Часть первая. Завоевать любовь. Пролог
Багряный закат погружал часть неба и покрытую цветущим ковылём степь в алое марево. Окрашивал в цвет пролитой крови. По всем приметам подобный заход солнца предвещал несчастье. Королева, пристально вглядывающаяся в даль с крепостной стены, невольно передёрнула плечами, словно от озноба. Стоящая перед глазами картина проняла и её, чуждую людским суевериям фею.
Сзади послышались шаги. Правительница насторожилась. Нет, она не сомневалась в своей охране, просто потревожить в минуты раздумий её могли лишь из-за важных событий.
Королева обернулась. Командующий армией — высокий широкоплечий мужчина с испещрённым шрамом суровым лицом — склонил в поклоне голову.
— Ваше Величество, разведчики вернулись, — сообщил он.
Королева кивком указала на место рядом с собой, отвернулась и вновь устремила взор на широко расстилающуюся степь. Затем мягко спросила:
— Ты встревожен, неужели принесённые вести настолько плохи?
Мало кому правительница доверяла так, как стоявшему рядом воину. Он не только возглавлял её войско, охранял и оберегал её покой, но и скрашивал одинокие ночи своей правительницы горячей страстью и верной любовью.
— К сожалению, это так, моя королева, — прозвучал ответ. — Орки объединяются. Род Волков подминает под себя остальные племена.
— Ты лучше прочих должен понимать — если на нас нападут все клыкастые воины разом, королевство падёт. — Королева повернулась к собеседнику, пристально глядя в его серые глаза. — Неужели все мои подданные готовы сражаться до последнего за свои земли?
— Все до единого, — решительно кивнул воин.
— Есть ещё один путь. Я предвидела, когда-нибудь орки смогут преодолеть распри и вражду между племенами, но не думала, что это случится так скоро… — королева печально усмехнулась и продолжила: — На этот случай я договорилась с правителем соседей. Он не готов предложить военный союз, но может предоставить убежище всем желающим. Земли человеческого королевства обширны.
— Никто из нас не отступит, не покинет степь по доброй воле, — ответил командующий и мимоходом поправил заплечные короткие мечи и висящую на поясе палицу.
Королева еле сдержала досаду. Она не могла оценить подобной привязанности человеческой расы к родным местам. Ведь земля, это только земля и не стоит отданных за неё жизней. За много лет правления людьми фея сблизилась с ними, но так и не научилась понимать до конца.
— Что же, я, пожалуй, знаю третий путь, — заявила королева и решительно развернулась.
В сопровождении охраны и командующего она спустилась со смотровой площадки и направилась к восточным воротам. На лицо командующего набежала тень, он понял, что имела в виду королева.
Выйдя из крепости, правительница направилась к небольшой роще. Там, окружённый карагачами, стоял заброшенный алтарь Тана — бога, называемого ныне падшим. После попытки узурпировать власть и стать главным среди остальных богов, его низвергли в Нижний Мир. Все посвящённые ему храмы разрушили, последователи отреклись от враз ставшей опасной веры. Кто в здравом уме станет молиться приспешникам Тьмы? Никто. Правительница Степного королевства тоже не молилась, она сохранила алтарь в память о бывшем возлюбленном.
Когда-то юная феечка поверила пламенным речам божества и сбежала с ним с Авалона. Она до сих пор помнила ласковый вкрадчивый голос:
— Зачем тебе оставаться в тени, моя прекрасная фея? Морана никогда не уступит трон младшей сестре. Я же положу к твоим ногам любое королевство.
И бог сдержал обещание: фея стала королевой степей. Сам же Тан решил не довольствоваться малым и проиграл… Хотя власть, пусть и совсем не ту, о которой мечтал, получил. Стал Владыкой Нижнего Мира.
За мыслями королева и не заметила, как добралась до алтаря. Она отрицательно покачала головой на предложение зажечь факелы. Лёгким движением скинула с плеч плащ и распахнула мерцающие крылья. Затем велела охранникам отойти дальше. Дождавшись, пока воины скроются за деревьями, обратилась к командующему армией:
— Что бы ты не увидел — молчи.
Правительница вплотную подошла к плоскому каменному кругу, с выбитыми на нём рунами, достала из притороченных к поясу ножен кинжал и, не раздумывая, резанула им по ладони.
С каждой каплей крови руны по очереди начинали светиться зелёным светом. Когда загорелись все, королева отвела от алтаря руку и сжала в кулак. Когда же разжала, на коже ладони не оказалось даже царапины.
Между тем руны светились всё ярче и, наконец, выпустили вверх лучи. Когда лучи опали, образовав полупрозрачный купол, на алтаре обнаружился сидящий, скрестив ноги, мужчина. Королева не удержалась от изумлённого вздоха — так изменился бывший возлюбленный. Несмотря на потемневшую кожу и венчавшие голову рога, он оставался красив, но красотой смертельно опасного хищника. Владыка Нижнего Мира в мгновение оказался на ногах и приник к куполу, впившись горящим взглядом в призвавшую его женщину.
— Я ждал тебя, моя прекрасная фея. Знаю, тебе нужна помощь. Так дело за малым. Пригласи меня, позволь выйти. Твоя кровь и чары могут преодолеть любой барьер. Я так скучал по тебе…
Голос тёмного бога зачаровывал, манил, побуждая выполнять любое желание его обладателя. Королева словно зачарованная потянулась к куполу, сзади раздалось решительное:
— Нет!
Воин не выполнил приказ своей правительницы. Она резко обернулась и, встретившись взглядом с серыми глазами, почувствовала, как спадает наваждение. Повернулась к бывшему возлюбленному уже не юная феечка, а умудрённая правительница, умеющая признавать ошибки. Она ясно осознала — перед ней не тот, кого она когда-то без памяти любила. Тьма изменила Тана не только внешне. Тени, клубящиеся за спиной своего владыки, заставили королеву понять — никто, даже враги орки не заслуживают смерти от исчадий Тьмы. И кто гарантирует, что Владыка Нижнего Мира остановится, истребив лишь степные племена.
— Решайся, моя прекрасная фея, — вещал тёмный бог. Он не заметил изменившегося настроения королевы. — Я брошу к твоим ногам целый мир.
— Зачем мне мир, лежащий в руинах? — спросила правительница, жестом отправляя Тана туда, откуда призвала.
Купол вспыхнул ярким светом и исчез, вместе с находившимися в нём существами, руны погасли.
Королева постояла, молча, преодолевая боль в душе. Наконец, сумев вернуть утраченное спокойствие, развернулась и сделала несколько шагов к воину, замершему с палицей в руке. Похоже, он готовился к схватке с самим тёмным богом.
— У нас только два пути, — тихо произнесла королева.
— Один, — упрямо повторил командующий армией.
— Что же, я не в силах смотреть, как из-за собственного упрямства будут погибать мои подданные. Я возвращаюсь на Авалон.
Королева махнула рукой и сбоку появилась арка, оплетённая цветами. Внутри клубился белый туман. Она направилась к образовавшемуся порталу, но, в последний момент, обернулась и протянула руку.
— Пойдём со мной.
На лице воина отразилась борьба самых разных чувств: желание отправиться за любимой женщиной и долг перед своим народом. Королева раньше самого мужчины поняла, каким будет выбор. Она сняла с шеи медальон с кулоном в виде сердца, инкрустированным мелкими красными алмазами и протянула воину.
— Возьми на память. Значит, такая моя судьба. Возлюбленные делают выбор не в мою пользу. Один выбрал власть, второй — долг. Прощай.
Уже зайдя под арку, королева услышала за спиной шум и обернулась.
Командующий яростно крушил палицей каменный алтарь падшего бога.
Глава первая. Побег
В королевстве людей Имборе ожидались грандиозные празднества. Король Ансгар Второй готовился отметить рождение дочери. И хотя родила девочку не законная супруга правителя, а его единственная и горячо любимая фаворитка, малышка уже получила титул принцессы.
Туату, столицу человеческого государства украшали с особым старанием. К созданию иллюзий привлекли не только известных магов, но и лучших студентов Академии Высоких Искусств. Преимущественно, старшекурсников. Ровена дира Бранн, проучившаяся всего один год, стала единственным исключением. Такой чести девушка удостоилась за сильный магический дар, её творения отличались просто невероятной достоверностью, и за талант художника. Ровене прочили успех, считая достойной продолжательницей дела дяди, известного иллюстратора, неоднократно называли юным дарованием.
Само юное дарование относилось к собственной известности спокойно, если не сказать, прохладно. У девушки с детства имелась заветная мечта, не включавшая в себя ни популярность, ни учёбу в престижной Академии, ни успехи в творчестве. Ровена дира Бранн намеревалась стать любимой и единственной женой орка Ортена из рода Волков.
Впервые она увидела клыкастого воина во время поездки в Степной Каганат вместе с сестрой Эйной и её женихом эльфом Кайденом. Орк гостил в становище дяди — Элбана из рода Волков, третьего сына Верховного вождя. Сам Ортен приходился старшим внуком правителю орков, но об этом Ровена узнала значительно позже. Это после девочка изучила историю рода любимого, начиная с древних времён, от битвы объединённых племён орков с легендарным Степным королевством.
Первое впечатление при взгляде на высокого мощного парня в форме младшего командора мечников было: «Он обязательно станет моей моделью для иллюзий». Когда же девочке удалось заполучить орка в качестве модели, появилась мечта: «Он обязательно станет моим мужем, когда я вырасту. Только моим». Последнее уточнение к мечте не являлось случайностью: у орков официально разрешалось многожёнство.
Так, Элбан, хозяин становища, где путешественники гостили, проживал в счастливом браке с двумя красавицами дриадами. Ровена подружилась с их старшими сыновьями. Подружилась настолько, что поделилась своими намерениями в отношении Ортена. Мальчишки долго хихикали, не над Ровеной, над кузеном. Оказалось, Ортен отчаянно не хотел жениться, сбегая от достающей родни. Затем высказали общую мысль: «И осталось ему бегать, пока ты не подрастёшь». В способностях юной художницы заполучить желаемое, они даже не усомнились. Никому, из тех, кого намеревалась зарисовать девочка, не удалось избежать позирования.
Когда Ровене в руки попала чешуйка дракона, по слухам, способная выполнить любое желание, она ни мгновения не сомневалась, что загадать. Эйна и Кайден, с которыми Ровена тоже поделилась планами на будущее, отнеслись к ним спокойно. Даже слишком. Девочка поняла, почему, когда подслушала разговор сестры с женихом о ней. Суть сводилась к одному: подрастёт, влюбится в ровесника, поумнеет.
Ровена за прошедшие десять лет, несомненно, подросла, вероятно, поумнела. Но ни мечту не поменяла, ни влюбилась в кого-нибудь, по мнению родственников, более подходящего. Хотя на талантливую красивую девушку заглядывались многие.
Ровена прекрасно осознавала, что помимо привлекательной внешности, свою роль играет и кровь фей. В отличие от старшей сестры она нисколько этим не тяготилась. Подарившая им жизнь фея не стала настоящей матерью, ведь девочки унаследовали расу отца. Волшебницы с острова Авалон признавали лишь подобных себе. Правда, к мужчинам это не относилось.
Исключением стала лишь бабушка сестёр, старшая фрейлина королевы Мораны. Она баловала внучек подарками, однако навестить не могла. За излишнюю любвеобильность — в фаворитах прекрасной феи побывали правители чуть ли не всех государств — ей был запрещён въезд в эти государства.
В Дуатерре, мире, где они все жили, случались смешанные браки, но полукровки на свет не появлялись. Ребёнок рождался расы одного из родителей, согласно древним приметам, того, чья любовь сильнее. Ровена верила в это.
Настоящей матерью для девочки стала вторая жена отца. Сам же родитель, знаменитый учёный, изобретатель магических амулетов, сделал в своё время выбор в пользу дочери, если бы отказался от Ровены, мог бы остаться на Авалоне. Однако время от времени собирался к своей ветреной фее. До тех пор, пока Ровена не посоветовала матери отпустить его и подыскать себе нового мужа. Отцу этот вариант жутко не понравился. С того времени попыток побега он не совершал.
Чего не скажешь о Ровене. Сразу после школы она, стащив у отца амулет для дальнего перемещения, отправилась в Степной Каганат. Где и была выловлена мужем сестры. Ровена успела лишь ощутить знойный ветер и запах степного разнотравья. Попытку сбежать и сопротивляться Кайден, лучший воин королевства, даже не заметил. Засунул возмущённую девушку под мышку и шагнул в портал, переносясь обратно в Имбор. Всю дорогу он молчал и, лишь опустив беглянку на пол гостиной в доме её родителей, дал волю чувствам.
Ровена даже засмотрелась. Редко кому удавалось видеть разъярённого, бегающего из угла в угол и кричащего светлого эльфа. Представители дивного народа славились хладнокровием. Хотя, они и оружия в руки не брали, а Кайден эль Лейс по праву считался лучшим воином Имбора. Старший командор, один из претендентов на место Главы всей армии королевства. Родители, Эйна с сыновьями, кстати, мальчишки унаследовали расу отца, сидели, затаившись, пережидая вспышку гнева.
Только Кайден начал утихать, как один из его сыновей, дёрнув остреньким ушком, сказал:
— Да пусть Ровена женится на этом орке, ему же хуже.
За что получил толчок в бок от брата и громкий шёпот:
— Ты чего, не зли папулю.
Папуля близнецов, не переносивший, когда его так называли, сжал кулаки, вдохнул-выдохнул и продолжил уже спокойнее. В целом, говорил он правильные вещи. Ровена и сама прекрасно знала и о разнице в одиннадцать лет, и о статусе Ортена, как четвёртого наследника Верховного вождя, и о многочисленных увлечениях клыкастого воина, ни одно из которых не вылилось во что-нибудь серьёзное. Но в данный момент всё пролетало мимо ушей, художница чувствовала просто невероятный зуд в руках — так хотелось зарисовать Кайдена вот таким: всклокоченным, возмущённым, злым. Достать альбом и карандаш она не рискнула, но от комментария не удержалась:
— Какой же ты у нас восхитительно неправильный эльф!
Кайден застыл с открытым ртом на половине фразы. А Эйна, любуясь ошарашенным лицом мужа, звонко расхохоталась. Мальчишки робко присоединились к ней.
Глава семейства зловеще спокойным тоном сказал:
— Быстро в другую комнату, и ждите там.
Сестру с сыновьями как ветром сдуло, а Ровена замерла. Уж если Эйна, сама воительница, преподаватель Столичной военной академии предпочла сбежать от гнева супруга, то ей и подавно стоит себя обезопасить. И Ровена решилась применить испытанное на родителях средство. Она незаметно сильно ущипнула себя за руку и, старательно вызывая слёзы, несколько раз шмыгнула носом. Получилось, видимо с перепугу, лучше, чем обычно. Во всяком случае, Кайден купился на нехитрую уловку.
— Пообещай, что не сбежишь к Ортену, — попросил он, заметно смягчившись.
— Обещаю, — выдавила из себя Ровена и кинулась в мягкие объятия мамы.
Вскоре все, в том числе и вернувшиеся Эйна с сыновьями, да и сам Кайден, утешали громко рыдающую девушку. Ровена сумела настолько вжиться в роль, что ей действительно захотелось плакать. В результате она выревела новое платье, поездку к дяде в Страну Оборотней и возможность прокатиться по столице на Бризе — любимце пегасе старшего командора эль Лейса.
Весь следующий после первого побега год Ровена вела себя почти безукоризненно. Она поступила в Академию Высоких Искусств, прилежно училась, иллюстрировала детские книжки, собирала легенды о Королеве степей. Зачастую, выдумывая их сама, ведь в летописях сохранилось очень мало сведений о Степном Королевстве и его правительнице. Правда, с родителями она изредка ссорилась, отправляясь на недельку-другую жить к сестре. Но уж в этом-то никто ничего необычного не видел.
Эйна с Кайденом переехали в просторный особняк. Они ждали третьего ребёнка, на этот раз девочку. В освободившийся дом вернулись отчим Кайдена, ушедший с поста Главы воинского училища мечников, его мама и брат, всего на год старше сыновей.
На основе воинского училища открывалась Степная военная академия. Возглавил её Элбан из рода Волков. А одним из преподавателей стал Ортен. Про Ортена Ровене никто не упомянул, всё надеялись, девушка забудет свою первую любовь. Надеялись зря. Да, за год Ровена вслух ни разу не произнесла любимое имя, не пыталась ничего разузнать. Она и так знала всё, что происходит с клыкастым воином. Её друзья орки, сыновья Элбана подробно докладывали обо всём происходящем в Степном Каганате по амулету связи. Парни и подсказали идею, как обойти обещание, данное Кайдену и как удачнее осуществить побег. Правда, необходимо было для его осуществления немного подождать. Ровена терпеливо ждала. И вот, подходящий момент наступил. Бдительность родителей была надёжно усыплена. Кайден, единственный, кто мог почуять неладное, крутился вокруг беременной жены, переживая намного больше самой Эйны.