— Неплохо, — выдавила я, обводя взглядом немного уставшего мужчину. — У вас как? Похоже, у вас выдался такой же тяжелый день, как у меня.
— Можно и так сказать, в зависимости от того, что именно сделало ваш день таковым. — Колояр выразительно посмотрел на меня, в словах его читалось завуалированное послание: «Сомневаюсь, что твои неприятности были даже вполовину такими изнуряющими, как мои».
А этот дракон далеко не так прост, каким показался вначале. Вот только я-то в своей необычности перещеголяю кого угодно в этом замке. Исключением может быть лишь Златан.
Сама не заметив, я самодовольно и вызывающе усмехнулась. Взгляд дракона сделался скептическим, и я вновь будто ясно услышала его мысли: «Да неужели?». Они словно вторили моим собственным.
В глазах мужчины вспыхнул огонек. И это вовсе не образно — в зрачках Колояра в самом деле сверкнули искры пламени.
— Давайте лучше поговорим о хорошем. Это всегда приятнее. Может, случилось что-то, что смогло вас сегодня обрадовать? — Я старалась говорить исключительно вежливо и интеллигентно, и у меня неплохо получалось. Главное — не расслабиться и не брякнуть случайно ничего лишнего.
— Да, была одна вещь, — согласился дракон. — А что же касается вас?
Он не спешил выдавать своих секретов. Да и вообще вся наша беседа напоминала запутанную паутину — вслух ничего важного сказано не было, зато подтекста оказалось целое море.
— Да. У меня тоже были поводы для радости, — кивнула в ответ. — Кажется, у меня появилась подруга.
Пусть я слишком торопила события, но мое появление кое-что изменило — по всей видимости, Колояр и Снежана еще не сблизились. А это плохо, ведь уже на данном этапе, согласно сюжету книги, между ними возникла симпатия.
Если я что-то и хотела менять в истории, то только не отношения этой пары.
— Очень рад за вас. — Колояр склонил голову набок, все так же неотрывно глядя на меня. — Что ж, мне пора. Хорошего вам вечера, Эрна.
Он выделил мое имя так, будто оно имело важность. Но вся ирония состояла в том, что для меня оно не означало ровным счетом ничего. Возможно, когда-то наступит момент и вместо этого вслух прозвучит мое настоящее имя.
Мужчина прошел мимо меня, а я, не сразу разобравшись в произошедшем, резко обернулась и окликнула его:
— Подождите! — Колояр остановился и оглянулся, показывая всем своим видом, что готов меня слушать. — А зачем вы приходили?
Дракон покачал головой:
— Вы уверены, что сами не знаете ответа? — И снова в его словах звучал ясно читаемый подтекст. Я тяжело сглотнула и едва заметно кивнула в ответ, а он добавил: — Как бы то ни было, главное — то, что я передумал.
Тяжело посмотрев на отставших сопровождающих, мужчина приказал:
— Идемте. — И твердым и уверенным шагом направился прочь.
Его спина удалялась, и я едва успела опомниться, чтобы задержать Агния, загородив ему путь. Хватать огненного дракона за запястье я посчитала слишком опасным занятием. Я еще не отчаялась настолько, чтобы лишаться пальцев.
— Это оказалось сегодня на моей постели. — Стремительно вытащив из кармана записку, завернутую в платок Снежаны, я протянула ее огневику. — Это записка. Пожалуйста, передайте ее королю. И скажите ему, что они придут за мной, как я и говорила. В замке предатели.
Я прошептала все так быстро и тихо, что вовсе не была уверена, что дракон меня понял. Но Агний перевел взгляд с моих ладоней на меня и, не меняясь в лице, кивнул, забирая лист бумаги, обернутый тканью.
У меня словно груз с души рухнул.
— Спасибо, — сказала я в ответ.
***
Златан
В камине подрагивали языки пламени, игриво танцуевавшие на сухих поленьях. Взяв в руки еще несколько деревяшек, я подкинул их в огонь, что голодным зверем сразу же накинулся на добычу.
Грудь все еще побаливала, но, по моим расчетам, зажила достаточно, чтобы снять новую чешую. Пусть драконья ипостась молчалива, но все же чувства и инстинкты у нее имеются, и уже довольно долгое время золотой ящер излучал лишь гнев.
Возможно, из-за этого нанесенные раны и стали заживать столь медленно.
Неожиданно дверь в гостиную звучно хлопнула.
— И с каких пор, Златан, ты решаешь, кого убрать с моего отбора и кого оставить? — Голос Колояра звучал напряженно, он неспешно подошел ближе и сел в одно из свободных кресел, обитых тканью сливочно-бежевого оттенка. Агний, проникший в комнату вслед за ним, остался в тени у стены.
— Мне показалось, что этим утром тебе было все равно, — заметил я, подкидывая новое полено в огонь. — Девушка тебя не волновала. И ты довольно категорично высказался на ее счет, раскритиковав мое решение.
Повисшая тишина нарушалась лишь треском горящего дерева.
Комната не нуждалась в тепле, но я жег дрова ради этого звука. Он напоминал мне детство — непринужденное, веселое, беззаботное. Оно было именно таким до того момента, как выяснилась, какая у меня ипостась.
Не дело мужчине и тем более королю тосковать по годам юности, но, когда над тобой повисла тьма, порою ничего другого не остается.
— Я был не прав. — Голос Колояра прозвучал тихо и открыто, без налета официальности или отстраненности.
Я обернулся, внимательно рассматривая брата.
— Что-то произошло? Расскажи, — потребовал я, лишь теперь ощущая отголоски аромата, проникшего сюда вслед за Агнием и Колояром. Девушка разговаривала с обоими, причем находясь при этом довольно близко. Иначе запах бы к ним не прицепился.
Колояр на мгновение отвел задумчивый взгляд в сторону.
— Ничего особенного. Но, возможно, она и правда стала жертвой обстоятельств. Раньше девушка была зажатой, теперь чувствуется некое отчаяние, что двигает ее действиями, — предположил брат.
Всего лишь одно из возможных объяснений, пусть и весьма маловероятное, на мой взгляд. Если Эрна Коляда чиста, то зачем лжет о своем прошлом? На это должна быть причина. Уже не говоря о ее серьезной попытке меня прикончить. Жажду крови я ни с чем не перепутаю.
Кивнув, я отвернулся, вновь устремив взор на огонь, но чуть погодя добавил:
— Ты ее оставил?
— Да.
— Хорошо. Тогда теперь твоя очередь следить, чтобы она никому не причинила вреда.
— Я не думаю, что это произойдет.
— Время покажет. В какой-то степени я с тобой согласен… — Я замолчал, не став упоминать, что моя драконья сущность тянется к ней. Это о многом говорит, но она невеста Колояра, а не моя. Достаточно уже того, что когда-то я отнял у брата трон. — Но факты пока говорят об обратном.
Вскоре брат ушел — в связи с происшествием на окраине города на него свалилось много дел.
Столицу окружал барьер из столбов с вековыми наговорами на основании, что связывали их в единое целое, заставляя световые камни на вершинах сиять по ночам намного ярче. Они служили последним щитом королевства, построенным, чтобы не впустить врага в город. Монстры тенийцев не могли существовать в свете. И вот минувшей ночью кто-то разрушил одну из колонн. Подобное случилось впервые и навело шума, обратив на себя внимание короны.
Наши отношения с Колояром не были столь дружественными и открытыми, как, например, с тем же Агнием, но они были крепкими и надежными. Мы берегли и защищали друг друга так, как могли только родственники, даже несмотря на случающиеся иногда разногласия.
Когда-то он встал на мою сторону, окончательно склонив чашу весов. Ему это далось нелегко. Не каждый сможет добровольно отказаться от короны. И я всегда буду чувствовать благодарность и обязанность перед ним.
— И почему в последние сутки об Эрне Коляде я слышу чаще, чем о других девушках за всю неделю? — задумчиво сказал я, вставая на ноги и отходя от камина. — Только не говори Изольде, а то она обидится.
— Это вряд ли. Но ей определенно будет интересно. — Агний сел в соседнее кресло.
— Что это? — осведомился я, глядя на зажатый в руках друга лист бумаги, что он неожиданно протянул мне.
— Послание. Эрне от неизвестного. Она нашла его в своих покоях на кровати, — сообщил огневик, выразительно смотря на меня. И после краткой паузы продолжил: — По крайней мере так утверждает сама девушка. Но выглядела она убедительно. Ей страшно.
Я принял записку и пробежался взглядом по двум строчкам.
— Из смерти родится новая жизнь. Осталась одна ночь, — продекламировал я, пробуя слова на вкус. — Кто-то любит загадочность. От записки сквозит гордостью и самодовольством. Думаю, кто бы это ни написал, он занимает высокий пост. Но послание доставил слуга, только они могут незаметно ходить по замку. — Покачав головой, я с усталостью добавил: — Что ж, паршиво. Только этого сейчас не хватало.
— Я усилю наблюдение.
Практически вся шпионская сеть сосредотачивалась в руках Агния. Но одно дело наблюдать за преступниками и врагами, а совсем другое — искать предателя из своих. Кто бы это мог быть? Кто-нибудь из королевского совета? Вполне возможно. Воец спит и видит, как ослабить мою власть, чтобы получить больше влияния.
Разумно было бы давно выставить его из замка, но у него много связей и еще больше земли. Соответственно, деньги, подчиненные и продовольствие. Определенно не время наводить смуту в его владениях.
— Значит, осталась одна ночь… — протянул я, поворачиваясь к Агнию. — Можешь привести ее ко мне? Сейчас.
— Кого?
— Эрну. Эрну Коляду.
Брови огневика приподнялись.
— Я думал, ты не хочешь с ней видеться.
— Так и есть, но все же сделать я это обязан. — Глядя на недоумевающее лицо друга, мне пришлось добавить: — Не смотри на меня так. Порой я и сам себя не понимаю.
Мне понадобились сутки, чтобы переварить случившееся, изменить свои намерения от «избавиться от отвлекающей проблемы» до «с ней надо разобраться».
— Ты слишком много думаешь. Может, иногда лучше отпустить ситуацию и расслабиться?
— И на что ты намекаешь? Забыть о ней и предоставить все брату? — Возможно, это было разумно, но и этого я не желал.
— Нет.
— Тогда что?
Прежде чем ответить, друг загадочно улыбнулся.
— Забудь, что я сказал. Ты все равно не послушаешь.
— Тогда не стоило и начинать… — протянул я и, склонив голову, поинтересовался: — Так ты идешь?
— Да-да, — отозвался Агний, поднимаясь с кресла.
— Замечательно. — Вставая вслед за ним, я вернул ему порядком измятую записку. — Пусть твои люди изучат ее. Возможно, она нам пригодится.
Забрав чужое послание, Агний вышел из комнаты, а я оглядел гостиную, остановив взгляд на циферблате больших настенных часов с покачивавшимся внизу маятником.
Что ж, настала пора для ужина…
Глава 6. Встреча
***
Алёна
Я снова переоделась, облачившись в тяжелое платье из ткани цвета грозового небо. Первый слой оказался плотным и непрозрачным, а второй — легким и переливающимся, из материала, похожего на органзу. В районе талии, имитируя очертания корсета, начинались мелкие металлические вставки.
Раньше подобные одеяния я видела лишь по телевизору. И не то чтобы я любила наряжаться, но долгий день подходил к концу и надо было это как-то отпраздновать.
— Вы верите в то, что кто-то может предсказать будущее? — нарушив долгое молчание, спросила я у Агния.
Мои нынешние покои и Восточную башню разделяли несколько длинных переходов, поэтому путь оказался неблизким. И с того момента, как огневик постучал в мою дверь и сообщил, что меня просит к себе Его Величество, мы не оборонили ни слова. Но чем больше времени проходило, тем сильнее я чувствовала себя не в своей тарелке.
Мысленно я уже не один раз обозначила свои цели. Самое главное, чего пока мне следовало достичь, — добиться переселения в другое, более безопасное крыло. Я не могла спокойно думать и рассуждать, зная, что меня могут прикончить во сне.
— Не задумывался об этом, — спустя несколько секунд молчания отозвался мужчина. — Но я верю в силу богов, а они многое могут.
— И какой бог вам ближе всего? — Это был один из тех моментов в книге, что упоминались вскользь. Но я точно знала, что божеств существовало несколько и их храмы раскинулись не только на драконьей земле, но и за морями. Фактически в той или иной степени им поклонялся весь этот мир.
— Думаю, Хора. Она кажется мне самой справедливой.
Мне оставалось лишь вновь промолчать. Любой вопрос выдал бы тот факт, что я ничего не знаю о местной религии. А это еще страннее, чем не уметь управлять собственной магией.
Но неожиданно, будто по велению свыше, Агний продолжил:
— Если судить по малочисленным легендам, дошедшим до нас, то богиня судьбы и времени всегда оказывала наибольшее влияние на наш мир.
Дракон прибавил шаг, а в моей голове словно взорвался фейерверк, с которым я сравнивала себя совсем недавно.
Что, если я оказалась здесь не случайно? Вдруг это было запланировано? Кем-то или чем-то?
Почти всю жизнь я считала себя атеисткой, но, похоже, прямо сейчас готова была обрести веру. Только вот почему я? Из всех жителей Земли богиня могла выбрать кого-нибудь поумнее и более подходящего. Или может, мое появление в этом мире — всего лишь невероятное совпадение, и я надумываю?
Вход в Восточную башню охраняли шесть стражников, все в сверкавших золотом составных доспехах. Перед тем как нас пустили внутрь, Агний и один из воинов отошли в сторону. Огневик быстро что-то произнес, и они оба вернулись.
«Это пароль. Точно. Чтобы пройти дальше, надо назвать его», — только спустя несколько секунд догадалась я.
Лишь после этого маленького обряда мы ступили на лестницу, что вела в самую желанную для всех частей замка, — в покои короля. Хотя на самом деле в башне находилось много комнат, две из которых занимали Изольда и Агний, а еще одно помещение использовалось как зал для личных тренировок. Там Златан упражнялся с мечом, когда у него не оставалось времени, чтобы спуститься вниз на общую боевую арену.
Вообще это место было подобно убежищу внутри замка, здесь имелось практически все необходимое, даже долгосрочный запас провизии.
— А почему вы спросили о будущем? — неожиданно поинтересовался Агний, останавливаясь на середине лестницы и смотря на меня сверху вниз.
Не отпуская подол платья, который приходилось придерживать, чтобы не споткнуться и не скатиться вниз, ответила:
— Просто я бы хотела знать свое будущее, хотя бы на день вперед.
— И зачем? — Судя по его испытывающему взгляду, дракону и правда был интересен наш разговор.
— Чтобы попробовать его изменить, — пожала я плечами и продолжила подниматься. — Со знанием приходит выбор.
Прошло несколько минут, и мы с Агнием успели преодолеть половину этажей башни. Света здесь оказалось много. Световые камни были не везде, но там, где они отсутствовали, в нишах ютились толстые свечи с ручейками застывшего воска. Попадавшиеся довольно редко окна имели арочную форму, а снаружи их закрывала изящная, выполненная в форме вьющейся лозы решетка.
Я усмехнулась, качая головой.
Высокая башня, дракон, девушка — кое-что напоминает, не так ли? Только это Златан ждет меня наверху, а я ко всему прочему никакая не принцесса. Даже не дама благородных кровей. Я — это просто я. А это уже очевидное несоответствие мотиву сказки.
Опустив взгляд, я залюбовалась грозовыми переливами на ткани платья и попыталась очистить голову от лишних мыслей. На какое-то время у меня получилось, но вскоре мы с моим провожатым сошли с лестницы на крохотную площадку с одной-единственной дверью. Агний выступил вперед, постучал и, не дожидаясь ответа, приоткрыл ее, жестом руки показывая, что мне следует войти.
Я неуверенно сделала шаг, остановилась, потом вдохнула полной грудью, набираясь решимости, и переступила порог. Внутри оказалось неожиданно просторно. Даже большой стол на восемь персон, стоявший в центре помещения, не выглядел слишком громоздко.
Мой взгляд медленно, словно маятник, сначала прошелся от одного края комнаты в другой, подмечая то, что здесь не было ни одного кусочка голого камня, из которого сложен замок, — сплошное лакированное дерево. А на стенах и вовсе выступали барельефы фальшивых колонн. Лишь потом взгляд, вернувшись, остановился на фигуре короля, сидевшего за накрытым на двоих столом.