Тобишь, приступила к разбору корпуса меча и проведению техобслуживания устройства.
Это было проделано настолько буднично и размеренно, что со стороны могло показаться, будто Алиса знала о присутствии здесь чернокнижника, и вообще – они виделись здесь ежедневно на протяжении по меньшей мере пары месяцев. Подобное хладнокровие, как оказалось, использовалось девушкой не только в бою, но и в повседневной жизни, что добавило ей ещё один балл в оценке Аура. Были бы её отношения с кланом плохи или хотя бы нейтральны, и чернокнижник, определённо, попытался бы перетянуть на свою сторону потенциального архимага. Но Кузнецовы были слишком закрытой и дружной семьей, вдобавок находящейся под покровительством императора. Уже несколько поколений выходцы из этого клана входили в ближайшее окружение правителя Российской Империи, но об их должностях в открытых источниках не было ничего…
Несмотря на гложущее Аура предчувствие, обещающее нечто интересное, ему удалось без проблем закончить работу над концентратором, собрать его и, напоследок запустив диагностику, практически выйти из мастерской…
- Авель, ты не мог бы ненадолго задержаться?
Чернокнижник развернулся на сто восемьдесят градусов и замер, словно каменное изваяние:
- Я весь внимание, Алиса.
- Я хотела поблагодарить тебя за то, что ты не стал уничтожать мой меч. Правда, спасибо. Без него я бы не смогла продолжить участие в турнире и была бы вынуждена вернуться домой. И если есть что-то, с чем я могу… – Аур от захлестнувших его волн искренней благодарности растерялся на мгновение, после чего всё-таки позволил непониманию выступить на его лице. Прозорливость прозорливостью, но сейчас он не понимал, с чего бы вдруг ему было нужно именно уничтожать концентратор. – Что с тобой?
- Возможно, мой вопрос покажется тебе глупым, но с чего ты решила, что я должен был уничтожить твой концентратор?
Настал черёд девушки выглядеть удивлённой. Она настолько мило хмурила рыжие брови, что Аур в который раз за эти два дня проклял чёртовы гормоны, которые заметно надоедали, но блокировать их было слишком опасно даже для опытного мага.
- К тебе не обращался человек по имени Честер? Невысокий, полный, с козлиной бородкой.
- Определённо, нет. Не могу припомнить никого, даже приблизительно подходящего под описание.
- Тогда… Присядем? Разговор будет долгим.
И подростки, заняв место за одним столом, погрузились в обсуждение, начало которому положила весьма интересная видеозапись, заставившая чернокнижника мысленно вывести на спине одного человека чёрную метку. Тот добровольно примерил на себя роль врага, а, следовательно, отказался от своей жизни…
***
Незадолго до объявления Авеля Бессонова её следующим противником, Алиса медитировала в одной из тренировочных комнат, в которые, обычно, доступ блокировался для всех, кроме непосредственно участников турнира. Но в какой-то момент створки дверей разъехались в стороны, и в комнату, хитро улыбаясь, вошёл описанный девушкой субъект – мужчина на полголовы ниже Аура, с солидным брюшком, козлиной, аккуратно постриженной бородкой и плешью на макушке. Вдобавок ко всему он был облачен в представительный костюм, а на груди носил бейдж с длинным циферным кодом вместо имени и должности.
Личность, подозрительная во всех смыслах, с самого момента начала разговора стала ещё подозрительнее.
- Госпожа Кузнецова, простите за вторжение, но у меня есть, что вам сказать и что предложить. Поверьте – это действительно важно, и касается вашего следующего соперника.
Словно застуканный посреди ночи на кухне таракан, этот человек почти пробежал вглубь комнаты, остановившись напротив слегка опешившей Алисы. Впрочем, девушке понадобилась всего одна секунда для того, чтобы прийти в себя и обратить недоумение в праведный гнев. Она, как, впрочем, и все участники турнира, безукоснительно следовала правилам, но требовала того же и от остальных.
- Сначала представьтесь, будьте так добры. И объясните, кто дал вам право врываться в приватные тренировочные комнаты.
- Честер Гект. – Мужчина галантно, как ему казалось, поклонился. – Я занимаюсь урегулированием спорных вопросов касательно жеребьевки и недопуска участников до финала.
- Впервые слышу о каком-то недопуске.
- О нём можно не слышать, но он есть. Ваша кандидатура, например, не прошла отбор, и вас было решено уже через двадцать пять минут столкнуть с Авелем Бессоновым – явным фаворитом турнира этого года. И он, госпожа Кузнецова, согласился не только одолеть вас, смешав с землёй, но и уничтожить ваш концентратор.
- Я не верю в теории заговоров, господин Честер. – С холодком в голосе произнесла Алиса. – А потому вынуждена попросить вас покинуть эту комнату, пока я не вызвала охрану.
- Зря, госпожа Кузнецова, очень зря. Я ведь хотел всего лишь предупредить…
- Охрана уже направляется сюда. - Алиса постучала указательным пальцем по коммуникатору. – Надеюсь, что я с вами никогда больше не увижусь.
- Когда вы вылетите с турнира из-за своей недоверчивости, то определённо со мной больше не встретитесь. Всего наилучшего.
Как-то незаметно мужчина покинул комнату и, видимо, избежал столкновения с двойкой патрульных, поинтересовавшихся причиной их вызова и направившихся по следам нарушившего политику допуска человека.
А в голове Алисы поселилась навязчивая мысль о том, что, возможно, этот мужчина не лгал, и её оппонент действительно сделает всё, чтобы с гарантией выбить её из турнира. Ведь концентратор для аватара – это нечто большее, чем просто инструмент для усиления магии. Это средство контроля, без которого её, шестнадцатилетнюю властительницу воздушного элемента, просто увезут подальше от места проведения турнира, где её дар, он же проклятие, может навредить слишком многим.
Рыжеволосая девушка раз за разом прокручивала эту мысль в своей голове. Вплоть до того момента, когда система сообщила ей о том, что её следующим противником будет Авель Бессонов, такой же, как она, фаворит турнира, о методах сражения которого в принципе не было ничего известно.
«… согласился не только одолеть вас, смешав с землёй, но и уничтожить ваш концентратор» - эхом разнесся в голове Алисы неприятный голос таинственного гостя. А минутой позже девушка решила, что победит любой ценой, приложив к этому все усилия…
***
- Как-то так.
Произнесла Алиса уже после того, как запись оборвалась, выведя Аура из состояния транса, в котором тот обдумывал, сколько правды было в словах странного гостя, обладающего большой свободой перемещения по комплексу арены, включая тренировочные залы. Вполне возможно, что он не смог перехватить чернокнижника, когда тот был на глазах у людей, а всё остальное свободное время Аур проводил в одном-единственном крыле, совмещающем апартаменты и комнаты для медитаций. Но эта вероятность дышала на ладан, так что маг предпочёл сосредоточиться на иных вопросах.
Например, кому из организаторов он перешёл дорогу, и на что ещё те могут пойти, чтобы убрать лишнего фаворита с трассы.
С пренебрежением относится к человеку, имеющему крайне высокий уровень доступа, не стоило, и это Аур понимал лучше многих. Но в текущей ситуации выбор был не слишком велик. Турнир идёт третий день, и впереди ещё семь. Начиная с шестого дня начинаются бои между участниками, прошедшими отбор и отсеявшими восемьдесят процентов конкурентов. Срок более чем достаточный для того, чтобы с лёгкостью подготовить нечто более опасное и эффективное, нежели подговоренная девочка-аватар. Несчастные случаи, как и вмешательство судей, никто не отменял. Нельзя было исключать возможности порчи концентратора одним из подговоренных магистров-проверяющих – это были маги того уровня, на котором невозможные вещи отсутствовали в принципе, и поручиться за сохранность сферы при таких обстоятельствах…
Фактически, вариантов у Аура не оставалось. Плыть по течению – значит сдаться и отдать неприятелю в руки картбланш. Но вот уж чего от него точно не ожидают, так это…
«Да, это, определённо, сработает».
- Алиса, ты не перешлёшь мне эту видеозапись?
- Зачем?
Девушка моментально насторожилась.
- Затем, что мы оказались в одной яме. Я кому-то понравился настолько, что он не хочет видеть меня на турнире, а тебя втянули в это, попытавшись настроить против меня. С какой вероятностью тебе позволят участвовать и дальше? – О возможности устранения нежелательной и теперь бесполезной свидетельницы чернокнижник решил не заикаться, предположив, что этого будет слишком много, и рыбка может сорваться с крючка. – Сами мы ничего не сделаем. Ни твой клан, ни моя корпорация здесь не помощники. А я давно хотел прикормить какое-нибудь СМИ.
- Хочешь передать им видеозапись?
- Не совсем. Просто подготовлю почву и попаду на приём к организаторам, благо, участнику это сделать достаточно просто. Если они пойдут нам на встречу – об обнародовании не будет идти и речи. В противном случае я сделаю всё, чтобы этим прекрасным вечером о произошедшем знала вся страна. – «Но до этого, определённо, не дойдёт. Император слишком дорожит репутацией турнира, чтобы даже допустить малейшую возможность подобного» - в одних лишь мыслях ухмыльнулся чернокнижник. – Но я почти уверен в том, что при твоём содействии удастся обойтись без крайних мер.
- Если нужно будет подтвердить факты – я сделаю это.
- Потребуется чуть больше – к организаторам мы пойдём вместе. И я настоятельно рекомендую с этим не затягивать.
- Идём прямо сейчас. – Алиса уверенно кивнула, отчего переброшенный через плечо рыжий хвост не удержался на своём месте и скользнул за спину, открывая вид на изящную девичью шейку. Аур мысленно чертыхнулся, вспомнив, насколько спокойным была жизнь пусть в дряхлом, но полностью подчиненном разуму теле. – Земля вызывает Авеля, приём.
- Извини. Задумался.
Судя по выражению лица девушки, она прекрасно понимала, о чём именно задумался её собеседник, но не стала акцентировать на этом внимание - лишь махнула рукой, да направилась к выходу из мастерской, за считанные секунды собрав разобранный меч. Рыжеволосая красавица давно уже привыкла к тому, как на неё реагируют парни. Но то, что Авель не истекал рядом с ней слюной, почему-то вызывало у Алисы странное чувство...
Очень странное, но оттого не менее приятное.
Глава 4.
Как Аур и ожидал, к ответственному за беспроблемное проведение турнира человеку их пропустили почти моментально, и ждать пришлось всего пятнадцать минут.
- Говорить буду я.
- Я не против. – Согласно кивнула Алиса. – Мне даже будет интересно на это посмотреть.
Подтвердив столь незамысловатым образом свою ведущую роль в предстоящем разговоре, Аур вошёл в кабинет, дверь которого приглашающе отъехала в сторону. Внутри кабинет распорядителя сиречь организатора совсем не походил на обычное рабочее место. Во-первых, в нём не было привычного каждому работающему с документами человеку терминала или хотя бы компьютерного стола. Вместо него из потолка торчал, - сказать иначе по отношению к сильно выделяющемуся устройству было нельзя, - серый цилиндр, проецирующий голографические изображения в любую точку комнаты. Там, куда это подобие терминала дотянуться не могло, ему помогали вспомогательные проекторы, «глаза» которых Аур сразу заметил в стенах. Кто бы не обустраивал эту комнату, но это решение забило последний гвоздь в крышку гроба интерьера.
Одновременно с тем, распорядитель турнира не оказался ни экстравагантным, ни привлекающим внимание человеком. Он был совершенно обычным и ничем не примечательным блондином лет тридцати пяти, с аккуратной стрижкой, гладко выбритым лицом, высокими скулами, прямым носом, спрятанными под очками голубыми глазами и атлетично сложенной фигурой. Такой человек выделялся бы на улицах города или на трибунах, но в окружении магов, - которым сама магия помогала поддерживать тело в тонусе, - и обременённых властью чиновников, он бы быстро смешался с толпой. Дар… Он был неодарённым, неспособным даже на самые простые манипуляции с маной, что объясняло его проблемы со зрением. Явление достаточно редкое, так как, в среднем, у неодарённых был потенциал. Просто очень и очень небольшой - потратив много лет на тренировки и практику, они могли продемонстрировать ту же искру на кончике пальца. За счёт этого магия могла их исцелять, проклинать и всячески воздействовать напрямую. Но распорядитель турнира был обделён даром, из-за чего, к примеру, старость должна настичь его гораздо раньше, а магическая медицина в его отношении была бессильна. В мыслях чернокнижника всплыло воспоминание о том, как среди некоторых народов таких людей заживо сжигали, считая посланниками злых духов. Просто потому, что их организм не проводил магическую энергию, соответственно – ни духи, ни боги не могли как-то отметить «прокажённого». А пару тысяч лет назад без посвящения не обходился ни один человек, откуда и пошли распространенные в двадцать втором веке религиозные ритуалы. Нет посвящения – значит, высшая сущность отвергла тебя. А там уже или бросят умирать, или просто изгонят.
И ещё неизвестно, что, на самом деле, хуже.
- Молодые люди. – Мужчина приветственно кивнул, одарив вошедших приторно-дружелюбной улыбкой. Ему или не давалось актёрское искусство, или он хотел, чтобы так думали окружающие. - Меня зовут Евгений Леваков. Что привело вас именно ко мне, а не к нижестоящим специалистам?
Последние два слова Леваков выделил особо, намекая на то, что отвлекать по мелочам его не стоит. Но ни Аур, ни Алиса на это не отреагировали, прекрасно зная, что их причину нельзя назвать слишком уж простой.
- Господин Леваков, перед тем, как объяснить вам суть нашей претензии, я бы хотел, чтобы вы посмотрели эту видеозапись.
- Претензии? – Мужчина почти обиженно вскинул брови, но видеозапись принял и вывел изображение на голоэкран, которым послужила стена. Спустя тридцать секунд расслабленное выражение лица сменилось тревогой, а спустя минуту распорядителя по цвету кожи едва ли можно было отличить от трупа, до того бледным он стал. – Это… возмутительно. Как организатор турнира, я сделаю всё для того, чтобы этот человек больше никогда не попал в Россию. Могу я рассчитывать на то, что эта запись не будет распространена?
- Определённо. Но перед тем, господин Леваков, я бы хотел кое-что уточнить. – Аур сложил руки за спиной и ухмыльнулся так, что даже многое повидавший на своём веку учредитель ощутил нечто недружелюбное. – Во-первых, мне было бы очень интересно узнать личность человека, назначившего мне роль пешки в своих планах. Я даже не буду спрашивать, как так вообще получилось, что его не остановили прямо там. Во-вторых, я требую введения усиленных мер безопасности на турнире. В частности, за действиями Честера Гекта я вижу попытку отстранить меня или миледи Кузнецову от участия в турнире – тем или иным образом.
- Я не могу…
- Господин Леваков, если, вдруг, мы друг друга недопоняли, то я скажу прямо: эти два условия, всего лишь два, необсуждаемы. В противном случае я обращусь уже не к вам, а в Имперскую канцелярию. Уж там-то точно найдутся люди, заинтересованные в предотвращении всяких скандалов вокруг всероссийского турнира.
Леваков, выслушав чрезмерно наглого мальчишку, был вынужден признать, что тот мог попросить его и о большем. И он, вот уже четыре года занимая должность распорядителя турнира, отчитывающегося непосредственно перед канцелярией императора, выполнил бы эти требования. Потому что в противном случае… ему было страшно даже предположить, каким будет назначенное наказание за подобное допущение. И дело тут вовсе не в деньгах, которые, стоит заметить, мертвым не нужны. Слишком многим Леваков мешал, пользуясь защитой императора. Слишком многим перешёл дорогу, чтобы после утраты покровительства прожить хотя бы год.