Глаза двоюродного брата вспыхнули от предвкушения, но быстро погасли.
- Просто так не пустят. Нужен серьезный повод.
- Что-нибудь придумаю.
Начался урок. Зу Кортэ нудно и монотонно объясняла ученикам премудрости плетений для сочетанных осадков и ветров. Мари слушала вполуха. Её всё это больше не касалось. У нее иные задачи - складывание сложных узоров. Простыми за последние месяцы она овладела блестяще. Инэй, в отличие от Грэма, не скупился на похвалы, а в синих глазах дочь не раз читала гордость.
Голос зу Кортэ звучал всё дальше и дальше, мысли поглотил завтрашний праздник в Весеннем Дворце. Пока всё шло четко по плану двух Повелителей, но сердце Мари покалывала тревога. Да, Стелла приняла правду о себе и, на первый взгляд, смирилась с участью незаконной Принцессы. Но Мари помнила рассуждения бывшей актрисы о свободе и подозревала, что причина ее податливости - боль от потери любимого. Время пройдет, и Стелла проявит вольный нрав. И тогда...
Нет, Мари не желала думать, что случится тогда.
Хватало забот и с матерью Стеллы - Клариссой Сторн. Абу забрали ее в темницу на проклятом острове прежде, чем Веста приняла решение, как поступить с бывшей придворной дамой. Вмешался сам глава объединенной канцелярии, хотя и не имел на то законных оснований. Мегера из «болотного дома» причинила вред своей Королеве и погубила подданных родного Дворца - Ирга Тори и Веру Сейл. Однако Дот Циаби посчитал преступление против Повелительницы достаточным основанием, чтобы забрать преступницу на нейтральную территорию и не допустить самосуда.
Инэй пришел в ярость. Он считал, что Кларисса, месяцами травившая жену и осведомленная о происхождении дочери, заслуживает смерти. Веста восприняла решение абу спокойно. Её коробила мысль об убийстве матери новоиспеченной Принцессы Весны. Да, Стелла не желала слышать о Клариссе, но одно дело - заключение в темнице, другое - публичная казнь по решению вновь обретенной сестры.
Веста безропотно позволила Доту Циаби забрать предательницу, однако прежде между бывшими подругами состоялась короткая, но насыщенная беседа. Мари мало знала о содержании, но поняла, что из уст матери прозвучала угроза. Королева пообещала превратить жизнь Стеллы в кошмар, если Кларисса заикнется о существовании тайной Принцессы Зимы. Инэя это не успокоило, Мари тоже. Зато Грэм философски пожал плечами: мол, сколько ни таись, однажды правда откроется. Даже закаленный лёд однажды превращается в воду. От всего не застраховаться.
- Домашнее задание! – от грозного объявления зу Кортэ Мари подпрыгнула на жестком стуле. – Я раздам вам рецепты погодных зелий для ветров и осадков. Составьте из них по два варианта рецептов сочетанных зелий. Отдадим их на проверку сотрудникам канцелярии. Баллы за работы войдут в зачет.
Тайная Принцесса подавила тяжелый вздох. Скука смертная. Но придется покорпеть. Не дело, если стихийница, поднаторевшая в работе над заквасками, опростоволосится.
- Мари!
В коридоре нагнал Дронан.
- Будь другом… - начал он, переминаясь с ноги на ногу.
- Ладно, - протянула стихийница тоскливо. – Проверю твою работу.
Парень просиял.
- И это… - на бледных щеках заиграл румянец, - можешь передать это зу Мурэ?
В ладони Мари лег запечатанный конверт.
- Ничего такого, - поспешил заверить Дронан. – Это приглашение на ужин. К нам в дом.
- Зачем?
Мари не волновало, с кем проводит время основной отцовский секретарь, но не пришлась по вкусу таинственность приятеля.
- Понимаешь, - он закатил глаза. – Родители ищут жениха Сабине. Раз Король занят, ну, ты понимаешь – перебирают подходящих кандидатов.
Стихийница топнула с досады. Витт и Сабина? Ещё не хватало! Парень приближен к трону. Не дело жениться на ком попало! А Сабина Лили – это именно «попало», причем, капитально «попало»!
- Передай, а, - показательно заныл Дронан. – Пожалуйста.
- Должен будешь, - сдалась Мари.
В конце концов, она как раз направлялась на встречу с Виттом. Вручить послание – не проблема. Пусть сам разбирается с потенциальной невестой и ее родней.
Секретарь поджидал в овальном зале на пятнадцатом этаже, обложившись кипой бумаг. На спокойном обычно лице застыло выражение глубокой тоски.
- Опять сплошные жалобы. Жалобы и жалобы, - объявил он вместо приветствия.
- На что конкретно? Опять на погромы?
- Да. Вот послушай. «Проснувшаяся сила зу Пинкви повредила дверь в наши апартаменты и весь холл, включая мебель и зеркала». Перечень покалеченного имущества прилагается. Как и оценка его стоимости.
- Зануды, - Мари устроилась напротив. – Пусть сами между собой разбираются. Его Величество не обязан возмещать убытки.
Витт посмотрел предостерегающе. Сам он предпочитал не оценивать ни поступки Инэя, ни его намерения, в том числе вероятные.
- Ты готова к завтрашнему мероприятию?
- Да, - Мари ответила слишком быстро, и «старший» секретарь усомнился.
- Главное, оставаться незаметной. Мы ступим на чужую территорию. Да, Королева Веста – супруга нашего Короля, но…
Стихийница знала, что Витт скажет. Парень предан Инэю, в прошлом году подставился под арбалет в руках родственничка Дронана. Это достойно благодарности и уважения. Но иногда педантичность секретаря утомляла.
Кстати, о Дронане и его семействе.
- Это вам, - Мари сунула Витту послание, воспользовавшись передышкой в нотациях.
Пока тот вскрывал конверт и читал приглашение на ужин в апартаменты Лили, она с любопытством наблюдала за реакцией. Забава вышла отменной. Сначала губы секретаря сжались в плотную линию, затем задергался уголок левого глаза, а в завершение Витт всплеснул руками в негодовании.
- И ведь не откажешься, - пробормотал хмуро.
Мари сделала невинное лицо.
- Всё в порядке, зу Мурэ? – поинтересовалась она, изображая вежливость.
- Не совсем. Семейство Лили приглашает на ужин. Точнее, на очередные смотрины. Во Дворце новое развлечение: стихийники делают ставки – кто следующим примерит статус кандидата в женихи Сабине. Похоже, и мне не миновать этой участи.
- Вы против? – Мари аккуратно прощупывала почву. – Сабина – первая красавица, а ее семья веками на хорошем счету. Дядя невесты, конечно, подпортил клану репутацию, но Его Величество не злопамятен. Не карает родственников за грехи предателей.
Витт закатил глаза небесного цвета.
- Зу Ситэрра, - начал он официальным тоном, переходя на «вы», как часто делал, читая нотации. – Когда вы, наконец, запомните, что обсуждать Короля Инэя и его поступки неприемлемо? Что до Сабины Лили, красота – не единственное достоинство девушки. Я думал, вы достаточно умны, чтобы это понимать.
Мари с трудом подавила смешок. Ее забавляла манера секретаря учить ее уму-разуму. Но от сердца отлегло. Приятно, когда приближенный к отцу стихийник не покупается на ледяную внешность вздорной девицы. Пока Витт перечитывал письмо, раздумывая над ответным посланием, Мари разглядывала его из-под ресниц. Прежде она не задумывалась, сколько парню лет. Когда она перебралась во Дворец из Академии, Витт уже служил Королевским секретарем. Но он довольно молод. Лет двадцать пять. А то и меньше.
Ба-бах!
В коридоре грохнуло так, что заложило уши. Потолок обрушился, не иначе. Мари вскочила из-за стола и кинулась к выходу, но Витт ловко поймал ее на полпути, схватив за локоть.
- Сначала я, - объявил он жестко. – Ни к чему рисковать.
В первый миг стихийница опешила. Забота? Какая прелесть.
- Прошу, - опомнившись, Мари сделала приглашающий жест рукой. Пусть идет, коли хочется. Он парень, конечно. Но магическая сила на ее стороне.
Старший секретарь остановился возле двери, прислушался. После умопомрачительного грохота коридор поглотила тишина. Ни единого звука. Это тайная Принцесса знала наверняка. Благодаря особому слуху.
Витт коснулся дверной ручки и охнул.
- Ледяная, - сообщил деловито. – Того гляди пальцы примерзнут.
Он принялся плести узор исправления. Слишком медленно, на взгляд Мари. Она бы справилась быстрее. Но надо отдать парню должное. Он действовал аккуратно и точно, не допустив ни единой помарки. А ведь сложное плетение. Это ей оно давалось легко, учитывая частую практику.
- Готово.
Витт осторожно потянул дверь. Хорошо, что она открывалась внутрь. Наружу бы не получилось. Пол покрылся льдом. Точнее, огромным пластом льда – почти по колено! Местами он потрескался и крошился.
- Лёд упал с потолка? – спросил Витт, сам не веря собственной теории.
Но именно так всё и выглядело. Он не примерз к полу, а лежал глыбой. Сверху – с узорчатого белоснежного потолка падали капли. Ударялись о лед и разлетались брызгами.
- Даже предположить не рискну, что стряслось на шестнадцатом этаже, - протянула Мари, отмечая в уме, что отец живет на восемнадцатом, а вот дражайшая бабуля…
- Небо! Это этаж Королевы-матери! - сообразил Витт и взобрался на крошащуюся ледяную глыбу. - Я туда. А ты оставайся здесь.
- Еще чего! Я высшая стихийница. Могу за себя постоять. А помощь лишней не будет.
Витт подарил испепеляющий взгляд, но не возразил. Он имел право отдавать Мари распоряжения по работе. Однако катастрофа на этаже старой перечницы выходила за рамки совместных обязанностей.
Наверху картина встретила впечатляющая. Шестнадцатый этаж замерз. В самом прямом смысле. Пол, стены и даже потолок исчезли под плотным слоем льда. Будто и не было здесь никогда ни картин, ни ковров, ни кадок с цветами. Остался лишь белый цвет, поглотив все остальные. А еще, казалось, и саму жизнь.
- Где стражники? - спросила Мари. Шепотом, будто громкий голос мог кого-то спугнуть. Или... разбудить.
- Надеюсь, не превратились в ледяные статуи, - проговорил Витт напряженно.
Он волновался, но исключительно за чужие жизни. Не за свою.
Королевские секретари шли настолько быстро, насколько позволял лед под ногами. Прислушивались в надежде получить подтверждение, что на этаже остался кто-то живой. Но ничего. Ни единого звука. Ни намека на чье-то присутствие. Мари понимала, что сотворить весь этот ужас способен только высший стихийник. А из высших здесь одна паучиха. Не заморозила же она и себя вместе со всем этажом, в самом деле! Впрочем, об этом Мари старалась не думать. Потому что не знала, что почувствует, если бабка погибнет. Боялась не почувствовать ничего...
А если это не паучиха? Вспомнилась человеческая женщина из низов. Мёртвая, замороженная изнутри. Вдруг случившееся здесь - это второе действия «спектакля»?
- Сначала я, - объявил Витт, когда они добрались до покоев Северины.
Сразу войти не получилось. Плести узор исправления пришлось вдвоем, чтобы разморозить двери. А внутри... внутри ждал сюрприз. В зале, который Её Величество использовала для встреч с музыкантами или актерами, встретила… она сама. Собственной персоной. «Замурованная». Стучала яростно по ледяной стене, выросшей до самого потолка, и кричала. Беззвучно кричала, ибо стена не позволяла секретарям услышать голос Ее паучиного Величества.
- Ну, дела... - протянула Мари.
Прямо-таки бабочка за стеклом. Хотя нет, не бабочка. Шершень! Большой и толстый!
- Не стой, Ситэрра! - возмутился Витт. - Помогай!
- Угу, - Мари без особой охоты подняла руки. Будь ее воля, оставила бы бабулю взаперти на пару дней.
Понадобилось минут десять, чтобы уничтожить плотную преграду. Витт нервничал и несколько раз ошибался с узором. Мари его понимала. Это она перестала бояться старую мегеру. Знала, Инэй не даст в обиду. А для Витта она - Повелительница, способная стереть в порошок. Раньше Мари и сама вряд ли бы сплела правильный узор с первого раза. Это непросто, когда на тебя глядят с неконтролируемой яростью.
- Сейчас я помогу, Ваше Величество, - пообещал Витт, едва преграда пала.
Нет, он не лебезил. Не кинулся к Королеве, торопясь показать преданность. Шагнул, как истинный мужчина к попавшей в беду женщине. Северина, впрямь, нуждалась в помощи. Её руки от пальцев до локтей покрывал лёд, который следовало растопить и поскорее, пока «нежная» кожа не обморозилась. Но Мари на Королеву не взглянула. Потому что гораздо больше в помощи нуждался кое-кто другой. Другая. Полностью покрывшаяся льдом и инеем Уна Эрнэ. Неудивительно, что Витт ее не заметил. Она лежала на ледяном полу и почти сливалась с ним. Мари бы и сама прошла мимо, если б не увидела рядом знакомую до боли синюю папку, что секретарша паучихи вечно таскала с собой.
- Ситэрра! - взревела Северина, отреагировав на безразличие подданной. - Здесь я Королева! Ты обязана спасать меня!
- Вы не умираете, Ваше Величество, - отозвалась Мари, не потрудившись повернуться. - А зу Урнэ может это сделать запросто.
- Ух! - паучиха затрясла руками, больно ударив Витта. Вряд ли она этого хотела, но сложно контролировать заледеневшие конечности.
Мари плела узор исправления, медленно сгибая каждый палец. Боялась ошибиться. А неточность - опасный противник, когда на кону жизнь. Пусть даже это жизнь стихийницы, которая всегда тебя презирала.
- Что тут творится?! Кто это сделал?!
В зал, наконец, вбежали стражники. Пара дюжин, не меньше.
- Где вас носило? - грозно осведомился Витт, продолжая работать над «освобождением» Королевы-матери.
- Дык Её Величество велела всем убраться с ее этажа. Так мы и это... того... - попытался объясниться старший стражник, чем продемонстрировал собственную никчемность.
Мари только зубы сжала. С каких пор королевские этажи не охраняются? Подумаешь, паучиха велела! Можно ж было в коридорах дежурить или, на худой конец, у дверей, ведущих на лестницы - главную и запасную. Придется высказать претензии Бо Орфи, чтоб устроил основательную взбучку подчиненным.
- Не стойте ледяными статуями! - крикнула она. - Зовите лекарей!
Трое стражников кинулись выполнять распоряжение, остальные остались на месте, переминаясь с ноги на ногу и понятия не имея, что предпринять.
- Что произошло, Ваше Величество? - спросил Витт Королеву-мать, чтобы отвлечь ее от созерцания собственных рук.
Но она не ответила. Едва зубами не скрежетала от нетерпения. Прочный лёд подчинялся Витту с трудом. У Мари дела тоже продвигались медленно. Удалось разморозить только лицо Уны. Не поймешь даже, дышит ли секретарша.
- Что здесь произошло?
Нет, вопрос повторили не стражники. Повелитель Зимы. Он появился в компании Грэма и Соджа. Мгновенно оценил обстановку и, проигнорировав вопли матери, бросился на помощь Уне. Пальцы ловко заработали, повышая шансы секретарши выжить.
- Она не дышит. Кажется... - прошептала Мари нервно.
Но Инэй не сдавался, освобождал тело Уны из ледяного кокона. Витт с помощью Грэма, тем временем, разморозил руки Северины. Но вместо радости на раскрасневшемся от злости лице Королевы-матери отразилась ненависть.
- Наглая девчонка отказалась мне помогать! - объявила она во всеуслышание, указывая толстым пальцем на Мари. - Стража! Арестуйте ее за измену!
Стражники пружинили на месте, не зная, что предпринять. Всё-таки приказ касался секретаря Короля, а он никакого ареста не требовал.
- Если кто-нибудь сдвинется с места, сам окажется в темнице, - предупредил Инэй, не оборачиваясь. Пальцы продолжали упорно работать.
Северина взвыла. В буквальном смысле. Затопала, затрясла кулаками. И наверняка бы устроила грандиозную истерику, но помешали примчавшиеся на помощь Королевский лекарь Хорт Греди с дочерью Миллой. Они разделились. Хорт, как и полагалось по статусу, бросился к Королеве, Милла - к ее секретарше. Склонилась над почти освобожденной из «плена» Уной и помрачнела. Мари прочла на лице девушки-лекаря приговор. Пациентке не могло помочь и чудо.
- Мари, сопроводи гостя в обеденный зал на пятнадцатом этаже и составь компанию, - велел Инэй. - Я пока закончу здесь.
Он мрачно посмотрел на Северину, и дочь сделала вывод, что предстоит неприятный разговор, при котором лучше не присутствовать.
- Зу Иллара, - она поднялась, отчаянно стараясь забыть неестественно бледное лицо Уны Эрнэ. - Я к вашим услугам.
Взгляд умных глаз прожег насквозь.
- Благодарю, зу Ситэрра.
Отношение Мастера изменилось. Мари почувствовала это кожей. Она для него больше не загадочная девочка, с которой можно поболтать и посекретничать. Она та, с кем необходимо считаться. И даже преклоняться. Перемены не пришлись Мари по вкусу. Но разве в ее власти что-то изменить?