Девчушка лет четырнадцати с рыданиями пыталась отползти от грузного мужика, который, наклонившись, схватил её за ногу и подтянул к себе. Ударив закричавшую девочку по лицу, он принялся рвать на ней одежду.
Быстрым движением забросив Халдорн за спину и превратив Щит Светочи в наплечный тарч, я вытащил нож из ножен на голени — орудовать длинным мечом в такой опасной близости от девушки я не рискнул. Бросив взгляд за спину, прошептал Вилу одними губами: «Прикрой», после чего, пригнувшись, стал красться к насильнику. И когда до него оставался последний метр, я напряженно замер, а затем резко шагнул вплотную к нему, обхватил за шею обрубком левой руки и воткнул нож ему в горло. Но я недооценил силу противника — вместо того, чтобы забиться в агонии, он взревел и поднялся на ноги даже несмотря на то, что я висел на нём. Словно разъяренный медведь он вцепился правой рукой в мою кисть, сжимающую нож, а локтём левой стал бить меня в живот. Чтобы вернуть себе потерянное преимущество, я рванул ублюдка на себя и вместе с ним повалился на землю. От неожиданности он разжал пальцы и я смог вытащить нож у него из горла, но вот нанести новый удар не успел — насильник умело мотнул головой назад и его затылок, подобно монолитному кирпичу, врезался мне в лицо. Раздался мерзкий хруст и из сломанного носа хлынула кровь. Воспользовавшись моей секундной дезориентацией, наёмник вырвался из захвата, перевернулся и с размаху ударил меня кулаком в лицо. Тут же последовал ещё один удар, но вот третий я ему сделать не дал — взмахнув обрубком руки, направил трансформирующийся щит выродку в голову, и стальной край Светочи раздробил вражескому силпату висок. Затем я быстро перехватил нож обратным хватом и с криком воткнул лезвие ему в глаз. И я не поверил своим глазам, когда наёмник, отшатнувшись от меня, поднялся на ноги. Плохо слушающейся рукой он схватился за рукоять ножа, но буквально через мгновение свалился, наконец, замертво.
— Ах ты ж сука!
Поворачиваю голову на крик и вижу сухопарого напарника убитого, который с оголенным мечом выбежал из распахнутой двери дома. Но едва он ступил на крыльцо, как ему в ноги прилетел удар шестопёром. Убийца с криком пал на землю, и нависший над ним Вильяр несколькими мощными ударами раскроил ему череп.
Сплюнув кровь, я встал, шатаясь подошел к стоящей рядом бадье с холодной водой и с облегчением окунул в неё голову. Утерев лицо ладонью, вернулся к трупу насильника, перевернул его на спину и, уперевшись ногой ему в грудь, одним рывком вытащил свой нож.
— Где девчонка? — хриплым голосом спросил я Вила.
— Убежала. Я не стал её останавливать. — Он задумчиво посмотрел в сторону двери, ведущей в дом. — Я сейчас.
Взмахнув шестопёром и выставив перед собой щит, он скрылся внутри. Я же убрал нож и стал внимательно рассматривать тела убитых. И практически сразу нашел то, что искал.
— Там два тела, — доложил вернувшийся Тэк. — Мужчина и женщина. Наверное, родители.
Я кивнул и указал на трупы.
— Я как раз думал над тем, как нападающие определяют, кто свой, а кто чужой. Экипировка ведь у всех разная, да ещё и ночью хрен что разберёшь. И если бы у них не было никаких отличительных знаков, значит, это профи, которые отлично знают друг друга в лицо. Но у этих есть вот это, — присев на корточки, я оттянул белую ткань с начертанными на ней алыми символогическими фигурами и знаками, что покрывала левое плечо мертвеца. — Если не ошибаюсь, у всадника с лучником были такие же.
— Ты прав, — задумчиво согласился Вил. — У того, кого я завалил первым, тоже такой был.
Что ж, это хорошая новость — мы имеем дело с наёмниками, которые, как минимум, плохо друг с другом знакомы. И в случае чего это можно будет использовать себе на пользу.
Немного помедлив, я всё же сорвал эту наплечную ткань с обоих тел и убрал в сумку. С учётом новой информации она может пригодиться. После этого я выпрямился и вытащил Халдорн.
— Пошли.
До ближайшего эпицентра нападения оставалось совсем недалеко.
…
Недалеко… недолго… расстояние… время…
Время… точно, время!
Я же повысил плетение «Волшебный кулак» до второго такта, и после этого усиления время его сотворения выросло, и теперь на воплощение уходит порядка двух с половиной секунд! Вот почему возникло ощущение, что заклинание накапливает энергию дольше обычного. Совершенно вылетело из головы. Впредь это обязательно надо брать в расчёт.
Мы быстро проходили двор за двором, и по мере нашего приближения воздух становился всё более сухим, веяло жаром, слышался треск огня и горло саднило от едкого дыма. Вильяр потел, плевался и кашлял, я же чувствовал себя вполне сносно — всё же сказывается опыт ведения боя в подобных условиях. А учитывая то, что с каждым шагом звуки проходящего впереди сражения становились всё отчётливей, вскоре этого опыта определенно станет больше.
Напряженно прислушиваясь к звону стали и воинственным воплям, мы, скрытые тьмой переулков, прокрались к узкому перешейку между двумя длинными двухэтажными домами и притаились за составленными у стены ящиками мусора. Облизнув пересохшие губы, я вжался в угол между кирпичной кладкой и деревянным контейнером, а затем медленно приподнялся и окинул взглядом полыхающую улицу, готовый в любой момент нырнуть обратно в укрытие.
Обзор был не слишком удачный, но и его вполне хватало, чтобы оценить положение: белоплечники схлестнулись с защитниками Пепелки, и с той, и с другой стороны были лучники, но вот с магической поддержкой у пепелчан оказалось туго — либо её не было совсем, либо все силы дружеских колдунов уходили на отражение атак оппонентов, которые под защитой волшебного купола безжалостно забрасывали обороняющихся различными смертоносными снарядами. Я насчитал четверых магов: трое внутри купола и один явно боевой маг, сражающийся отдельно от них в ближнем бою. Также заметил как минимум троих лучников: двое на крыше домов напротив, третий, если судить по летящим стрелам, тоже на крыше, но только где-то на ближайшем к нам здании.
Увидев достаточно, я пригнулся, перевёл дух и невольно покосился на свой обрубок. Лядь, будь у меня вторая рука, можно было бы обратиться в страгена и быстро избавиться от всех стрелков. Хотя, конечно, есть слабая надежда, что при превращении конечность восстановится, но полагаться на это неразумно — тело-то одно, да и руку я отрубил при обратной трансформации. Так что стоит на время забыть про способности лимрака и сосредоточиться на других своих сильных сторонах.
— Так, ладно, — сглотнув, я поднял взгляд на Тэка. — Белоплечников больше, поэтому нам надо вмешаться в бой так, чтобы нанести максимально возможный урон. Основной целью являются маги и лучники, их надо «снять» в первую очередь.
Вил хмыкнул:
— Легко сказать.
— Сделать тоже не очень сложно. — Я достал из сумки стеклянную сферу, внутри которой плескалась лавовая жидкость. — Держи, это жидкий огонь. Во время боя с Пастухаром я о нём забыл, зато сейчас пригодится. Швырнёшь её в магов, а я попытаюсь достать стрелков при помощи склянки со сжатым воздухом — если не убьёт, так раскидает, да покалечит как минимум. И вот ещё рунир Пустарного щита, раздавишь в руке перед рывком.
Окинув глазами полученные расходники, он внимательно посмотрел мне в лицо.
— Откуда у тебя всё это?
Вспомнив бой с Нагльфааром, я усмехнулся.
— Эхо войны. Всё, выдвигаемся на счёт три. — Вложив меч в ножны, поставил перед собой флакон с бушующим внутри мини-вихрем, взял в ладонь рунир щита и начал отсчёт. — Раз… два… три!
Ломаю в кулаке волшебную табличку и изо рта вырывается словесный активатор:
— Бромиагон!
Только мелькнула окутавшая тело волшебная броня, а я уже хватаю флакон, вскакиваю на ноги и бегу к выходу из подворотни. Мгновение — и меня накрывает шум развернувшегося сражения: рёв солдат, звон стали, свист стрел, треск пламени и крики боли. Прямо передо мной один из бородатых белоплечников разрубает топором грудь своему сопернику, во все стороны хлещет кровь. Мчусь на него и с разбегу бью щитом в лицо, сшибая ублюдка на землю. Не останавливаюсь, чтобы добить, а пробегаю ещё несколько метров до середины улицы, нажимаю на крышку флакона и швыряю его в лучников на крыше — склянка разбивается буквально на полметра ниже них и взрывная волна вырвавшегося на свободу сжатого воздуха расшвыривает их, словно тряпичные куклы. Тут же выхватываю Халдорн, подскакиваю со спины к ближайшей паре сражающихся и размашистым ударом перерубаю наёмнику шею под затылком. Краем глаза замечаю яркую вспышку и потоки жидкого огня, что растекаются по защитному куполу магов — Вил вступил в игру.
Не теряя времени и используя эффект внезапности на полную, делаю рывок к следующей паре и врезаюсь с фланга в замешкавшегося противника щитом — взмахнув руками он отлетает назад и падает на спину, но практически сразу вскидывает для защиты меч и пытается отползти подальше. Делаю шаг к нему и с силой опускаю клинок, целясь в руку с оружием — лезвие с лёгкостью отрубает кисть и со звоном ударяется о чешуйчатый доспех. Не обращая внимания на крики павшего и на подскочившего его добить пепелчанина, вскидываю щит и стремительно оборачиваюсь, одновременно с этим оттягивая назад кулак и начиная накачивать его пустарной энергией.
Вовремя!
Бородатый воин, которого я атаковал первым, уже пришел в себя, поднялся на ноги и кинулся за мной вдогонку, занося для удара широколезвийный топор. Целюсь в район шеи и выжидаю, когда расстояние между нами не сократится до двух метров, а затем резко выбрасываю вперёд кулак:
— Валклазар!
Волшебный снаряд тараном врезается в голову, слышится хруст и бородач летит ногами вперёд, приземляясь рядом со мной. Сразу наношу несколько колющих ударов ему в окровавленное лицо, а потом слышу нарастающий шум и замечаю краем глаза быстро разгорающееся сияние. Вскидываю голову, расширившимися глазами вижу летящий огненный шар, но не успеваю среагировать — удар в грудь, взрыв, и меня отшвыривает на несколько метров назад. Приземление было жестким, меня протащило по земле, перед глазами всё расплылось, а воздух с трудом удалось протолкнуть в стянутые болью лёгкие.
Пытаюсь проморгаться, замечаю вставшие полукругом размытые силуэты, а потом кто-то схватил меня под мышку и куда-то потащил. Ничего не понимая, стараюсь отмахнуться щитом и вырваться из захвата, но сквозь вязкий шум в ушах пробивается яростный вопль:
— Свои! Мы свои! Переставляй ногами! Вперёд, в укрытие! Вперёд!!
Перестаю сопротивляться и, спотыкаясь, волокусь за этим неизвестным. С каждым шагом всё больше прихожу в себя, и когда воин толкнул меня за перевёрнутую телегу, я уже мог вполне нормально соображать. Так, клинок из рук не выпустил, дышать тяжело, но вполне терпимо, видимых ранений нет. Судя по всему, своим спасением я обязан пустарному щиту, который принял на себя весь урон. Повезло…
— Лядский двальщик, да? — закричал воин, выглядывая поверх телеги.
— Двальщик? — непонимающе переспросил я, окидывая его оценивающим взглядом: стальной доспех, шлем с решетчатым полузабралом и лёгким козырьком, на наплечниках выгравирован герб Рэйтерфола.
— Ага. Мало того, что двумя клинками орудует, так ещё и магией огня владеет! Гремучая смесь! Но вы, мужики, молодцы, вывели из строя часть лучников и позволили моим парням продавить магов! Ваша внезапная атака дала нам преимущество!
Привалившись спиной к днищу телеги, я стал лихорадочно продумывать свои дальнейшие действия.
А если…
Распахнув сумку, быстро нашел необходимый рунир и прокричал воину:
— Сейчас уберу двальщика и увеличу наше преимущество!
С этими словами разламываю табличку и активирую новое плетение:
— Сагра-Фардан!
Тело тут же словно покрывается сетью треснувших зеркальных осколков. Хватаю лежащий клинок, поднимаюсь на ноги, морщась от боли в груди, и бросаю взгляд на удивлённого воина, который, к его чести, соображал быстро.
— Сарен, Аристарх! Отвлеките двальщика, свяжите его боем!
Я покинул укрытие и перебежал на правую сторону дороги, при этом внимательно следя за тем, чтобы ни с кем не столкнуться и не получить случайный урон — от этого плетение «Отвод глаз» сразу бы потеряло свою силу и проявило меня. Это не невидимость в полном понимании, а лишь искажение пространства, которое на определённый промежуток времени позволяет стать незаметным для не сосредоточенного на тебе человека. Чтобы заклинание сработало, надо выпасть из поля зрения соперника и при этом никак не взаимодействовать с внешним миром, по крайней мере, явно. Да и производимый шум «Сагра-Фардан» скрывать не умеет, также как и запах. Но сейчас, когда вокруг бушует битва, остаться незамеченным одновременно и проще, и сложнее — с одной стороны противник рассеивает своё внимание, с другой же, чтобы добраться до него придётся сильно постараться.
Пробежав вдоль улицы и обогнув опасные участки с огнём и сражающимися солдатами, я подкрался сбоку к боевому магу, на которого налетели подручные неизвестного воина: один крепкий, закованный в сталь рыцарь с полутораручным мечом, а второй лёгкий боец, вооруженный щитом и клевцом. Напав на ловко орудующего двумя клинками мага, который блокировал практически все их атаки без особого труда, они в основном вели оборонную тактику, не давая колдуну возможности применить заклинания и не подставляясь под удары.
Стиснув рукоять Халдорна, я приблизился практически вплотную к двальщику и напряженно замер по левую сторону от него, пытаясь поймать и не упустить удачный для удара момент. И, наконец, таковой представился — при парировании удара сверху колдун вскинул левую руку и открыл незащищенную подмышку. Я среагировал мгновенно — шаг вперёд и резкий колющий удар. Острое лезвие практически наполовину вошло в тело мага, прошив сердце и лёгкие. Перехватив рукоять, надавил на неё вверх и вбок и у хрипящего от боли противника подкосились ноги, чем я тут же воспользовался, став наносить мощные удары кромкой щита ему в лицо. И лишь когда он повис безвольной марионеткой, я сбросил его с меча и добил одним ударом в глаз.
— ВСЕ В АТАКУ-У-У!!! — прогремел позади меня зычный приказ воина в шлеме, который тут же поддержали воинственным воплем десятки глоток. — МОЧИ УБЛЮДКОВ!!!
По большей части вооруженная чем попало толпа крестьян и молодых силпатов хлынула из тылов и напала на сдавшего позиции противника. Я решил не лезть на рожон в этом исступленном рывке, а занял удобную позицию с правого фланга и стал активно поддерживать атаку магическими ударами «Волшебного Кулака», сбивая с ног спешно отступающих наёмников и не позволяя оставшимся вражеским лучникам производить обстрел.
И спустя буквально несколько минут враг был окончательно разгромлен.
— Прекратить преследование! — взревел воин в шлеме. — Трубить сбор и отступление!
Тяжело дыша, я опустил дымящийся кулак и устало осмотрелся: хорошо экипированные солдаты городского гарнизона, услышав трубный сигнал, криками останавливали ополченцев и разворачивали их назад, по пути подбирая своих раненых и добивая чужих.
— Захватить двух выживших со стороны противника! — продолжал отдавать распоряжения воин. — Всех остальных добить! Своих раненых по возможности отлечить и помочь с передвижением в тыл! Подать соответствующий сигнал назад! Арлиан! На тебе снабжение — максимально быстро обыщи трупы и собери все необходимые расходники! Сарен, выстави дозор!
Я не стал отсиживаться в стороне и активно включился в работу, помогая перевязывать раны и перетаскивать раненых, сдавая их на руки подоспевшим с тыла женщинам, детям и старикам. При этом внимательно осматривался вокруг, невольно выискивая среди павших Вильяра. Но, слава Древним, я заметил его на другой стороне улицы относительно здоровым, если не считать перевязанного левого плеча и головы. Кивнув ему, я покрепче ухватился за талию стонущего от боли мужчины, которого буквально тащил на себе — бедняге проткнули живот и он едва переставлял ноги, зажав рану рукой.
Наконец мы вышли к самой окраине Пепелки и нас провели в обширный амбар, наполовину заполненный сеном. На первый взгляд здесь собралась большая часть деревни, а это без малого несколько сотен человек, вот только, увы, в основном это были всё те же женщины, старики да дети. Хорошо, если крепких, взрослых парней и мужчин наберётся хотя бы с несколько десятков. Поэтому неудивительно, что среди них сильно выделялись стоящие особняком солдаты Рэйтерфола, а также немногочисленные силпаты, которых нападение застало за воротами города.
— Что делаем дальше? — спросил подошедший Вильяр, таща на спине мешок с явно чем-то тяжелым.