— Спасибо, — от души поблагодарила я, улыбнувшись.
Я оказалась в просторном зале с длинным столом. На мгновение остановилась, вспоминая, сколько девушек было на отборе, потому что перед глазами сразу же зарябило от разноцветных платьев.
Тридцать с чем-то, точно не помню. Что ж их так много?!
Сглотнула.
Мой взгляд остановился на драконе, сидевшем на другом конце стола. Первое, что бросилось в глаза, — длинные черные волосы, которые на кончиках меняли оттенок, переходя в красный. Локоны у лица были собраны на затылке, чтобы не мешали. Колояр, как и ожидалось, оказался крупнее брата и физически сильнее. Ипостась красного дракона — боевая.
Я двинулась к единственному свободному месту, жадно разглядывая мужчину. Все из-за любопытства. Просто читать книгу и потом увидеть персонажа вживую — это удивительно.
Колояр повернулся, отвлекшись от разговора. Наши взгляды на мгновение пересеклись, и я отвернулась, садясь рядом с девушкой, что загородила меня собой.
Кажется, передо мной нарисовалась проблема… Очень большая проблема.
Потому что я просто не представляю, как буду к нему клеиться! Мне всего девятнадцать, а ему тридцать два. И дело даже не в возрасте, а в той ауре серьезности, витавшей около него. Мне явно не хватает матерости.
Я наклонилась над столом и выглянула, опять наткнулась на взгляд дракона и снова спряталась.
Да он же какая-то секс-бомба! Не совсем в моем вкусе, но по меркам большинства женщин… У него, наверное, видно все восемь кубиков на прессе. Как мне соблазнить это?
Да я либо и слова не смогу вымолвить, либо рассмеюсь. Причем второй вариант вероятнее.
Черт! И что делать?
***
Златан
— Вы это чувствуете? — Агний поднял руку, нахмурился, глубоко вдохнув, и добавил: — В воздухе витает недовольство. Изольда, радость моя, что случилось?
Парень посмотрел на девушку, что уже с самого утра напоминала грозовую тучу. Разве что молнии не метала. Но я уверен, при должном усердии и настрое ей и это под силу.
— Кровожадностью страдает, — отвлеченно ответил я за нее, разглядывая линии на карте. Черные и золотые флажки обозначали границу между теневиками и драконами, что постоянно то сдвигалась вглубь Залевира, то возвращалась.
— Это не кровожадность, а благоразумие! — вспылила девушка, бухнув кулаком по столу. Опомнившись, она поджала губы и отступила под моим выразительным взглядом. Изе всегда многое дозволялось, ведь мы росли вместе. Вместе шутили над стражниками, вместе учились и вместе отобрали власть у моего отца, который явно не справлялся с угрозой, что шла к нам с востока. Впрочем, как и я сейчас.
— У меня есть причины поступать так, — с прежним спокойствием отозвался я. Золотой обруч короны валялся на краю стола. Неудобная железка, да и еще и фальшивка. Настоящая лежала в сокровищнице и была вся испещрена символами заговоров, чтобы правителя случайно не убили на одной из официальных церемоний.
— Кто-нибудь расскажет мне, что произошло? А то я со вчерашнего дня не в курсе. — Агний подошел к Изольде со спины и, положив той ладони на плечи, стал их разминать. — Ну же, давай.
— Не устану повторять, как повезло нашему королевству, что дар огня достался не Изе. Боюсь, в противном случае тенийцы показались бы нам лишь малой из проблем, — вполголоса заметил я, отходя от карты.
С каждой неделей с границы приходили все более неутешительные вести — тенийцы стали нападать чаще. Единственная причина, по которой мы все еще наслаждались свободной жизнью, — особенности их магии. Они могут колдовать лишь под покровом ночи. Практически каждый из их народа способен призывать по одному теневому монстру, тогда как драконы медленно исчезали, больше становясь похожими на людей, и теряли не только ипостась, но и врожденную магию.
И все из-за отчуждения от Небоскола — великого дворца в горах, стоявшего на месте силы.
— Ха-ха. Уже после десятого раза это потеряло всю остроумность, Златан. Но после тысячного уже тошнит. — Изольда еще больше разозлилась. На самом деле она очень беспокоилась, пусть и показывала это столь своеобразным способом. Девушка, поведя плечами, обернулась к Агнию. — Его пытались убить! А он мало того, что даже не запер ее в темницу, так и еще позволил свободно разгуливать по замку!
Огневик перевел взгляд с Изы на меня и обратно.
— Он же сказал, что для этого имеются причины.
Девушка мученически выдохнула. Невооруженным взглядом было заметно, что она едва сдерживается.
— Я ухожу, — развела руками Изольда. — Пока вы не решили всех преступников из темниц выпустить.
Стуча невысокими каблуками по полу, она скрылась за дверью. Повисла краткая тишина.
Наконец-то…
Колояр как-то говорил, что я слишком много ей позволяю. Но Изольда была для меня все равно что сестра. Невозможно оставаться для всех и всегда королем, иногда хочется побыть просто Златаном.
— И что произошло на самом деле? — Агний в любой ситуации оставался спокойным и зачастую меланхоличным.
— Интуиция. — Я поднял на него взгляд. — У нее было странное поведение. — Взял в ладони два флажка с карты — золотой и черный. — В одну секунду она тебя ненавидит, я отчетливо видел это в ее глазах, а в другую… — Вернул на стол светлую фигурку. — …Уже нет. Будто она вообще не понимала, кто перед ней.
Мое отношение к девушке с отбора брата было двойственным. Я не обладал излишним состраданием и жалостью — для короля эти чувства пагубны. Мне уже приходилось собственноручно казнить, и мой меч не раз купался в чужой крови. Но в этот раз я отступил от прежних правил и уже жалел об этом.
От нее надо избавиться. Мысли о ней слишком отвлекают.
— И еще она пахла. — О последнем я думал ночь напролет. И, возможно, стоило промолчать, но Агний был единственным, кому я мог об этом рассказать.
Друг нахмурился.
— Что значит пахла? — Он сложил руки на груди, а я направился к окну, из которого открывался прекрасный вид на площадку Ветра.
— То и значит. Аромат был приятным и изменчивым. То запах свежего хлеба, то будто ты стоишь на цветочном поле. — Площадка оказалась не пуста — по ней бродили девушки с отбора, а сам брат обнаружился чуть в отдалении, с одной из них. — И она меня не слушалась. Впервые за долгое время я не смог кого-то подчинить.
— Ничего себе. Ты уверен? — удивился Агний.
— Да, — сухо отозвался я.
Повисла неловкая тишина.
— Тогда она особенная? Удивительно. Для тебя же все всегда пахли одинаково. Помню, в детстве ты даже запирался в оранжерее, чтобы избавиться от запахов. — Неожиданно, но Агний воодушевился.
— Да. Особенная и опасная. В любой момент может кого-то прикончить. С ней лучше наедине не оставаться. — Мой голос опустился, став низким, и я отошел от окна.
Похоже, мою просьбу приглядывать за этой девицей Колояр исполнял рьяно.
— Я хочу, чтобы ты ее допросил. И пусть твои шпионы о ней разузнают. Если она покажется слишком опасной или ты поймешь, что девушка ведет двойную игру, то, скорее всего, нам придется от нее избавиться. Мы не можем позволить себе дополнительные риски, только не в нынешней ситуации. В этом Изольда права.
— Ты жесток, — заметил Агний.
— Не более, чем того требует ситуация, — безразлично пожал я плечами, игнорируя боль на животе, что стала значительно слабее по сравнению с несколькими днями ранее. Совсем скоро мне понадобится вновь спуститься в подземелья и оставить там кусочек себя.
— Разве тебе не любопытно? Впервые кто-то пахнет иначе, чем другие. И это девушка. Может быть, не Колояр продолжит королевский род, а ты? — Агний говорил серьезно. Он больше всех нас верил в богов и судьбу. Что же касается меня, я уже давно ни на кого не полагался.
— Это вряд ли, — отозвался я, потянувшись к белым перчаткам, оставленным на краю стола рядом с короной.
Друг промолчал и приуныл. Он прекрасно знал, чем вызван мой отказ. И что решения я не изменю.
— Я на совет, — бросив последний взгляд на стол с картой, сообщил я. — С каждым разом он все больше напоминает сборище капризных испуганных детей. И да, кстати… Я кое-кого приставил к Эрне на случай, если она окажется опасной, или, наоборот, если ей будет что-либо угрожать. Хотя последнее маловероятно.
— Понял. Кого именно? — Агний склонил голову.
— Хардвина, — неохотно ответил я, зная, что это вызовет вопросы.
— Ты приставил к ней лучшего стражника своей секретной службы? — вкрадчиво переспросил он.
— Да. Я не заключил ее под стражу и оставил на свободе. Если она причинит кому-то вред, это будет полностью на моей совести, поэтому я позаботился о том, чтобы подобное не произошло, — на ходу произнес я, направляясь к двери.
— Ну-ну.
— Что?
— Да нет, ничего, — многозначительно ответил Агний, отводя взгляд.
Я знал, о чем он думал, и сам думал о том же. Непослушание и тот дурманящий аромат заставляли поступать меня нелогично, не так как следует. И я до сих пор поступал так, оставляя ее в замке. Это надо исправить.
***
Алёна
Пусть завтрак прошел тихо, но я слишком рано расслабилась. Впереди был еще весь день.
Вскоре всех девушек с отбора повели на площадку Ветра — гигантский балкон, выступающий перед фасадом замка, на который приземлялись и взлетали драконы перед обращением в человеческую форму. Я помнила ее по книге.
Не думаю, что меня должно волновать что-то, кроме собственного выживания, но перспектива увидеть столь знаменательное место немного нервировала и вызывала предвкушение.
Никто из коллег по отбору со мной не разговаривал — наоборот, настороженно косились. Похоже, окружающие успели сложить об Эрне свое мнение. В романе об этом ничего не говорилось, поэтому я могла лишь предполагать.
Возможно, оно и к лучшему.
Мы поднимались по лестнице, следуя за слугой Колояра, — высоким парнем с черными короткими волосами и достаточно длинной косой челкой, заползавшей ему на глаза. Его я узнала сразу — Ивар. У меня даже дыхание перехватило, я едва не подавилась, и шок нарастал по мере того, как я вспоминала события, что вскоре произойдут.
Именно из-за своего помощника во время боя в столице брат короля лишится руки. Если нет руки у человека, то нет крыла у ипостаси — тела в обеих формах взаимосвязаны.
Из-за этой твари самый могущественный дракон Залевира больше никогда не взлетит в небо!
Я пялилась в затылок Ивару, сжимая ладони в кулаки, и сама не заметила, как меня накрыла ярость. Захотелось его прикончить. Обычно я не была столь кровожадна и порывиста — скорее всего, виною тому чужое тело. Может, оно чувствует иначе?
Я прибавила шаг, обгоняя одну из девушек. Потом и вторая осталась позади. Мои действия не были велением разума, скорее голосом сердца. Читая книгу, еще не зная, что все окажется взаправду, я плакала над тем трагичным моментом. У Колояра нет врожденного магического дара — только сила и пламя его ипостаси.
Но что за дракон без крыла? Все еще сильное, но уже крайне уязвимое существо.
Красный дымок сорвался с моих рук, и язык тумана завертелся в кольцо и проплыл у самого моего лица. Это отрезвило и заставило резко остановиться, так что в меня едва не врезались.
— Осторожнее! — возмутилась девушка, но я на нее уже не смотрела.
Алёна, что на тебя нашло? Нельзя в это лезть. Если кто-то заметит, что я колдую, меня, скорее всего, возьмут под стражу. Надо думать о себе.
Но черт возьми, я могу колдовать! Вау!
Взгляд коснулся собственных рук — красный дымок исчез.
Я воровато оглянулась по сторонам, убеждаясь, что никто ничего не заметил.
По крайне мере я все же кое-что выяснила — опасный дар Эрны остался со мной. А это уже лучше, чем ничего, возможно, я все же выживу в этом безумном мире, в котором оказалась.
Остается лишь учиться.
Пусть каждую секунду я находилась в опасности, но даже небольшая удача способна была меня воодушевить.
Вскоре лестница закончилась, приведя нас в широкий коридор, что, как и весь остальной замок, был возведен из темно-серого камня. Будто в контраст всему строению, внутреннее убранство же напрочь состояло из сливочно-золотых оттенков, с редким вкраплением красных цветов. Было ли это случайностью или данью драконам, которые управляли страной, я не знала. Пусть Колояр и не носил корону, но в его руках тоже сосредоточилось немало власти, и последний цвет принадлежал ему. Да что уж говорить, ипостась мужчины влияла даже на его внешний облик.
— Это обычная прогулка. Возможно, господин Колояр к вам присоединится, — произнес Ивар, прежде чем открыть дверь наружу.
«Если бы я не находилась в столь шатком положении, то скинула бы тебя вниз», — подумала я, глядя на мужчину. И это не было пустыми словами — скорее всего, у меня бы хватило духу поступить так.
Но если я правильно помню, он умел обращаться, и это уже проблема. М-да…
Стражники с золотыми накладками на кожаных ремнях, что, видимо, исполняли роль доспехов, отворили двустворчатые двери, за которыми поразительно голубое небо сталкивалось с черным глянцевым камнем.
— Боже мой, как же красиво… — прошептала я.
Солнце не слепило, я могла смотреть на звезду не щурясь, пусть сейчас и царил самый разгар дня.
Такова особенность драконьего зрения — теперь я чуть лучше видела в темноте, и в то же время при свете солнца мои глаза не сходили с ума. Очень странно и необычно.
Чем ближе к краю этого исполинского балкона, тем больше открывался вид на город, утопавший в зелени. Столица Залевира расположилась у подножья гор, и поселение как бы спускалось вниз. От домов, находившихся рядом с замком, тянулись узкие каменные мосты к крышам зданий, что расположились чуть ниже. Словно все вокруг было построено на гигантской лестнице.
Я остановилась практически у самого края, чувствуя, как тело кидает то в жар, то в холод, — открывшийся отсюда вид был слишком прекрасен. И дело было вовсе не в высоте — я много раз летала на самолете, чтобы привыкнуть к видам сверху, — а скорее в обстановке. Дома из камня и дерева; мосты-лабиринты, пересекавшиеся над головами людей, сновавших на нижних улицах; цветы в кадках, что были расставлены где только возможно; и ставни окон, выкрашенные в яркие цвета. Практически никакого металла и стекла.
Я не знала, сколько времени простояла вот так, любуясь пейзажем, прежде чем осознать, что, кроме меня, никто из девушек так и не подошел к краю балкона. Большинство, как и я, выглядели потрясенными, но также на их лицах читался страх.
«Черт, совсем забыла…» — укорила себя, поморщившись.
Никто из претенденток в невесты не имел ипостась, а драконы обычно не строили здания выше двух-трех этажей. Замок в сравнении с ними все равно что небоскреб. Неудивительно, что любому, кто впервые попал на такую высоту, будет страшно.
Мне надо не выделяться, а я выскочила дальше всех. Вот совсем не привлекаешь внимания, Алёна!
Конечно, это мелочь, но уверена, это не последний мой прокол. Если продолжу так дальше, даже идиот заподозрит неладное. Но дело в том, что ни Колояр, ни Златан далеко не идиоты. Особенно последний.
Я тихо отошла от края, оглянулась и заметила длинные скамейки у стены замка, неподалеку от входа. Направилась к ним.
Хватит с меня, пора спрятаться ото всех.
Хочешь, чтобы человек забыл о тебе, — уйди ему за спину. Правда, я обычно поступала иначе. Еще во времена учебы в школе у меня был молодой человек, с которым мы плохо расстались. Ничего серьезного, конечно, между нами не случилось, но, когда я застала его обжимающимся с нашей одноклассницей на одной из домашних вечеринок из разряда самых безбашенных, не поздоровилось обоим. После того случая я пересела на первую парту, чтобы не портить себе настроение видом затылков этой парочки. Пусть лучше они обо мне помнят — решила я на тот момент.
Что ж, характер у меня боевой, и знакомиться с новыми людьми я умею. Только вот что-то подсказывало, что в такой сложной ситуации, как эта, я еще не бывала.
Я горько сглотнула, присаживаясь на скамейку, что вблизи оказалась практически произведением искусства: ее ножки из камня повторяли формой ствола дерева, что резко изгибалось и перерастало в густую листву, которая и выполняла роль сидения и спинки.