Глава 1. Гениальная идея
«Интересно, как Его светлости удается превращать все гениальные идеи в катастрофы?» - думал Гастон Ла-Пьер, держась руками и ногами за ветку векового дерева. – «Может, эту самую светлость при рождении подменили? А как еще объяснить непроходимую тупость и фатальную невезучесть? У остального-то герцогского семейства и с разумом, и с удачей полный порядок».
Гастон понимал, что думать так о лучшем друге, по меньшей мере, некрасиво. Тем более, если упомянутый друг висит на соседней ветке, а та угрожающе трещит. Однако размышлять по-доброму не получалось. Ну, совсем.
- Ох, светлость-светлость… - проворчал Гастон, прислушиваясь к треску.
Вот и сейчас герцогскому отпрыску не повезло. Угораздило схватиться за ветку потоньше. И это при его-то весе!
- Помогите!
Нет, кричал не светлость. Он только подозрительно кряхтел. Вопил седовласый дьяк, который несся по двору, подхватив полы балахона. Босые ноги отчаянно шлепали по лужам, оставшимся после вчерашнего ливня. Следом, грозно цокая копытами, мчалось… ОНО и бухтело под нос:
- Я вам покажу свадьбу! Получите вы у меня первую брачную ночь!
Следом летела белоснежная фата, прицепившаяся к рогу.
- Спасите! – не унимался дьяк, хотя было яснее ясного, что приходить на помощь некому.
Все слуги попрятались, кто куда мог. А зачинщики конца света в отдельно взятом замке ретировались на дерево и слезать не собирались. По крайней мере, не собирался Гастон. От светлости решение вряд ли зависело. Приходилось верить в милость ветки.
В прыти и скорости дьяк основательно уступал рогатому чудищу. Мгновение, и худосочный старик взлетел в воздух, перекувыркнулся, сверкнув босыми пятками, и приземлился в ров. Чудище мельком глянуло, как тот сидит с выпученными глазами по шею в грязной воде, и потеряло к жертве интерес. Нехорошо прищурилось на дерево, где висели Гастон со светлостью.
- Она же не… - начал молодой герцог, окончательно перетрусив.
- Угу, - подтвердил Гастон ужасную догадку, наблюдая, как чудовище в фате опускает рогатую голову, прицеливаясь.
БУМ!
Содрогнулось всё вокруг. И замок подпрыгнул. А дерево, тем более.
- Попалась! – радостно провозгласил светлость.
Гастон изумленно глянул вниз. Ну, черти лесные! А ведь, правда, попалась! Рог противницы застрял в стволе. Насколько крепко, отсюда не скажешь. Но рьяные попытки освободиться успеха не приносили.
- Так тебе! – припечатал светлость.
- Не спеши радоваться, - пробубнило чудище внизу, молотя себя хвостом по бокам. – У меня еще копыта есть. Будешь слезать, дотянусь, не сомневайся.
Веселья у светлости сразу поубавилось. Он глянул на Гастона, мол, как спасаться будем? Увы, у того закончились гениальные идеи. В голове поселилась унылая пустота. Никакого просвета. Ни намека!
- Думай! – приказал светлость. – Ты нас в это втянул!
Угу, вот так всегда. Как заслуги приписывать, так герцогский отпрыск в первых рядах, а как отдуваться, так кто-то другой виноват. А ведь на аркане никто не тянул. Даже уговаривать на авантюру не пришлось.
- Думаю, - проворчал Гастон.
Но мысли (то бишь, мысли путные) не шли. Да и времени не осталось.
БУМ! БУМ!
Дерево качнулось. Освободившееся чудище плюхнулось на пятую точку. И не оно одно. Вниз, аки сочный плод, шлепнулся и светлость. Подвела не ветка, а собственные вспотевшие ладони.
- Ага! – обрадовалась рогатая нечисть. – Ну что, женишок, готов идти к алтарю?
- ГАСТОН! – завопил светлость, прикрывая белобрысую голову руками.
Лучший друг, всё еще висящий на дереве, закатил глаза. Вот, напасть! Черти лесные и болотные! Таки придется спускаться и вмешиваться в разборки жениха с невестой. Покалечится светлость, герцог-отец три шкуры сдерет. И с Гастона, и со всего его семейства. А ведь всё так неплохо начиналось…
****
Сутки назад
- Скучно… - протянул Его светлость герцог Себастьен Винзур, оттолкнув блюдо со спелой вишней. – Гастон, придумай что-нибудь.
С развлечениями в Алманской глуши, и правда, было туго. Кругом леса, в которых запрещено охотиться под страхом смертной казни. Не дайте боги, подстрелишь волшебную животинку, быть войне с лесным народом. Они все поголовно маги, поди победи. А из цивилизации здесь десятка полтора ветшающих замков, в которых живут одни старики или зануды-философы. Светлость с Гастоном пробовали к таким в гости наведаться пару раз, но зареклись. Тоска зеленая.
- Может, на реку?
- Холодно.
- Из лука по мишеням пострелять?
- Позавчера стреляли.
- Тогда спектакль организуем. Слуги будут актерами.
- Сдурел? Тут сплошные деревенщины. Двух слов связать не могут. А ты – актеры!
Гастон закатил глаза. Что ни предложи, всё не так. А кто виноват, что застряли тут до скончания времен? Уж точно не он. Вот, черти лесные! Именно вечность понадобится герцогу-отцу, чтобы остыть после очередной выходки младшего (четвертого по счету) сына. Не надо было скакать по родовым хоромам в столице на коне, да еще в чем мать родила. Ну и подумаешь, что проспорил старшему брату. Тот – хитрец, каких поискать, вечно всех обводит вокруг пальца.
Ладно бы еще глава семьи отпрыска в одиночестве сослал. Так нет, и лучшего дружка за компанию отправил из шумной столицы. Посчитал, что без его участия галоп с голым задом не обошелся. Хотя в тот раз Гастон, впрямь, был ни сном, ни духом, иначе б отговорил неразумную светлость от позора. Сидели бы сейчас в трактире или флиртовали с красавицами, прогуливающимися парами вдоль канала.
- Вот бы клад найти, - принялся, тем временем, мечтать светлость. – Чтоб от папеньки не зависеть. Купил бы себе собственный замок и гулял бы весь день, не зная забот.
- Зачем клад, Ваша светлость? - подал голос камердинер герцога Арнольд. – Жениться вам надо. На невесте с хорошим приданым. Тогда и замок появится, и деньги на гулянье.
Гастон хмыкнул, а светлость задумчиво почесал лоб.
- А что? Я могу.
- Чего можешь?
- Жениться. Да хоть завтра. Лишь бы приданое выделили. Только где взять-то подходящую невесту? Кто ж ее такую богатую отдаст за меня – четвертого сына? Все ж почести, как всегда, братьям, а я вечно не у дел.
Гастон подавил тяжкий вздох. Ну, началось. Светлость больше всего на свете обожал три вещи: бездельничать, бедокурить и жаловаться на старших братьев. Последнего лучший друг никогда не понимал. Ну и пусть четвертый сын. Зато родился не у кого-нибудь, а у герцога. Он вон третий отпрыск дворецкого и служанки. И не ноет, хотя это, как ни крути, гораздо обиднее.
Впрочем, Гастон не считал себя неудачником. Он уже обманул судьбу. Отец давным-давно решил, что старшего сына отправит служить, среднего – обучаться ремеслу, к какому пригоден, а младшего – в монахи. С двумя первыми отпрысками всё сложилось, как и планировал суровый родитель, а с Гастоном не задалось. А всё потому, что тот еще ребенком умудрился попасть в лучшие друзья Себастьену Винзуру.
«Какие еще монахи?!» - возмутился герцог-отец, прослышав о решении дворецкого. – «Никуда он не поедет! Пусть за моим дурнем присматривает».
Так Гастон избежал участи, которой страшился с раннего детства. Это он-то монах? Нет, не создан он для смирения и молитв. С его-то характером от любого монастыря за неделю руины останутся. И пусть светлость из раза в раз втягивает в неприятности, Гастона радовала их сумасбродная, но в целом беззаботная до недавнего времени жизнь. Теперь-то она, конечно, не столь веселая, как дома. Ссылка, есть ссылка. Однако всё лучше унылого монастырского существования.
- Так, может, на спрятанной в красном замке девице жениться? – вновь подал голос Арнольд. - Говорят, ее отец богач, каких поискать. Побогаче вашего батюшки будет.
- На ком? – спросили светлость с Гастоном в один голос.
О красном замке они слышали. И даже видели издалека. Но не приближались. Поговаривали, там держали опасную магическую живность, способную проглотить любого в один присест. А вот о спрятанной девице ни разу речи не велось.
- Лучше конюха позовите, - посоветовал Арнольд. – Он больше меня знает.
Они позвали. Интересно же, что там за секретность.
Конюх хоть и оказался здоровенным крепким детиной, но стушевался перед герцогским отпрыском, потупил взгляд.
- Дык это… того… - промямлил он, переминаясь с ноги на ногу.
- Говори уже! – рассердился светлость, изнывая от любопытства.
- Жена моя ее видела. Девицу ту. Не я, - затараторил конюх взволнованно. - К ней того… лекаря вызывали. А жена моя у него в помощницах ходит. Девице ножку лечить понадобилось. Подвернула.
- Девица-то хоть хороша собой? – спросил светлость с сомнением. Известие о травме потенциальной невесты поумерило пыл.
- А то! Жена сказала: волосы, как лён, а глаза, как утреннее небо. Потому ее и прячут. Служанка поведала по секрету, что женихов – тьма. Вот папенька богатый и сослал дочку подальше, пока не выберет самого подходящего. Она, бедняжка, теперь томится взаперти. Мечтает о суженом.
Светлость приуныл, услышав о толпе соперников, а Гастон махнул конюху, чтоб шел восвояси. Всё, что надо, они услышали.
- Бесполезно свататься, - изрек светлость печально. – Меня не выберут.
- А зачем свататься, - бросил Гастон, не подумав. – Давай украдем. По древнему закону, если девицу похитить, можно смело жениться. Никто слова не скажет. Тем более, папенька. Иначе ей позор до конца дней.
Сказал, а сердце ёкнуло. Накрыло нехорошее предчувствие. Гастон собрался, было, раскритиковать собственную затею, но светлость уже ухватился за нее.
- Гениально! – воскликнул он, вскакивая. – Идем на дело сегодня же ночью. У тебя же осталось то средство?
- Угу. Только мы берегли его на крайний случай.
- Так это и есть крайний, - заверил светлость и рванул отсыпаться перед вылазкой.
Гастон же постучал себя по лбу. И кто за язык тянул?
****
Перед вылазкой Гастон разыскал жену конюха Сару – блондинку крепкого телосложения. Под стать супругу.
- В какой части красного замка спальня девицы?
- А вам зачем? – Сара нехорошо прищурилась, уперев руки в бока.
- Герцог Себастьен хочет серенаду спеть.
- Угу, а заодно и польку сплясать. За дуру меня держите?
- Поговори у меня, - рассердился Гастон. – Лучше на вопросы отвечай, если не хочешь искать новую работу. Его светлость мечтает жениться, а ты помогать отказываешься.
На розовощеком лице Сары отразилось волнение, и Гастон продолжил давить:
- Где спальня? Говори!
- А я почем знаю! Нас в темноте по коридорам вели. Ночью ж дело было!
- Почему ночью?
- Так девица поздно вечером ножку нежную подвернула. Не до утра ж ей было мучиться. Вот и послали за лекарем. Мы приехали, а она аж зеленая от боли. Девица, в смысле. А нога синяя-пресиняя. Знатно покалечилась. Но лекарь у нас – голова! Компресс сделал и мазь выдал с травами, что мы у лесного народа покупаем.
Гастон махнул рукой, не желая слушать о лекарских методах.
- Лучше скажи, охраны в замке много?
- Человек десять, - поведала Сара после секундного раздумья. – Но они все того… побитые. И пришибленные малость. У одного синяк под глазом, у другого голова перевязана, третий хромает. Не замок, а лазарет. Я спрашивала служанку, в чем там дело, но она вздохнула тяжко.
- Может, девица заставляет охрану турниры устраивать, - пробормотал Гастон, успокаивая сам себя. Затея нравилась всё меньше и меньше. – Скучно же день за днем сидеть одной. У светлости вон я есть, и то он от тоски изнывает.
- Может, и турнир, - пожала плечами Сара. - Во дворе у них всё перевернуто, да и в самом замке много мебели сломанной, будто нечисть порезвилась. Но не в этом беда. Глаза охранников мне не понравились. Там все чем-то напуганы. Господин Гастон, пусть Его светлость выбросит из головы девицу. Отговорите.
- Обязательно, - пообещал тот.
А сам выругался про себя. Отговоришь его, как же!
…К ночи начался дождь. Нет, самый настоящий ливень. По окнам текли потоки воды, двор превратился в небольшое озеро. Но светлость сие не напугало. Гастон предпочел не спорить. По опыту знал – бесполезно. Коли втемяшится что-то в дурную голову, не спихнешь. Лучше прикинуться немым и следовать рядом, больше пользы получится.
- Может, конюха с собой возьмем? – предложил Гастон. – Он парень крепкий. Подсобит, ежели что-то пойдет не так.
- Исключено. Вдруг он законопослушный. Испортит всю малину.
Гастон приуныл. Значит, опять всю грязную работу придется делать ему. Светлость предпочитает командовать, а не пачкать руки. Оно и понятно, не герцогское дело лазать по стенам и похищать невест. Впрочем, Гастон надеялся, что обойдется без этого самого лазанья. Для успеха предприятия должно хватить упомянутого средства. Жаль его тратить. Осталось-то всего ничего. Но приказ, есть приказ.
В кое-то веке ехали в молчании. Светлость любил поболтать по дороге, порассуждать о несправедливости жизни, но когда сверху льет, будто из прорехи, особо не пообщаешься. Хорошо хоть плащи с водоотталкивающими чарами с собой в глушь привезли. Пригодились. Кони месили дорожную грязь копытами, а Гастон продумывал план «операции». Он не видел иного варианта, как идти напролом – через главные ворота.
Красный замок располагался на отшибе. Странно, что его назвали красным. Видать, для красоты. Сам-то замок из бордового камня, верхушки башен зеленые, а стена вокруг темно-серая. Издалека заметны на ней и магические черные звезды, призванные охранять от смельчаков (или глупцов), рискнувших вскарабкаться наверх. Похоже, прав Арнольд, и папенька девицы богач. Стоят такие звезды целое состояние. Даже старший герцог Винзур подобного себе не позволяет. Ни здесь, ни даже в столице.
Впрочем, звезды на стене Гастона не слишком беспокоили. У него другой путь в замок. И средство имеется для этого самого пути. Редкое средство, выигранное в карты у могущественной ведьмы. Его неразлучные приятели проверили неоднократно и пока не пожалели. Однако, раз есть звезды, могут поджидать и другие ловушки. Убить-то вряд ли убьют (незваных гостей предпочитают брать живыми), но это не отменяет проблемы. Стоит попасться, отвечать за проникновение придется при всей строгости закона.
Светлость думал о том же. Неспособность мыслить глобально не мешала ему заботиться о сохранности шкуры.
- Внутрь войдешь один, - велел он, когда до замка оставался последний поворот. - Я снаружи подожду. Вместе с лошадьми.
- Угу, - согласился Гастон.
А что еще оставалось? Да и без неуклюжего приятеля сподручнее. Что-что, а собирать углы светлость умеет, как никто другой.
Остановились за деревьями, чтобы никто не заметил из окон. Несмотря на поздний час, замок не спал, свет горел почти везде. Но это и к лучшему. Шарахаться в темноте гораздо опаснее, велик риск наткнуться на препятствие. Да и поди найди спальню девицы, когда самого себя не разглядишь. Светлость остался сидеть на коне, Гастон спешился и достал пузырек с заветным средством – сизой мутной жидкостью. Побрызгал на себя и вздохнул с облегчением: на самом дне осталось ещё чуть-чуть, как раз хватит на девицу.
- Сработало! – в очередной раз восхитился действием средства светлость.
Это означало, что Гастон превратился в невидимку. Аж на целый час.
- Не подведи, удача воровская, - прошептал он слова напутствия самому себе.
У ворот телом овладела несвойственная робость, колени того гляди подогнутся. Одно дело – бедокурить в герцогском замке, зная, что худшим наказанием будет сидение с неделю взаперти. И совсем другое – похищать невест. Вдруг ее папенька не наследство отвалит, а захочет смыть позор кровью. А кто окажется виновником? Уж точно не светлость. Он-то под деревьями ждет, в чужие замки не проникает.
- Без паники, - велел себе Гастон.
Раз согласился действовать, отступать нельзя. Если не достать девицу, светлость обидится. Может даже из друзей погнать. А там и до отправки в монастырь недалеко. Нет уж! Лучше слыть разбойником, чем монахом.