На отцовских щеках проступила краснота, и Мари поняла, что не ей одной неловко обсуждать щекотливый вопрос. В самом деле! Несовершеннолетнюю дочь обвиняют в романе с женатым стихийником. Любой родитель придет в ярость. И растеряется заодно. А тут речь вообще о Короле и наследной Принцессе.
Да-а-а... Мари определенно не завидовала отцу.
- Пускай верит, - попыталась она успокоить Инэя. - Если супруг Мойры любитель погулять на стороне, скоро появится новая подозреваемая.
- Верно. Но кто-то тебя подставляет. И если он настроен всерьез, жди новых ударов.
- Это не удар, - Мари пригубила остывающий чай. - Всего лишь укол.
Инэй подозрительно прищурился.
- Ты слишком спокойна.
- Распускание глупых сплетен обо мне - не главная наша проблема. Не стоит отвлекаться на пустяки.
Но Инэй не согласился.
- В нашем деле пустяков не существует, - проговорил он назидательно. - Никогда не знаешь, где и когда грянет буря.
И как в воду глядел.
...Она грянула. Упомянутая буря. Считанные минуты спустя. Перевернула жизни обоих, едва Инэй покинул апартаменты дочери. Мари не видела ее начала, застала кульминацию. Услышала крики в коридоре и выскочила наружу вслед за стражником. Выскочила и застыла ледяной статуей под впечатлением красочной сцены: на Инэе, закутавшемся в черный плащ, висела незнакомая худосочная блондинка, а позади собралась целая толпа, которая требовала расправы. Расправы над Мари и неким Сетом.
- Я знаю, что это ты, Сет! - кричала блондинка, срывая голос. - Признавайся, изменщик! Ты пойман с поличным!
- Так его, Мойра! - подначивали «зрители» и улюлюкали.
- Ох... - Мари попятилась, сообразив, в чем дело.
Мойра! Та самая стихийница, что прислала анонимку! Обезумевшая от ревности женщина решила, что из апартаментов вышел неверный супруг, и требовала ответа при десятках свидетелей. О, небо!
Мари понятия не имела, что делать. Инэй, кажется, тоже. Ситуация настолько бредовая, что даже он - интриган со стажем и сильнейший стихийник в стране - застыл в нерешительности.
- Вон она - разлучница! Ловите!
Кто-то в толпе заметил Мари, и Инэй очнулся. Схватил Мойру за руки и приказал жестко:
- Хватит! Прекратите балаган! Немедленно!
- Ой! - пискнула Мойра, сделала шаг назад... и упала.
Попятились и зрители. Голос Короля подданные знали отлично.
- Все вон! - велел Инэй с ледяной яростью. - Вон!
В наступившей тишине звук торопливых шагов напомнил Мари шорох сухих листьев под ногами в середине Осени. Шорох мертвых листьев - предвестников беспощадной и холодной Зимы. Все ушли. Почти убежали. Кроме Мойры Кини. Она сидела на полу, взирая на Повелителя снизу вверх и горестно всхлипывала. Он стоял над ней, сжимая кулаки. А Мари... Мари прислонилась к стене и закрыла лицо ладонями. Вот и всё. Теперь болтовня о романе с Королем перестанет быть просто сплетнями. Целая толпа видела, как он выходил из ее апартаментов.
- П-п-простите Ва-ва-ваше Ве-ве-величество, - прошептала Мойра, трясясь от страха. Еще бы! Влезла в «личную» жизнь Повелителя Зимы. - Я... я... мне при-при-прислали за-записку, что... что... Сет здесь.
- И вы не придумали ничего лучше, зу Кини, как собрать десятки свидетелей? - спросил Инэй шепотом, напугав подданную до смерти.
- Я... я... хо-хотела при-при-пристыди-дить... Я... Я... Ох, я...
Ему ничего не оставалось, как махнуть рукой. Не в темницу же сажать ревнивую идиотку, в самом деле. Он кивнул Мари, чтобы возвращалась к себе, и зашагал прочь. Куда, Мари не знала, но подозревала, что любого, кто в ближайшие часы рискнет попасться Королю под горячую руку, ждет большая беда...
****
Никто не шушукался. В классе господствовала мертвая тишина. Но Мари ощущала на себе десятки взглядов. Однокурсники взирали кто с осуждением, кто с недоумением, кто с любопытством. Они не понимали, как Повелитель Зимы мог связаться с шу, и в то же время боялись. Боялись, что новая Королевская фаворитка отомстит за прежние обиды. Ничто ведь не мешает ей пожаловаться «покровителю».
- Это правда? - спросил Ян, сев рядом.
Мари краем глаза заметила, что Дронан в ее сторону не смотрит. Боится? Или презирает?
- Нет. И ты прекрасно это знаешь.
В тишине ответ услышали все, но вряд ли кто-то поверил. Кроме Яна. На его лице отразилось облегчение. Раз Мари отрицает роман, значит, так и есть.
- Тогда что Его Величество делал у твоих апартаментах, шу?! - крикнула одна из девчонок, самая смелая, не иначе. Или самая наглая.
Мари ее отлично помнила еще с Академии. Элси Прат. Раньше она «дружила» с Дайрой, а потом с Верной. Но обычно играла роль подпевалы. Вперёд не лезла.
- Зашел отдать распоряжения, - ответила Мари небрежно.
- Поздно вечером? Пришел сам, а не вызвал? С чего бы? - насмешливо поинтересовалась Элси, пока остальные сидели тихо, как мыши, и боялись шелохнуться.
- Откуда мне знать, - Мари пожала плечами. - Это же Король. Делает всё, что сочтет нужным, и никому не объясняет причины поступков.
- Ну-ну, - протянула упрямая девчонка. - Не случайно, значит, Королева Веста к тебе стражников подослала. Бедный Витт Мурэ! Досталось ни за что, ни про что...
Наверняка, Элси и дальше бы не угомонилась, но появилась зу Кортэ, и начался урок. Мари сжала зубы и уткнулась в учебник. Потому что и преподавательница смотрела иначе. Насквозь прожигала презрительным и завистливым взглядом. Мари не понимала: чему тут завидовать? Да, она не Королевская фаворитка, но если б была, то... Нет, такой судьбы не пожелаешь никому. Благосклонность Повелителя вовсе не благо, а проклятье. Фаворитка не жена. Никаких прав, только фальшивая любовь и косые взгляды вслед. Роксэль Норлок повезло. Она играла эту роль годами, но жила не во Дворце, а на срединной территории, где ее «роман» с Инэем мало кого тревожил.
...После уроков все ученики отправились в зал для тренировок, а Мари выполнять секретарские обязанности, но по дороге ждала очередная неприятность. Путь преградила пожилая дама с перекошенным лицом.
- И не стыдно, пигалица? - спросила ядовито, замахнувшись веером.
Мари ловко отскочила, с трудом сдерживая желание сплести что-нибудь этакое.
- Попрыгай мне тут! - не унималась незнакомка. - Мало того, что этот негодяй унизил всю нашу семью, так теперь еще и с шу якшается!
- Вы бы поосторожнее с выражениями. О Короле говорите, - не сдержалась Мари.
- Да я тебе! Языкастая нашлась! - дама снова замахала веером.
- Девчонка права, зу Арива. Не стоит обсуждать Его Величество в подобном тоне.
Обе вздрогнули, не заметив появления нового секретаря паучихи Сесилии Кейли. Явилась она вовсе не ради помощи Мари.
- Но не переживайте, - добавила Сесилия мстительно, - Королева Северина жаждет лицезреть шу для разговора «по душам». Отыграется и за вас, и за весь Дворец. Идем, Ситэрра. Ее Величество не любит ждать.
Мари пошла за Сесилией, но исключительно, чтобы избавиться от компании разъяренной дамы. На «разговор» к паучихе она не собиралась. Обойдется дражайшая бабуля. И новая секретарша заодно. Вряд ли старая мегера обрадуется, когда та не выполнит задание во второй рабочий день.
- И не стыдно тебе? - поинтересовалась Сесилия издевательским тоном. - Не стесняешься бегать к Королю на свидания, так пощадила бы чувства пожилой стихийницы. Она, между прочим, дочь потеряла. Дочь, которую после смерти смешали с грязью.
- Дочь? - переспросила Мари, не понимая, о чем речь.
- Зу Арива - мать Королевы Лираны. Первой жены Короля. Точнее, первой из трех фальшивых жен.
Мари закусила губу. Вон оно что. Неудивительно, что дама злится. Папенька Хлады, помнится, и вовсе пытался убить обманщика, унизившего дочь.
- Что ты плетешься еле-еле? - гневно поинтересовалась Сесилия. - Поторопись.
Мари отметила в уме, что нахалка перешла на «ты», и остановилась.
- О! А я не сказала? Я с тобой не иду. Можешь передать Её Величеству, что я подчиняюсь Королю и не прибегаю по ее зову.
- Если не пойдешь по-хорошему, отведу силой, - пообещала Сесилия.
- Рискни, - улыбнулась Мари. - Я - высшая, в отличие от тебя.
Она не стала дожидаться реакции. Ушла, но прежде создала ледяную стену между собой и новой секретаршей паучихи. Еще нанесет удар в спину. С нее станется...
****
Мари не пошла в секретарский зал, попыталась вернуться в апартаменты, но в коридоре обнаружила новых «зрителей», поджидавших ее возвращения. Не придумав ничего лучше, она развернулась и отправилась на поиски отца. День во всей красе показал, что нужно срочно что-то решать. Дети Зимы не успокоятся. Делать вид, что ничего не происходит, бесполезно. Не ровен час, кто-нибудь выкинет фортель. Опасный фортель.
- Его Величество занят, - объявил старший стражник из личной охраны Короля, преградив путь в его покои.
- Так доложите о моем приходе, - потребовала Мари. - Сейчас же!
Месяцы назад она бы не посмела говорить со стражей в подобном тоне. Да и пару дней, наверное, тоже. Но сейчас злость зашкаливала. Требовала выхода. Как ни странно, стражник повиновался. Видно, решил, что ссориться с Королевской фавориткой опасно. Зашел внутрь, а вернулся в компании Грэма.
- Заходи, - кивнул он Мари и строго посмотрел на стражников, мол, только посмейте злословить.
Она не обрадовалась присутствию нареченного наставника. Предпочла бы говорить с отцом наедине. Год назад Грэм не увидел ничего страшного в сплетнях. Но теперь всё иначе. Гораздо серьезнее. И если он вновь начнет уверять, что всё в порядке, хваленой выдержке тайной Принцессы конец.
- Ты вовремя, - проговорил он, закрыв двери в коридор. - Мы как раз обсуждаем ситуацию. Мерзость та еще вышла.
Мари поежилась. Звучало так, будто она во всем виновата. Хотя Грэм вряд ли на это намекал. Он бы обошелся без намеков, сказал бы прямо.
Инэй стоял у окна, сложив руки за спиной. Даже не видя его лица, дочь поняла, насколько сильно он напряжен. И зол, само собой.
- Тебе нужно уехать на время, - проговорил Инэй, оборачиваясь. - Отправишься на срединную территорию. С официальным поручением.
Мари запротестовала. Побег? Во Дворце решат, что она струсила. Это только подтвердит чужие подозрения. И ее вину.
- Какая разница, что они решат. Главное, чтобы ты была подальше.
- Ты согласен? - Мари повернулась к Грэму.
Тот поморщился.
- И да, и нет. С одной стороны, я за то, чтобы дать отпор. С другой... хм... как говорят: с глаз долой...
- О! То есть, все посчитают, что я больше не в фаворе, раз сослали куда подальше, и постепенно всё забудут?
Грэм нервно кашлянул, предупреждая, что Мари перегибает. Но она с вызовом посмотрела в ледяные глаза отцу.
- Решение принято, - отрезал он. - Так будет лучше. Для тебя. И безопаснее.
- Но...
На языке вертелись десятки возражений, но помешало появление стражника.
- Прошу прощения, Ваше Величество, - он поклонился ниже, чем требовалось. - Там Хорт Греди пришел. Говорит, дело срочное.
- Зови, - разрешил Инэй и нахмурился. Лекарь не стал бы требовать принять его, если б не случилось нечто из ряда вон.
Хорт появился с каменным лицом. Не прочтешь ни единой эмоции.
- Ваше Величество, у нас новое убийство, - проговорил он, не обратив внимания на присутствие Грэма и Мари. Не сомневался, что при них можно говорить. - Особое убийство.
- Заморозка изнутри? - спросил Инэй с нотками обреченности в голосе.
- Да.
- Человек?
- Увы. Стихийник. Юноша девятнадцати лет. Четвертая степень силы.
Грэм почти зарычал, а Инэй выругался. На смерть слуг мало кто обратит внимание, но если враг взялся за стихийников, очень скоро поднимется шум. Особенно если начнет гибнуть молодежь.
- Сможешь придумать правдоподобное объяснении смерти? - спросил Инэй лекаря. - Для родственников?
- Это не потребуется, Ваше Величество. У погибшего нет родни. Он жил в сиротском доме. А всех остальных устроит любое объяснение. Лишь бы не заразная болезнь.
- Убийство произошло в сиротском доме? - спросил Грэм напряженно, явно вспомнив Королевского племянника, обитавшего там в качестве сироты.
- На седьмом этаже. Подозреваемых нет.
- Спасибо, Хорт, - поблагодарил Инэй, давая понять, что лекарь свободен.
После его ухода Король заговорил не сразу. Прошелся по залу туда-сюда, о чем-то напряженно раздумывая.
- Такое впечатление, что убийца практикуется. Начал с низов.
- Не факт, - отозвался Грэм. - Уна умерла в покоях Королевы.
Инэй поджал губы, не обрадовавшись упоминанию матери.
- Вот что, - он повернулся к дочери. - Возьми с собой Яна. Пусть тоже побудет подальше от Дворца, пока всё не утрясется.
- Хорошо, - Мари кивнула.
На душе немного потеплело. Хоть какая-то польза от ссылки. С Яном будет куда веселее. К тому же, она выполнит данное ему недавно обещание.
Глава 6. Принцесса и ее тень
- Ты в порядке?
Они поменялись местами. В последнее время этот вопрос из раза в раз задавал Ян. Но нынче настала очередь Мари. К тому же, нужно же о чем-то говорить, пока карета катит до срединной территории.
- Угу, - отозвался Ян, глазея в окно. - С чего бы мне быть не в порядке? Я еду домой. А погибший Вернон не ходил в моих друзьях. Скорее, наоборот.
Мари поставила галочку на слове «домой», чтобы потом ненавязчиво вернуться к этой теме, и заговорила об убитом парне. Никто не подозревал, но оказалось, что тот не раз задирался к Яну из-за Весеннего происхождения.
- Когда умирает враг - это тоже непросто. Ты ненавидишь его и вдруг... вдруг он уходит навсегда. И иногда кажется, что ты накликал беду.
Ян небрежным движением откинул волосы со лба.
- Я так не думаю. Но... - он с шумом выдохнул воздух. - Смерть – это всегда смерть. Вернон выглядел здоровым, как бык. И вдруг больное сердце. Вот так ходишь-ходишь, не предчувствуя беды и... конец.
Мари закивала, мол, да, кошмар кошмарный, а сама мысленно обругала Хорта. Мог бы и правдоподобнее причину придумать, нежели больное сердце парня, которому едва девятнадцать стукнуло. Да, конечно, лекарь старался убедить детей Зимы, что дело не в насильственной смерти и не в заразной болезни, и всё же мог постараться получше.
- Как тебе удалось добиться разрешения для меня? - спросил Ян. - Думал, в жизни из Дворца не отпустят.
- Сказала, что мне нужен помощник. Да-да, не надейся, что едешь прохлаждаться. Нам предстоит работа.
Так и было. Инэй и Веста хотели улучшить отношения Дворцов с независимым советом и искали точки соприкосновения. Предлагали присоединиться и Злату с Росанной, но те не заинтересовались предложением. Где они, а где срединная территория. Хватит того, что приняли на службу несколько полукровок. Весту с Инэем это не остановило. Не хотят другие Короли участвовать, не надо. Без них спокойнее.
Для начала Веста отправила во владения совета несколько сильных подданных провести для местных стихийников Весны показательные уроки по погодной магии. К чему скрывать, местные серьезно уступали в мастерстве. На удивление, затею восприняли на «ура». Народ приезжал из всех параллелей, и занятия растянулись на две недели. Теперь все ждали таких же уроков от стихийников Зимы. Инэй пообещал организовать всё во второй половине июня. Пока же предложил устроить небольшое состязание по составлению погодных зелий. Трем победителям была обещана стажировка у самого главы Погодной канцелярии Хэмиша Альвы.
- Одного не понимаю, - проговорил Ян. - Что в поселке забыла Принцесса Стелла?
- Королева Веста хочет, чтобы она училась. Посмотрела, как живут стихийники не только во Дворце, но и на срединной территории. Ну а с жизнью в городах Её Высочество знакома лучше любого из нас.
- Но ведь она жила во владениях совета прошлым Летом.
- Прошлым Летом жизнь в посёлке была другой из-за эпидемии в Зимнем Дворце, а Принцесса считалась человеком. Она ни в чем не участвовала. Кроме сбора трав. И тайных выступлений в лесу, - добавила Мари и поморщилась, вспомнив организатора тех посиделок - Клариссу Сторн. - Кстати, когда придется общаться с ней, постарайся не задавать вопросов. Ни о прошлом, ни о настоящем, ни вообще... Ох... Держись!