Рэдж весело фыркает в ответ на мое откровение.
— Я как-то не думал насчет цветка и всего остального.
— Так что мне Фине передать? Она же ко мне перед сном все равно в гости придет пытать.
— Не знаю. Ты сама будешь венки плести? Есть кто на примете для подарочного венка?
Друг как-то странно подозрительно прищурился.
Презрительно фыркнула.
— Мне что, делать что ли, больше нечего?
— Но для себя-то сплетешь?
— Да. Все же всегда плетут. В этом году теперь еще и магией смогу украсить. Думаю, поучаствовать в конкурсе на самый красивый венок. Говорят, староста в качестве приза с ярмарки гуся привез. Родители обрадуются если выиграю.
— Будет непросто, если такой ценный приз, — Рэдж насмешливо улыбнулся. — Это же надо самые красивые и редкие цветы найти. Решила уже какие?
— Конечно!
Самозабвенно перечисляю Рэджу из каких цветов и какой формы задумала венок, забыв о неприятном разговоре. И только поздно вечером, когда ко мне пришла Фина, вспомнила, что так ничего толком у Рэджа не узнала.
Глава 3
На следующий день мне уже гулять некогда. С учебы отпустили пораньше, и я вместе с остальными девчонками, побежала на цветочное поле. Наряд мне мама помогла подготовить, осталось только собрать нужные цветы.
Настроение у всех отличное. На поле то и дело слышится звонкий девичий смех и песни. Нас всех уже захватило чувство праздника. Домой возвращаемся с огромными охапками цветов. Я использую не только полевые цветы, но и те, что растут в нашем домашнем саду.
Когда, наконец, подготовка закончена, родители провожают меня до калитки, а потом мы расходимся — они пойдут сначала к соседям, а я сразу на площадь. конкурс венков начнется рано, пока цветы свежие и никто не успел растрепать в танцах свои венки и прически.
По пути к нашей небольшой деревенской площади ко мне присоединяются другие девчонки. Не только мы сегодня нарядные и благоухаем цветами. Мальчишки и парни тоже принарядились, и проходя мимо оценивающе на нас поглядывают. Девчонки важно задирают носы, хитро улыбаются и нет-нет, да кокетливо стреляют в мальчишек глазами.
Площадь уже близко, оттуда слышится музыка — к нам сегодня даже менестрели на праздник приехали. Староста договорился.
На встречу, со стороны площади вдруг вышел Рэдж в компании мальчишек. Не знаю почему, но у меня на миг перехватило дыхание, а сердце словно забилось быстрее.
Рэдж сегодня тоже нарядился — белая рубашка, черные жилет и брюки, и даже новые лаковые ботинки.
Оглядевшись, понимаю, что все наши девчонки сейчас смотрят только на Рэджа.
Как только мальчики с нами поравнялись, заметила и еще кое-что. Цветок в петличке жилета Реджа — тигровая роза! Такие цветы есть только в родительском саду, родителям привезли семена друзья из другой страны прямо вместе со специальной землей для них, потому и прижились эти розы только у нас. Я использовала розы в букете как основной цветок, чтобы выделиться на конкурсе.
— Рэдж, откуда роза? — первым делом спрашиваю я.
Мы с другом остановились. Остальные с любопытством на нас поглядывая идут дальше, но очень медленно. Скорее делают вид, что идут.
— Ты сегодня очень красивая. Попросил у твоей мамы, она не отказала.
— Но почему именно роза?
— Ты же знаешь традиции. Не хочу быть должным никому танец из-за совпашего цветка. Разве что тебе.
— Не буду я с тобой танцевать.
— Почему это?
— Я… не знаю.
А еще не знаю, почему краснею под насмешливым взглядом Рэджа. Неловко. И теперь все будут думать, что мы с Рэджем специально договорились об одинаковых цветах и теперь парочка. Ф-е-е-е.
— Значит будешь.
— Да вот еще!
— Спорим?
— Рэдж, хватит. Не смешно.
Поссорится с другом не успела. Рэдж вдруг перестал улыбаться и схватился за грудь.
— Рэдж, что?!
Испуганно наблюдаю за тем, как друг оседает на землю, на его лице гримаса боли. Нас тут же окружают не успевшие уйти далеко девчонки и мальчишки.
— Лекаря! Позовите срочно лекаря! — испуганно кричу я. — Рэдж, ну что такое?
— Не надо лекаря, все нормально, — с трудом выдавливает друг. Сейчас он на коленях, крепко зажмуривается и низко опускает голову. Хватаюсь за руку Рэджа и крепко ее держу, словно это может как-то помочь. Почему? Что же такое происходит?! Почему Рэджу плохо?
— Что болит?
— В груди. Это как удар. Горячо. Но уже проходит. И глаза сильно жжет.
На несколько томительно долгих секунд Рэдж застыл, а потом поднял голову и раскрыл глаза. От нас с другом с испуганными криками тут же отскочили все ребята.
Я все еще держу Рэджа за руку и не собираюсь отпускать, хотя меня тоже испугали его глаза — они светятся красным. Нет зрачка, белка, радужки.
— В чем дело, Тэлли? — недоуменно спрашивает у меня друг, а мне хочется плакать. Я просто не понимаю. Как же так?
— Ты темный, Рэдж. Похоже, в тебе проснулась не светлая, а темная сила. Твои глаза светятся красным. У светлых такого просто не бывает.
— Тлли, отойди от него, он опасен! — кричат мне ребята.
— Темный! — кричат вокруг.
Быстро оглядевшись, Рэдж вырывает свою руку и бежит в сторону своего дома. Люди перед ним испуганно разбегаются.
С минуту стою в полном ступоре, пытаясь осознать произошедшее и просто не могу. Окружающе испуганно переговариваются вполголоса. Взрослые решают, что делать. Музыка на площади стихла. Праздник для всех окончен, не успев толком начаться.
Зло содрав тяжелый венок с головы тоже побежала. Но к себе домой.
Темные. Магия в мире делится на светлую и темную. На землях светлых порядок и процветание, на землях темных хаос, постоянные войны и разрушения. Тем живут чудовища, самые страшные твари, каких только можно представить. На землях темных не живут, а выживают. Во многом все так, потому что темная сила накладывает свой отпечаток на своего носителя. Все темные безумны и кровожадны. Это безжалостные убийцы, жестокие, себялюбивые, ненавидящие всех остальных.
Светлые постоянно ведут борьбу с темными, война многовековековая, но в последнюю сотню лет наступило затишье — ковен светлых магов сумел установить барьер, сквозь который не могут проходить твари темных. Войска отбросили темное воинство за Великий Хребет и до сих пор граница темных и светлых земель проходит через этот хребет. Темные периодически пытаются прорваться через пограничные заставы, но их слишком мало и они разрозненны, а их основная сила — те самые страшные твари, не могут пройти магический барьер на хребте.
На светлых землях действует закон — всех темных необходимо немедленно убивать, без каких-либо разбирательств, как бешеных животных. Закон оправдан тем, что темные действительно до безумия кровожадны.
Переполох в деревне поднимается очень быстро. Слухи у нас разносятся, как пожар, а уж такое происшествие и подавно.
Забегаю к себе в дом. К счастью, родителей пока нет. Беру из чулана котомку, в нее спешно закидываю более менее подходящие вещи — еду, флягу для воды, нож, артефакт для розжига, мыло, папин военный компас, моток веревки.
Так. Что еще? О! Котелок и крупу. Удочку тоже возьму. Рэдж отличный рыбак, найдет речку — голодным не останется.
Шум на улице начинает сильно беспокоить. Надо торопиться. Что же… Ой, самое главное чуть не забыла. Карта.
Все. Через задний двор огородами бегу к дому Рэджа. Вот и отлично знакомый забор. Знаю одну лазейку и пробираюсь в чужой двор. Крадусь, потому что со стороны главного хода слышатся крики. Аккуратно выглядываю.
Отец Рэджа своей внушительной фигурой заслоняет проход в свой двор набежавшим деревенским. В руке кузнеца большой топор для колки дров.
— Я же вам сказал. Не пущу. Уходите подобру-поздорову.
— Но Гебель, он опасен. Ты знаешь закон.
— Все я знаю. Но это мой сын. Он добрый хороший мальчик. Вы все его знаете. Плевать мне, что вы там говорите.
— Ты и сам все знаешь. Конечно он хороший. Был. Сейчас он опасеню Он и на вас с Мартой нападет.
— Да? Ну что же, Феврон, проходи, забирай моего мальчика. Лично будешь моего сына убивать?
— Нет. Что ж ты такое говоришь.
— Да? А кто убьет моего Рэджа?
Тишина.
Крадусь дальше. Ухожу подальше, чтобы со стороны улицы меня никто не заметил. Подбираюсь к окну на кухню. Тихоньку стучусь. Не сразу, но окно открывает заплаканная мама Рэджа.
— Тэлли! Ты что здесь делаешь? Ну-ка быстро домой, — испуганно шепчет женщина.
— Тетя Марта, позовите, пожалуйста, Рэджа.
— Нет его дома. Он в дом забежал, ушел через дырку в заборе. Это правильно. Нельзя ему сейчас здесь быть.
— Да, я тоже так подумала. До свиданья, тетя Марта.
— Постой! У тебя котомка за плечами. Пойдешь его искать?
— Да.
— Не ходи, милая, не надо. Я себе не прощу, если с тобой что-то случится. Я люблю Рэджа больше жизни, но…
— Тетя Марта! — зло обрываю я. — Даже не просите.
— Хорошо… погоди тогда. Я еды соберу.
— Я еду взяла.
— Тогда одежду.
— Только быстро.
Мама Рэджа не медлила. Уже через минуту протянула мне хорошие кожаные сапоги Рэджа с высоким голенищем, его же непромокаемый плащ и сменную одежду. Очень хороший выбор. У нас чем дальше в лес, тем местность становится более болотистой. Сапоги с высоким голенищем наверняка понадобятся.
— Там в кармашке нитки с иголкой еще положила… Тэлли, если найдешь его, скажи, что мы с папой его очень любим.
— Конечно.
Больше не медлю. Повезло, незамеченной выбираюсь со двора и кустами, не жалея нового праздничного платья, которое мы с мамой так долго выбирали на ярмарке, рвусь в сторону леса. Есть у меня догадка, где может сейчас быть Рэдж.
Глава 4
В лесу ноги сами несут меня знакомым маршрутом к нашему с Рэджем любимому тайному месту. Оно далеко от деревни, его непросто найти. Это небольшое озерцо, заросшее по краям кустарником. Тихое красивое место, еще и отличная рыбалка там, хоть и рыбешка мелкая, но для двух детей самое то. Местные к озеру этому не ходят, не за чем, многие о нем и не знают, разве что охотники, но и их мы там с Рэджем не видели не разу.
Пришла. Выхожу из зарослей к “пляжу” небольшому участку на берегу, которое мы когда-то расчистили с другом от лишней растительности, чтобы с комфортом там сидеть.
Сердце забилось чаще. Радостно и вместе с тем испуганно. Рэдж сидит на берегу, спиной ко мне.
— Уходи, Тэлли.
Облегченно выдыхаю. Кажется, Рэдж достаточно… в норме.
Подхожу и сажусь рядом. Больше всего мне сейчас хочется плакать. Нет. Просто безобразно разрыдаться и биться головой о землю. Но нельзя. Если мне так плохо, то каково сейчас Рэджу.
Произношу преувеличенно бодро:
— Я там тебе кое-какие вещи и еду в дорогу собрала. Что успела. Главное, есть карта. Мама твоя передала одежду, нитки и иголку. Просила передать, что очень с папой тебя люби… — мой голос предательски дрогнул. — Рэдж, ты ведь понимаешь, что тебе лучше не возвращаться? Шанс выжить есть только на землях темных. Наш Родберский лес примыкает к Великому хребту. У тебя есть шанс…
— Да. Есть шанс. Что если не убьют светлые, добьют темные, — невесело хмыкнул друг. Все это время он, опустив голову, смотрел на воду, но теперь повернул лицо ко мне.
Становится чуть легче. Глаза Рэджа привычного синего цвета.
Хочу взять Рэджа за руку, но он отдергивает ее.
— Не трогай меня. Я могу причинить тебе вред. Сила уже действует на меня. Я слышу голоса. Самый громкий хочет, чтобы я убивал. Вернулся в деревню и устроил бойню. Самое страшное, то что я чувствую… что могу это сделать. Могу убить всех. Темная сила переполняет меня.
— Ты… хочешь убить меня? — спрашиваю, уже не сдерживая горечь в голосы. Слезы потекли по щекам.
— Тебя — нет. Но поверь, то что голос велит сделать с тобой. ни капли не лучше. Я не хочу умирать, Тэлли, но возможно стоит. Пока не поздно и я еще себя как-то контролирую.
— Нет, Рэдж, пожалуйста только не умирай!
Не выдержала. Несмотря ни на какие угрозы и страхи, порывисто обняла друга. Горячие слезы катятся по лицу, но я все еще стараюсь не рыдать. Потом. Сейчас на это нет времени.
Чувствую, как моей головы касается теплая ладонь и осторожно гладит по волосам.
— Хорошо, Тэлли. Пожалуйста, только не плачь.
Мы еще немного посидели с Рэджем у озера, но настало время расставаться. За другом в любой момент могут отправить погоню. И не деревенских. Наверняка уже отправили человека сообщить о происшествии, а уж из города вышлют магов-гончих.
Осмотрев содержимое котомки, Редж хмыкнул.
— Телли, ты даже свою удочку прихватила.
— Времени было мало, так бы еще что-нибудь взяла. Хоть весь дом. Там карта, компас… и погоди, сейчас я тебе сделаю светлячков. Этой ночью тебе лучше не останавливаться на ночлег. Того и гляди гончие за тобой пойдут. Уходи как можно дальше. Светлячки будут работать трое суток.
Спустя несколько минут прикрепляю к внутренней торчащей из котомки удочке едва мерцающих шарика. Днем свет почти не виден, зато ночью будет отлично освещать путь и отпугивать ночных хищников.
Тяжко вздохнула. Рэджу едва исполнилось тринадцать лет, а уже такое испытание. Стать темным и одному, скрываясь от всех отправиться на темную сторону и там попытаться выжить среди чудовищ.
Надевая на плечи котомку, друг попросил передать меня и несколько слов его родителям. Слова любви и просьба его простить. За то что стал темный. Не ьуду передавать просьбу. Я не знаю, почему Рэдж обрел темную, а не светлую силу, но он точно в этом не виноват.
— Пока Рэдж.
На прощание уже друг сам крепко меня обнял на несколько секунд.
— Прощай, Тэлли.
Рэдж отпустил и тут же сорвался с места.
Друг очень быстро скрылся за деревьями. Только оставшись одна, дала, наконец, волю слезам и душащим меня рыданиями. Я никак не ожидала, что сегодня потеряю лучшего, самого дорогого друга. Даже если Рэдж выживет, скорее всего таким, как был прежде уже никогда не станет, рано или поздно тьма возобладает над его разумом.
Вернулась домой поздно вечером. Возвращаться не хотелось, но надо было, ведь я понимала, как волнуются родители из-за того что я ушла, мой друг стал опасным и может нанести мне вред, так я еще и вещи, которые нужны для странствий утащила.
Ругать меня родители не стали за позднее возвращение, как и за пропавший папин компас и другие вещи. Спросили как Рэдж. Мама украдкой плакала, он не только мне, но и всем нам как член семьи.
На следующий день в деревне появились маги-гончие. Родителей Рэджа забрали в город на допрос.
Теперь каждый день со страхом и тревогой жду новостей о поимке темного или о том, что темный кого-то убил на землях светлых. Но нет, тишина.
Через неделю в деревню вернулись родители Рэджа, и, выкроив удачное время, отправилась к ним в гости.
Обычно ворота во двор дяди Гебеля открыты нараспашку, но сегодня закрыты на засов. Зову хозяев, больше не решаясь заходить к ним черех черный ход.
Папа и мама Рэджа вышли вместе, а меня встретили, словно дочь, обняли, поцеловали, усадили за стол, расспрашивали о последней встрече с Рэджем, тетя Марта опять плакала.
Через некоторое все-таки решилась спросить:
— Извините, я понимаю, это не мое дело, но меня мучает этот вопрос. У вас есть предположение, как Рэдж мог стать темным? Вы ведь оба светлые. У вас кто-то из родителей темный? Просто темный ребенок у двух светлых это большая редкость. Должны быть какие-то корни. И то, о том, чтобы рождались дети с темной силой вроде как уже давно не слышно. Я узнавала про этот вопрос у нашей преподавательницы.
Родители Рэджа переглянулись. Гебель согласно кивнул, и Марта произнесла:
— Ты нам давно стала, как родная, Тэлли, и тебе мы объясним. Но лучше, чтобы ты об этом больше никому не рассказывала. Понимаешь, Рэдж нам не родной. Когда-то я потеряла ребенка, которого вынашивала, и лекари сказали мне, что детей я больше иметь не смогу. Я не знала себя от горя, пока, спустя месяц после этого события нам на порог не подбросили младенца. Мальчика, которому было всего несколько месяцев от роду. У него были такие чудесные синие глаза, и очень добрая солнечная улыбка. Я полюбила его с первого же мгновения. В то время мы с Гебелем жили в другом месте… куда ближе к темным землям. Никому ничего не сказав, чтобы не было ненужных слухов, мы переехали сюда. Мы не знаем чей Рэдж сын, с ним не было никаких вещей.