Я ошарашенно смотрела на вмиг появившуюся на траве кровь и слушала крики мужчины и девушек, что будто водоворотом закручивались вокруг меня единым монотонным гулом.
Кровь меня не испугала, многочисленные раны тоже. Будь помощник брата короля обычным человеком, он бы умер в первые несколько секунд. Но и перспектива чужой гибели если и заставляла меня бояться, то только за коня. Его могли наказать. Хотя и очень маловероятно — Златан слишком им дорожил.
Вот Колояр кинулся на помощь, и даже Агний попытался спасти дракона на земле, а я, решив, что и правда достаточно, тихо позвала:
— Цефей… — Чуткие уши зверя уловили мой голос, он на секунду замер, а потом двинулся ко мне.
Его черные копыта блестели от крови, едва заметно пачкая травяной покров. Он подошел ближе, качнул головой, будто прося похвалы, и я, подняв ладонь, погладила его, чувствуя какое-то мрачное удовлетворение внутри.
Я совсем не жалела о том, что произошло.
«Так и должно быть», — твердил внутренний голос.
Оторвав взгляд от лоснящейся шерсти Цефея, я посмотрела на тело дракона, превратившееся в кровавое месиво, перемешанное с лоскутами одежды, но в эти секунды все словно забыли о страждущем на земле. Колояр застыл над его стонущим телом, пораженно смотря на коня Златана, а возможно и на меня. В тот момент я не задумывалась об этом.
Раздался очередной крик боли, и маховик событий вновь начал ход. Брат короля вернулся к больному. Кто-то уже сбегал позвал врачей, что теперь неслись к конюшням по изумрудному полю.
Сначала Ивара осмотрели, а после осторожно водрузили на носилки. Но не успели мужчину унести, как появился посыльный со срочным донесением, и Агний с Колояром были вынуждены уйти. Правда, перед этим понадобилось загнать лошадей в конюшню.
— Идем, — позвала я Цефея — ему тоже необходимо было вернуться, во избежание проблем. Взгляд у него был умный, и я поймала себя на мысли, что воспринимаю его иначе, — будто передо мной человек.
Когда конь оказался в загоне, ко мне внезапно подошел красный дракон.
— Ты полна секретов.
— Что вы имеете в виду?
Глаза Колояра сверкнули красным. Теперь я воочию увидела вампирские глаза. Вот только принадлежали они существу помогущественнее.
— Ты желала ему смерти. Я это почувствовал. — Его голос звучал грубо.
Я тяжело сглотнула. Терять его доверие мне не хотелось, но все произошло само собой. Говоря Цефею те слова, я не ожидала, что он так среагирует, а после просто не успела предвидеть последствия.
Колояр покинул конюшню, отдав приказ отвести невест в их покои.
Молча следуя за провожатыми, я искала самый безопасный вариант дальнейших действий. Удивительно, конечно, что я могла думать об этом в подобной ситуации, но хватило пары минут, чтобы окончательно понять: безопасного варианта просто не существует.
Все это время я старалась быть осторожной и сохранить свою жизнь, но, если я продолжу в таком духе, сюжет пойдет по накатанной колее, пусть не в точности, но все самые страшные события свершатся.
Я должна рисковать собой и ходить по острию ножа. Отыскать баланс. Стать такой, какой я никогда не была, — расчетливой, сильной. И, несмотря на решимость, я не уверена, что справлюсь с этим.
Люди запоминают и чествуют победы, но о бесчисленные провалы стирают из памяти, будто смывая с себя грязь. И каждый человек хочет думать, что он окажется среди тех единиц победивших, но обычно получается иначе.
— Эрна! — догнала меня уже в замке Снежана. И я только теперь, опустив взгляд под ноги, заметила, что подол моего платья испачкан кровью. Видимо, замаралась о копыта Цефея. — Ты как?
— Да вроде хорошо, — отозвалась я, искоса заметив, что парочка невест на нас оглянулись.
— Это ведь был конь короля? — неожиданно спросила она.
— Не знаю, — покачала я головой и намного тише добавила: — Думаю, не стоит нам об этом здесь говорить.
Девушка понимающе кивнула. Вскоре мы разошлись, но ненадолго — едва оказавшись в своих покоях, чтобы переодеться, я направилась на обед. Общие трапезы у невест считались обязательными.
Я вошла в зал. Удивительно, но ориентирование в коридорах замка уже давалось мне легко.
Стол был полупустым, но я заняла крайнее место, надеясь поскорее покончить с приемом пищи.
Столовые приборы и блюда блестели чистотой, а диковинные узоры притягивали взгляд. Впрочем, некоторые символы, изображенные на них, часто повторялись: бутоны роз, мечи, пламя, и… книга? Толстый фолиант на подобии маленькой печати из золота был начертан на моей тарелке. И я лишь сейчас вспомнила, что эти символы на самом деле встречались по всему замку.
Они что-то означают?
В этот момент в зал, громко шурша юбками, вошли еще несколько невест, и ту, что двигалась во главе процессии, я узнала — та самая девушка, умевшая менять обличие, основываясь на чужих предпочтениях.
Какая все же «услужливая» способность…
Но из-за того, что в сюжете о ней не упоминалось, я быстро потеряла к девушке интерес. Однако это оказалось невзаимно. Так как Снежана еще отсутствовала, места с обеих сторон рядом со мной пустовали, и драконица, внезапно сделав крюк, приблизилась и заняла одно из этих сидений. Следом и по другую руку кто-то сел. Вот так в мгновение ока меня будто зажали в тиски.
— Извиняюсь, конечно, но здесь было занято.
— Кто первым пришел, того и место, — пожала невеста плечами и едко улыбнулась.
— Замечательно, — отозвалась я, резко поднимаясь. Обедать в плотном кольце змеюк я не собиралась — не хватало еще язву заработать. Мне хотелось хотя бы поесть спокойно, без приключений, а по лицам подсевших ко мне ясно читалось: они что-то задумали.
Я молча обогнула стол — к сожалению, свободные места отыскались лишь напротив.
— Ходят слухи, что тебя переселили, — между тем как ни в чем не бывало продолжила девушка. Пусть негласным правилом было не притрагиваться к пище, пока стрелка часов, висевших на стене, не остановится в верном положении, она потянулась к бокалу и кувшину с соком.
На ее пальцах блестели золотые кольца с алыми камнями, а на мочках ушей — сережки из того же комплекта. Губы были накрашены алой помадой — по мне, она выглядела слишком броско, но я не могла не отметить, что девушка срослась со своим образом воедино. Яркая, уверенная, напористая. Не удивлюсь, если у нее и правда много поклонников за пределами замковых стен.
Конечно, я могу ошибаться, ведь доверия она мне не внушала.
— Как тебя зовут? — вместо ответа поинтересовалась я. Может, имя мне что-нибудь и даст, но пока я совершенно не знала, чего от нее ожидать.
— Дарина. Нас представляли в самом начале. — Улыбка девушки стала натянутой.
Мой взгляд скользнул в сторону — из запасного входа появились слуги, неся еще порцию блюд в глубокой посуде.
— У меня плохая память. — К сожалению, ее имя ничего мне не сообщило. А значит, я могла ее игнорировать.
— Ну так что, куда тебя переселили? — требовательным тоном спросила невеста.
Несколько секунд прошли в абсолютной тишине. Пауза затягивалась.
Я повернулась ко входу и помахала рукой вошедшей как раз в этот момент Снежане.
— Эй! Не игнорируй меня. — Лица Дарины я не видела, но готова была поспорить, оно красное от гнева. Кто-то на дальнем конце стола откровенно посмеивался над ситуацией, остальным же было наплевать. Похоже, здесь собралась разношерстная компания с разными мнениями и взглядами.
Новая подруга села рядом, а до моих ушей донеслось тихое шипение:
— Ладно. Ты еще пожалеешь.
Пустые угрозы… Вся ирония заключалась в том, что сделать она мне ничего не сможет. Ничего, кроме мелких пакостей в виде похищения одежды. Кстати об этом.
— Надо бы сходить сегодня в купальни, — не таясь, сказала я Снежане, и она согласно кивнула.
На самом деле мы мало с ней болтали, кроме моих проблем и отбора, обсуждать было нечего. Да и голова у меня слишком забита другими вещами, чтобы сближаться с девушкой. Но, кажется, я знаю, кто своровал ее одежду в купальне… Пора повторить опыт.
С обеда прошло несколько часов, и бурный день почти закончился. Вот только «почти» — ключевое слово.
Остался поход в купальни, которые специально выделили лишь для девушек с отбора. И, собираясь в каменные бассейны, я положила в сумку запасное одеяние. В отличие от других невест, от помощи служанок я отказалась, поэтому одевалась и собиралась самостоятельно.
Ну и, если откровенно, авоську я взяла не только для своих пожиток. Я собиралась совершить подлый поступок. Но иногда плохие поступки бывают во благо. Именно этим я успокаивала себя, когда после водных процедур первая покинула купальни и засовывала одежду Снежаны в свою поклажу.
В помещении висел пар и удушающе пахло розами. Этот не очень любимый мною аромат будто въедался в кожу. Стены и пол украшала мозаика — золотые распустившиеся цветы на белом фоне.
Воровато оглянувшись, я поспешила к выходу. Множество купален сыграло мне на пользу — мы со Снежаной выбрали ту, где никого, кроме нас, не было. Но, как я и предполагала, мои слова за обедом сработали как надо — пока мы мылись, часть моей одежды, намеренно брошенной на виду, — исчезла. Пока красный дракон уделяет мне внимание — я фаворитка и враг. Вот и ситуация с украденным платьем практически в точности повторилась.
«Прости, Снежана, я хочу тебе помочь», — с некой горечью подумала я, собираясь покинуть комнату для переодеваний.
Паршивое решение. И самое печальное, что в итоге я, скорее всего, стану антагонисткой Снежаны, если она узнает правду. Ведь не скажешь же, что я сделала это ради ее же блага? Я бы и сама себе не поверила.
Выйдя в коридор, я натолкнулась на Хардвина — он постоянно то появлялся на виду, то исчезал, действуя в тени. Ничего не сказав, я направилась прочь с намерением как можно скорее дойти до своих покоев, а потом избавиться от платья драконицы. Думаю, достаточно будет выкинуть его из окна. Замок стоит на подножии гор, а моя спальня — на верхних этажах. Пока ткань будет падать, ее отнесет в сторону, и уже ничто не укажет на меня.
— Ваша сумка кажется больше, чем когда вы заходили в купальни, — неожиданно сказал стражник.
Я нахмурилась, едва не остановившись на месте. Последнее бы уж точно выдало меня с головой.
«Мужчина, у тебя что, рентген вместо глаз?» — удивленно подумала я.
Хотя да, даже простое платье Снежаны оказалось украшено несколькими слоями ткани и блестящими камнями на лифе. Благо не драгоценными, — она сама об этом поведала, — иначе я бы не решилась его украсть.
— Да? — переспросила я. — Может, потому что я поленилась сложить вещи? Вот она и выглядит больше.
— Но она определенно стала тяжелее, — тем временем продолжил Хардвин.
Вот уж чего я не ожидала, так это того, что меня раскусит собственная охрана. Решаясь на это дело, я вообще его не учитывала.
Я задумалась, не зная, что ответить. Сказать ему, чтобы не совал нос не в свои дела, я не могла — донесет, а сначала сам осмотрит сумку. Все же он на службе у короля, и, видимо, ему приказали не только защищать меня, но и докладывать о подозрительном поведении.
Конечно, воровство чужого платья небольшая провинность, но мне меньше всего хотелось, чтобы о моем поступке узнал весь замок. Ко мне и так доверия никакого. А если вспомнить, что сегодня я, скорее всего, лишилась расположения Колояра, то ситуация вообще печальная.
— Ваше Величество. — Хардвин склонил голову, а я остановилась, крепче сжимая ручку сумки.
Златан только что сошел с одной из главных лестниц замка, которых насчитывалось одиннадцать штук, и на самом деле было удивительно случайно повстречаться с королем на самой отдаленной из них.
— Ваше Величество, — запоздало повторила я за своим стражником и сделала ненужный книксен — перенервничала.
Золотой дракон выглядел собранным, хоть сейчас можно было запечатлеть его серьезный лик в камне. Перчатки, что он практически постоянно носил на руках, отсутствовали, оголяя длинные изящные пальцы.
Говорят, такие созданы для игры на пианино. Только вот короля в этом направлении талантом обделили — никакого слуха, будто медведь на ухо наступил. Вот и вся напускная идеальность.
Возможно, если я попрошу его спеть, он сразу перестанет меня привлекать. Только, к сожалению, правители не внимают к подобным обращениям. Разве что эта просьба будет принадлежать Изольде…
На самом деле я не знаю, как развивались отношения между этими двумя, в книге об этом было мало сказано, просто сухо написали, что они решили связать себя узами брака после победы над врагом. И мысль об этом никак не давала покоя, заставляя постоянно обдумывать ситуацию.
— Добрый вечер, — отозвался Златан. — Я бы хотел переговорить с вами наедине.
— Что?! Со мной? — переспросила я, указав на себя пальцем. Мое удивление вышло слишком бурным, а сумка от активных жестикуляций свалилась на пол. В Залевире не имелось молний на одежде или других предметах, но вот обычные липучки пользовались популярностью, и одна из них расцепилась, совсем не кстати являя блестящую ткань чужого платья. Быстро схватив выроненную поклажу и прижав ее к груди, я ответила: — Да. Разумеется.
Король повернулся спиной и направился в один из коридоров, что расходились от лестницы. Я двинулась следом, чувствуя пристальный взгляд Хардвина в районе затылка.
Долго идти не пришлось — совсем скоро мы подошли к комнате, дверь которой выглядела точно так же, как десяток других попадавшихся нам на пути. Судя по всему, они никому не принадлежали и лишь иногда использовались королевскими подданными. Но ключ конкретно от этого помещения находился у Златана. Он протянул ладонь, отпирая замок старым потертым ключом, с полупрозрачным желтым камнем в основании.
Стоило отворить дверь, и внутри зажегся свет, равномерно освещавший интерьер в бордовых оттенках.
В центре комнаты стояли стол и несколько резных стульев с красной обивкой.
— Хардвин, осмотри, — приказал золотой дракон.
И мой временный охранник беспрекословно подчинился, шагнув внутрь.
Пока он изучал помещение на предмет возможных ловушек или прослушивающих вещей с наговорами, Златан смотрел на меня, и его взгляд был таким же, как в последнюю встречу в башне, — пристальным, а радужка золотилась, практически поглощая зрачок.
— Все чисто, Ваше Величество, — разрушив повисшее оцепенение и позволив мне наконец-то глубоко вдохнуть, отчитался Хардвин.
— Тогда можешь идти. Подожди снаружи, — едва наклонив голову набок, отозвался король.
Зачем наедине? Его слова пробудили во мне противоречивые чувства. Одна часть меня противилась оставаться с мужчиной, а другая испытывала трепет от одной лишь мысли об этом.
Вот только я не должна была чувствовать ничего такого. Это неправильно. Но голос рассудка казался не столь внушительным. И по пути сюда я вообще поймала себя на преступлении — я им любовалась.
Облик короля притягивал мое внимание, золотые узоры на одеждах побуждали рассматривать их изгибы, изящные длинные пальцы казались чертовски мужественными, лицо вызывало желание прикоснуться, чтобы на ощупь кончиками пальцев изучить все черты, а чувственный, дразнящий аромат завершал дело, не давая забыть о золотом драконе, даже когда я прятала взор.
Если бы меня спросили, чем же пахнет этот мужчина, ответить точно я бы не смогла. Сразу всем. Всем, что я люблю: в одну секунду это благоухание мяты, а в следующую уже запах новой книги, и проходит буквально миг, как он трансформируется в морозную свежесть, перетекающую в аромат тающего снега весенним утром.
— Извините, господин, но я думаю, что лучше осмотреть сумку леди. Кажется, она что-то вынесла из женской купальни, — обратился Хардвин, вновь склоняя голову в поклоне, а я, не без труда избавившись от наваждения, напряглась.
Не ожидала, что стражник окажется столь упрям. Хотя это моя ошибка — надо было учесть.
— Есть что ответить? — не думала, что Златан захочет узнать мое мнение.
— Там лишь платье. — Я сглотнула. На самом деле мне чертовски надоело врать всем подряд. Ложь напоминала паутину, в которой я запутывалась с каждым часом все сильнее. Каждое движение, каждая ситуация, и я все сильнее увязала. Но что, если я разорву хотя бы парочку нитей? — Это не мое платье. Оно другой девушки.