Глава академии пошёл рядом с Ровеной, провожая. Лан и Ник присоединились к ним. По ступенькам поднимались молча, а вот у выхода Элбан тихо сказал:
— А вот теперь признавайся, зачем сюда поступила. Только не нужно уверять, что стать боевым магом — твоя заветная мечта.
Ровена улыбнулась и призналась:
— Моя мечта — завоевать любовь Ортена и стать его единственной женой. Поступление даёт мне возможность её осуществить.
Элбан усмехнулся.
— Похоже, племянник крупно попал. Хотя, ему и впрямь пора подумать о женитьбе. Рискни, Ро. А ещё лучше, приглядись к моим мальчишкам. Я бы с удовольствием принял тебя в семью.
— Они же мне как братья! — воскликнула Ровена возмущённо.
— Жаль, — Элбан улыбнулся. — Но в любом случае, на первый же выходной к нам. Мои красавицы и ребятишки будут тебе рады.
Глава академии развернулся и отправился к коллегам.
После того, как вышли с арены, Ровена с восторженным визгом кинулась на шею к Лану, а затем к Нику.
— Я поступила! Поступила!
Под довольный смех братьев художница покружилась вокруг себя и запустила в воздух стайку иллюзорных бабочек, красочных и ярких.
— Ровена? — раздался удивлённый голос.
Девушка обернулась и замерла. Перед ней стоял Ортен из рода Волков. Форма мастера-коммандера академии ему невероятно шла. Ровена почувствовала несвойственную ей робость, к щекам прилил жар.
— Ро поступила на боевого мага, — произнёс Лан.
— И собирается выйти за тебя замуж, — добавил Ник.
Художница согласно кивнула два раза, не сводя восхищённого взгляда с Ортена.
А вот предмет её мечтаний на двоюродных братьев разозлился.
— Опять за старое? Достали ваши дурацкие шутки. Учтите, это вам не дома, в становище. В академии я наставник, вы — курсанты. Мало того, что дриады задерживаются, ещё ваши подначки слушать…
Ортен развернулся и быстрым шагом направился к арене.
Ровена с мечтательным видом произнесла:
— Мне срочно нужно сделать пару набросков.
— Ро! — хором рявкнули братья. Ник добавил: — Пошли к коменданту, тебе ещё заселяться нужно.
Однако до левой башни, возле которой находились хозяйственные постройки они не дошли. Около пропускного пункта Ровена заметила Кайдена, предъявляющего документы дневальному. Художница попятилась, прячась за широкие спины братьев. Но было поздно, эльф её заметил. Решительным шагом он направился к беглянке.
Глава четвёртая. Не хочу домой!
Яркое солнце отражалось от золотистых нашивок на форме старшего командора. Чёткие шаги словно отбивали на плацу: ать-два, ать-два. Звуки вокруг подозрительно стихли, оставляя лишь заданный ритм. Ровена осторожно выглянула из-за Лана, именно ему выпала почётная честь быть щитом. Заметив сердитый прищур ярко-синих глаз эльфа, ойкнула и спряталась обратно.
Последний раз прозвучало: ать-два. Кайден остановился. Художница вздохнула, сжала кулаки, собирая всё мужество, и вышла из-за своего надёжного укрытия, сделав два шага в сторону и один, всё же дрогнув, назад. Затем, собравшись, упрямо вздёрнула подбородок и посмотрела в глаза грядущим неприятностям.
— Ровена дира Бранн. — Подобное обращение уже настораживало. Эльф же продолжил способным заморозить тоном: — Извольте объяснить по какой причине вместо того, чтобы поддерживать жену в самый ответственный момент, я вынужден разыскивать её сестрицу, не умеющую выполнять обещания?
Выудив из слов Кайдена самое главное, Ровена подбежала к нему и, ухватив за руку, забросала вопросами:
— Эйна рожает? Она уже в лечебнице? Как себя чувствует? Что говорят целители?
Эльф заметно смягчился, не умел долго сердиться на близких, чем они все беззастенчиво пользовались.
— С утра началось, — сообщил он. — Я отвёз Эйну к целителям, затем связался с Гвен и узнал, что ты, вроде как, у нас. Родителей твоих не стал беспокоить, а вот жене пришлось признаться. Эйна меня за тобой и отправила… Волнуется.
Ровена хмыкнула. Конечно, волнуется, а ещё воспользовалась моментом и сплавила муженька, чтобы не путался под ногами. На той неделе она жаловалась: «Шагу ступить не даёт! А я не больная, всего лишь беременная». Похоже, Кайден за последние дни Эйну достал своей заботой конкретно.
— Обещание своё я не нарушила, — твёрдо произнесла Ровена и уставилась честными голубыми глазами в округлившиеся синие. В этой синеве отразилась она сама как в зеркале: девушка в скромном платьице и с заплетёнными в две косы русыми волосами. Маленькая и хрупкая.
«Я не такая! Я взрослая и сильная!» — мысленно прокричала Ровена. Отражение дёрнулось и растаяло, оставляя во взгляде эльфа возмущённое недоумение.
— Напоминаю, ты обещала не сбегать к Ортену, — насмешливо заметил он.
— А я не к Ортену, а поступать на боевого мага, — торжествующе выпалила Ровена, с трудом удержавшись, чтобы не показать язык.
— Тебя не возьмут, — уверенно произнёс Кайден. — Маги иллюзий в военных академиях не учатся.
— Уже учатся, — неожиданно вмешался Лан.
Его поддержал брат, как всегда оказавшийся более словоохотливым:
— Ровену приняли, наставники в восторге, такой уровень дара! Да она всех просто уделала своим мастерством. Мы с Ланом и то поразились.
Кайден внимательно посмотрел на братьев. Орки стойко выдержали не обещающий ничего хорошего взгляд. Эльф многозначительно протянул:
— Так… Похоже, источник информации об Ортене для одной неуёмной девицы обнаружен. А не вы ли подсказали идею с поступлением?
Ровена отступила от Кайдена к оркам, пытаясь закрыть их собой от гнева того, кто заслуженно носил прозвище Эльфийский дракон. Со стороны выглядело даже забавно, почти как цыплёнок, защищающий бойцовых петухов. Но троице друзей смешно не было. Отчаянный цыплёнок бросился в атаку первым.
— Не хочу домой! — крикнула Ровена. — Ты не можешь заставить. В Уставе сказано, что курсанты…
— Я знаю Устав, — прервал Кайден. — И знаю Элбана из рода Волков, под чью опеку ты поступила. Учись, пока не отчислят. Думаю, благодаря фамильному упрямству Браннов до зимы продержишься.
Ровена просияла. Она чуть не сказала: «Да мне больше и не надо», но вовремя прикусила язык, невнятно промямлив слова благодарности. Эльф поморщился.
— Понятно, учёба здесь — не твоя цель. Кстати о цели. Пойду, проведу с ним профилактическую работу, чтобы даже ненароком тебя не обидел. — Кайден задумался и пробормотал: — Поединок на мечах или парочка раундов борьбы Эр-со, дольше он не продержится, что будет доходчивее?
— Кайден! — воскликнула Ровена, подбежала к эльфу, обняла обеими руками и попросила: — Не порти мне жизнь.
Затем, решив прибегнуть к проверенному методу, пару раз хлюпнула носом.
Осталось неизвестным, сработала бы или нет уловка, завибрировал амулет связи Кайдена. Ровена замерла, напряжённо вслушиваясь в разговор.
— Как родила? Уже? Мне же сказали к вечеру… А, Эйна попросила… Что значит, два часа не пустите? Мои принцессы спят? Тогда, конечно…
Прекратив разговор, Кайден подхватил Ровену под мышки, поднял и закружил, приговаривая:
— Дочка! Дочка! Дочка!
Подкинул пискнувшую девушку в воздух, поймал, звонко поцеловал в макушку и поставил рядом с орками. С улыбкой принял от них поздравления. Кинулся к выходу из крепости, вернулся, чтобы сказать сначала Ровене:
— Любовь любовью, но и учиться не забывай!
Затем братьям:
— Вы двое, головой за неё отвечаете!
И уже себе:
— За два часа как раз успею сгонять за атлавиями для моих принцесс.
— Что такое атлавии? — спросил Ник, наблюдая за стремительно бегущим к пропускному пункту старшим командором.
— Неувядающие эльфийские розы, — пояснила Ровена. — Растут только в личной оранжерее Владыки.
— А как Кайден тебя нашёл так быстро? — спросил Лан.
Ровена подумала, пожала плечами, ещё подумала и выдала:
— Маячок прикрепил. К чему-то, что постоянно со мной…
Затем, озарённая идеей, вынула из поясной сумки неизменный альбом для зарисовок и принялась внимательно рассматривать.
Заинтересованные орки присоединились к подруге. Следилку обнаружили быстро, между последней страницей и обложкой.
— Как бы извлечь, чтобы не порвать лист? — Ник повертел альбом в руках, примеряясь.
— Пусть будет, — отмахнулась Ровена и отобрала любимую вещь.
Альбом раскрылся, и над страницами взлетела иллюзия. Белоснежный крылатый жеребёнок с невероятно озорной мордочкой.
— Замечательная работа, — раздался откуда-то сбоку мужской голос.
Уроженец Кариты, а это он, проходя мимо, остановился полюбоваться иллюзией, белозубо улыбнулся Ровене.
— Спасибо, — девушка ответила на улыбку.
— Мы не успели познакомиться, курсант дира Бранн. Вашим спутникам меня уже представляли. Я — Марвин дер Молл. Наставник мечников. Боевых магов буду учить навыкам владения холодным оружием, в частности, кинжалами. Поединкам на мечах вас обучит Ортен из рода Волков. А, вот, кстати, и он сам. Мы тянули жребий: мне выпало проводить экзамен, ему — встречать дриад.
Мимо быстрым шагом промаршировали курсанты мечники с Ортеном во главе. Они направлялись на выход. В большинстве своём — орки, но Ровена заметила несколько людей. В отделении имелись и две девушки, тоже человеческой расы.
Женщины орков рвения к воинской службе не проявляли, как и к обучению, в принципе. Их интересы сводились исключительно к семье и детям. В голову Ровены частенько закрадывалась мысль, что, может, именно поэтому орки часто влюбляются в представительниц других рас.
Из раздумий Ровену вырвал Марвин. Художница почему-то сразу решила называть этого преподавателя по имени, только про себя, разумеется. Во-первых, он на вид моложе того же Ортена, что не помешало обзавестись семьёй — тут Ровена подавила вздох, вспомнив, как дорожит её орк свободой, а во-вторых, он просто ей симпатичен.
— Похоже, будущие целительницы прибудут с минуты на минуту, — сообщил наставник мечников и посоветовал: — Ровена, вам лучше побыстрее заселиться, а то позже тут такая суматоха будет. Ступайте к коменданту.
Друзья воспользовались советом. Причём, орки подхватили художницу под руки, а она уже привычно поджала ноги. Добрались до складов около башни-общежития бегом. Бежали братья, Ровена ехала. Всех подобный способ передвижения устраивал. Иначе невысокой девушке за длинноногими парнями не угнаться.
По пути Ник рассказал, что боевых магов размещают на втором этаже в левом крыле.
— Мы заняли для тебя комнату рядом с нашей, селятся по двое, соседки у тебя пока нет, — на одном дыхании выпалил он.
— Пришли, — сообщил Лан, останавливаясь.
Ник громко постучал в дверь небольшого домика. Выкатившийся оттуда толстячок, застёгивающий еле сходящуюся на животе форму, встревожено спросил:
— Дриады уже прибыли? Я позже ждал. — Увидев, кто его потревожил, комендант насупил брови. — Разве вам, молодые люди, не говорили, что подружек проводить на территорию крепости нельзя?
Ровена опередила намеревавшихся возмутиться друзей, выпалив:
— Курсант дира Бранн, отделение боевых магов, прибыла для заселения. Прошу выдать мне форму и пропуск.
— Светлые Боги! — всплеснул руками комендант. — Дожили, совсем ведь дитё. Извини, курсант, не сдержался. Надеюсь, твой дар не огонь?
— Нет, — кратко ответила Ровена, не вдаваясь в подробности, но комендант их и не выспрашивал. Видимо, опасался почему-то лишь огневиков.
Причину подобного объяснил Ник, пока комендант ходил на склад, прихватив Лана.
— Один из наших спалил обстановку в своей комнате. Классный парень, позже познакомишься. Но уж очень вспыльчивый. И малость странноватый.
Ровена хотела расспросить о других сокурсников, но к ним уже приближались комендант и нагруженный свёртками Лан.
— Держи пропуск, и ключ. Твои друзья выбрали тебе комнату. Не имею ничего против. Ну, что стоите? Ступайте быстрее, не до вас.
Ровена вежливо поблагодарила и направилась к башне. Там, в левом крыле на втором этаже ожидала комната, которой на какое-то время предстояло стать художнице домом.
Глава пятая. Орки и дриады
Глава пятая. Орки и дриады
Башня, приспособленная под общежитие курсантов, раньше, в бытность крепости пограничным форпостом, считалась главной. Она возвышалась над остальными тремя и превосходила раза в два в обхвате.
Верхний этаж занимали смотровые площадки. Третий заселили мечниками, которых набралось в этом году два отделения. Второй разделили между целителями и боевыми магами. На первом предстояло обживаться арбалетчикам и лучникам. Поскольку меньше всего оказалось боевых магов, всего десять курсантов, в левом крыле обустроили комнаты и для дежурных преподавателей.
— Представляешь, придётся жить рядом с наставниками, никакой свободы. Вот точно, отец это специально устроил! — жаловался Ник, пока они медленно — нужно же Ровене было осмотреться — поднимались по лестнице.
— Не переживай, не пропадём. К тому же меньше всего обращают внимание на то, что прямо под носом, — утешила художница друга.
Ровену удивило, что ни в фойе, ни на лестнице, ни в коридорах никого, кроме них не обнаружилось. Лан, поймав её удивлённый взгляд, пояснил:
— Всех до вечера отпустили. А мечников отправили пасти дриад.
— Фи, как некультурно ты сказал. Они же не табун или отара, — шутливо укорила Ровена.
— Даже пегасов так не охраняют, — заверил Лан.
Ник прищурился и спросил:
— Постой-постой, подруга. А не с твоей ли лёгкой руки Пансионат для благородных девиц в Туате получил прозвище «Курятник»?
Братья дружно заржали. Ровена хотела надуться, но, не выдержав, присоединилась к ним. На правду ведь не обижаются. Когда юной художнице было лет десять, отец получил приглашение в заведение для дочерей аристократов преподавать. Известный учёный согласился, с условием принять на обучение его младшую дочь. Но, поработав пару недель, отказался от этой затеи. Помогло и заступничество Эйны, и личное общение учёного с воспитанницами пансионата, и бурный протест Ровены. Тогда-то и появилось и пошло в народ довольно обидное, но меткое, прозвище.
Так за разговорами дошли до нужной комнаты. Лан повернул ключ в замке, а Ник толкнул дверь с торжественным возгласом:
— Прошу!
Ровена замерла на пороге, с восхищением изучая окно почти во всю стену. Лан, устав ждать, подхватил её на руки, занёс внутрь и поставил в центре довольно просторного помещения. Художница пришла в себя и осмотрелась. Кровати, шкафы, столы, кресла — обстановка для двух жильцов. Небольшая дверка вела в купальню.
Ровена ещё раз оглядела своё жилище и развернула бурную деятельность. Парни сдвигали шкаф и кровать, освобождая место у окна для мольберта. Ровена в это время вытрясала всё из безразмерного рюкзачка, выуживая художественные принадлежности, по закону подлости оказавшиеся на дне. На ногу Лану приземлилась сорочка из тончайшего эльфийского шёлка. Орк поднял невесомую вещичку и протянул подруге. От Ровены не укрылся лёгкий румянец на смуглых щеках. Ник тоже старательно отводил взгляд от кружевной кучки нижнего белья.
Художница уставилась на орков и возмущённо заметила:
— Вообще-то в этой комнате одна невинная дева. И это — не вы. Ведёте себя, словно никогда не видели, что женщины под одеждой носят. Хм, а зачем я это взяла? Тут придётся ходить, в чём выдали. Удобнее и практичней.
Ровена принялась запихивать бельё обратно в опустевший рюкзак.
— Тебя совсем нельзя смутить? — спросил Лан, опускаясь в кресло.
— Порой ты ведёшь себя, как не пристало юной дире, — произнёс Ник, и последовал примеру брата.
— Да, мамочка, да, папочка, — Ровена присела в шутливом реверансе. Затем постучала себя по лбу. — Совсем забыли, что я художник! Мы же строение представителей всех рас со школы изучаем. В деталях! И с обнажённой натурой работаем. Кстати, что-то давно я в этом не практиковалась.
Под задумчивым взглядом Ровены братья дружно отодвинулись назад вместе с креслами. С улицы раздался какой-то шум. Девушка кинулась к окну. Лан и Ник украдкой облегчённо вздохнули и последовали за ней.