Вторую попытку побега Ровена наметила совершить после того, как закончит украшать иллюзиями Главную площадь столицы. Родителям она сообщила, что поживёт у сестры. Эйне с Кайденом вообще ничего не сказала, надеясь, что про неё не вспомнят. В Академии она взяла творческий год, чем никого не удивила. Художники, мастера слова, музыканты частенько отправлялись в путешествия за вдохновением.
Ровена дира Бранн не нарушала данное обещание. Она отправлялась в Степной Каганат не к Ортену, а поступать в военную академию на боевого мага. Первая из всех магов с даром создания иллюзий.
Глава вторая. Степная академия
Второй свой побег Ровена продумала до мелочей. Однако в назначенный день, решимость девушки чуть не дала трещину. Художница уже собиралась выходить из дома с казавшимся небольшим рюкзачком, на деле же, благодаря амулетам, вмещавшим в себя довольно много вещей, оставалось попрощаться с мамой. Отец, как обычно, пропадал в своей лаборатории. Вид мамы насторожил: она куталась в плед и шмыгала носом.
— Немного приболела, — виновато пожала она плечами. — Ты близко не подходи. Целитель сказал, ничего страшного, обычная простуда. Как замечательно, что ты поживёшь у Эйны. С беременными перед родами обязательно должен кто-нибудь постоянно рядом находиться. Я сама собиралась, но, пока болею, нельзя.
Ровена почувствовала, как глубоко внутри заворочалась совесть. Но придавила неприятно скребущее душу чувство, подумав: Кайден справится, не зря отпуск взял на службе. При этом старательно загоняя вглубь воспоминания о том, как муж сестры тяжело перенёс её первые роды. Чуть не разнёс лечебницу, куда его попробовали не пустить. Мужественно присутствовал при появлении на свет сыновей. Зато потом целители сутки отпаивали отважного воина успокаивающими настойками и крепкой выпивкой.
— Ничего, справится, не первый же раз, — буркнула Ровена себе под нос и окончательно поборола желание остаться. Уж слишком удачно складывались обстоятельства для побега.
— Ты что-то сказала? — встрепенулась мама.
— Нет, тебе показалось. Выздоравливай, мамочка! — от души пожелала Ровена и выскользнула за дверь.
На этот раз беглянка не воспользовалась амулетом переноса на сверхдальние расстояния, а использовала несколько обычных, запутывая следы. До Стоуна, приграничного городка орков, где находилась военная академия, Ровена и вовсе добралась общественным порталом.
Яркое солнце, знойный ветер, швырнувший пыль в лицо принесли ощущение свободы, охватившее её в первые мгновения после перемещения. Но это чувство быстро сменилось тревогой. Площадка перед порталом оказалась огороженной канатами из воздушно-водных сплетений. Но куда больше обеспокоили девушку орки и люди в форме стражей. Тревога переросла в панику. «Неужели Кайден обнаружил побег? Но как? И зачем стража, я же не преступница?» — лихорадочно думала художница, пятясь назад и прикидывая шансы на отступление. Если создать иллюзию, а самой запрыгнуть в портал, может получиться.
— Ро! Иди к нам! Мы здесь! — раздались громкие голоса откуда-то справа.
Ровена обернулась, называть себя именем дракончика Ро, героя детских сказок, она позволяла лишь родным и друзьям. Вплотную к заграждению стояли те, кого она и ожидала увидеть. Старшие сыновья Элбана из рода Волков Лан и Ник. Вообще-то, романтичные мамочки назвали своих первенцев Ландыш и Подснежник. Но мальчишки рано сообразили, как не подходят им, оркам, подобные имена, и сократили до наиболее приемлемых. Ровена частенько подшучивала над братьями, а ещё чаще шантажировала: «Не будете позировать, всем-всем скажу, как вас по настоящему зовут».
Обрадованная видом приятелей, а ещё больше тем, что стражи не проявляют к ней интереса, Ровена подбежала к канатам, ловко под них поднырнула и оказалась в крепких объятиях друзей.
— Юная дира, выход там, — запоздало среагировал один из стражей. Ровена мило ему улыбнулась, словно извиняясь. Страж махнул рукой и отвернулся.
Художница во все глаза смотрела на приятелей. Ещё три года назад они были нескладными подростками. Сейчас же рядом с ней стояли два высоких плечистых орка. Мужественные, отмеченные слегка диковатой красотой степные жители. Серые со стальным отливом глаза, белоснежные клыки, грива волос, собранная в высокий хвост.
— Ровена, нет! — в один голос воскликнули орки, когда девушка потянулась за своим альбомом. Они прекрасно помнили это задумчиво-отрешённое выражение лица художницы.
— Давай, мы тебе позже попозируем, — вкрадчиво попросил Лан.
— А сейчас пойдём в академию, сегодня последний день для поступления. Ро, ну же, приходи в себя, — добавил Ник и, отчаявшись вывести подружку из состояния творческого транса, рявкнул: — Вспомни Ортена!
Ровена вздрогнула, взглянула на парней прояснившимся взглядом и заявила:
— А что мы тут стоим? Вперёд!
Троица дружно направилась к центру города, оживлённо обмениваясь новостями. Ровену очень заинтересовало оживление вокруг портала.
— Дриад ждут, — коротко пояснил Лан.
В ответ на недоумённо вскинутую бровь художницы Ник принялся рассказывать подробнее. Он вообще отличался словоохотливостью. Внешне братья были похожи почти как близнецы, а вот характерами отличались: спокойный серьёзный Лан и шебутной, склонный к авантюрам, Ник.
Сразу после знакомства, во время первого приезда в Степной Каганат, Ровена различала их по зелёным прядкам в волосах: у Лана слева, у Ника справа. Дети дриад, унаследовавшие расу второго родителя, обязательно имели в волосах пряди разных оттенков зелёного. Братьям повезло больше, от мам им досталась ещё и магия земли.
Среди орков магов рождалось мало. Элбан из рода Волков гордился сыновьями. Ради них он пробил открытие отделения боевых магов в воинском училище, готовившем мечников орков для армии Имбора. После окончания сыновьями училища, добился открытия на его базе военной академии, заручившись поддержкой Верховного вождя. А поскольку у Элбана подрастали ещё и две дочери дриады, дальновидный отец позаботился и об открытии целительского факультета.
Вот из-за поступающих туда целительниц и толпилась у портала стража. Ожидалось прибытие пяти девушек из государства дриад Сангрин.
— Боятся, что девчонок украдут? — понятливо спросила Ровена. Необъяснимая любовь орков к дриадам прочно вошла в поговорки. Надо сказать, красавицы со светло-зелёной кожей и зелёными же волосами тоже относились к клыкастым воинам весьма и весьма благосклонно. Что породило массу протестов, предъявляемых Сангрином Степному Каганату. Отношения между государствами только-только стали налаживаться, вот Глава Степной академии и принял меры безопасности.
Как оказалось, стража у портала — это ещё не всё. Как только дриады прибудут, вдоль дороги выстроятся курсанты мечники, с Ортеном во главе, для устрашения особо ретивых претендентов на зеленоволосых красавиц.
Ровена посмеялась, но согласилась, что подобные меры не помешают, и кому, как не Главе академии в этом разбираться. Она слышала семейные предания рода Волков. Как раз Элбан, будучи ещё наёмником, в столице Имбора умыкнул двух очаровательных дриад, ненадолго оставшихся без охраны.
Когда подошли к площади перед академией, Ровена невольно замедлила шаг. Она, конечно, не раз бывала в Стоуне, но не обращала внимания на типовую приграничную крепость, в которой раньше находилось воинское училище мечников, а ныне Степная военная академия. Ровена даже подумать не могла, что соберётся здесь учиться. Хотя, раньше и не смогла бы поступить.
Последние два года правила приёма в высшие военные заведения поменялись. Раньше могли обучаться лишь закончившие школы юных воинов и, затем, воинские училища курсанты. Для мечников, лучников и арбалетчиков так и осталось. А вот магом или целителем теперь мог стать любой претендент, имеющий достаточный уровень дара и выдержавший вступительный испытания. Это здорово сыграло на руку художнице.
— Ой! Вступительные испытания, — произнесла Ровена и резко остановилась. — Вдруг не сдам.
— Сдашь, — коротко уверил Лан.
— У тебя уровень дара выше, чем у всех здесь вместе взятых, — поддержал брата Ник. — И подумай о своей мечте.
— Можно, я сделаю небольшой такой набросочек, заодно и успокоюсь, — Ровена умоляюще посмотрела на друзей.
Те переглянулись понимающе.
— Только быстро, — разрешил Лан.
— Да, да, быстро… — Ровена достала альбом, грифель и скомандовала: — Становитесь ближе к стене. И вот это выражение лиц с круглыми глазами сохраните. А, вы думали, я только крепость зарисовывать буду? Хм… может, правда, так сделать?
Братья дружно закивали.
— Рисуй одну крепость, а нас всегда успеешь. Сколько угодно после будем позировать, только поторопись! — воскликнул Ник и охнул от чувствительного толчка брата.
— Ты на что согласился? — прошипел Лан.
— Да она не слышит, посмотри, как увлечена, — отмахнулся Ник.
Вот тут орк оказался неправ, Ровена всё прекрасно расслышала и запомнила.
Художница зарисовывала академию, где ей предстояло проучиться… Нет, не все три года. Ровена рассчитывала завоевать Ортена из рода Волков намного быстрее. Набросок занял действительно мало времени. Художница создала на его основе иллюзию и запустила маленькую копию крепости в небо.
Лан, Ник, дневальный у ворот академии, находящиеся на площади курсанты, не отрываясь, следили за иллюзией, медленно плывущей ввысь.
Ровена тяжко вздохнула, тихо прошептала: «Ортен, только ради тебя», и дёрнула за руки друзей.
— Эй, рты-то закройте. Я готова, пошли поступать.
Глава третья. Поступление
Орк дневальный преградил дорогу спешащей войти в ворота троице с требованием предъявить документы.
Лан и Ник, уже зачисленные в академию по результатам практики, дружно показали браслеты с медальоном-пропуском.
Дневальный кивнул, однако путь освобождать не спешил.
— Дира, вам придётся подождать друзей снаружи, — обратился он к Ровене.
Девушка слегка растерялась, затем повернулась к Лану, несшему её рюкзак. Но достать бумаги, удостоверявшие личность не успела. Вмешался Ник.
— А дира поступает учиться на боевого мага. Пропусти быстрее, пока комиссия не разошлась.
Дневальный окинул Ровену, может, и тянувшую на мага, но никак не на боевого, скептическим взглядом. Помедлив, сделал шаг в сторону. У курсанта имелось чёткое указание — беспрепятственно пропускать всех, имеющих дар. Вновь созданное отделение пока популярностью не пользовалось. Среди орков магов нашлось лишь двое, а представители других рас предпочитали более престижные в этом плане заведения. Военную академию Туаты, например.
Этим поделились с Ровеной братья, пока они быстро преодолевали наискосок плац, направляясь к правой башне крепости. Художница попыталась оглядеться, но была подхвачена под локти с двух сторон. Ноги еле доставали земли, и Ровена их поджала, полностью повиснув на сопровождающих. Орки же перешли на бег. Не замедляя хода, они забежали на небольшую арену, сбоку от башни, спустились по ступеням и поставили Ровену перед сидящими на первом ряду преподавателями.
— Вот, — сообщил Лан.
Он ткнул подругу в бок, вручил рюкзак. И братья отошли в сторону.
— Ровена дира Бранн, прибыла поступать на боевого мага, — доложила девушка, быстро окидывая взглядом обстановку.
Центральную часть арены от рядов сидений, ступенчато поднимающихся вверх, отделяла достаточно широкая перегородка. Художница краем глаза заметила лежащие на ней перед членами комиссии бумаги, там же имелось несколько графинов с водой и измеритель магии. Довольно пожилой мужчина, перед которым стоял прибор, смотрел на Ровену с нескрываемым интересом. Сидящий рядом с ним преподаватель, смуглый, черноглазый, явно уроженец Кариты, южной части Имбора, приветливо улыбался. Глава академии, орк Элбан, выглядел удивлённым и бросал многозначительные взгляды на сыновей, скромненько усевшихся неподалёку. Остальных двоих Ровена успела разглядеть мельком: дриада, скорее всего наставница целителей и высокий орк с коротко стрижеными волосами. Прерывая затянувшуюся паузу, заговорил пожилой преподаватель.
— И какой же у вас дар, юная дира? — спросил он.
— Я создаю иллюзии, — ответила художница, раскрыла рюкзак и быстро принялась выкладывать перед комиссией книги, раскрывая на страницах с иллюстрациями-иллюзиями. — Вот мои работы. И вот эти тоже.
Ровена достала несколько географических карт, раскрывая их. Объёмный ландшафт местности — достаточно сложная в исполнении иллюзия — художнице всегда удавался.
Высокий орк заметно оживился и спросил:
— А восстанавливать макеты, например, вы умеете?
«Так, один голос, похоже, у меня уже в кармане», — подумала девушка и ответила:
— Да, мне приходилось реставрировать наглядные пособия, и как раз для военной академии. Но я могу создать иллюзии местности и на основе обычных рисунков и чертежей.
Орк удовлетворённо хмыкнул, подтягивая карты к себе поближе.
— Ух ты, книга о дракончике Ро! — воскликнул черноглазый уроженец Кариты. — У меня дочка давно такую просит.
— Возьмите в подарок, — не растерялась Ровена. — Если кто-то ещё захочет, берите и книги, и карты. Мне мастерские и типографии много авторских экземпляров выделяют. Я всем друзьям подарила.
Элбан машинально кивнул, его семья регулярно получала магические посылки с работами юной художницы.
Книги тут же разобрали, а высокий орк единолично завладел картами.
— Это всё, конечно, хорошо, — усмехнулся Глава академии, — но что будет делать боевой маг с даром иллюзий, например, при преследовании неприятелем?
Ровена на мгновение задумалась, взмахнула руками — и на арене оказалась уже не одна, а пять совершенно одинаковых девушек. Причём, каждая копия не повторяла движения оригинала, а совершала свои. Девушки словно готовились при необходимости разбежаться в разные стороны. Не было возможности увидеть, какая из них настоящая.
Все присутствующие на арене встали с мест, даже друзья Ровены, они ещё подобного не видели. А пожилой преподаватель, наставник боевых магов, выскочил из-за перегородки и принялся изучать иллюзии вблизи, приговаривая, скорее, для себя:
— А ведь хорошая идея — дезориентировать противника. Получается, зря мы не брали в расчёт иллюзионистов. Это же новое направление в боевой магии, никто ещё до такого не додумался… Если у девочки и уровень дара высокий, хотя, наверняка выше среднего, уж выстраивать экстренные порталы и заряжать амулеты научится…
— Ой! — обрадовалась Ровена, хлопком ладоней убирая иллюзии. — Амулеты я умею заряжать, даже одноразовые могу, но их ненадолго потом хватает.
Художница порадовалась, что в последний год отец резко сократил выдачу дочери амулетов из-за неудавшегося побега, пришлось восстанавливать старые. Получается, зря она на него злилась, впору спасибо сказать.
— Давайте-ка, измерим уровень вашего дара, — будущий наставник кивнул в сторону прибора.
— Какая ёмкость в магединицах? — с опаской спросила Ровена. Она ещё помнила испорченный измеритель в Академии Высоких Искусств. Рванул он, конечно, красиво, фейерверком. Но повторения не хотелось.
— У вас больше ста? — с затаённой надеждой спросил наставник.
— Сто двадцать, — ответила Ровена.
Ник удивлённо присвистнул, тут же получив подзатыльник от брата. Но и Лан удивился. Их уровень приближался к девяноста и уже считался высоким. Они знали, что подруга талантлива, но не подозревали, насколько.
— Нужно принять диру Бранн, — твёрдо заявил наставник боевых магов.
— Согласен, — первым откликнулся высокий орк.
— Я — за, — подмигнул художнице уроженец Кариты, прижимающий к груди книжку с драконами на обложке.
— Сомневаюсь, выдержит ли девушка физические нагрузки, — подала голос до того молчавшая дриада. — Хотя, пусть попробует.
Глава академии подошёл к Ровене и произнёс:
— Поздравляю, Ровена дира Бранн. Вы зачислены на первый курс, в отделение боевых магов. Вашим наставником будет Мастер-коммандер дер Тревор. — Пожилой маг склонил голову. — Ступайте к коменданту крепости, он выдаст пропуск, форму и заселит в общежитие, — затем Элбан из рода Волков повернулся к коллегам: — Думаю, вряд ли будут ещё поступающие. Подводите итоги, я на минутку.