Гастон постучал в ворота. Громко и требовательно.
- Кто там? – послышался недовольный голос.
- Из столицы я. С важным письмом.
- Ох, принесла нелегкая, - посокрушались внутри, но засовы лязгнули, открывая путь к вожделенной «добыче».
Гастон сориентировался мгновенно. Юркнул мимо бородатого охранника, пока тот вглядывался в темноту сквозь потоки дождя.
- Эй, ты где? – спросил он зловещим шепотом.
- Почему ворота нараспашку? – возмутился еще кто-то из охраны, торопясь туда, где обнаружился непорядок.
- Дык стучали. Сказали с письмом.
- Каким еще письмом? Ты опять к бутылке прикладывался? Думаешь, не найду на тебя управу?!
- Ни глоточка не сделал, клянусь!
- Так чего тебе мерещится, дурень?
Гастон довольно усмехнулся и поспешил на поиски герцогской невесты.
Сара не преуменьшала. Во дворе господствовал погром, словно стадо буйволов поплясало. Кругом обломки, то колесо от кареты попадется, то половина скамейки, то и вовсе неопознанный кусок дерева, и не поймешь, чем был раньше. На крыльце под козырьком дежурил еще один бородач. Покрупнее предыдущего и с синяком под глазом. А, может, и не дежурил, а прятался от дождя.
- Ты почему тут торчишь?
Из замка вышла полная женщина в пышном красном платье, расшитом золотыми нитями.
- Разве тебе не полагается охранять леди Лизетту?
- Дык она меня это… прочь погнала, - охранник приложил руки к груди, мол, не извольте сердиться. – Ну, я и подчинился. Настроение-то у нее сегодня грозное.
- То днем было, - возразила дама. – А сейчас уже ночь.
- Так завтра новый день. Она ж это… отыграется.
- Где ты ее оставил?
- В беседке. С западной стороны. Сказала, хочет свежим воздухом насладиться. В одиночестве. В дождь, видите ли, пахнет по-особому.
Дама вздохнула и махнула рукой.
- Ладно, пусть «наслаждается». Но через четверть часа отведи ее внутрь. Простынет, хлопот не оберемся.
Гастон едва не подпрыгнул от радости. Вот это удача! Девица одна, и в ближайшие пятнадцать минут ее никто не хватится!
Вперед! На западную сторону! И поскорее!
Ноги скользили по размокшей глине, но губы расплывались в довольной улыбке.
Лизетта, значит. Вот и познакомимся, невеста.
Глава 2. Девичьи заботы
- Уйди! Просто уйди!
- Лизетта, успокойся. Понимаю, день был трудный.
- Тебе бы такой день!
- Так твоими стараниями он и у остальных не задался.
- А никто не заставлял лезть!
Девица восемнадцати лет от роду, известная миру, как Лизетта Бельтрами, повалилась на кровать и уткнулась лицом в подушку. Ее воспитательница и по совместительству компаньонка Виолетта Глайд немного постояла рядом, глядя, как подрагивают хрупкие плечи, тяжко вздохнула и покинула спальню. По опыту знала: успокаивать подопечную бесполезно, в одиночестве она придет в себя быстрее.
Однако на этот раз облегчение не спешило приходить. Слезы текли по девичьим щекам потоками. Обида на весь свет затмевала разум. Кулачки отчаянно молотили по постели. Ну что за напасть! Не жизнь, а насмешка. А всё маменька с папенькой виноваты! Причем, больше маменька. Раз дала согласие в юности выйти замуж за внука потомственной ведьмы, следовало держать обещание. Ну и подумаешь, что любви не было. Отдуваться-то теперь не ей, а Лизетте-затворнице.
Эту историю девица Бельтрами узнала, когда подросла. В раннем детстве ей говорили, что дело в магическом недуге, который она подхватила в младенчестве. Мол, заразил дите гость заморский, что к папеньке по делам приезжал. Ан нет! Вранье всё это от первого до последнего слова! Родители не хотели, чтобы дочь узнала истину, страшились реакции. А она у Лизетты о-го-го какая случается. Такая, что всем вокруг тяжко становится. Вон охранники вечно покалеченные ходят.
А дело было так. Маменька, пока ходила в невестах, повстречала Лизеттиного папеньку. Вспыхнула страсть, столь сумасшедшая, что жених нареченный и раньше нелюбимый совсем опостылел. Маменька не придумала ничего лучше, как сбежать накануне свадьбы и сочетаться браком с другим, пока никто не остановил. Скандала удалось избежать. Папенька-то гораздо влиятельнее и богаче прежнего жениха. Раз решил жениться на чужой невесте, значит, так оно и надо. Никто и упрекнуть не посмел.
Увы, с таким исходом не согласилась бабка брошенного парня – та самая потомственная ведьма. Категорически не согласилась. Переписать историю и расторгнуть законный брак даже ей не под силу, но она придумала иной способ отомстить. Явилась под чужой личиной в замок супругов, проникла в спальню к маменьке. Та уж на сносях была, до Лизеттиного рождения оставалась неделя. Начертила ведьма некий загадочный знак в воздухе и проговорила хрипло:
- Проклинаю твоего первенца. Пусть платит за ваш грех.
Сказала и растворилась в воздухе под громкий хлопок. Будто и не стояла там никогда. Позже ее искали. Но ведьма исчезла. Как и опозоренный внук. До сих пор никто не знает, куда эти двое подевались. Бабка постаралась замести следы. Ни найти, ни наказать, ни заставить всё исправить…
А исправлять было что…
Ох, и переполох поднялся в замке, когда впервые проявилось ведьмовское проклятье. Сначала-то показалось, что всё в порядке. Лизетта родилась ночью. Младенец, как младенец. Розовенький, с белым пушком на голове и небесными глазками. «Красавицей вырастет», - пообещала повитуха. Но едва первые лучи солнца погладили оконные стекла, разразилась катастрофа. Маменьку при виде «дочки-красавицы» чуть удар не хватил, а папенька от горя за считанные часы поседел, словно волосы посыпало свежевыпавшим снегом.
С тех пор и живет Лизетта затворницей. То в одном конце страны, то в другом. Рядом верная охрана, готовая терпеть ее выходки, и бессменная воспитательница Виолетта, которая и за маменьку, и за папеньку, и за наставницу. Ни подруг, ни выходов в свет, ни развлечений. Нарядов, правда, полно, шкафы ломятся. Но толку-то. Перед кем в них щеголять? Охранникам все равно, как Лизетта выглядит. Лишь бы вела себя сносно.
- Чтоб у тебя самой рога выросли, ведьма, - пробормотала девица, вставая с кровати.
Она частенько произносила проклятья в адрес мучительницы. Практической пользы это не давало, хотя и приносило некое извращенное удовольствие. Глупо? Ну и пусть! Какой-никакой выплеск эмоций. Всё лучше, чем мебель в щепки разносить.
- Красавица, - усмехнулась Лизетта, глядя в зеркало на припухшие веки.
Да, внешностью ее боги не обидели. Фигура стройная, кожа белая, на щеках легкий природный румянец. А глаза… Как небо. Или озера, в которых запросто утонет любой завидный жених. Только где их взять этих женихов? Кому она нужна такая ненормальная? Родная семья и та сплавила подальше, чтоб никто не узнал о проклятии. Так и придется провести всю жизнь в одиночестве. До самой старости.
Лизетта снова всхлипнула, представив себя дряхлой старухой, сидящей у окна и вглядывающейся в ночь. Ну и жуть!
Да, конечно, можно сбежать. Она пробовала пару раз. И даже удачно. В первые часы. А потом… потом проявлялось проклятье и… Всё выходило боком…
От грустных мыслей отвлек шум. В стекло забарабанил дождь. Лизетта распахнула окно, с восторгом взирая на струи воды, льющиеся с мрачного ночного неба. Она любила такую погоду. В воздухе пахло свежестью, обновлением. Лизетте казалось, что дождь это не слезы, как говорят многие, а способ очистить мир, смыть людские грехи.
- Куда вы, леди Лизетта? – растерялся бородатый охранник, дежуривший у дверей спальни, когда девица выскочила наружу и стрелой пронеслась по коридору.
- Гулять!
- Еще не нагулялись? – не подумав, брякнул он и охнул, прикрывая голову руками.
Еще бы! Лизетта подарила та-а-акой взгляд, что любой, близко знакомый с ее проклятьем, перетрусит. А у бородача и так синяк под глазом.
- Я буду в беседке, - проговорила она строго. – Не смей за мной ходить. Хочу одна посидеть, воздухом свежим подышать. Он в дождь пахнет по-особому.
- Тогда я это… на крыльце подожду, - сориентировался охранник и затрусил следом. Но на безопасном расстоянии.
****
В первый миг Гастон опешил. Почудилось, что перед ним не девица, а мистическое существо. Она танцевала. Босиком на деревянном полу. Крыша беседки защищала ее от дождя, и все же потоки воды по бокам создавали ощущение волшебства. Лизетта двигалась легко, будто парила в воздухе. Белокурые волосы взметались и вновь рассыпались по плечам, руки напоминали крылья. Она не подозревала, что за ней наблюдают, наслаждалась каждым мгновением танца.
Гастон протер глаза, чтобы избавиться от наваждения. Следовало поспешить. Не ровен час, кто-то подойдет и сорвет похищение. Он достал из кармана еще одну склянку, в которой хранилось сонное зелье. Побрызгал на платок и уверенно шагнул к будущей супруге светлости. А ведь, правда, хороша! Неудивительно, что желающие на руку и сердце в очередь выстраиваются.
- Кто здесь? – неожиданно спросила Лизетта, остановившись.
Гастон изумился. И как услышала? Осторожные шаги заглушал шум дождя.
Она повернулась, но глянула мимо незваного гостя. Ведьмовское средство работало отлично. Однако на лице отразилась крайняя степень озабоченности.
- Отзовись! Немедленно! – приказала, топнув босой ножкой.
«С характером», - подумал Гастон и ринулся в «атаку». Прижал платок ко рту девицы.
Лизетта дернулась, но силенок не хватило, чтобы вырваться из рук парня. Мир поплыл, тело обмякло, превращая затворницу в послушную куклу.
- Отлично, - прошептал Гастон, перекидывая спящую девицу через плечо, и тут же выругался. – Тьфу! Чуть не забыл!
Вот бы получился казус, если б охранники увидели, как вверенная им леди Лизетта плывет по воздуху в бессознательном состоянии. Ну, Гастон-Гастон! Чуть не попал впросак. Одной рукой придерживая пленницу, он снова извлек из кармана средство для невидимости. Последние капли ценной жидкости упали на кремовое платье. Мгновение, и Лизетта растворилась. Но лишь для глаз. Гастон по-прежнему ощущал тяжесть девичьего тела. Ох, главное теперь не уронить красавицу и не схватить за те места, на которые посторонним даже смотреть не полагается.
До ворот добрались без приключений и проволочек. Там дежурил всё тот же бородач, по-прежнему, озадаченный недавним происшествием. Он в панике озирался по сторонам, крепко сжимая дубину. Видно, иного оружия любителю горячительного не доверили. Гастон улыбнулся и свободной рукой тряхнул перед лицом охранника сонной жидкостью. Тот широко зевнул и по-детски потер глаза. Навалился на забор и съехал вниз, громко захрапев по «дороге».
- Добро пожаловать в новую жизнь, Лизетта, - проговорил Гастон, отпирая засовы.
Вот и всё. Похищение прошло, как по маслу. Легко. Хм. Или слишком легко? А как же закон всемирного равновесия? Тот, в котором говорится, что где-то прибудет, а где-то убудет. А, впрочем, какая печаль? Столкнутся с проблемами, тогда и будут разбираться.
- Я тут, - оповестил Гастон приятеля, добравшись до деревьев.
Светлость нервничал. С пухлых щек полностью сошел румянец. Действовать-то гораздо лучше, чем ждать результата и томиться от нетерпения и волнения.
- Получилось? – спросил он шепотом.
- А то, - Гастон перекинул девицу через седло, а потом вскарабкался на коня сам. – Служанка правду сказала: невеста ваша – красавица. Братья обзавидуются.
Светлость расплылся в счастливой улыбке. Наконец-то он в чем-то их превзошел. Жениться пока собирался лишь старший – Теодор. Точнее, не он собирался, а батюшка женил. На дочке старинного приятеля – толстушке с вечно перекошенным лицом. Младшие потешались над незадачливым женихом (правда, за спиной), а тот ходил мрачнее тучи. Попробовал, было, поскандалить, но батюшка быстро поставил его на место, объяснив, что красавиц всегда можно найти и среди служанок, а жены нужны совершенно для иных целей.
- Надо поскорее жениться, - проговорил светлость, когда красный замок остался позади. – А то вдруг девицу найдут охранники и отнимут. Или батюшка решит отдать ее за Домиана или Ральфа. Они же меня старше. Как думаешь, в этой глуши есть монахи?
Гастона передернуло при упоминании этого слова.
- Зачем тебе монахи? Брак может заключить и обычный дьяк. А благословления монашеского позже попросишь.
- А где дьяка взять?
- Здесь и взять. Арнольд твой только позавчера говорил, что упился в гостях у дьяка. Он в северной стороне живет. Прислали из столицы для исполнения нужды всей округи, чтоб контору тут не держать. Не откажет дьяк герцогскому сыну в услуге, вот увидишь. Мигом примчится.
- Значит, надо, как приедем, за ним послать. Чтоб прямо с утра жениться.
- Вот Арнольда и отправь, - посоветовал Гастон. – Раз они с дьяком теперь закадычные друзья-приятели.
На том и порешили.
К замку подъезжали в отличном настроении. Похищение удалось, ливень прекратился, а чары невидимости закончились. Светлость даже в темноте оценил красоту спящей девицы, которую Гастон аккуратно придерживал, защищая от падения с лошади. На лице жениха отразилось детское воодушевление. Он успокоился и озаботился планами: в какой части столицы лучше купить замок.
Гастон слушал друга и надеялся, что и ему найдется место в новом жилище.
****
Лизетта открыла глаза и ахнула.
Ничего похожего на ее спальню. Впрочем, как и на любую комнату в красном замке. А их она изучила вдоль и поперек. Все до единой. Когда сидишь взаперти, развлекаешься, как можешь. Нет, это однозначно не дом. В смысле, не очередной временный дом.
Она вскочила с кровати и бросилась к окну. Догадка подтвердилась. Снаружи еще господствовала ночь, и только стареющая луна освещала землю, но глаза, отлично видевшие в темноте, разглядели незнакомый пейзаж. Из красного замка виден лишь лес. Здесь взору предстала и гряда деревьев, и река. Значит, это похищение. Кто-то усыпил и перевез против воли. Точно не свои. Все охранники преданы, и прекрасно знают, что лишатся головы, если подведут подопечную.
Но у кого хватило наглости? И глупости?
Лизетта подошла к двери и изо всех сил толкнула.
Ну, разумеется! Заперто!
Она огляделась. Комната, как комната. Кровать, туалетный столик, диванчик у окна, незажженный в летнюю ночь камин и свечи на нем. Вот и вся обстановка. Защищаться нечем. Даже картины на стене нет, чтобы шарахнуть ею первого, кто войдет. Нет и цветочных горшков, которые можно применять тем же образом. Ладно, не страшно. Луна перемещается на запад, а, значит, до рассвета недалеко. И тогда… тогда похитители горько пожалеют, что связались с девицей Бельтрами.
…Засов лязгнул примерно через полчаса, когда Лизетта совсем приуныла, устав валяться на кровати и глядеть в потолок. Дверь отворилась, и вошли двое. Белобрысый толстяк с глазами чуть на выкате и не шибко умным лицом. Второй выглядел презентабельнее, но впечатления не произвел. Брюнет, как брюнет. Статен, подтянут, но одежда скромная, а физиономия хитрющая. Впрочем, Лизетта быстро выбросила парня из головы, едва поняла, что держит в руках толстяк.
Белое подвенечное платье и фату!
Они это серьезно?! Серьезно?!
- Меня зовут Себастьен Винзур, - начал толстяк, откашлялся и добавил хрипло: - Герцог.
«Да ну?» - чуть не бросила Лизетта, но благоразумно промолчала.
Лучше послушать и прояснить ситуацию. За окном-то уж звезды тают. Недолго этому герцогу тут разглагольствовать осталось.
- Ты моя пленница, - продолжил толстяк. – В смысле, невеста. В смысле, утром мы поженимся. Вот платье. В нем моя матушка замуж выходила. Она это… тут раньше жила. До свадьбы с батюшкой.
Терпение Лизетты (и без того не слишком ангельское) лопнуло. Еще и в чужое платье рядить собрались? Обойдутся!
- А с чего ты решил, что я за тебя пойду? – спросила она ядовито.
Герцог икнул от неожиданности и глянул на брюнета в поисках поддержки.
Тот выступил вперед.
- А у тебя нет выбора. Ты теперь похищена и опозорена. Одна дорога – замуж.