- Кьятта выскочила из дома, словно ей вслед молнии летели, - поделилась впечатлением спутница с зализанными волосами мышиного цвета. И не поверишь, что на самом деле они огненно-рыжие.
- Я, кажется, просила – не открывать штору, - попеняла Мари.
Далила надула губы, став похожей на саму себя.
- Не говори со мной так.
- Как?
- Как Принцесса.
Мари закатила глаза. Почему подруга всегда всё усложняет?
- Возьми себя в руки, - посоветовала она, сдобрив тон сочувствующими нотками. – Впереди много забот.
- И одиночество! – выпалила Далила обиженно. – Потому что так решили твои родители!
- Ш-ш-ш, - прошипела Мари. Карета громко стучала колесами по мостовой, но некоторые темы лучше вслух не обсуждать.
Тайную Принцессу Зимы саму терзали сомнения. Ною и Далиле придется нелегко друг без друга. Но отец привел несколько доводов, и она смирилась.
- Тебя должны запомнить. Одну. Без жениха. Иначе твоя мнимая смерть ничего не будет стоить. Все усилия пропадут зря. Ты же сама всё понимаешь, но ноешь и дуешься, как капризный ребёнок.
- А ты бы радовалась? – Далила глянула испытывающе.
- Нет, - ответила Мари после раздумья. – Но я бы смирилась и действовала по плану. Ради будущего. Вашего с Ноем будущего. А еще ради тех, кто поставил на карту свою безопасность. Мы перехитрили Королеву Лета. Я, мои родители и Грэм. Раскроется обман, мало не покажется никому.
Рука Далилы вновь потянулась к шторе, но остановилась на полпути. Незримая стихийница хотела посмотреть наружу, чтобы не видеть пронзительных Зимних глаз подруги. Но вспомнила недавнее предупреждение.
- Я понимаю, что на кону, - пробормотала она, разглядывая ладони. – Но я боюсь. Я привыкла жить в доме ру Фритт. Под защитой. Но в одиночку…
- Портниха из Эзры – давняя приятельница Лиры, - напомнила Мари. – Она рада принять новую ученицу, а Эрм присмотрит за тобой на расстоянии, пока не придет время действовать. Одна ты не останешься. Поверь, ты в более выгодном положение, чем была я, попав в Зимний Дворец после Академии.
Далила смиренно вздохнула, признавая правоту подруги. Но печальное выражение с лица не исчезло.
- Я тоже не рада разлуке, - призналась Мари вынужденно. - В доме Лиры мы могли видеться. А теперь я остаюсь без вас обоих. Это причиняет боль.
Уголки губ Далилы дернулись.
- У тебя есть Тисса, - заметила она плаксиво. – Никто не запретит тебе навещать ее на срединной территории.
Мари закатила глаза.
- Тисса… - протянула с горечью. – Не уверена, что она у меня есть. С тех пор, как Саттеры уехали из Весеннего Дворца, общаться с Тиссой трудно. Для главы семьи я - нежеланный гость. Шпион Короля Зимы. Ву Саттер терпит редкие визиты. Но со скрежетом.
Мари сжала кулаки. Поведение Тиссы и ее отца ранило не меньше, чем предстоящая разлука с Ноем и Далилой. Переезд Саттеров стал сюрпризом для всех. Неприятным сюрпризом. Никто не ожидал, что верный Королеве Ролин посчитает её тайный брак личным оскорблением и покинет не только службу, но и Замок. Сначала шокированная Веста рассердилась. Но, остыв, оставила за подданными апартаменты, если передумают, или же Тисса после совершеннолетия захочет жить в родном Дворце.
- Не понимаю я его, - проворчала Далила. – Он ради Королевы в темнице сидел.
- В этом и проблема, - усмехнулась Мари. – С его стороны такая жертва, а она предала свое Время Года и притворялась годами.
- Это не предательство, - возразила Далила. – А борьба за счастье.
- Для Ролина Саттера – предательство. Тисса разделяет мнение отца. Или же не может простить Королеву за прошлогоднее изгнание из свиты. Ерида Саттер думает иначе, но молчит, чтобы не ссориться с мужем и дочерью.
- Может, рассказать Тиссе правду? О тебе.
Мари протестующе покачала головой.
- Я и в роли секретаря Короля Зимы плохая. А уж в истинном качестве превращусь в главного врага. Мне горько это говорить, но Саттеры теперь не заслуживают доверия. Им нельзя раскрывать главный секрет двух Королевских кланов. Что? – Мари заметила странные искорки в глазах подруги. – Я опять говорю, как Принцесса?
- Да, - закивала Далила. – Но сейчас это не плохо. Ты права насчет Саттеров. Но надеюсь, однажды Тисса одумается, и наша дружба перевесит распри кланов.
Несмотря на горечь, Мари широко улыбнулась. Сохранить мир в четверке она хотела больше всего на свете. Может, постепенно всё уляжется? Отношения с Далилой в прошлом году трещали по швам. Но ничего, выдержали.
****
Карета без проволочек миновала пост армейцев и остановилась возле замка городовика. Мари обняла подругу на прощание и, не оборачиваясь, поднялась по длинной лестнице к парадному входу, где гостью из Зимнего Дворца поджидала местная стража. На сердце осталась тяжесть, но стихийница не поддалась дурному настроению. В жизни существует необходимое зло. Нужно двигаться вперед, чтобы однажды всё вернулось на круги своя. Отверженные друзья под защитой. Это главное.
Городовик Эль-Хаира не счел нужным встретиться с гостьей повторно. Посчитал долг вежливости выполненным с утра, когда Мари с Грэмом воспользовались его Зеркалом для прибытия. Далила и Ной приехали в город заблаговременно – обычной дорогой.
В сопровождение молчаливой охраны дочь Зимы дошла до «Пути Королей». Оставшись в бирюзовом зале одна, положила руку на стекло.
- Зимний Дворец! – последовал приказ.
Заходя в зеркальный коридор, Мари поймала себя на мысли, что название вынужденного дома не вызывает прежней ненависти или отчаянья, а только легкое уныние. Огромный шаг для той, кто называл это место тюрьмой. Но, несмотря на разительные перемены в жизни, бело-голубому Замку еще не скоро удастся стать родным. Если вообще удастся.
- Добрый день, зу Ситэрра, - поприветствовал старший стражник, охраняющий зеркальный зал. – Зу Мурэ велел передать, что ждет в нижней лечебнице.
- В низах? – удивилась стихийница.
Мари доводилось бывать в лечебнице на пятом этаже два года назад, когда Милла Греди избавляла ее от «хвори», вызванной любовным зельем Трента. Эта обитель лекарей предназначалась для местной бедноты. Интересно, что там забыл Королевский секретарь Витт? Неужели, кто-то всерьез пострадал на тренировке? Или, что еще хуже – из-за чьей-то проснувшейся силы дома или в коридоре?
В последние месяцы жизнь в Зимнем Дворце била ключом. Редкий день обходился без происшествий и заморозок, но преимущественно не опасных. Мало кому из детей Зимы удавалось быстро обуздать способности. Замок напоминал один огромный тренировочный зал в Академии Стихий, где детей учили не калечить других погодным даром.
Дворцовая лестница, как и большинство коридоров, пустовала. Мари прошла десять этажей, не встретив ни одного жителя. У дверей лечебницы дежурили четверо охранников в голубой форме. Предупрежденные заранее, они пропустили дочь Зимы без вопросов. Лица мужчин не выражали эмоций, но стихийница внутренним чутьем почувствовала напряжение.
Мари миновала внутренний коридор, где обычно ждали приема пациенты, и вошла в комнату лекарей. Без стука. Забыла обо всем на свете, в том числе об игре на публику, едва из-за закрытой двери услышала голос отца. Замерла на пороге, разглядывая странную картину. На кровати лежала женщина в простой одежде. Темные седеющие волосы разметались по подушке. Рядом стояли Король Зимы, его основной секретарь Витт Мурэ, лекарь Хорт Греди с дочерью Миллой и глава службы стихийного правопорядка Дворца Бо Орфи.
Под ногами Мари скрипнули половицы, и Инэй обернулся. Он сразу отвел взгляд, но в синих глазах дочь разглядела тревогу.
- Вы уверены в причине смерти? – спросил Король лекарей.
- Да, - кивнул Хорт, серебристо-седые волосы, разделенные на прямой пробор, качнулись в такт. – Хотя не представляю, как такое возможно.
Инэй внимательно оглядел хмурые лица собравшихся.
- Пока не выясним, кто и как это сотворил, прошу держать произошедшее в секрете, - попросил он. Именно попросил, а не приказал. Мари это явственно почувствовала. Как и то, что подданные выполнят просьбу. - Меньше всего Дворцу нужна очередная волна недовольства или новый бунт. Что касается тела…
- Я обо всем позабочусь, Ваше Величество, - деловито объявила Милла. – Семья получит правдоподобное объяснение и сможет предать останки земле, как только… - дочка Королевского лекаря запнулась, - как только тело придет в норму.
- Благодарю, зу Греди. Все свободны. Ситэрра, на два слова.
Распоряжение Короля никого не удивило. За последние месяцы подданные привыкли, что младший секретарь пользуется доверием Повелителя. К тому же, Бо и Милла всегда относились к Мари по-дружески.
- Кто эта женщина? - спросила тайная Принцесса, оставшись с отцом наедине.
- Человек. Ту. Работала в низах.
- Что с ней случилось?
Вместо ответа Инэй приподнял веко погибшей женщины, и Мари ахнула. Глаз сковала плотная корка льда.
- О, небо! Она же не…
- Заморожена изнутри, - подтвердил отец.
- Но ведь…- Мари снова не закончила фразу, боясь произнести страшные слова.
- Именно. На подобное способны лишь мы с тобой. Клянусь небом, я тут ни при чем. Ты, уверен, тоже. Однако факт остается фактом: женщина умерла особой смертью.
Мари почудилось, пол накренился и превратился в лёд. Ещё чуть-чуть, и они не удержатся, полетят вниз – в пропасть. Но так нечестно. Не справедливо! Семье и так приходится не сладко.
Проклятье!
Стихийница сжала кулаки, рассердившись на себя за секунду слабости. Она - не ребенок, нельзя поддаваться панике.
- Думаешь, кто-то подставляет тебя? – Мари спрятала волнение за суровым тоном.
Инэй развел руками.
- Вероятно. И делает это блестяще. Вопрос – как? Простые смертные на такое не способны. Необходима связь с Шаром Стихий.
- С Шаром… - протянула Мари. – Мастер давно его проверял?
- Ни разу с тех пор, как ты его коснулась. Содж сразу поймет, что символ Королевской власти подчиняется кому-то ещё. Я нарочно оттягивал момент.
- Может, пора?
Инэй потер подбородок.
- Сейчас, как никогда, важно держать твое происхождение в секрете. Не хватало, чтобы тебя заподозрили в нападении.
- Содж Иллара умеет хранить тайны, - возразила Мари. – А нам необходимо выяснить, не использует ли Шар кто-то третий.
Уставшее лицо Короля озарила улыбка. Ему нравилось, когда дочь говорила «нам».
- Хорошо, я вызову Соджа, - сдался Инэй. – А ты будь осторожна. Не покидай верхних этажей Дворца. У меня нехорошее предчувствие.
- Думаешь, нападения продолжатся?
- Подозреваю, сегодняшнее происшествие с ту – репетиция чего-то большего.
Глава 3. Ледяной этаж
Утро началось с переполоха. У зазевавшейся кухарки Эвы сгорел завтрак, и апартаменты наполнил горький запах. Мари настежь открыла окна, впустив в комнаты свежий майский ветер, и устроилась в столовой с чаем и вчерашним вишневым пирогом. Настоящее пиршество, учитывая, что за семнадцать лет ей не раз приходилось оставаться голодной.
- Зу Ситэрра, вам потребуется особенный гардероб? – спросила горничная Петра.
- Нет, - ответила стихийница после короткого раздумья. – Обойдусь без изысков.
Сегодня Инэй принимал Мастера, и секретарю полагалось встретиться с высоким гостем. Мари понимала, что главная тайна семьи раскроется, но отчаянно не желала подчеркивать происхождение перед Соджем. У них простые отношения. Пусть и остаются таковыми, насколько это возможно.
Едва юная хозяйка покончила с трапезой, в столовую вошла кухарка, чтобы убрать посуду. Постаралась просочиться бочком, что при ее грузной фигуре выглядело комично. Но, поймав взгляд Мари, приложила пухлые ладони к груди.
- Простите, зу Ситэрра, я так виновата.
- Мы это обсудили, Эва. Я не сержусь. Все ошибаются.
Но кухарку ответ не успокоил.
- Вот именно, ошибаются, - кивнула она расстроено. – Старею я, зу Ситэрра. Но не прогоняйте, неба ради. Я знаю, как быть. Племянница у меня есть. Бьянкой зовут. Ремесло поварское знает, но не берут ее без опыта. Может, наймете мне в помощницы? Много монет не надо, а всем польза.
Мари хотела отказать, не желая впускать в дом постороннего, но в глазах кухарки Эвы светилось столько мольбы и неподдельного восхищения юной госпожой, что твердости характера не хватило.
- Хорошо. Пусть работает. Но если…
- Не беспокойтесь, зу Ситэрра! – перебила Эва. - Мы не подведем! Благодарю вас! Благодарю!
Мари выскочила из-за стола и скрылась в спальне подальше от бурной признательности, вызывающей противный скрежет на зубах. Как тут быть Принцессой, если простой госпожой не получается? Она ненавидела, когда лебезила прислуга, появлялось стойкое желание провалиться сквозь пол от стыда. Давно ли сама готовила еду в сиротском доме и драила кухню до посинения?
Наверное, маленькая бродяжка внутри никогда не исчезнет. Мари считала это благом. Память о прошлом не давала возгордиться и считать себя выше других. Но иногда это откровенно мешало, не позволяя чувствовать себя на равных с некоторыми стихийниками Зимы. А ведь однажды придется стоять перед ними и доказывать, что она имеет право ими повелевать.
Мари осмотрела в зеркале сосредоточенное лицо, легко разглядев общие черты с обоими родителями. Встряхнула волосы и сделала несколько глубоких вдохов. Надо брать себя в руки. Совсем разнервничалась из-за Ноя с Далилой и убийства в низах. А впереди длинный день. И не один. Завтра Дворец Весны ждет гостей на первый бал новоявленной Принцессы Стеллы. Повелитель Зимы и его мать, разумеется, среди приглашенных, а вместе с ними и секретари.
Мари надеялась, паучиха останется дома, не пожелав встречаться с неугодной невесткой. Но Северина при подданных объявила, что составит компанию сыну. Красивое лицо Инэя осталось равнодушным, но Мари знала, как встревожило его желание матери. От старой перечницы можно ждать чего угодно: от мелкого вредительства до организации крупных бед, вплоть до покушения. Впрочем, Мари верила, что до последнего не дойдет. Веста – не Лирана. Случись с ней что-то, Северине не жить.
Покинув апартаменты на одиннадцатом этаже, стихийница отправилась на занятия в Высшую школу Дворца. Теперь она посещала только теорию, практика, как и в прошлом году, проходила в отдельном зале с Инэем. Тайно. Теоретический курс тоже не приносил пользы. Особые премудрости погодной магии Мари постигала в Королевской библиотеке. Но отказ от уроков выглядел бы странно. Хорошо хоть преподаватели, включая вредную зу Кортэ, свыклись с новым статусом «безродной шу» и больше не цеплялись. Как и ученики. В отсутствии заводилы Верны Лоэ упражняться в остроумии никого не тянуло.
- Что нового наверху? – рядом с Мари устроился Ян. К неудовольствию Дронана, не успевшего занять место первым. Эти двое больше не враждовали открыто, но и дружелюбие отказывались проявлять категорически.
Мари пожала плечами.
- Помимо приезда Мастера, всё, как обычно.
- Угу, - буркнул двоюродный брат. – И не считая завтрашнего торжества у соседей. Мы с твоим приятелем Лили и Дитой Рис в свите Королевы-матери. Скука смертная.
Мари похлопала Яна по руке.
- Не спеши с пророчествами. Где-где, а рядом с паучихой скучно не бывает.
Ян подарил сердитый взгляд и быстрым движением взлохматил белокурые вихры. Он подрос, расширился в плечах, но в поведении оставалась мальчишеская небрежность.
- Жаль Королеву Весту, - брякнул он неожиданно. К счастью, негромко. Имя супруги Повелителя в Замке предпочитали не произносить.
Мари сжала карандаш, и тот разломился пополам. В сердце будто вогнали острую сосульку. «Жаль» - невинное слово, но стало страшно. До ледяного пота.
- Веста всегда была добра ко мне, - продолжил Ян шепотом. - На срединной территории. Печально, что теперь ей приходится умасливать собственных подданных, чтоб не злословили. Хотя я не понимаю, что она нашла в Короле Зимы. Надменный - ужас!
- Прекрати сплетничать, - шикнула Мари сердито. - Тоже мне специалист в любовных делах. И в Королевских заодно.
Ян покраснел, но смолчал. Мари стало стыдно за выпад, и она шепнула примирительно:
- Хочешь на срединную территорию? Могу взять с собой на днях.