Дриада наставница присела за стол, спокойно дожидаясь, пока курсанты определятся. Ник и Эрика сразу сели вместе. Остальных магов быстро разобрали мечники. Ровену буквально подгрёб к себе орк, устраивавший представление для Ортена.
— А я думала ты в отделении коммандера-наставника Ортена, — удивлённо воскликнула художница.
Орк оскалился, видимо, так улыбнулся. Кого-то он Ровене напомнил, и ответил:
— Мы специально подошли вроде как узнать о совместных учениях. Десять серебряных на дороге не валяются. Кстати, я — Мирк. Приятно познакомиться.
Наставница, оглядев пары, кивнула головой и велела присесть на разложенные вдоль стены просторного зала лежаки.
— Объясню, почему попросила выбрать напарника подобным образом. — Дриада встала и прошлась вдоль лежаков. — Разведгруппы чаще всего подбираются именно таким составом: маг, мечник или несколько мечников и, при возможности, целитель. Но именно при возможности. Первыми оказывать помощь будут маги. Я дам задание каждой группе, инструкции в письменном виде и двадцать-тридцать минут на подготовку.
Ровене с её напарником досталась помощь при переломе ноги. Орк развалился, закинув под голову руки, и попросил:
— Наложи иллюзию для правдоподобности. Отец очень тебя хвалил.
— Отец? — художница вопросительно приподняла бровь.
— Кеган из рода Беркутов. Я его первенец, — ответил Мирк.
С иллюзией Ровена справилась быстро. И привлекла общее внимание, уж очень достоверно выглядела вывернутая под неправильным углом окровавленная нога орка. Наставница, посмотрев на Ровену не скептически, как при поступлении, а с уважением, попросила создать подобное для всех пар.
— За это можете не выполнять задание, — предложила дриада.
— Нет, обязательно выполню, знание домагической помощи всегда пригодится, — ответила Ровена. — К тому же всего четырнадцать небольших иллюзий — это быстро.
Меньше чем за десять минут четырнадцать мечников обзавелись ранами, переломами, вывихами и ушибами. Иллюзиями, выглядевшими вполне натурально. Ровена вернулась к своему «больному», изучавшему инструкцию. Случайно бросив взгляд на соседний лежак, где расположились Эрика и Ник, художница замерла с округлившимися глазами. Эта парочка, пользуясь благовидным предлогом, друг друга щупала и наглаживала. Мирк, перехватив взгляд Ровены, вновь оскалился. Притянул девушку к себе и прошептал в ухо:
— Наша ледяная дева оттаяла. Твой дружок молодец. Нашим никому не удалось к ней подкатить.
После окончания практики Ровену задержала наставница целителей. Они долго обсуждали, как можно использовать иллюзии для обучения. Ровена создала несколько вариантов, прикрепив к амулету. За что получила зачёт за всю практику по целительству за полгода. Она еле успела к ужину. Девушка ощущала приятную усталость и не сразу поняла, что-то не так. Лишь после дополнительных занятий с Марвином, которые тот сократил вдвое, пожалев засыпающую на ходу художницу, поняла. В столовой не было Ника и Эрики. Не появились они и перед отбоем. Ровена зашла в соседнюю комнату и выжидающе уставилась на Лана, грозно спросив:
— Ну?
— Ник сказал, они на постоялом дворе заночуют, — признался друг, слегка покраснев.
— Надеюсь, вы с Земляникой пока не собираетесь… — художница запнулась и продолжила: — Мне-то всё равно, но, боюсь, дриады скандал устроят.
Лицо Лана полностью залил румянец, орк так не краснел, даже когда обнажённым позировал. Но силы ответить нашёл.
— Мы решили только после свадьбы. На зимних каникулах едем в Сангрин, знакомиться с родителями и заключать помолвку.
— И вы молчали?! Поздравляю! — завопила Ровена.
Затем бросилась к Лану на шею, целуя в щёки. В этот момент в дверь постучали, и вошёл Ортен с повязкой дежурного преподавателя на рукаве.
— Что за шум после отбоя? И где курсант Ник?
— В купальне, — лихо соврала Ровена, добавила: — А я уже ухожу, — и проскользнула мимо орка своей мечты, буравящего её гневным взглядом.
Ортен вышел вслед за ней в коридор, и наблюдал, как художница заходит в свою комнату. Ровена кожей чувствовала недовольство возлюбленного. Но уж что, что, а оправдываться она не собиралась.
Глава четырнадцатая. Грандиозный план
Пропажа заявилась утром. Эрика сохраняла спокойный, невозмутимый вид, зато Ник смотрел на мир шальными затуманенными глазами. В таком состоянии он пребывал весь путь до столовой, пока два удара локтем под рёбра, от брата и от Ровены, не вернули орка на землю.
На лекции по видам магии Ник то и дело клевал носом. Дирк и Ровена друга поддерживали, зажав с двух сторон, и изредка тормошили. Лан сел впереди и закрыл брата своей широкой спиной. Скорее всего, дер Тревор всё прекрасно видел, но решил не портить себе настроение. В отличие от исторических тем, материал по любимому предмету боевой маг преподавал не только доступно, но и интересно.
Художница даже сделала небольшой набросок, изобразив воодушевлённого наставника. В голове начала зарождаться интересная идея, но навалившийся на девушку и слегка всхрапнувший Ник, успешно эту пока неоформленную задумку спугнул. Ровена потрясла друга за плечо и осторожно взглянула на наставника. Дер Тревор в их сторону не смотрел, но в глазах старого воина прыгали смешинки.
В перерыв перед практикой Ник утащил Эрику в свою комнату, захлопнув дверь перед носом растерявшегося брата. Зато Ровена моментально сообразила, как использовать ситуацию. Она пригласила Лана и Землянику к себе и проникновенно попросила:
— Мне нужна ваша помощь.
Художнице срочно понадобилось изобразить момент исцеления раненого воина. Вскоре Лан, этого самого воина изображавший, лежал на ковре в центре комнаты, а дриада сидела перед ним на коленях, одну ладонь поместив на мощную грудь орка, другую на его лоб. Ровена же на мольберте превращала ковёр в траву, стены комнаты в степные просторы, а яркое солнце, светящее в окно, в багряный, тревожащий закат.
Спустя час, потирая затёкшие конечности, Лан и Земляника встали и подошли к художнице. Оба замерли перед картиной. Воин, поверженный, но не сдавшийся. Целительница, готовая дать бой самой смерти. Мужество, самоотверженность и любовь. Невероятным образом Ровена сумела показать их чувства друг к другу.
— Ро, это потрясающе, — прошептала Земляника.
Художница, которой в процессе творчества удалось поймать за хвост ускользающую идею, таинственно произнесла:
— У меня такой грандиозный план! Вот слушайте…
Однако продолжить Ровене не дали, в комнату вошли Эрика с Ником. Настало время отправляться на практику. Дриада и фоморка убежали к своим отделениям, а в поредевшей компании уже двое витали где-то в облаках. Правда, проводившая занятие наставница лучников, с которой курсантам сталкиваться ещё не доводилось, на землю возвращать умела быстро. Ровена к концу первого часа мысленно поблагодарила Кайдена, когда-то согласившегося дать ей несколько уроков по стрельбе из лука. Художница хотя бы не опозорилась, в отличие от не служившей половины отделения. Ну, и Дирка, вновь умудрившегося зажечь. На этот раз не мишень, всего лишь оперение стрелы.
После ужина Ровена поделилась идеей с друзьями. Она задумала создать цикл картин и иллюзий. Подготовить несколько выставок, объединённых общей темой. Она даже придумала название для первой: «Защитники Дуатерры. Степная Военная Академия».
— Представляете, я покажу жизнь военной академии изнутри. Это для начала. Позже изображу будни воинов пограничья или городских стражей. Думаю, многие заинтересуются. Придётся пробовать новый стиль работы. Не модели будут подстраиваться под меня, а я буду наблюдать за боем на мечах, за стрельбой по мишеням или за поимкой нарушителя, например, делая наброски. На их основе уже создам картину или иллюзию, — произнесла художница. — Нужно только получить разрешение у Главы академии.
— Отец наверняка согласится. А вот почему ты раньше этот стиль не использовала? — спросил Лан.
Даже Ник отвлёкся от своей воительницы и уставился на Ровену в ожидании ответа. Ведь братья на своей шкуре испытали участь модели для творца.
— Так значительно труднее, — пояснила подруга и мило улыбнулась. Очень мило. Так что братья заподозрили — на них новый стиль не распространится.
— Задумка замечательная, — сказала Земляника. — Вот только не пойму, как это всё сопоставить с завоеванием Ортена.
— Ну… — Ровена и сама не заметила, как орк её мечты отошёл куда-то на второй план на фоне её замысла. Но тут же нашла ответ. — Наша академия в основном специализируется на подготовке мечников. Следовательно, их я буду зарисовывать чаще остальных. А наставник у них…
— Не только Ортен, но и наш, — Вмешалась Эрика и спросила остальных: — Кстати, мне показалось, или дер Молл на Ро слишком часто поглядывает?
— Поглядывает, особенно, когда она не видит, — кивнул Дирк.
— Так, — многозначительно протянул Лан. Ник тоже нахмурился.
— Да ладно, просто показалось. К тому же он женат, — отмахнулась художница как можно беззаботнее.
Друзей, похоже, удалось убедить. Себя — нет. Ровена заметила взгляды наставника мечников. И откуда-то знала, Марвин, как и она сама борется с возникшей взаимной симпатией, грозящей перерасти во что-то большее, совершенно не нужное им обоим.
Перед отбоем в комнату девушек зашли братья. Ник присел рядом с мечницей, обняв ту за плечи. Лан опустился в кресло. Ровена, отметив загадочный вид одного орка и хмурый — второго, сообразила, о чём они пришли поговорить. Художница, направила указательный палец на влюблённую парочку и поводила им из стороны в сторону со словами:
— Даже не думайте.
— Ро, — просяще протянул Ник, — ну пусть Лан переночует на койке Эрики. Тебе жалко, что ли?
Ровена повернулась к Лану.
— С этими двумя всё понятно, но ты как на такое купился? Разве не понимаешь, стоит нам с тобой провести ночь наедине в одной комнате, как ещё до завтрака окажемся в храме перед алтарём на собственной свадьбе. Подобной вольности ни твой отец, ни Кайден не спустят. Как думаешь, устроят ли их оправдания, что ничего не было?
Лан побледнел, вжался в кресло и нервно сглотнул.
— Извини, не подумали, — произнесла Эрика и неожиданно заинтересовалась: — А почему ты говоришь не о родителях, а о муже сестры?
Ровена, растеряв воинственный настрой, опустилась во второе кресло и, вздохнув, ответила:
— Если маме и отцу я любую чешую драконью на уши могу повесить, и они поверят, с Кайденом этот номер не пройдёт. Он, в каком-то роде, сам дракон. По силе духа — точно. Само собой получилось, что после свадьбы с Эйной наш эльф принял меня не как сестру жены, а как собственную родную младшую сестрёнку. У нас вообще интересная семейка, — Ровена мечтательно улыбнулась.
— Пойдём мы, спокойной ночи, — попрощался Ник, поцеловал Эрику и побрёл на выход.
Лан, последовавший за братом, у двери повернулся и заявил:
— Знаешь, Ро. Если бы я не любил Землянику, я бы с удовольствием на тебе женился.
— Долго думал? — возмутилась художница.
Лан озорно ей подмигнул и выскользнул за дверь.
Ночью вновь пришёл сон из чужого прошлого. Уже не пугающий, но по-прежнему завораживающий. Сон, позволяющий не только увидеть события давней поры, но и ощутить отголоски чувств и желаний его участников.
Увитая цветами арка с клубящимся белым туманом внутри и двое с ней рядом. Королева степей — теперь Ровена чётко разглядела крылья за её спиной — и суровый воин. Непроницаемое лицо, словно иссечённое шрамами, неприступный вид. Никто бы не заподозрил подобного в способности к нежности. Но именно его руки бережно обнимали правительницу, его губы шептали трепетные признания.
Королева произнесла с горечью:
— Я ухожу на Авалон. Не могу смотреть, как гибнут мои подданные, из-за упрямства и непонятной привязанности к земле. Готовые пасть в бою, но не отступить. Клянусь, в человеческом королевстве им было бы не хуже. Но выбор сделан и я ухожу. — Она помолчала и протянула руку. — Пойдём со мной.
Лицо воина дрогнуло, обнажив невероятную борьбу чувств, и вновь скрылось за маской непроницаемости. Лишь серые глаза словно подёрнулись пеплом.
— Я командующий армией, моя королева, — прозвучал глухой голос.
Правительница грустно усмехнулась. Она сняла с шеи медальон в виде золотого сердца с вкраплениями красных алмазов в нём.
— Возьми на память. Значит, такая моя судьба. Возлюбленные делают выбор не в мою пользу. Один выбрал власть, второй — долг. Прощай.
Королева степей уходила в белый туман. Не оборачиваясь, не сомневаясь. Но Ровена знала, не влага оседает на её щеках, а горячие слёзы. Как чувствовала боль и отчаяние теряющего любимую женщину командора.
— Ро, проснись, — раздался словно издалека смутно знакомый голос. — Ро, ну вставай же!
Встряхнувшие художницу сильные руки словно вырвали её из мира сновидений. Ровена посмотрела на встревоженное лицо Эрики.
— Ты так плакала во сне. Навзрыд, — виновато произнесла фоморка.
— Королева степей была феей, — сообщила Ровена. Она вытерла рукой мокрое от слёз лицо, зевнула и потянулась. Затем спросила: — Вставать скоро?
Узнав, что через пару часов, перевернулась на другой бок, натянула на голову одеяло и сразу же заснула. Спала Ровена до самого подъёма крепко, спокойно, без тревожных, рвущих душу сновидений.
Глава пятнадцатая. Полигон «Карагач»
Новый день встретил курсантов академии хмуро. Затянутое темно-серыми, низко висящими тучами небо.
— Наверное, дождь будет, — первое, что сказала Ровена, выйдя на плац.
— Вряд ли. Шаманы разгонят. Сейчас дожди ни к чему, — отозвался Ник и убежал строить отделение.
Утреннее построение после завтрака уже вошло в привычку, и курсанты особо по сторонам не смотрели. Кто-то досыпал, стоя, с открытыми глазами, кто-то потихоньку переговаривался с соседями. Художница чаще поступала, как первые, но на этот раз прохлада дрёме не способствовала. На построении курсанты обходились без наставников, у которых в это время проходило ежедневное совещание у Главы. К флагштоку обычно выходил комендант и отчитывал нарушителей порядка за предыдущий день, назначая им наряды на кухню или на уборку полигонов.
Ровена с вялым интересом посмотрела на флаг академии. Оживить бы. Но мысль, что сразу вычислят виновного, остановила от создания очередной иллюзии. Художница прикрыла глаза, но прокатившийся волной шум заставил распахнуть их.
На площадку у флагштока выходили преподаватели и сам Глава академии. Старшие отделений отдали команду:
— Равняйсь. Смирно.
Строй уже становился похожим на настоящий воинский. Элбан из рода Волков даже удовлетворённо хмыкнул, оглядывая вытянувшихся курсантов. Приветствие Главы, ответное, знаком воина — сжатая в кулак правая рука, прижатая к груди. Всё это Ровена старательно запомнила, словно отпечатывая в голове. Затем, пользуясь случаем, решила полюбоваться орком своей мечты. Она устремила взгляд на наставников.
Ортен стоял, слегка отвернувшись в сторону. Ровена с удовольствием разглядывала смуглое лицо, массивную нижнюю челюсть с белоснежными клыками, слегка выступающими из-за нижней губы, черные с синеватым отливом волосы, словно нарисованные брови, мощную шею, наполовину скрытую воротом форменной куртки. Она вновь отметила, как невероятно идёт орку форма, подчёркивая идеальное для мужчин этой расы сложение.
Ортен пошевелился, и Ровена поспешно отвела глаза. И даже слегка вздрогнула, обнаружив, что и сама стала объектом наблюдения. Марвин дер Молл выглядел слегка смущённым, словно застигнутый за подсматриванием мальчишка, но взгляд не опустил. Вновь ощущение того, что они вдвоём, отделённые от остального мира, охватило художницу. Взгляд выразительных чёрных глаз, окутывающий теплом, нежностью и ещё чем-то, от чего бросало в жар.
Голос Главы разрушил наваждение. Ровена сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. Марвин не должен так на неё смотреть. Так смотрят лишь на любимых, желанных женщин. Как и она не имела права таять от взгляда невыносимых чёрных глаз. «Виновны. Оба», — провозгласила совесть художницы. Тычок локтем от Дирка вернул в реальность как раз к тому моменту, как Глава академии произнёс, начало речи Ровена благополучно пропустила за переживаниями: