Златан напоминал статую, облаченную в черные одежды с золотыми узорами. Его лицо словно окаменело и не выражало никаких эмоций. Но он смотрел на меня, а это уже казалось достаточной причиной для волнения.
Только мы встречались не впервые, да и на кону ни много ни мало моя жизнь. Хотела я того или нет, но я должна была возобладать над своими чувствами.
Мужчина ожил, прикрывая на мгновение глаза, а потом небрежно кивнул на место за столом, призывая присоединиться.
***
Златан
— Вам идет это платье. — Мой голос разорвал тишину.
Напряжение, повисшее в столовой, казалось необычным. Тишина и легкий шорох ткани. А на ночном небе, видневшемся сквозь распахнутое окно, уже взошли две луны.
Я слышал, как снаружи завывал ветер, а еще то, как девушка тихо отстукивала носком обуви нервный ритм под столом. Похоже, сама она этого не замечала, ведь в остальном облик Эрны говорил лишь о ее спокойствии. Которое на самом деле оказалось напускным.
— Спасибо. Самое главное достоинство этого наряда — это то, что я смогла надеть его самостоятельно, — ответила девушка и спустя мгновение взяла бокал, стоявший сбоку от блюда с нетронутой ею едой. По ее лицу было понятно, что она сказала то, чего вовсе не собиралась говорить.
Барышня так нервничала, что мне это даже показалось милым. Всего лишь на секунду, не больше.
Лишь выпив содержимое наполовину, она сдавленно закашляла, грозя расплескать остатки на платье.
— Что это? — с выступившими на глазах слезами посмотрела на меня Эрна.
— Наливка. Вишневая. Она крепкая.
— Это я заметила. — Морщась, девушка вернула бокал на стол. — Но ее не слишком много для ужина? Вы улыбаетесь? Я кажусь вам смешной?
Пока она не сказала, я и не осознавал, что на моих губах улыбка. А после понял и кое-что другое. Если задуматься, я впервые ужинал с женщиной в своей башне. Изольда не в счет. Остальные редкие гостьи в моих владениях не вызывали желания разделить с ними трапезу.
— Давайте поговорим с вами о деле, пока я еще способна смотреть на ситуацию трезво. — Эрна положила ладони на стол, даже не думая притрагиваться к пище. Я больше не ощущал от нее трепета, что привык чувствовать от своих подданных.
— Хорошо. Давайте.
— Пожалуйста, переселите меня. — Барышня отвела взгляд, посмотрев на свои ладони, аккуратно лежавшие на краю стола. — Куда-нибудь, где безопаснее. Я боюсь. И верю, что мой король не настолько жесток, чтобы оставить меня на растерзание своим врагам.
Воцарилось недолгое молчание. Я взял в руки бокал и отпил, позволяя обжигающей жидкости коснуться горла. Аппетит пропал.
— Вернемся к этому разговору чуть позже, — спустя время отозвался я. Сразу что-либо обещать я был не намерен. — Для начала расскажи мне все, что ты знаешь. Абсолютно все.
***
Алёна
Глаза Златана сверкали золотом. Похоже, прямо сейчас он вновь использовал на мне свою силу. А еще, когда мужчина наклонился, я обратила внимание на его плечи, невольно сравнивая фигуру дракона с более массивной комплекцией его брата.
Алкоголь уже подействовал, но его эффект оказался легким, скорее расслабляющим, чем мешающим думать.
— Вы зря мне не доверяете… — протянула я, осмелев. — Но и я боюсь довериться вам. Это чревато плохими последствиями. Уверена, именно по вашей инициативе меня едва не вышвырнули сегодня с отбора. Только давайте пока избежим угроз. Прямо сейчас вы скажете, что можете отправить меня в темницу, а там, без сомнения, есть те, кто меня разговорит. Я это понимаю, но давайте прежде всего спокойно побеседуем. Без нервов.
Мгновение он еще прожигал меня взглядом, но потом его губ коснулась полуулыбка.
— Мы разговариваем, Эрна Коляда. И я чувствую твое отчаяние.
Я сглотнула, наблюдая, как Златан вновь отпивает из бокала наливки. Мужчина тоже расслабился, королевский лоск исчез. Царившая в комнате атмосфера изменилась до неузнаваемости.
— Вы могли бы кое-что мне пообещать? — спросила я, неожиданно осознавая всю нереальность происходящего.
Я во владениях короля страны, которую еще день назад считала лишь выдумкой. Он подозревает меня в предательстве и наказывает за поступки другой девушки.
И почему только я попала именно в это тело? На отборе больше тридцати девушек — выбирай любую! Может быть, потому что судьба Эрны оказалась самой безнадежной?
— Мое обещание слишком дорого стоит. — Златан отрицательно покачал головой. В его движениях чувствовалось изящество, и я впервые задумалась о том, что они с Изольдой очень подходят друг другу.
И почувствовала привкус разочарования внутри себя. Но, не придав ему значения, неожиданно призналась:
— Вы приятно пахнете. — Я не ощутила его аромата в первую встречу, но теперь все было иначе — он пах весной. Свежим ветром, проснувшейся после зимы зеленью и дождем.
Я знала, что для драконов запах имел особое значение, зачастую к нему все прислушивались. Он мог иметь разные значения: схожесть характеров, интересов, принципов — быть залогом будущей дружбы или даже в некоторых случаях любви. Хотя абсолютно ни к чему не принуждал, лишь обозначал возможность.
К примеру, его брат, Колояр, тоже приятно пах, правда, не столь ярко.
Кажется, мое признание сбило Златана с толку. Неожиданно он поднялся на ноги, подошел ближе и коснулся моей ладони. Я вздрогнула, а он склонился надо мной.
— Это приглашение? — По спине прошел озноб, я почувствовала угрозу.
— Что? — переспросила я, выдергивая свою ладонь из-под его и отодвигая стул, чтобы встать.
Но дракон уже отстранился.
— Когда женщина говорит о подобном мужчине вслух — это все равно что открыто сказать: «Я хочу с тобой переспать».
— Что вы, нет! — инстинктивно возмутилась я, вскакивая со стула. — Я не знала об этом! Да как вы вообще могли такое подумать?
Мне кажется, моря пересохнут, прежде чем я скажу подобное фактически незнакомцу.
— Потому что я часто это слышу. — Златан улыбнулся. — Даже не знаю, внешности я этим обязан или положению.
— Вы сейчас пытаетесь меня смутить?
— Возможно.
Я внимательно посмотрела на него. Что вообще происходит? Нас разделяло всего несколько метров, и я чувствовала, как пылали мои щеки. Он определенно меня взволновал.
— Я знаю, чего вы добиваетесь. — Неожиданно я ясно это осознала. — Вы хотите ослабить мою бдительность. Вызываете меня на разговор, чтобы сбить с толку.
Наблюдая за вмиг посерьезневшим лицом короля, я удостоверилась, что попала в точку. Почти забыла, что Златан очень скрытный да к тому же великолепный актер. При желании он заставит тебя поверить в то, что он твой лучший друг. Если бы не читала книгу, точно бы попалась на крючок.
Я обвела комнату взглядом. Если захочу сбежать, то отсюда лишь два выхода: один через дверь, а другой через высокое арочное окно.
Доски на полу скрипнули, Златан отодвинул мой стул и занял его. Симпатия к королю драконов, обретенная благодаря прочтению книги, медленно, но верно исчезала. Вместо восхищения, своим поведением он вызывал легкое раздражение, заставляя вспоминать Колояра.
Но спустя секунду я неожиданно заметила, как мужчина побледнел.
***
Златан
Моя ипостась тянулась к ней, и это сковывало руки. Уже после минуты разговора я осознал, какой ошибкой была эта вечерняя встреча.
Никаких угроз, принуждения или приказов — я не желал делать ничего из этого.
Когда девушка сказала, что я приятно пахну, это взволновало меня. И заставило действовать как мальчишка. Я словно лишился тщательно выстроенной брони и абсолютно не знал, что с этим делать.
Внезапная острая боль в животе заставила сесть. Дыхание сбилось, став тяжелым. Очередной приступ слабости подкрался совсем не кстати.
— Что с вами?
— Не приближайся. — Я выставил руку перед собой, а в глазах на мгновение потемнело.
— Я хочу помочь, — ответила Эрна, и шуршание платья стало ближе. Она села передо мной прямо на пол, утопая в складках материи.
Выражение лица сосредоточенное и мрачное. Ее ладонь скользнула вперед, осторожно ложась на мой живот и безошибочно накрывая рану, оставшуюся после посещения подземелья. Эрна покачала головой, и в этом действии был молчаливый укор.
— Вы должны… — Она замялась и лишь спустя несколько секунд продолжила: — …Лучше о себе заботиться. Что драконы будут делать, если с вами что-то случится? Я понимаю, что каждая жизнь важна, особенно тех, кто прямо сейчас защищает границы королевства, но ваша важнее. Вы же правитель, не забывайте верно расставлять приоритеты, даже если они касаются вас самого.
Меня будто отчитывали. Девушка говорила, не отнимая ладони. Лицо серьезное, между бровей складка, выдающая недовольство… А спустя секунду я неожиданно осознал: раны больше не болят. Совсем. Осталась лишь легкая щекотка, а аромат цветов полностью окружил меня, будто останавливая время. Легкий, чарующий и в то же время безумно привлекательный.
Я сглотнул. От воцарившегося между нами напряжения тело будто окаменело.
— Что именно ты хочешь сказать? — Не думал, что мой голос может звучать настолько хрипло.
Девушка подняла взгляд. Карие глаза передавали глубину души и ум.
Я не знал, что это за магия, но на какой-то миг Эрна будто обрела надо мною власть.
— Ничего, — смутилась она, опуская руку. — Просто будьте осторожнее. Вас ждет великое будущее.
Она сидела на полу, почти на голову ниже меня. Десятки вопросов, вертевшиеся у меня в голове, померкли. Я должен был сохранять дистанцию, но не делал этого. Должен был вести себя как правитель, но вместо этого праздно разговаривал с той, что покушалась на меня. Но и Эрна рушила все мои представления о ней. Вместо того чтобы попробовать прикончить в момент приступа боли, девушка кинулась на помощь. Творилось, что-то странное.
И в этот самый миг комнату неожиданно наполнил оглушительный треск.
***
Алёна
По книге Златан истязал себя, вырывая чешую за чешуей. И теперь я вживую убедилась в том, какую боль он испытывал ежедневно.
Я переживала за него. Искренне.
Думая над тем, как заставить короля не спускаться в подземелье, я и не заметила, что до сих пор держу руку на его животе. У меня ведь были заботы гораздо важнее. Я знала, что, если Златан этой ночью посетит подземную лабораторию, уже завтра он поплатится за это, потеряв сознание в разгар дня.
Согласно роману это событие создало смуту в совете. Дракон, что пытался сосредоточить в своих руках больше власти, воспользовался этим обстоятельством, порядком усложнив жизнь королю.
Нельзя этого допустить! Но с другой стороны, что я могу сделать?
— Что именно ты хочешь сказать? — Голос Златана вернул меня к действительности, и я подняла голову.
В горле на мгновение пересохло. А ладонь, что все еще лежала на теле короля, будто запылала, охваченная невидимым огнем. Что же это со мной?
Меня пугала собственная реакция, и я как никогда захотела домой. Туда, где все было понятно, туда, где один день не превращался в вечность.
— Ничего, — все же ответила я. — Просто будьте осторожнее. Вас ждет великое будущее.
Только сказав это, я мысленно себя укорила. Опять веду себя так, будто что-то знаю. Пятиминутный разговор, а я уже столько ошибок наделала, что проще отправиться к открытому окну и избавить себя от дальнейших страданий.
Только если бы я была готова так легко сдаться, то не пришла бы сюда.
Я вновь сосредоточила все внимание на Златане — его лицо было напряжено, а на скулах появились желваки. Стоит заметить, прекрасных скулах. Будто достаточно одного касания, и ты порежешься.
«Уверена, когда он улыбается, у него на щеках появляются ямочки…» — неожиданно для себя беспечно подумала я. И эта мысль отрезвила. Какие-то несколько минут наедине с этим мужчиной, и голова будто забилась ватой. Всего на краткий срок, но я забыла, что действительно важно.
Надо держать дистанцию.
Только я решила подняться на ноги, как по комнате внезапно пронесся оглушающий треск. Будто кто-то как минимум проломил толстую стену башни.
Неожиданно. Громко. Пугающе. Этот звук наполнил мне долгий выстрел. А в следующее мгновение я оказалась на полу. Спина заныла от жесткого приземления. Я широко раскрытыми глазами уставилась на Златана, нависшего надо мной.
Не знаю, что только что произошло, но, кажется, он пытался меня защитить…
***
Златан
Тело среагировало за меня. Это сумасшествие какое-то.
Я оглянулся, выискивая взглядом врагов. Вообще-то это первое, что я должен был сделать, вместо того чтобы валить чужую невесту на пол.
Причиной шума оказались два световых камня, что лежали в своих нишах расколотые пополам, — их сияние стало совсем слабым. Что-то заставило их треснуть, рассыпав мелкую сверкающую крошку по комнате.
— Эм-м. Вы не могли бы с меня встать?
— Да. Разумеется. — Я откатился в сторону и поднялся на коленях, подавая Эрне руку и помогая ей сесть.
Что ж, это что-то новенькое… Теперь мы оба были на полу.
— Почему они треснули? — с недоумением спросила девушка, смотря на камни.
— Не знаю, — отозвался я, понимая, что вновь передо мной очередная загадка.
В комнате воцарился полумрак.
— Ваше лицо… — Она усмехнулась и повеселевшим тоном продолжила: — А вы-то испугались.
Моя бровь выразительно изогнулась.
— Все, ни слова больше. Думаю, не стоило мне этого говорить. Поверьте, я не собираюсь портить вам репутацию, — доверительно заверила Эрна.
— И какая же у меня репутация? — Вот это уже было интересно.
Она поджала губы, потом на мгновение скривилась.
— Знаете, лучше я промолчу. И так наговорила много лишнего.
— Можешь сказать. Обещаю, наказания не будет, — благодушно произнес я.
— О, вы уже обещаете? — удивилась она. В ее глазах царило веселье. Вместо былого напряжения в комнате воцарилась непринужденность. — Я думала, ваши обещания дорого стоят.
***
Алёна
Мне стало не по себе. Мог же этот дракон запугивать одним взглядом. Возможно, это странно, но мне показалось, что еще одно слово, и меня выпорют. Шаловливые мысли сразу же проникли в голову, провоцируя румянец на щеках.
Алёна! Извращенка! О чем ты только думаешь!
— Хорошо… — Вздохнув, задумчиво протянула я. Одно дело сказать, но смотреть при этом Златану в лицо оказалось сложнее всего. — Вы поддерживаете облик грозного монарха. Не сомневаюсь, что так и есть, но предполагаю, что это лишь одна сторона медали. Как бы объяснить… — протянула я, неожиданно вспоминая момент из детства мужчины. В свое время он с Агнием и Изольдой знатно поиздевался над стражниками замка. Чего только стоили нарисованные на доспехах соски… Я прикрылась ладонью, скрывая улыбку, которая норовила появиться на моем лице. — Вы можете быть проказливым.
Ляпнула и замолчала, исподлобья осторожно смотря на короля. Кажется, я только что вырыла себе могилу.
— Проказливым? — вкрадчиво переспросил Златан, медленно наклоняясь ко мне.
— Д-да. — Я даже заикаться начала.
Мы все еще находились на полу. Я сидя, с вытянутыми ногами, что утопали в пышной юбке платья, а мой собеседник — на коленях, будто секунду назад собирался подняться, но неожиданно передумал. Теперь же он подался в мою сторону, так что мы оказались напротив друг друга.
Слишком близко…
Зрачки Златана вновь пульсировали, и я ощутила то самое напряжение, что царило в комнате до раскола световых камней. Воздух наполнял легкие. И я, без сомнения, была все еще жива, вот только почему-то не могла шевелиться.
Ба-бах!
Входная дверь распахнулась, и внутрь влетел тяжело дышавший Агний. Кажется, огневик, успевший спуститься на самый низ лестницы, вынужден был бегом возвращаться назад. А это ни много ни мало этажей десять. Восточная башня вторая по высоте во всем замке. Но чем выше взбираешься, тем она уже, а ступеньки внутри — круче. Если первые уровни вмещали в себя коридор и несколько комнат, то на верхних хватало места лишь для одной комнаты.