- Как прошел бал? - спросила Мари, чтобы чуть-чуть повременить с разговором о нападении. - Как Стелла? И Ее паучиное Величество?
- Бал? - переспросила Веста, округляя глаза. - Никакого бала. Его пришлось отменить после случившегося. Стелла не расстроилась. Ни капельки. Ее пугала вся эта суета вокруг. Одно хорошо, твоя безумная бабка отправилась восвояси и не успела ничего натворить.
Мари вздохнула с облегчением. Правду говорят: нет худа без добра.
- Так что произошло? - спросила Веста, желая услышать версию дочери.
- Мне показалось, - начала та хрипло и откашлялась. - Мне почудилось, что это были... были...
- Стражники? - спросила Веста прямо. - Да, Витт тоже успел заметить форму. Кто-то решил устроить вам «теплый» прием.
- То есть, ни в какой малахитовый зал ты нас не отправляла? - Мари застонала от негодования. - Уловка? Но зачем?
- Полагаю, некто жаждал продемонстрировать отношение к моему браку, - проговорила Веста с горечью. - Инэй впервые посетил мой дом с момента, как правда открылась.
- Но почему я и Витт? Почему не тронули свиту?
- Полагаю, потому что это свита Северины. А вы двое - секретари Короля.
Мари упала обратно на подушку и закрыла лицо ладонями. Почему стихийникам вечно не живется спокойно? Нужно обязательно делать гадости ближним! Выступить против Короля открыто никому не хватает смелости. Кроме Джеба Лоэ прошлой Зимой. Тот не побоялся броситься на Инэя с ножом. Остальные действуют исподтишка. А нынче так и вовсе решили достать через секретарей, дабы выказать неодобрение. Безумный способ. Но это не первые безумцы среди стихийников, с которыми Мари доводилось сталкиваться. Взять хоть Игана Эрслу, охотившегося на нее месяцами.
- К счастью, и ты, и Витт целы, - продолжила Веста после тяжелого вздоха. - Но Дворец выставлен в крайне негативном свете. Если стража позволяет подобное... Впрочем, - Веста горько засмеялась, - не факт, что это стража. Есть предположение, что кто-то нарочно переоделся в их форму. Витту уже показали всех стражников Дворца. Он не увидел среди них стихийника, который передал вам якобы мое поручение.
С губ Мари сорвался нервный смешок, прозвучавший похоже на всхлип, и Веста заволновалась.
- Прости, дорогая. На моего ребенка напали, а я рассуждаю, как выглядят дети Весны в глазах остальных стихийников.
Мари отняла ладони от лица и внимательно посмотрела в печальные материнские глаза.
- Ты Королева. Ты должна.
- Должна, - подтвердила та. - Но не здесь. И не сейчас. Наедине с тобой я только мать, а не Повелительница Весны.
Веста скинула туфли и устроилась рядом с Мари. Легла на бок, чтобы видеть ее лицо.
- Проблема в том, что я тоже не просто дочь, - проговорила та горько. - Однажды и я стану Королевой. Хочу я того или нет.
- Но не сегодня, - напомнила Веста и подвинулась ближе.
- Не сегодня, - повторила Мари и закрыла глаза.
Сейчас хотелось одного: забыть о недоброжелателях и их происках. Оставить все тревоги далеко-далеко и просто побыть дочкой...
Глава 5. Королевская фаворитка
- С какой стати мы должны относиться к ней уважительно, если ее подданные калечат наших? Пусть кто-то из них сунется! Покинет Дворец с отмороженным носом!
Мари сделала вид, что не слышит рассуждений сокурсника, солировавшего перед остальными. Уткнулась в учебник. Пусть разглагольствует. Не он первый, не он последний. В Замке только ленивый не обсуждал происшествие на празднике в честь Принцессы Стеллы. Мари это злило. До дыма из ушей. Но детям Зимы бесполезно объяснять, что виноваты не все жители Весеннего Дворца, а некая группка. Им всегда нравилось ненавидеть соседей. Дай только повод.
- Ты в порядке? - спросил Ян, устроившийся рядом.
- Да, - ответила Мари жестко, давая понять, что не хочет обсуждать случившееся, но двоюродный брат не унимался.
- Какие последние новости? Нашли бородатого стражника?
- Нет. И он вряд ли бородатый. Наверняка, это маскарад.
Мари много думала и не сомневалась в правильности вывода. Недавно они с Грэмом и Эрмом сами использовали этот трюк для представления перед Росанной.
- Понятно, - пробормотал Ян растерянно.
Мари прищурилась, заподозрив, что разговор о нападении - лишь прелюдия, и на самом деле он хочет поговорить о чем-то другом.
- Что не так? - спросила Мари прямо. - Говори, Ян. Не ходи вокруг да около.
Он покраснел, будто просидел весь день на жарком солнце.
- Ну... болтают о тебе всякое.
- Как обычно, - отмахнулась Мари.
Это точно не новость.
- Говорят, что ты встречаешься с Королем.
- О! Возродили старую сплетню, - Мари сделала вид, что слова Яна не тронули, но с трудом подавила желание разорвать письменную работу, что приготовила для зу Кортэ. - Об этом год назад болтали. Странно, что снова начали. Теперь-то все знают, что Король - женатый мужчина.
Ян тяжко вздохнул.
- В том-то и дело. Говорят, что нападение организовала Королева Веста. Из ревности. Хотела тебя проучить. А Витт Мурэ пострадал за компанию. Ну, чтобы никто ничего не понял. Кроме тебя, само собой.
Мари ударила кулаком по столу. Аж учебник свалился на пол.
- Только не говори, что ты в это веришь, - потребовала она у Яна ответа, не обращая внимания на пристальные взгляды сокурсников. Никто не слышал, о чем они говорили, но гневная вспышка привлекла внимание.
- Нет, конечно, - заверил двоюродный брат.
- Тьфу на вас всех, - не удержалась Мари и схватила сумку. - Сдай за меня работу.
- Ты куда? - растерялся Ян.
Мари наклонилась к самому его уху и прошипела:
- К Королю. На свидание.
…Разумеется, к Инэю Мари не пошла. Не хватало еще пересказывать глупые сплетни. Бродила по Дворцу, отмечая, что на нее, правда, посматривают странно. Неужели, верят безумной версии? Верят, что Король завел фаворитку и снизошел до получеловека? С другой стороны, она черноволосая. Как Веста. И как Роксэль (редкие белокурые пряди не в счет), которой годами приписывали роман с Инэем. Додумав эту мысль до конца, Мари сама себя отругала. За впечатлительность. Нашла о чем думать!
- Ох...
Она остановилась, как вкопанная, не сразу сообразив, что именно видит.
На неё двигалась... глыба льда. Самая настоящая. Ехала, царапая пол.
Мари, не раздумывая, вскинула руки. Мгновение, и лёд размером с трех стихийников рассыпался на сотни мелких кристаллов. Они разлетелись в стороны, будто бисер, которым портные украшали платья для небогатых покупательниц.
- О! Не хотела вас напугать. Я тренируюсь.
Из-за угла вышла девушка лет на пять старше Мари. Белокурая, как и полагалось истинной дочери Зимы. На губах играла уверенная улыбка, в глазах застыл лёд, вроде того, что секунды назад закончил существование чужими стараниями.
- Тренируетесь? - переспросила Мари строго. - И портите Дворцовое имущество?
- А с каких пор вы стали тут хозяйкой, зу Ситэрра? - спросила незнакомка насмешливо, причем слово «зу» произнесла с особой интонацией, намекая на человеческое происхождение.
- Кто вы собственно? - Мари не собиралась забывать поведение нахалки. Но сначала следовало выяснить, кто она такая.
- Меня зовут Сесилия Кейли. Я новый секретарь Королевы Северины.
- Что? - спросила Мари, хотя прекрасно всё расслышала.
- Вам еще не сообщили? - Сесилия расплылась в улыбке. Ледяной улыбке. И отнюдь не дружелюбной. - Неудивительно, вы же секретарь младший.
- Почему же вы не с Королевой? - подколола Мари. - Или это она отправила вас тренироваться и управлять льдом? Умение точно не помешает, учитывая, как умерла ваша предшественница.
Голубые глаза Сесилии сверкнули. Точнее, сверкнули льдинки, что прятались внутри.
- Осторожнее, зу. Не играйтесь с настоящей Зимой. Она вам не по зубам.
Захотелось сжать кулаки и напомнить, что в отличие от Сесилии Кейли, ее фамилия заканчивается на букву «а». Но Мари посчитала такое поведение ребячеством. Ни к чему вестись на провокации. Однажды жизнь всё расставит по местам. И всех. Это Сесилии придется кланяться, прикладывая руку к правому плечу. Потому что Мари, правда, суждено стать хозяйкой в этом Дворце.
- Ситэрра, а вот и ты! Везде тебя разыскиваю!
Из-за поворота вывернул Витт Мурэ и застыл на мгновение, разглядывая двух воинственно настроенных девиц.
- Вижу, вы познакомились, - он улыбнулся. Дежурно. Без тени благосклонности. - Кейли, тебя вызывает Её Величество. Ситэрра, за мной. Есть срочное дело.
Сесилия глянула с превосходством. Мол, меня ждет сама Королева-мать, а ты всего лишь девочка на побегушках у основного секретаря. Потом она повернулась к Витту и подмигнула, явно вкладывая в это что-то личное. И пошла прочь Королевской походкой.
- Надеюсь, паучиха ее заморозит, - проворчала Мари, забывшись.
Посмотрела на Витта, готовясь к разносу. Мало того, что пожелала ужасной участи коллеге, так еще обозвала Королеву-мать. Однако тот и не подумал ругаться и даже читать нотации.
- Хорошая идея, - проговорил хмуро. - Сесилия Кейли - худший вариант из всех кандидатов, претендовавших на должность. Но Её Величество сделала выбор. Эта зу умеет себя подать.
- Вы ее хорошо знаете?
- Увы, - Витт поморщился. Впервые на памяти Мари. - Учились на одном курсе в Академии. Она с детства умела пакостить исподтишка и всегда оставаться безнаказанной.
- Какая прелесть, - протянула Мари, подозревая, что и без того насыщенную жизнь ждет новый виток проблем.
- Погоди, - Витт глянул с подозрением. - Как ты назвала Её Величество?
На лице Мари не дрогнул ни единый мускул.
- Никак, зу Мурэ. Вам показалось.
Он покачал головой и сделал приглашающий жест рукой.
- Идём. Дела, правда, ждут. Крайне неприятные для тебя.
Мари ожидала очередной рабской повинности. Но всё оказалось еще хуже. Поступила жалоба. Анонимная само собой. Некая жительница Дворца обвиняла Мари в разрушении чужой семьи и «уничтожении всего святого», что было у «несчастной женщины» и ее детей.
- Что я делаю? - переспросила Мари, перечитав анонимку. - Она это серьезно? Если, конечно, это ОНА. Меня в Замке многие не жалуют.
Витт посмотрел испытывающе, будто пытался разглядеть, что у помощницы в голове.
- Значит, написанное здесь – ложь?
Щеки Мари запылали от гнева. Именно от гнева. Не от стыда. Она ничего не сделала, чтобы стыдиться.
- Разумеется. Мне казалось, зу Мурэ, что вы успели меня изучить и понимаете, что на подобное я не способна. И вообще... Я несовершеннолетняя.
Витт передернул плечами.
- Возраст не всегда помеха. Тем более, тебе же не четырнадцать. Через полгода исполнится восемнадцать. Почти взрослая зу.
- Тьфу! - не удержалась Мари. - Не знала, что у вас вместо головы чурбан.
На удивление Витт не оскорбился.
- Мне придется показать это Королю, - объявил он. - Его Величество должен знать, что происходит.
- А что происходит? - спросила Мари прямо и, не дождавшись ответа, проговорила: - Кто-то копает под младшего секретаря.
- Есть и другой вариант. Я навел справки, Ситэрра. Есть стихийники, видевшие, как твои апартаменты поздно вечером посещает мужчина в плаще с капюшоном. Он явно не желает, чтобы его узнали.
Мари открыла рот, но ничего не сказала в защиту. А что говорить? Что это Инэй? Больше никто не приходит по вечерам. Витта точно удар хватит. Решит, что дворцовые болтуны правы, и у нее роман с Королем. С женатым Королем.
- Делайте с анонимкой всё, что посчитаете нужным, зу Мурэ. Я ни в чем не виновата.
Она ушла, с трудом поборов желание хлопнуть дверью секретарского зала. Ни к чему демонстрация эмоций. Хотя они бушевали. Еще как бушевали. Проблемы сыпались одна за другой. Некто крайне опасный играл с силами, подвластными лишь Королевской семье. Жители Весеннего Дворца нанесли удар, прикрываясь формой стражников. А теперь Мари обвиняли в посягательстве на чужого мужа. Последнее вряд ли происки серьезных врагов. Просто кто-то жаждет насолить «грязной шу», взлетевшей высоко. Да, просто. Всё просто. Вот только воспринималось всё всерьез. Как же это унизительно. Не сам факт анонимки. А то, что ей поверили. Ну, или допустили возможность, что в треклятом письме правда.
- Добрый вечер, зу Ситэрра, - поздоровался молодой стражник из ее личной охраны по имени Эйран Хант - высоченный и белокурый.
- Добрый, - отозвалась Мари задумчиво и не сразу заметила, что стражник смотрит слишком пристально. Наверняка, тоже слышал сплетни.
Ну и подумаешь. Пусть смотрит, как хочет. Мари слишком устала, чтобы обращать на подобное внимание. Стражника просто распирает любопытство. Ох, скорей бы вернулся верный Эрм Туи, оставленный временно при Далиле. В его присутствии спокойнее. Однако подруге его помощь нужнее. Одна она точно не справится и натворит дел. Таких, которые не исправишь.
Стоило вспомнить Далилу, как в тайном кармане потеплело зеркальце. Разумеется, связалась не подруга. Ей подобное не под силу. Осколок «Пути» показал лицо Ноя с чуть побледневшими синяками.
- Привет, - он широко улыбнулся.
- Что-то случилось? - встревожилась Мари.
- Нет. Просто хотел тебя увидеть.
- Неужели? - она сердито свела брови. - Мы же договорились, что ты не будешь вызывать меня по пустякам. Ной, я тебе рада. Правда. Но нам нельзя рисковать.
Друг закивал, выглядя при этом расстроенным. Он ожидал более теплого приёма.
- Это не пустяк, - сказал он сурово. - Ты - моя связь с прошлым. И не только. Поговорив с тобой, я вспоминаю, кто я, и ради чего всё это затеяно. Это трудно. Понимаешь? Трудно жить вдали от дома. Ты - моя опора, ниточка, которая не позволит потерять самого себя.
Мари смягчилась.
- Ох, Ной...
Они проговорили не меньше получаса. Точнее, говорил в основном Ной. Мари слушала. Друг делился впечатлениями об Орэне и жизни людей. А еще он побывал на центральном рынке и не мог поверить, что Мари в раннем детстве часто доводилось там ночевать. Неудивительно. Ни Ной, ни Далила с Тиссой никогда не воспринимали Зимнюю подругу бродяжкой. Для них «шу» было ругательным словом, далеким от нищенской жизни, которую вела Мари до появления в Академии Стихий.
- Памятное место, - проговорила она с грустью. - Там проснулся мой погодный дар.
- О, да, - Ной широко улыбнулся. - Об этой истории здесь до сих пор ходят легенды. О снегопаде в разгар осады Лета.
Мари отметила, что Ной сказал именно «Лета», а не «Короля Лета». Не пожелал упомянуть настоящего отца. Ох, знали бы они в детстве, что происходят из золотых семей. А, впрочем, хорошо, что не знали. Иначе вряд ли бы подружились.
- От «неё» есть вести? - спросил, наконец, Ной о Далиле.
Мари не сомневалась, что он заговорил бы о любимой раньше, но не хотел, чтобы выглядело, что он воспользовался осколком исключительно ради этого.
- Нет. Но это хорошо. Значит, всё идёт по плану.
- Надеюсь.
- Ее страхует Эрм. Всё будет хорошо. Главное, сам будь осторожен.
- Постараюсь, - пообещал Ной и, прежде чем попрощаться, послал воздушный поцелуй, выражая и привязанность, и благодарность. За всё сделанное. И за то, что еще предстояло сделать в будущем.
****
После захода солнца без предупреждения на пороге объявился Инэй. Хмурый, как непогожее Осеннее утро. Витт таки показал ему анонимку. Мари даже не хотела представлять первую отцовскую реакцию. Хоть бы секретарь не попал под горячую руку Повелителя. Впрочем, если попал, не так уж жалко. Витт заслужил взбучку за недоверие.
- Как прошел день? - спросила Мари осторожно.
- Просто очаровательно, - процедил Инэй, отодвинув приготовленный дочерью чай. Настроение не подходило для посиделок за столом. - Я выяснил, кто автор анонимного письма. Это женщина. Ее зовут Мойра Кини. Знакома с такой?
- Нет, - Мари могла поклясться, что впервые слышит это имя.
- Супруг Мойры славится похождениями на стороне.
- С чего она решила, что на этот раз причина семейного «несчастья» - я?
- Хороший вопрос. Я поручил Грэму разведать обстановку. Он уверен, что Мойру кто-то надоумил. Указал на тебя. Ибо сама она свято верит в твою... хм... виновность.