Иногда представлял себе парный танец с этой девчонкой. Есть бой с тенью, а у меня был танец с тенью. Никаких плотских мыслей к девчонке я не испытывал, для меня она была в качестве идеала для подражания, и мне было достаточно видеть её на занятиях.
Правда, мой интерес к девчонке не остался незамеченным, и я периодически ловил на себе внимательный взгляд преподши. Но стыдиться мне нечего, интерес был чисто профессиональный, так что на эти взгляды не обращал внимания. Я лишь ценитель чужого таланта и умений, не более.
Когда и почему меня начали травить, я, честно говоря, не заметил и не понял. Да и травлей это трудно назвать, скорее что-то такое малозаметное, гаденькое, словно меня пытались ущипнуть, подколоть, плюнуть в мою сторону, не переходя некоторой грани.
В какой-то момент удивился тому, что вокруг меня стало многовато неловких и грубоватых людей. То на ногу наступят, то толкнут в коридоре, когда идём из одной аудитории в другую, то в столовой беспардонно влезут в очередь именно передо мной или выхватят именно ту булочку, к которой я уже протянул руку. Странно как-то — с чего вдруг окружающие студенты стали такими хамоватыми? Несколько раз чуть не дал по морде очередному "неловкому", но сдержался — у меня сейчас общение было минимальным, так зачем мне скандал, который привлечёт внимание? Даже если меня таким образом проверяют на крепость, то лучшим способом, вроде, считается не обращать на придурков внимания. Не видя реакции жертвы, им становится скучно, и они переключаются на что-то другое.
Примерно так и получилось — через пару недель физическое хамство прекратилось, но началось словесное. Девчонки начинали хихикать при любой моей ошибке или неудаче, да и просто при моём приближении. Вот идёшь по коридору, приближаешься к какой-нибудь группке девчонок, и вдруг они начинают шептаться и хихикать, поглядывая на тебя. Поневоле бессознательно начинаешь задумываться — а застегнул ли ты ширинку или не осталась ли на лице подливка после посещения столовой. И ведь не подойдёшь, не спросишь — мало ли над чем смеются девчонки, стоящие стайкой в коридоре. Парни обычно начинали этакие задумчивые размышления вслух, что "некоторым деревенским/слабакам/неудачникам ничего не светит/они ничего не умеют, и никогда ничему не научатся". Я и без чужих подсказок прекрасно знал свои слабости и недостатки, но постоянные напоминания и подколки начинали напрягать. Зато я, наконец-то, смог определить примерную группу "доброжелателей", уделявших мне столько внимания, и очень удивился.
Оказалось, что все студенты, которые проявили себя отношением ко мне — из компашки Дарнера. Довольно симпатичный парень, крепенький, и, по слухам, самый сильный боевик на нашем курсе. Разумеется, он привлекал внимание, вокруг быстро образовалась компашка, с которой он и проводил время. И на лекциях сидели поблизости, и в столовой обычно занимали несколько столов. Наверное, и гулянки были совместные. Вот и наезд на меня они начали совместный. Единственный вопрос — почему?! Ни с кем из них я не общался, не пересекался, знал только внешне. Никто не высказывал мне претензий, ни в чём не обвинял, ничего не требовал, так чего они добиваются? Чтобы я шарахался от одного их вида? Глупость откровенная. Зачем им зашуганный однокурсник? Для самоутверждения? Скорее, меня на что-то провоцируют. На что? Что я однажды сорвусь, наговорю глупостей, гадостей, выставлю себя идиотом, и уж тогда-то мне и врежут по-полной? Я в дерьме, они в шоколаде, да ещё и авторитет себе поднимут. Неужели дело в этом, и они пытаются поднять свою самооценку за счёт одиночки, которого никто не прикроет? Гаденько как-то, мелко, но как один из вариантов пойдёт. А может всё намного проще, и неизвестная пассия Дарнера нечаянно сказала про меня что-то хорошее, а он взревновал и решил таким способом поставить на место предполагаемого соперника? Тоже глупость — Дарнер парень видный, все его хвалят, и увидеть во мне соперника можно только с глубокого бодуна. Только вот ревность логику вообще не признаёт, и может творить совершенно дикое. Самому Дарнеру я не нравлюсь? Тоже какая-то глупость — мы с ним не общаемся, и единственное, в чём меня можно обвинить — в равнодушии. Дарнер периодически показывал всякие выкрутасы на турнике, в работе с мечом, несколько раз создавал на занятиях довольно сильные заклинания, и после этого преподы его хвалили, девчонки восхищались, парни завидовали, и только я смотрел на это равнодушно. Меряться с ним пиписьками на стадионе я не собирался, заклинания могу создавать несравнимо сложнее и мощнее, и меня гораздо больше интересовали книги, в которых было так много мелочей, открывающих в магии всё новые грани. Неужели Дарнера коробит моё равнодушие к его успехам, и он воспринимает его (равнодушие) как высокомерие более сильного? Он что, решил наказать выскочку, который внешне никаких успехов как раз и не показывает?
Гадать можно сколько угодно, но даже если дойдёт до открытого столкновения, истинную причину мне вряд ли кто скажет. Да и чёрт бы с ней, не очень-то и хочется разбираться с чужими бзиками, но мне-то что сейчас делать? Продолжать игнорировать откровенные глупости, которые болтают рядом со мной? Какое-то время это мне удавалось (мало ли идиотов на свете), но в какой-то момент я вдруг осознал, что сидя на лекции, я не слушаю лектора, а гадаю — кто из моих преследователей и когда окажется рядом, и какую обезличенную гадость он скажет, задумчиво глядя в сторону. И вот это стало последней каплей. Я, блин, столько времени потратил, чтобы сюда добраться, Мёртвые земли прошёл четыре раза, чтобы выжить и собрать денег, и какие-то скоты будут мешать мне учиться, говоря всякие гадости?! Внутри так полыхнула злость, что пришлось торопливо прятать заискрившиеся руки в карманы. Спокойствие, только спокойствие.
Ну что ж, раз меня провоцируют на какую-нибудь глупость, и, скорее всего, на дуэль, на которой меня размажут и унизят, то я им помогу. Только надо обставить всё так, чтобы дуэль была на моих условиях. Никакой драки, борьбы, мечей и прочего. Только магия. Вопрос только в одном — просто дуэль, в которой мне придётся приоткрыть свои возможности, или дуэль до смерти. Вопросов будет очень много в любом случае, и, скорее всего, опять придётся уезжать, но хотя бы будет хоть какое-то удовлетворение, что я не стоял бессловесной овцой перед этими ублюдками. Да и если я уделаю соперника не до смерти, вся их компания может вызвать меня на поединки под тем предлогом, что я победил нечестно. Получается, что при таком раскладе я получу и кучу вопросов от преподов, и кучу новых поединков. Значит, сразу и насмерть, чтобы другим неповадно было?
Тогда следующий вопрос — кого убивать? В принципе, мне без разницы, раз они решили сделать из меня мальчика для битья, только убивать девчонок как-то стыдно. Парней не стыдно, но и они, даже получая явное удовольствие от этой игры, скорее всего, получают команду от Дарнера. Просто не верю, что он не в курсе и это не с его молчаливого согласия. А может, и по прямому указанию. Так что, терпим и ждём, пока Дарнер себя проявит, и как только он скажет хоть слово в мою сторону, сразу бить? А что, для всех я уже доведён до крайности, нервы на пределе, вот и сорвался. А любой комиссии, которой захочет в этом деле разобраться, я буду рассказывать о дикой травле, развёрнутой моими сокурсниками, буду приводить кучу примеров, имевших место и вымышленных. Пусть те придурки оправдываются, а не я. Разумеется, после этого отношения с однокурсниками будут испорчены напрочь, но их и сейчас, вообще-то, почти нет. Так что осталось продумать своё поведение при вызове на дуэль, и как мне убить Дарнера, не показав слишком много. Надо будет посмотреть повнимательней на его манеру боя, на используемые заклинания. Хотя, мы уже в неравном положении — я знаю несколько десятков заклинаний магистерского уровня, а вот простых, достаточных, чтобы прихлопнуть первокурсника, у меня мало. Получится стрельба из пушки по воробью, но и просто уходить я не собираюсь. Хрен с ним, пусть лучше преподы увидят сильного студента, который не выпячивал свои способности, чем этот студент будет пропускать лекции из-за всяких идиотов.
Странно, конечно, но, решившись на обдуманное убийство, я как-то сразу успокоился. Теперь это уже не операция компашки Дарнера, теперь это моя операция по устранению зарвавшихся придурков. И выбирать момент для драки тоже буду я.
Несколько дней прошли как обычно — меня старательно, словно невзначай, пытались оскорбить, унизить, а я только улыбался, смотря на эти потуги. Был такой эпизод в мультике "Ну, погоди" — заяц в пустом корпусе телевизора писклявым голосом изо всех сил тянет "О соля миа", а волк восторженно аплодирует этим потугам, чтобы в следующий момент прихватить зайца за уши. Вот и я чувствовал себя примерно так же, мысленно аплодируя всем гадостям, которые говорились обо мне и в моём присутствии. Я даже их старательно записывал для отчёта перед будущей комиссией. Кто, что сказал, в каком месте, кто был рядом, как себя вёл. Занимательная, надо сказать, получалась картина, когда оформлена как протокол. В принципе, я уже мог вызвать на дуэль любого из этой компашки, но мне был нужен только Дарнер. Он эту заваруху допустил, ему и ответ держать.
И я теперь улыбался. Особенно, когда мне говорили гадости. Это очень удивляло моих "доброжелателей", и через несколько дней, наконец-то, проявил себя и Дарнер. Всё по шаблону — мы с Тотелом обедаем, а за соседним столом начинает собираться компашка Дарнера — шесть парней, четыре девчонки, ну, и он соответственно. И снова шаблон — после минуты молчаливого поглощения еды начались разговоры, и на этот раз громче всех звучал голос Дарнера. Он как специально сел напротив меня и начал нести всякую чушь. Я с интересом слушал, ожидая подходящего момента, и когда он прошёлся по парням, носящим ошейник, и что такие парни — мусор под ногами, я решил — пора. Теперь никто из присутствующих не посмеет сказать, что я вызвал Дарнера на дуэль просто так.
Когда я начал подниматься, не сводя с него взгляда, Дарнер довольно улыбнулся. Даже интересно — чего он ожидал? Крика, скандала, моей истерики? Или что я уйду, согнувшись от унижения? А вот я подошёл к его столу, посмотрел на компашку, на снисходительно усмехавшегося Дарнера.
— Господин Дарнер, вы зря стараетесь — спокойно сказал я — Чтобы оскорбить и унизить меня, нужно обладать умом и воображением, которых вы лишены — улыбка на лице Дарнера стала превращаться в оскал — Но если вам так хочется острых ощущений, я с удовольствием вам в этом помогу, и после всех произнесённых вами слов вызываю вас на магическую дуэль. Правда, дуэль будет с одним условием — бой до смерти. Надеюсь, ты этого не испугаешься?
Дарнер скривился.
— Надеешься на артефакты?
— Ну что ты, — улыбнулся я — честный бой, в присутствии судей и зрителей. Только мои знания и сила против твоих знаний и силы. Ты ведь не струсишь сразиться на таких условиях с человеком, носящим ошейник со знаками импотента?
Я специально шёл на обострение, припомнив ему его же собственные слова, потому что Дарнер был вызываемой стороной, и имел право выбирать условия поединка. Только вот после моих слов о трусости у него уже не было выбора. Отказаться от боя после таких слов — значит подтвердить их. На это я и рассчитывал.
— Надеюсь, ты не будешь затягивать с получением разрешения на бой?
На скулах Дарнера гуляли желваки, но держался он хорошо. Встал, оглянулся на своих, потом глянул на меня, кивнул и неспешно ушёл. Ну что ж, можно уходить и мне. Тоже глянул по сторонам — у ближайших столов никто не ест, всё смотрят только на нас. И тишина…
Да, если здесь, в академии, и вызывали на смертный бой, то явно не в столовой. Ну что ж, будет новая традиция.
Пока шли на лекцию, Тотел косился на меня, но молчал, и лишь в аудитории буркнул.
— Не, я всякого ожидал, но бой до смерти — это как-то чересчур.
Я пожал плечами.
— По-другому они бы не поняли.
— Может и так, — скривился Тотел — но это всё-таки Дарнер.
Да, если не знать о моих секретных способностях, предстоящий бой представлялся явно не в мою пользу, но не успокаивать же Тотела своими признаниями.
— Поживём — увидим — буркнул я, открывая тетрадку.
Самое удивительное, но лекцию я слушал с интересом, напрочь забыв о предстоящем бое. Да и чего волноваться? Всё что нужно, уже свершилось. Разумеется, могут быть случайности и неожиданности, но, по моим прикидкам, бой я уже выиграл. Осталось дождаться разрешения, потом убить Дарнера, показав свои знания по-минимуму, а потом выдержать все допросы. Вот это будет самым сложным, но это будет потом.
А на перемене меня нашёл мрачный Дарнер и сказал, что декан требует и меня. Традиция здесь такая — боевики считаются самыми опасными, и разрешение на их участие в дуэли даёт декан боевиков (чтобы не поубивали слишком много). И судят поединки тоже преподы-боевики, как самые подготовленные к таким ситуациям. А у нас вообще бой до смерти.
Выглядел декан не очень грозно, но чувствовался отставной военный, ушедший в науку. Мужчина лет пятидесяти, крепкий, с седым ежиком волос. Когда мы пришли в его кабинет, с минуту пристально рассматривал меня. Не очень приятное чувство, честно говоря.
— Магический поединок до смерти я не разрешаю — наконец, сказал декан — Может, вы ограничитесь обычным магическим поединком?
Что значит "он не разрешает"? И что тогда, эта компашка так и будет трепать мне нервы? Ну уж нет.
— Я требую бой до смерти.
— Да что же вы такой кровожадный? — удивился декан — Я ведь так и не понял повода для дуэли до смерти.
Объяснить? Я невольно оглянулся на Дарнера. Это что, он решил выставить себя пушистым зайчиком, которого хочет обидеть нехороший злой артефактор?!
— Я заплатил полторы тысячи золотом за возможность учиться, и хочу именно учиться, а не оглядываться по сторонам в ожидании, что какому-нибудь придурку вдруг придёт в голову поупражняться на мне в идиотском остроумии или завуалированных оскорблениях. Я хочу закрыть этот вопрос сейчас и навсегда!
— И вам не приходит в голову, что победить может и господин Дарнер?
Я только пожал плечами.
— Значит, господин Дарнер получит возможность оттачивать своё остроумие на ком-то другом.
Да уж, многое повидал декан, но чтобы студент был готов на смертный бой ради учёбы?!
— У вас никто не отнимает возможность учиться — успокаивающе начал декан — Вы ходите на занятия, вы можете посещать библиотеку и получать помощь от преподавателей. А отношения студентов после занятий… это их дела, которые они должны решать сами.
— Тогда зачем мне ваше разрешение, если я могу прикончить ублюдка после занятий?
Декан едва удержался от резких слов. Помолчал, сдерживая раздражение.
— Вы по-прежнему настроены на бой?
— Я настроен решить это сейчас и навсегда — ответил я. Немного расплывчато, но для меня было важно решить проблему, а смертельная дуэль — всего лишь один из вариантов её решения. Но декан понял меня по-своему.
— Да уж… Похоже, шуток оказалось слишком много и совсем не добрых — он мрачно посмотрел на Дарнера, и тот вытянулся по стойке смирно, стараясь не встречаться с деканом взглядом.
— Ну что ж, — задумчиво произнёс декан — смертельная дуэль между первокурсниками — это дикость, потому что вы пока ещё ничему толком не научились. Разрешения на дуэль я не даю — он сделал паузу — в этом учебном году. Вам, господин Дарнер, я запрещаю приближаться к господину Жаклин ближе чем на десять шагов. Если вы лично или кто-то по вашему намёку будет продолжать оскорблять, насмехаться или делать что-то ещё, что будет мешать этому молодому человеку учиться, я выкину и вас, и этих неизвестных пока помощников из академии. Бестолковые маги, готовые даже умереть ради развлечения за чужой счёт, и уж тем более, унижающие своих возможных соратников в бою, мне не нужны. Надеюсь, к следующему учебному году вы оба хоть немного поумнеете. Всё, свободны!
Дарнеру пришлось рассказать о решении декана своим друзьям (всё-таки вызов был сделан публично), те своим, и вокруг меня возникло отчуждение — кому захочется вылететь из академии из-за неудачной шутки, превратно понятой этим придурком (мной)? Примерно треть нашего курса теперь меня старательно игнорировала (в основном, боевики). Вряд ли Дарнер и его компания решились похвастаться настоящей причиной дуэли, так что остальные боевики могли презрительно кривиться — слабак, не понимающий шуток. Мог ведь и по-мужски дело решить, а не тащить ссору на суд начальства. Наверное, мог. Как и раньше — без магии, в тёмном зале, ножом по горлу. Такую дуэль декан вряд ли бы запретил, но зачем мне чужой труп и риск, что трупом мог оказаться я сам? А так даже лучше — и с проблемой разобрался, и убивать никого не пришлось. А то, что боевики показушно игнорируют меня, смотрят как на пустое место, так тьфу на них! У меня и так времени иногда не хватает даже на сон, так что без их компании я как-нибудь обойдусь.