Пока Аур размышлял, стоя на своей позиции, судьи закончили проверку, вернули концентраторы владельцам и быстро покинули территорию арены. Границы щита-купола размазались и превратились в имитирующую туман хмарь, после чего последовала команда к началу боя.
Чернокнижник впервые за полтора года ощутил азарт. Загнанный в установленные рамки, он совершенно неожиданно столкнулся с противником, способным его не только развлечь, но и одолеть. И это…
Это было восхитительно!
Глава 3.
В первую же секунду боя Аур, оседлав первую из начавших расти ледяных колонн, взмыл вверх, как можно дальше от опасно дрожащей земли. Прошла всего секунда, а площадь арены уже была разбита трещинами на одинаковых размеров гексагоны – девушка, так и не сдвинувшаяся с места, не жалела сил на подготовку поля битвы. Чернокнижник всем своим естеством ощущал, как наливается маной земля, как дрожат от переполняющей их силы серые валуны, часть которых уже стянулась к Алисе и была готова перехватить любое направленное заклинание. Аур не пытался атаковать, здраво предполагая, что желанного эффекта это не принесёт – ни один здравомыслящий маг не возьмётся за сложное комплексное заклинание, предварительно себя не обезопасив. Так и Аур взялся за воплощение своего плана лишь после того, как ледяная колонна доставила его к самой вершине купола.
Неуловимое движение рук – и вот уже ледяной щуп упёрся в барьер… но не развалился, как можно было предположить, а приморозился к куполу, в основе которого лежал принцип противодействия. Кусок льда не пытался пройти через него, и купол, соответственно, не реагировал. Всё просто, но уверенности в том, что барьер работает именно так, у Аура не было.
Зато теперь его ледяные сети стремительно занимали всю верхнюю часть арены, а сам чернокнижник готовился примерить на себя роль паука, по правилам которого ведётся игра.
Тем временем девушка закончила передачу силы, и гексы-колонны начали подниматься вверх, следуя заложенной в заклинание программе и формируя совершенно бесполезный в новых обстоятельствах лабиринт. Но прерывать формирование заклинания было опасно и бесполезно, так как вырвавшаяся из контура мана не только не возвращалась к магу, но и могла сдетонировать, из-за чего Алиса на протяжении этих секунд беспомощно наблюдала за тем, как разваливается одна ведущих к победе дорог.
И поспешно решать, как применить эти обломки, дабы создать для себя иной путь.
В какой-то момент большая часть земляных столбов развалилась, и получившиеся кучи ринулись к своим близнецам в центре арены. Так как Аур закрепился на высоте в сорок метров, Алисе требовался материал, которого в нынешних обстоятельствах оказалось слишком мало - хватило лишь на несколько столбов, которые, слившись с пополнением, со вдвое большей скоростью ринулись вверх. Спустя какие-то секунды они наткнулись на ледяную преграду, без труда проломив первый, самый хрупкий слой, скрывающий за собой основную конструкцию, над которой отчаянно, прилагая все наличествующие силы, работал чернокнижник, мгновенно отреагировавший на вторжение.
Гибкие ледяные щупальца, потрескивая и звеня, начали опутывать земляные громады, постепенно замедляя темп их продвижения. В ответ Алиса, прокричав что-то невразумительное, перестала контролировать автономное заклинание, оставив ему одну-единственную задачу - тянуться к небу. Сама же магесса переключилась на ручное управление всеми подконтрольными валунами, согласно её желанию изменившими форму и теперь напоминающими гигантские лезвия, устремившиеся на помощь почти остановившимся столбам.
Но за мгновение до того, как камень сокрушил лёд, уже Аур перенаправил собственные усилия на управление совсем другой областью сети, предприняв попытку нанесения удара непосредственно по своей противнице. Положение чернокнижника в верхней части арены было слишком шатким и ненадёжным для дальнейшего противостояния. А уж если принять во внимание превосходство его оппонента в объемах доступной силы, то продолжать битву на истощение было не в его интересах. Девушка не ошиблась, выбирая способ противостояния, и маг, не видя возможностей для эффективной атаки, закономерно перешёл к следующему пункту плана.
Ледяная волна обрушилась на каменный купол, защитивший заклинательницу и позволивший ей контратаковать. Но на этот раз в дело пошла отнюдь не земля. В считанных метрах от Аура воздух резко сжался, стянув витающие в воздухе осколки льда в одну точку – и взорвался, разрушая часть сети и заставляя чернокнижника уйти в защиту. Одна за другой вокруг него взрывались воздушные бомбы, раскалывая пропитанную маной конструкцию и обрушивая её части вниз, на армированный бетон, в начале боя скрывавшийся под слоем земли, сейчас собранной в одном месте. Простое в использовании, но оттого не менее эффективное заклинание в руках Алисы превратилось в опасное оружие, остановить которое напрямую было практически невозможно.
Аур, до последнего выжидающий в самом безопасном месте своего укрытия, замахнулся, активировал Аспект – и, позволив ещё одной части льда обвалиться вниз, метнул раскаленную, облепленную льдом, но ещё не приблизившуюся к опасному порогу сферу за спину скрывающейся под куполом девушки. Та считала, что контролирует всё поле боя, но это было совсем не так. Аур знал о магическом восприятии всё, что только можно было, но даже он не смог бы в пылу боя определить, что его оппонент что-то куда-то бросил, не применяя и капли магии. Она не ожидала, что сфера окажется за её спиной, за что и поплатилась своим положением на арене…
За мгновение до того, как концентратор изверг мощный пучок неоформленной в стихию энергии, Аур оттолкнулся ото льда и спрыгнул вниз, щитами отражая направленные прямо на него камни. Доступный резерв таял на глазах, но своей цели маг добился – приковал к себе всё внимание повелительницы воздуха, создав идеальный момент для скрытной атаки.
Взрыв, пробивший каменный купол насквозь, стал полной неожиданностью даже для зрителей, заворожено наблюдающих за зрелищной и разрушительной схваткой. Немногие в принципе обратили внимание на момент броска, даже находясь на идеальной для наблюдателей позиции. Но теперь, когда рыжеволосая бестия, окутанная защитившими её вихрями, словно пушечное ядро вылетела из своего укрытия, сшибая собственные колонны и пропахивая спиной траншеи среди обломков льда, трибуны взорвались криками. Где негодующими, где одобрительными – каждый из зрителей поддерживал того, кто ему больше нравился или на кого он поставил деньги. Но первый серьезный и интересный бой турнира, бесспорно, зацепил и тех, кто вживую наблюдал за его ходом, и тех, кто довольствовался объемной трансляцией.
Тем временем Аур мягко приземлился среди перемешавшихся друг с другом обломков и притянул к себе сферу, занявшую своё привычное место над правым плечом. В схватке против такого противника без концентратора маг ощущал себя не в своей тарелке, и потому решил не рисковать, сразу вернув себе бесценное устройство.
Как оказалось, Аур не зря отказался от риска. Боевитая девушка, принявшая удар, мощности которого хватило бы на уничтожение десятка танков, сумела не только остаться в сознании, но и продолжить сражаться, перехватив меч-концентратор почти здоровой левой рукой. Взрыв и последующий полёт надёжно переломал кости в правой, основной, из-за чего та сейчас была плотно прикручена к телу Алисы созданным из земли подобием жгута. Говоря одним словом – фаворитка турнира была готова сражаться даже несмотря на то, что уже полученных очков хватило бы для участия в финале, и этот момент сильно впечатлил зрителей, отчего-то затихших.
Аур же, глядя на потрёпанную девушку, с которой, открыв миловидное лицо, сорвало и очки, и маску, размышлял о том, что с этими людьми не так. Его противница была ранена, столбы земли надёжно сковал лёд, а от камней на такой дистанции, в окружении элемента Аура, было немного проку – чернокнижник просто перехватил бы их все, воспользовавшись обилием обломков, образованных из его собственной маны. У повелительницы воздушной стихии оставался лишь воздух и четверть бездарно растраченного резерва, что лишь немного превосходило треть, сохраненную Ауром. В таких условиях, лишившись своего главного преимущества, Алисе оставалось лишь сдаться, но она не спешила этого делать.
Будто надеялась, что ей удастся каким-то чудесным образом победить.
Пауза, продлившаяся лишь несколько секунд, была грубо прервана Ауром, схватившим свою сферу и даже не поморщившимся, когда раскаленный металл прижёг кожу, которую более не защищали где-то потерявшиеся специальные перчатки. Сделал он это вовремя, так как на мгновение позже поднявшийся штормовой ветер, скорее всего, с лёгкостью унёс бы сферу в сторону или вообще сбил её подхваченным обломком. Участники турнира не стояли просто так – они готовились, они планировали, они пытались просчитать действия друг друга хотя бы на шаг вперёд.
И, в какой-то мере, они оба блестяще с этим справились.
Беззвучно отцепившаяся от защитного купола гора льда устремилась вниз, но начавший расти одновременно с этим вихрь защитил свою госпожу. Разорвавшиеся на площадке воздушные бомбы не нанесли Ауру никакого ущерба, так как он весьма изящно укрылся за скованными льдом земляными колоннами. Шипы, ринувшиеся к Алисе, бессильно остановились, когда девушка взмыла в воздух и зависла там, объятая потоками штормового ветра. Теперь Аур весьма ясно представлял, почему её назвали повелительницей воздушной стихии – она демонстрировала почти полное единение с элементом, но, к её собственному сожалению, единение неконтролируемое, инициированное скорее от отчаяния, чем из необходимости. В былые времена таких людей называли Аватарами, вестниками бедствий, которых уничтожали при первой возможности. Им с огромным трудом давался контроль над стихией, и, в подавляющем большинстве случаев, до зрелого возраста они представляли для окружающих угрозу намного большую, чем даже самый сильный одарённых из когда-либо живших. Но приход двадцать первого века всё изменил, появились концентраторы и устройства на их основе, позволяющие Аватарам обуздывать свои силы ещё в детстве. До полноценного, подсознательного контроля стихии им было всё так же далеко, но они хотя бы не устраивали бедствий по чистой случайности.
Авель, в какой-то момент поверивший в то, что его противница ещё может продемонстрировать что-то интересное, был сильно разочарован. Его не пугал стремительно растущий вихрь, вобравший в себя остатки резерва Алисы. Эта сила была рассредоточена, и прорваться сквозь неё…
Оказалось слишком просто.
Окутанная золотым барьером девушка спланировала на бетон – кто-то из судей вручную активировал диск, когда Аур мягко, не желая лишний раз вредить Аватару и тем самым портить с ней отношения, пустил ей кровь, прочертив тонкую алую полосу на бледной, напряженной шее. Этого было недостаточно для автоматической активации диска, но достаточно для того, чтобы продемонстрировать беззащитное состояние, в котором на самом деле оказалась рыжеволосая фурия. Можно было уничтожить её концентратор, выпавший из её рук и уже с полминуты валяющийся на бетоне, но чернокнижник всё так же не считал это действо сколь-нибудь необходимым. В конце концов, игрушка, способная провести такую мощь, какой обладал Аватар, стоила недёшево, в то время как Кузнецовы – не такой уж и богатый клан.
Плодить же врагов на пустом месте… Аур не мог придумать более бессмысленного и вредного занятия, и потому решил хотя бы попытаться сохранить с Алисой хорошие отношения.
А пока же, под восхищенный вой трибун, чернокнижник скрылся за воротами арены. Теперь, даже если эта девушка одолеет всех оппонентов, до череды финальных боёв он с ней не пересечётся – таковы были правила, направленные в первую очередь на то, чтобы каждый из участников попробовал на зубок каждого…
И устроил грандиозное шоу, которое могло бы с честью зваться всероссийским.
***
В тот же день Аур, как и положено практически истощившему свой резерв студенту, отправился отдыхать. Несколько часов он провёл в медитации за осмыслением чьих-то попыток то ли прервать его серию побед, то ли выбить нежелательного участника из турнира. В случайность чернокнижник мог бы поверить, если бы не такое число совпадений. Удобная для оппонента арена, истощение от двух предшествующих боёв на грани разрешенного максимума, Аватар, неудобные противостоящие стихии и столкновение двух фаворитов на отборочном этапе – всё это заставляло паранойю Аура настороженно осматриваться.
По истечении этих часов якобы необходимого отдыха, маг занялся просмотром уже прошедших и ещё только идущих боёв, выбирая те, где участвовали студенты с наименее комфортными для него элементами. Огонь, воздух, лёд, земля, вода – именно в такой последовательности Аур определял условную сложность противостояния каждой стихии, определяя свою степень заинтересованности в том или ином противнике. Наихудшим вариантом для льда оставался огонь, так как эта стихия мало того, что относительно легко уничтожала лёд, так ещё и спокойно проникала сквозь малейшие щели, словно воздух. Но если последний сам по себе угрозы не представлял, то сказать того же о пламени было нельзя. Огонь всегда считался идеальным элементом для использования в бою, так как в руках опытного бойца он превращался в многогранный бриллиант. Изменчивый, опасный и непредсказуемый. Слишком уж много состояний и способов использования было у огня, начиная от магмы и заканчивая плазмой.
Но вот день подошёл к концу, и Аур, впервые за двое суток по-настоящему поспав, освободился от необходимости отлеживаться в выделенных ему апартаментах. После пробуждения первым делом он, за семь часов до череды новых боёв, подхватил утратившую представительный вид сферу и отправился в мастерскую, намереваясь лично провести техобслуживание своего концентратора.
Несмотря на то, что Аур был не в состоянии понять принципы связи между кристаллом и электронными компонентами, он всё ещё мог их обслуживать или, в случае крайней необходимости, ремонтировать, не подпуская лишний раз к своему концентратору кого-то со стороны. Это была не столько обычная для него паранойя, сколько общепринятые нормы обеспечения безопасности магов, чья смерть может принести кому-то определённые дивиденды. Гонщика легко убить, испортив системы его автомобиля. Альпиниста – повредив страховку. Химика – подменив используемые им реагенты. Не всегда актуальные, но всегда имеющие место быть методы, согласно которым сильного мага проще всего вывести из игры, вызвав неполадки в наиважнейшем для него инструменте. В далеком прошлом даже самому Ауру довелось обезвредить могущественный артефакт своего врага, вызвав в нём резонанс и сведя на нет все его положительные эффекты. Для этого не требовался прямой доступ к предмету – достаточно было узнать, из чего собран артефакт, какие заклинания на него наложены и в чём заключается общий принцип их взаимодействия. В свою очередь, концентраторы, при зачаровании которых использовался определённый общий шаблон, были лишены этого недостатка, вдобавок обладая достаточно качественной защитой в лице адаптивных зачарованных материалов, допускающих магическую связь лишь с хозяином. Добивались этого эффекта синхронизацией с самим устройством, и процесс этот был отнюдь не моментальным. Аур, получив сферу, потратил три часа, прежде чем стал её первым полноценным хозяином. Для второго, третьего, четвертого и так далее владельца время можно было смело умножать втрое, что превращало скрытное проведение ритуала в что-то невозможное. Ведь маги предпочитали носить концентраторы рядом с собой, не так уж и часто с ними расставаясь. Вдобавок каждый одарённый мог дополнительно защитить артефакт, устроив недоброжелателям неприятный или даже летальный сюрприз…
Иными словами, маг со стороны не мог воздействовать своей силой на внутренности неповреждённого устройства. И ключевым моментом являлась цельность концентратора, отсутствие внутри него закладок, что можно было обеспечить только личным контролем… Или сковыванием техника рабским контрактом, что ввиду очевидных обстоятельств Ауру было недоступно. Приходилось довольствоваться своими навыками, далекими от идеала, но находящимися на вполне достойном уровне.
Спустя полтора часа после того, как чернокнижник занял угол в пустующей поутру мастерской, его одиночество было прервано прибытием девушки, встретиться с которой он ожидал меньше всего. Вчерашняя рыжеволосая Аватар, обеими руками прижимающая к груди чехол со своим концентратором, пробежала глазами по залу и, кивнув Ауру, заняла один из множества свободных столов, занявшись тем же, чем и её бывший оппонент.