы и нет…
— Пойдем, будем обслуживать себя сами, — ласково улыбнулся Манкулов, беря меня за руку. — Малыш будет спать рядом с нами.
Наверное, Роман часто гостил у Высших, раз так хорошо ориентируется в их замка. Он отвел меня на второй этаж, где под ванну была отведена целая комната. Я бы даже назвала это бассейном: утопленное в полу, инкрустированное драгоценными камнями произведение искусства. Дух захватывало от красоты и роскоши, царивших здесь. Тем не менее, меня не покидало ощущение, что Роман хочет со мной поговорить.
Он сам набрал воду в ванну, пока я укладывала маленького Рому на стоящую в углу мягкую софу. Малыш сладко заснул и даже не подозревал, какие важные изменения происходят сейчас в его судьбе. Он был рожден вдовой без клана и союзников, а уже стал наследником Высших, принцем.