— Отделения выдвинутся завтра после обеда. Мечники, лучники, арбалетчики, вам на полигон Западный. Перемещение — марш бросок. Целители, вам в Приграничную лечебницу. Перемещение — через портал с территории академии. Боевые маги, вам на полигон Карагач. Перемещение — через городской портал до становища Беркутов, оттуда до места посредством амулета перемещения. Форма полевая, укладка рюкзака походная. Старшим отделения получить у коменданта крепости всё необходимое. Возвращение в академию через двое суток. Надеюсь, обойдётся без происшествий. — Элбан выдержал паузу, оглядев целительниц, затем боевых магов, словно обозначая, от кого именно ожидает неприятностей в первую очередь. — Вольно, разойдись!
Ровный строй дрогнул, приходя в движение. Старшие отделений повели подопечных к учебной башне. Ник, дождавшись, пока остальные двинутся, развернул своих курсантов в противоположную сторону. Орк верно рассчитал, что лучше успеть получить шатры, лежаки, продуктовые пайки до начала занятий, чем после толпиться в очереди.
К складам за общежитием боевые маги подошли немногим раньше коменданта. Тот, несмотря на тучность, двигался быстро. Комендант одобрительно хлопнул Ника по плечу, правда, для этого ему пришлось привстать на цыпочки. Вскоре нагруженные компактными, но тяжёлыми тюками парни направились в общежитие. Ровена попыталась тоже взять ношу, но на неё дружно рявкнули братья и комендант. Последний протянул девушке связку амулетов и наказал:
— Под твою ответственность, боевой цыплёнок. Раздашь своим обалдуям перед отправкой. Это тревожные маячки. — Подумав, управитель крепости, протянул небольшую коробку. — Малый целительский набор. От сердца отрываю. Но вам точно пригодится.
При этом он многозначительно глянул на Дирка. Огневик сердито запыхтел, подхватил налегке тюк, на который до того косился с опаской, и рванул за остальными. Ровена благодарно улыбнулась коменданту, сказав:
— Большое спасибо.
Толстячок смущённо отмахнулся:
— Иди уж, маленький воин. Ты на полигоне-то особо не напрягайся. У вас вон лбы здоровые, сами и шатры установят, и лагерь обустроят. Тяжести не таскай, на земле холодной не сиди. Тебе ещё замуж выходить да деток рожать. Что-то я разговорился. Беги, а то опоздаешь.
Ровена, поместив амулеты и коробку в поясную сумку, присоединилась к уже выходившим из общежития друзьям. Ник рассчитал правильно, на лекцию успели. Весь учебный день боевые маги провели с Кеганом из рода Беркутов. Сначала прослушали подробную лекцию о выживании в экстремальных условиях. По окончании которой Ровена растерянно уставилась на друзей и уточнила:
— Куда это нас собираются забросить, что такие страхи рассказывают? Лан, Ник, вы же здесь учились, должны знать.
Орки дружно пожали плечами.
— Мы только на Западном проходили учения. Карагач недавно построили. Специально для боевых магов, подальше от поселений и становищ. Хотя места там нехорошие. Проклятая земля, — рассказал Ник.
Ровена остановилась, они только вышли из башни, и хлопнула себя по лбу.
— Точно, на истории же говорили. Последний оплот Степного королевства. А что, вполне может быть, не зря ведь у этого места дурная слава. Для орков подданные Королевы степей были врагами, захватчиками.
Память услужливо подсказала, что о полигоне «Карагач» упоминал и Марвин. Но это Ровена не озвучила. Девушка подумала, что дополнительное занятие с ним не состоится из-за учений, и твёрдо сказала себе: «Так будет лучше. И, в конце-то концов! Я люблю Ортена и должна думать исключительно о нём».
Усовершенствование полосы препятствий доставило удовольствие всем. Наблюдение за творцом иллюзий всегда зачаровывает, а уж если этот мастер лучший в своём деле — вдвойне.
— Наша Ро как сказочная фея, — прошептал восхищённо Дирк.
Остальные однокурсники согласно закивали, даже тот, что обругал огневика и художницу на первом построении. Однако бездействовать, наслаждаясь зрелищем, парням пришлось минут двадцать от силы. Наставник нашёл работу и им: тут землю приподнять, там углубить; один ров заполнить водой, другой просушить. Воздушники же получили задание проверить целостность плетений в ограждающих канатах.
Когда всё приготовили, на контрольное прохождение отправили лучших: Лана и Ника. Братья не подвели. Они ловко уклонялись от выскакивающих иллюзий Теней, почти не теряя равновесия, без труда проходили по подвесным мостам, перебирались через стены, преодолевали рвы.
— Хороши, — удовлетворённо кивнул наставник Кеган, глянув на амулет времени. — Если есть желающие, можете попробовать пройти. Не на время, разумеется.
Как ни странно, опробовать новую полосу препятствий решили все. Ровена, пока парни осваивали снаряды и дистанции, делилась творческим планом с Кеганом из рода Беркутов. Орка идея тоже захватила.
— Дерзай, — рыкнул он. — Вместо практики у меня можешь создавать свои картины. Я тебе за эти полгода уже зачёт поставил. Если хочешь, пойду с тобой к Главе.
Элбан из рода Волков тоже Ровену поддержал.
— Думаю, такие выставки повысят престиж военных академий. И нашей в первую очередь. После учений я предупрежу преподавателей о твоём присутствии на практических занятиях. Тебя, может, ещё от какого предмета освободить?
Услышав, что художница уже заработала зачёт по целительству и, соответственно, освобождение от практики, Глава академии от души расхохотался. Отсмеявшись же, сказал:
— Ты смотри, как прижилась. Я боялся, недели не протянешь.
— Не просто прижилась, а столько всего полезного сделала, — поддержал Кеган из рода Беркутов и предложил: — Ты бы курсанту дире Бранн премию выдал, денежное пособие увеличил.
— Я и сам думал, — кивнул Глава, — так что, Ро, премию получишь сразу после учений. А удвоенное пособие вместе с остальными. — Следующую фразу Элбан сказал тихо, в сторону: — И пусть хоть кто-то попробует сказать, что я родственников выделяю. Пусть их родня так постарается, как моя.
Наставник Кеган согласно закивал, а Ровена от души поблагодарила, представляя, какой пир для друзей устроит в «Мечте орка».
Вечер художница провела в одиночестве. Влюблённые парочки разбрелись в разные стороны, чтобы попрощаться перед долгой — на целых два дня — разлукой. Дирк с бывшим врагом отправились к турникам. «Мышцы наращивать», — пояснил огневик. Ровена же самозабвенно до самого отбоя рисовала утреннее построение. Ночью сны о прошлом не пришли, словно кто-то свыше решил дать девушке отдохнуть.
На следующий день Ровена лично повесила маячки на всех боевых магов, под добрую улыбку наставника. Целительский набор она оставила себе, предварительно всем сообщив о его наличии.
— Хочешь сделать хорошо, сделай всё сам, — сказал дер Тревор непонятно кому, может себе. Ведь после этого старый воин лично проверил все тюки и показал, как удобнее их закреплять при переноске. Ник оказался прав, тучи разошлись, вновь палило солнце. То ли и впрямь шаманы постарались, то ли так совпало. Хотя Ровена в силу шаманов верила, как-то девчонкой пришлось присутствовать на вызове дождя.
Для отбывающих курсантов открыли ворота. Дриад отправили за час до остальных через личный портал Главы в учебной башне. Пять отделений строем вышли из крепости и там разделились: четыре свернули на тропу к озеру. Ровене уже объяснили друзья, как попасть на Западный: налево от крепости десять километров. Боевые маги направились к городскому порталу. Рядом не обнаружилось ни стражей, ни ограждения. Сонный дежурный, узнав место назначения, выставил настройки, и вяло махнул рукой: «Проходите».
Около становища Беркутов задерживаться не стали. Наставник скомандовал встать в тесный круг и активировал амулет переноса. Курсантов и его самого накрыл прозрачный купол. Купол быстро становился синим, теряя прозрачность, скрывая степь, шатры вдалеке, мирно пасущиеся табуны. Сгустившись почти до черноты, купол вновь стал светлеть, развеиваясь. Всё перемещение заняло не более пяти минут.
— Ну, здравствуй, полигон Карагач, — произнесла Ровена, с интересом оглядывая окрестности.
Глава шестнадцатая. Волей знающего имя…
Переместились курсанты на высокий холм, у подножия которого и начиналась территория полигона. С возвышенности «Карагач» виднелся, как на ладони. Наставник объяснил, что, где расположено. Два полностью очищенных от травы участка предназначены: для разбивки лагеря — меньший, и для тренировки магов земли — больший. Участок, прилегающий к оврагу, с протекающим по нему ручьём — тренировочная площадка для водников. Место скопления разной величины камней — для воздушников. Огневикам отводилось место, самое отдалённое от лагеря, причём по периметру этот участок был окопан. Как пояснил дер Тревор, чтобы избежать распространения огня при случайном возгорании. Дирк с подозрением посмотрел на наставника и обиженно шепнул Ровене:
— Это ради меня такое?
— Вряд ли. Когда полигон строился, ты ещё и не поступил, — успокоила друга девушка, хотя ей самой показалось, что земля вокруг площадки огневиков выглядит свежевскопанной.
Художницу заинтересовали две вещи: почему полигон не ограждён и что за небольшой лесок из странных деревьев к нему примыкает с противоположной от холма стороны. Она обратилась с вопросами к наставнику.
— Эти странные, как вы говорите, деревья и есть карагачи, — начал отвечать дер Тревор со второго вопроса. — Отсюда и название полигона. А насчёт ограждения… Осмотритесь вокруг, с холма обзор достаточный, думаю, без слов станет понятно.
Ровена осмотрелась. Степь во все стороны до горизонта, ни становищ, ни табунов, лишь высоко в небе парит хищная птица, да громко каркают вороны, беспокойно летая над карагачами. Действительно, отгораживать не от кого. По извивающейся тропинке курсанты спустились вниз. Пока парни устанавливали шатры, наставник обсуждал с Ровеной возможность создания иллюзорных мишеней, обычные быстро приходили в негодность.
Художница рассказала о своём новом изобретении, использованном в таверне. Будучи магом, дер Тревор моментально оценил пользу от иллюзий, которые можно включить-выключить. Наставник с Ровеной живо обсудили форму будущих мишеней, скорость и траекторию их движения. Вскоре три экспериментальных образца были готовы. Для огневиков — мишени в виде водного кольца, для водников — огненного, воздушникам же предстояло попадать камнями в растрёпанных чёрных ворон. Ровена не зря создала такой последнюю иллюзию, птицы в лесочке так и не думали успокаиваться, не прекращая каркать. Видимо, не по нраву пришлось воронам соседство людей.
Курсанты поневоле морщились от неприятных птичьих криков, но спустя не такое долгое время просто перестали замечать. Незаметно наступил вечер. Перед сном наставник отправил парней на пробежку, а Ровене позволил сходить на холм, зарисовать закат. Художница увлеклась, позабыв о времени. Солнце садилось сквозь тучи, и небо окрасилось розовым и даже багряным, лишь кое-где, в просветах между облаками сияя голубизной. Услышав покашливание сзади, Ровена вздрогнула и обернулась. Наставник виновато улыбнулся и сказал:
— Жаль прерывать, но пора спускаться в лагерь. Скоро отбой.
— Смотрите, какой тревожный закат, — показала Ровена рукой на небо, — говорят, это к беде.
— Суеверия, — ответил дер Тревор. — Такие закаты к сильному ветру. Вот увидите, через день-два задует. Хорошо бы нам до этого времени вернуться в академию.
Возвращались на полигон в быстро наступающих сумерках. Парни уже вернулись с пробежки и устраивались на ночлег. Всего жилых шатров их отделению выделили четыре — два пятиместных и два одноместных командирских, для наставника и для Ровены. Комендант, питающий слабость к художнице проявил невиданную для себя щедрость.
Ночью все спали, как убитые. Даже вороны притихли, что не помешало беспокойным птицам рано утром вновь поднять шум. Не удивительно, что азартнее всех попасть в мишени в этот день старались воздушники. Уж очень хотелось прибить настырных птиц, пусть и в виде иллюзий. Ровена, убедившись, что все мишени исправно «плавают» в воздухе, направилась к братьям, предусмотрительно прихватив с собой складной стул из шатра.
Художница любила смотреть, как магичат Лан и Ник. В её приезды орки часто проращивали для подружки цветы, распускающиеся на глазах, а она запускала над ними иллюзорных бабочек. Сейчас же братья тренировались создавать земляные волны разной амплитуды. Получалось очень зрелищно. Создавалось впечатление, что гигантский червь ползёт под землёй, пытаясь выбраться на поверхность. Не всегда магам удавалось удерживать силу, и тогда случались небольшие взрывы, выбрасывающие на поверхность рыхлые комья.
К братьям подошёл наставник, немного понаблюдал и принялся объяснять, как правильно действовать. Разговоры о векторе силы и тому подобном Ровену не вдохновили, она решила немного прогуляться. Примеченный накануне лесок так и манил в него заглянуть. Художница туда и направилась, благо располагался лес рядом с участком, отведённым для магов земли.
Вблизи карагачи выглядели так же странно, как и издали: корявые ветки, ребристые небольшие листья, ещё не тронутые желтизной. Старые, мощные, и, вместе с тем, приземистые деревья возвышались над густой молодой порослью. Девушка сделала несколько шагов в глубь, отодвигая ногой высокую траву. Вороны резко смолкли. На мгновенье мир вокруг погрузился в тишину, лишь после вернулись обычные звуки: шелест листьев, шорох травы, доносящиеся издалека голоса однокурсников.
Ровена посмотрела под ноги и замерла, обнаружив выложенную камнем дорожку. Возникла непреодолимая потребность пройти дальше туда, куда эта дорожка вела. Девушка пробиралась, спотыкаясь и уклоняясь от словно норовящих её схватить ветвей. Несколько раз пришлось выпутывать из цепких веток волосы. Ровена даже пожалела, что не надела берет. Раздвинув преградившие путь кусты шиповника, девушка обнаружила полянку, идеально круглую. Она протиснулась между веток довольно удачно, отделалась лишь парой царапин, да сдёрнутой с косы лентой. Художница не обратила внимания на распущенные волосы, её потянуло к центру полянки. Захотелось сесть прямо в траву и зарисовать открывшуюся картину. Но, сделав всего несколько шагов, Ровена обо что-то споткнулась и упала на колени и выставленные вперёд руки. Ладони обожгла острая боль. Девушка напоролась на осколки каменных плит, покрытых непонятными рунами. Она быстро поднялась и осмотрела глубокие порезы, вспомнила о целительском наборе, в сумке на поясе. Однако достать не успела. Испачканные её кровью руны засветились ярко-зелёным светом.
Ровена сделала шаг назад и замерла, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой. На девушку напало странное оцепенение. Она равнодушно наблюдала, как над осколками разбитого старого алтаря поднимается зелёный полупрозрачный купол. Один взмах ресниц и внутри купола появилась тёмная фигура. «Владыка Нижнего мира», — безразлично подумала художница, вспомнив недавнее сновидение. Но если во сне тёмный бог потрясал красотой смертельно опасного хищника, наяву он выглядел иначе. В нём не осталось ничего человеческого: звериные черты лица, огромные загнутые назад рога, полыхающие алым глаза.
— Ты вернулась, моя королева, — произнёс Владыка. — Моя прекрасная фея. Приди же в мои объятия. Позволь прикоснуться к твоим шелковистым волосам, к нежной коже.
От низкого завораживающего голоса по телу Ровены пробежала дрожь, опалило жаром щёки. Тёмный бог казался самым притягательным, самым желанным в мире мужчиной. Сквозь туман в голове девушка с ужасом осознала, что на неё воздействуют, заставляя испытывать навязанные чувства. Осознавала, но не могла отвести взгляд от нечеловеческих глаз.
И Ровена силой заставила себя вспоминать о тех, кто дорог по-настоящему. Ортен. Их первая встреча, прячущийся от настырной художницы орк. Он же в костюме вождя, недовольный, но послушно исполняющий указания маленькой мучительницы. Плечистый красавец в форме коммандера-наставника. Его удивлённое: «Ро, а ты что тут делаешь?», заботливое: «Ро, ты не порезалась?».