Золотой дракон склонил голову, лицо сделалось хмурым и строгим.
— Я могу объяснить. Только наедине. Вы ведь тоже хотели поговорить без свидетелей? — В какой-то степени я готова была играть по его правилам. Хотя бы с ним мне нельзя было усугублять отношения.
Если за отпущенный мне срок завоюю доверие Златана, то смогу все ему рассказать. О сюжете, книге и том, что должно произойти.
Он долго смотрел на меня, видимо, подозревая в чем-то. И, конечно, на то имелись причины, а мое сердце сжималось сильнее. Если честно, то и бояться я устала. Но не могла ничего с собой поделать, особенно после недавнего сна. Опасения постоянно следовали за мной по пятам, и даже в моменты, когда я улыбалась и казалась безмятежной, они не оставляли меня.
— Хардвин, выйди, — тихо сказал Златан, но его голос эхом разнесся в моих ушах.
Мгновение, и стражник беспрекословно покинул комнату. Возникла мимолетная тишина, а от повисшего напряжения оголенные участки моего тела покалывало.
— Там платье другой невесты. Но я не хотела, чтобы об этом кто-нибудь узнал, особенно она сама. Мы подружились, — призналась я, думая над тем, как много могу рассказать дракону.
Златан нахмурился, но несмотря на это, его шаги оставались такими же уверенными, а лицо невозмутимым. Он сел на один из криво расставленных стульев.
— И зачем же тебе платье другой невесты? — его голос звучал строго и отстраненно. Но меня немного успокоил тот факт, что, стоило нам остаться наедине, и король вновь обращался ко мне неформально. Все же это кое о чем говорило.
Я вновь собиралась рискнуть, и в этот раз на кону стояло мое место на отборе.
— Я решила стащить платье подруги, потому что, если она задержится, ее отправятся искать. Сама она точно не выберется — я заперла двери как в самой купальне, так и в комнате для переодевания. Другие девушки с отбора никому не расскажут, куда мы ходили вечером, потому что перед этим кое-кто из них стащил мое платье и надеялся, что именно я проведу ночь в каменных бассейнах. Думаю, это их месть за внимание вашего брата ко мне.
Я опустила сумку на пол. Пусть комната, в которой мы находились, не использовалась, но слуги ее тщательно убирали. На полках шкафа, что расположился в одном из углов, стояло несколько статуэток из камня, и все они блестели без единого намека на пыль.
— Продолжай. Я так и не понял истинной причины твоего поступка, — с долей благосклонности в голосе сказал Златан.
«Просто я знаю сюжет книги. И желаю подчинить его себе. Начертать историю такой, какой хочу ее видеть», — про себя призналась я, утопая в золотых глазах. Но, собравшись и с трудом разорвав зрительный контакт, ответила:
— Если одна из девушек пропадет, об этом обязательно доложат господину Колояру. Вряд ли он сам отправится ее искать… — Здесь я покривила душой. Пусть и не совсем специально, но брат короля Снежану отыщет. — …Но он определенно ее запомнит. Можно сказать, я привлекаю внимание красного дракона к достойной его девушке.
Повисло краткое молчание.
— Выходит… Ты считаешь, что недостойна моего брата?
Я нахмурилась. Он переиначил вопрос, повернул диалог совсем не в то русло.
— Дайте слово, что не выкинете меня из замка, — обратилась, даже не надеясь на удовлетворение своей просьбы.
— Даю слово.
Я быстро посмотрела на Златана. Король не разбрасывается обещаниями, но за прошедшее время подарил мне уже два. Чудо? Или нечто иное? Я совсем не понимаю его…
— Дело в том, что я не хочу быть невестой господина Колояра. Это не моя судьба. Но в то же время мне нельзя покидать замок, и вы сами знаете почему. Пусть в нем есть предатели, но я верю, что Хардвин окажется компетентнее их.
Я позволила себе глубоко вдохнуть и насладиться чужим ароматом, и это было огромной ошибкой. Запах Его Величества будто пробирался внутрь меня, отвоевывая все больше пространства, и оседал сладким воспоминанием в сознании. Еще несколько подобных встреч, и я от него не избавлюсь… Проклятье.
— И какая же судьба твоя? — заинтересовался Златан. Он поднялся на ноги и неожиданно оказался слишком близко ко мне.
— Не знаю. — Я улыбнулась. Мне действительно стало весело — отчасти истеричная реакция. Будучи в курсе предназначения других, я ни черта не знала о самой себе. — Может быть, когда это все закончится, я покину замок и уйду в закат?
Как герои героического фильма. Ведь именно такой видят зрители счастливую концовку? А до того, что за кадром у персонажей начинается настоящая жизнь, никому нет дела.
Во взгляде Златана промелькнуло что-то необычное. Еще несколько секунд он не мигая смотрел на меня, но затем опустил голову и отошел.
— Занятное желание, — задумчиво протянул он. — Возможно, будь у меня шанс, я отправился бы следом.
— Что? О чем вы? — Слова дракона прозвучали двусмысленно.
— Я о том, что хотел бы тоже быть ничем не обремененным, — неторопливо сказал Златан, опускаясь обратно на стул. — Но перейдем к насущным вещам.
«Думаешь, я ничем не обременена, да? Ты глубоко ошибаешься», — тем временем подумала я, но вслух сказала совершенно иное:
— Да. Давайте. — Хватит с меня двусмысленных речей.
Вот только неожиданности поджидали меня каждую секунду нашего разговора, и следующая просьба — прямое доказательство этому утверждению.
— Мне необходимо, чтобы ты находилась подле меня. Ежедневно. Примерно один час в сутки. Думаю, этого будет достаточно. — Он проговорил это столь легко и непринужденно, что на несколько секунд я решила, будто мне померещилось.
Потом моргнула, словно скидывая наваждение.
— Я ведь все правильно расслышала? — уточнила я. — Насчет ежедневных встреч.
— Да. — Уголок губ Златана дернулся в полуулыбке. — Но не такое выражение лица я привык видеть на подобные предложения.
Лишь на мгновение опустив взгляд, я вновь посмотрела на мужчину.
— Я скривилась, да?
— Немного. Но спишем это на удивление, — великодушно произнес он.
Все же мы такие разные… Просто небо и земля. Причем последняя я, ведь летать мне не дано. Но тем не менее король находился здесь, рядом со мной. И надо было скорее узнать, зачем же на самом деле я ему понадобилась.
— И что же там насчет часа моего времени? — Любопытство взяло верх. Дракон кивнул на соседний стул, призывая сесть.
Поколебавшись и немного поборовшись с собственной совсем не кстати всколыхнувшейся гордостью, — все-таки я не привыкла выполнять чужие приказы, росла не в тех условиях, — заняла предложенное места.
— Как всем известно, у меня есть ипостась… — неохотно и осторожно начал Златан, посмотрев в сторону. — И так вышло, что ты пришлась ей по вкусу.
— Надеюсь, не в буквальном смысле? — на всякий случай спросила я.
— Я не ем себе подобных.
— Поняла.
Лучше молчать, пока мне все не объяснят.
— И в последнее время мой дракон неспокоен. Но почему-то именно твое присутствие утихомиривает его, — закончил Златан.
И я, кажется, догадываюсь в чем дело, пусть и не полностью.
Беспокойство золотого ящера по книге было связано с постоянными ранами, что он получал, когда с его брюха выдирали чешую за чешуей. И я его прекрасно понимала: кому понравится, когда тебя калечат? Если король способен терпеть и жить с этой болью, то дракон подвластен инстинктам, его не устраивает объяснение типа «это необходимо для общего блага».
Вот только почему я его успокаиваю? И как это на самом деле действует? Загадка.
Хотя, если подумать, все мои встречи с королем Залевира переворачивают сюжет с ног на голову. Происходят события, которых быть не должно, — я могу ослушаться повелений правителя, его личный стражник следит за моей безопасностью, а верный конь топчет и выводит из игры настоящего врага. Значит ли это, что предложение Златана, наоборот, мне на руку?
Мы станем видеться, я буду в курсе всех событий, появится причина задержаться в замке после отбора, и, наконец, возникнет еще больше возможностей изменить предначертанное. Звучит слишком привлекательно.
— Как я поняла, это не приказ? — осторожно поинтересовалась я.
— Нет. Это просьба, — невозмутимо согласился мужчина.
Могла бы я еще неделю назад подумать, что буду вот так спокойно разговаривать с королем? И тем более удивительны его просьбы, дарующие подобие равенства. Даже за это я чувствовала благодарность, хотя и собиралась быть несколько наглее, чем надо.
— Тогда могу ли я в ответ тоже кое о чем вас попросить?
— Я думал, что уже удовлетворил твое пожелание об охране. — Он опасно сощурился.
— Знаю. И, возможно, с моей стороны неправильно просить снова… — Сделав паузу, я кротко взглянула на дракона. По крайней мере надеялась, что кротко, — я не очень-то доверяла своим актерским талантам. На самом деле мною овладел азарт, после того как я обрела цель, появились силы и идеи, вернулась былая решимость. — Научите меня контролировать свой дар. Обещаю, что не использую его во вред вам. Конечно, если вы верите моим обещаниям… Сейчас же любой приступ злости грозит тем, что я что-нибудь подорву. Это крайне неудобно.
И это лишь мягко сказано…
Златан смотрел на меня достаточно долго, чтобы заставить нервничать. А еще я опасалась того, что он вновь начнет расспрашивать меня о прошлом.
— Ладно.
— Правда? — Я встрепенулась.
— Да. — Он с отстраненным видом поднялся на ноги. — Но, перед тем как наша договоренность вступит в силу, мне необходимо встретиться с братом. Сама понимаешь, при твоем нынешнем положении я не могу заключать никаких соглашений без его ведома.
В его словах определенно имелась истина.
— Разумеется. Как я понимаю, наш разговор окончен? — Я встала следом, поднимая с пола сумку с украденным платьем.
— Правильно понимаешь, — ответил Его Величество моими же словами, и я подумала, что в этот раз наша встреча вышла более благоразумной, без неуместных поступков. — Если понадобится со мной связаться, можешь сделать это через Хардвина.
Ого! А вот такого предложения я не ожидала. Невиданная честь.
В ответ на мой удивленный взгляд губы Златана изогнулись в кривой улыбке. На мгновение его яркий лик, овеянный золотыми красками, будто померк, являя внутреннюю тьму.
Я отвернулась и озадаченно моргнула. Мне определенно меньше надо на него смотреть. Определенно.
Я и не заметила, как мы оба одновременно подошли к двери. Золотой дракон положил ладонь на дверную ручку, но открывать почему-то не спешил.
— Слышал, что ты нашла общий язык с Цефеем.
— Эм-м, да. Кажется, мы друг другу понравились. — И только сказав это, я провела параллель с испытанием на отборе Колояра. Та, к кому подойдет его конь, будет подходящей партией Его Высочеству. Получается, если зверь короля выбрал меня, то я неплохой вариант в качестве невесты Златана?
Нет, бред, это невозможно. Спишем на простое совпадение и предназначение, ведь мне уже действительно казалось, что всему виною местные боги, закинувшие меня в этот мир неспроста. Должно быть, теперь именно их благословение помогало мне. Это перестает выглядеть выдумкой, когда вспоминаешь тот шепчущий голос, раздавшийся в момент моей смерти в аварии.
— Конечно, мне жаль, что это создало неудобства, да еще и помощник вашего брата пострадал… — Лучше было затронуть эту тему самостоятельно, чтобы показать, что мне нечего скрывать. Ведь не зря же золотой дракон заговорил о столь щекотливом событии. — Надеюсь, вы не накажете Цефея?
Златан долгое время сохранял молчание, и наша игра в гляделки затянулась.
— Нет. Мой конь не пускает чужую кровь просто так. Для этого есть причины. Думаю, весомые. — Вновь он сказал то, чего я совершенно не планировала услышать. И, будто решив добить, продолжил: — Я собираюсь попросить Колояра сменить себе помощника и подобрать другого слугу.
— Что? Но почему? — Не то чтобы я была не рада, но подобного исхода совсем не ожидала.
А через мгновение поняла, что моя ладонь лежит поверх руки Златана. Видимо, он собирался открыть дверь, а я инстинктивно его остановила.
Кожа запылала. Кажется, я не могла дышать, чтобы у меня не кружилась голова…
— Из-звините, — кое-как выдавила я, неохотно отпуская короля.
После того как я пересилила себя, стало определенно легче. Сознание прояснилось.
— Нет, ничего, — отозвался дракон.
Я хотела поднять взгляд, рассмотреть его лицо и понять, со мной ли одной творятся эти странности. Хотя, может, они отнюдь не необычные и это простая физиология? Как та, что имеет слишком мало опыта в общении с красивыми мужчинами, я не могу быть уверенной наверняка.
Но золотой дракон, больше не медля, открыл дверь в коридор, где Хардвин смиренно ожидал нас. Мне ничего не оставалось, кроме как выйти наружу, на время позабыв обо всех не дававших покоя мыслях.
Глава 11. Родители Эрны
***
Златан
По коридору плясали тени от свечей. Стражи на постах было немного, но здесь собрались особо умелые бойцы.
Подойдя к тяжелой деревянной двери, я постучал по ней костяшками пальцев, прислушиваясь к шагам изнутри.
— Ты как раз вовремя, — заметил Колояр, отворяя. Позади него, в глубине зала, обнаружился Агний — необычное сочетание.
— Учитывая, что меня не звали, — это удивительно, — отозвался я, заходя в просторную комнату с полом, покрытым каменной плиткой двух оттенков — бежевого и коричневого — на манер шахматной доски.
Над головой покачивалась люстра со множеством мелких световых камушков. В одном из углов в огромном горшке росло небольшое дерево, уже довольно высокие ветви которого изгибались под потолком. Многочисленные бутоны говорили о том, что оно вот-вот расцветет. На стенах висело несколько полотен, одно из которых было портретом наших родителей.
Я посмотрел на мрачное лицо отца, что даже на картине умудрялось демонстрировать осуждение. Ни для кого не было секретом, что предыдущий король любил своего старшего сына гораздо больше. Получив наследника, мужчина ретиво взялся за его воспитание, на родившегося спустя пять лет второго ребенка он, мягко говоря, обращал мало внимания. Поэтому пробуждение у меня золотой ипостаси стало для него ударом — все усилия, приложенные для обучения Колояра, оказались насмарку.
И те годы превратились для меня в мучение. Гнет монарха не каждый выдержит.
Паршивые воспоминания в очередной раз пробрались в сознание. Но я давно свыкнулся с ними, чтобы попусту не отвлекаться. Порою даже казалось, что все происходившее много лет назад было не со мной.
— Что с колоннами? — спросил я, останавливаясь в центре комнаты и поворачиваясь к портрету спиной.
— Еще минус пять, — отозвался Агний, сидевший на диване и листавший старого вида папку, взятую из библиотечного архива, судя по печати на обороте. — И у нас не так много людей, чтобы выставлять охрану у каждой из них. Все-таки тысяча семьсот семьдесят две колонны — внушительное число.
— Остались какие-то зацепки? Как их рушат? — Стоило задать этот вопрос, и огневик с Колояром переглянулись.
— Ну? — Обычно подобное молчание ни о чем хорошем не говорило.
— Судя по всему, это дракон, — на выдохе проговорил Агний. — Какая-нибудь небольшая ипостась, скорее всего, зеленая или бирюзовая. Другие — слишком крупные.
— Ясно. Значит, как я и думал, что-то назревает, раз теневики завербовали кого-то из наших.
Мы могли хоть неделями напролет обсуждать предателей, но по сей день правда такова, что нам ничего не известно. Даже не понятно, откуда начинать поиски. Хотя идеи имелись.
— Что, если расставить охрану у колонн выборочно? Несколько подразделений, и у каждого приказ хранить сведения в строжайшем секрете. Передавать данные будем перед наступлением ночи. Таким образом они будут думать, что знают расстановку стражи, но на самом деле данные о других отрядах будут ошибочными. Высшему руководству же дадим полные списки. Если предатель из низшего звена стражи, то они обязательно вскоре наткнутся на охрану, если из высших — то смогут избежать ее. — Предложение не обещало гарантированного решения проблемы, тем более сговор предателей мог касаться всех уровней власти, но лучше, чем ничего. — И еще увеличьте количество предметов с наговорами. Пусть отслеживают передвижение по замку.