— Не помню, чтобы разрешал тебе летать здесь, маг. — Сверр, положил ладонь на рукоять оружия, готовый воспользоваться им в любой момент. Его собеседник вальяжно закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди,
— Не помню, чтобы ты мне это запрещал. — Глаза полыхнули огнем.
— Мы заключили договор. У тебя нет права появлялся в этих землях.
— Договор…договор… — Мужчина стукнул себя по лбу и его губы растянулись в подобие улыбки. — Ах да, договор. Совсем вышибло из головы. Видно годы берут свое. Но знаешь, я что-то не припомню, чтобы в этом договоре упоминался лес. Это нейтральная территория.
— Что нельзя сказать о беседке в саду.
Герцог, спрыгнув на землю, медленно двинулся вперед.
— Кто старое помянет, у того глаз лишний. — Он остановился в паре футов от мужчины, будто присматриваясь, какой глаз именно. — Ностальгия по старым временам, знаешь ли…с годами становлюсь сентиментальней.
— Ностальгируй у себя в развалинах. Если увижу тебя еще раз возле ее дома, уже не буду вести задушевные беседы.
Герцог остановился и задумчиво потер гладко выбритый подбородок.
— Кстати, мой пушистый друг, когда намечается панихида? Я хотел прислать открытку с соболезнованиями. Это будет ужасная потеря для племени. Смелый воин, да еще и носитель древнего духа. — Тело Сверра напряглось, рука сильнее сжала клинок.
— К сожалению, не смогу явиться лично. Договор… ну, ты знаешь. Со своей стороны могу лишь заметить, что все, что не делается — к лучшему. Я позабочусь о девчонке, не переживай.
Сталь рассекла воздух в миллиметрах от ухмыляющегося лица. Пару черных прядей упали на землю.
— Играешь с огнем, малыш.
В руках вспыхнули два огненных шара.
Сверр успел увернуться в последнюю секунду. Пригнувшись к земле, метнул кинжал в сторону противника. Со свистом тот врезался в ствол дерева. Герцог медленно перевел взгляд на свое плечо, где красовалась дыра. Кровь пропитала черную ткань рукава.
— Это была моя любимая рубашка. — Зажал порез ладонью, огненная магия нитями опутала место ранения, исцеляя.
— Надеюсь, на оружие нет твоих слюней, не хочу подцепить бешенство. Говорят болезнь крайне неприятная. Хотя тебе ли не знать, блохастый.
Зверь прыгнул на него, раскрыв пасть с острыми, как бритва клыками. Взмах рукой и огненная птица взметнулась ввысь, исчезая в черном небе.
Глава 13
Следующая неделя была полна хлопот связанных с отъездом. Каждый день прислуга получала все больше новых наставлений и распоряжений. Графиня старалась предусмотреть любые затруднения при ведении хозяйства в ее отсутствие. Нади, как временно принимающей обязанности хозяйки, требовалось особенно тщательно и усердно вникать в суть происходящих дел. Мать не давала ей и минуты на отдых. К домашней суете прибавились занятия в деревенской школе. Девушка взяла на себя уроки по правописанию, художественному искусству и алгебре. Последнее она не любила, поэтому радовалась концу занятия больше своих новых учеников, чем вызывала недовольство матери, неустанно следящей за успехами молодой преподавательницы.
Каждый раз, когда у нее появлялась возможность сбежать от вездесущего контроля, она бросала свои силы на слежку за Финли, стараясь подметить что-нибудь необычное. Но тот, к сожалению, больше ни чем не запятнал образ добропорядочного человека. Каждую ночь она пару часов сидела возле окна, надеясь снова увидеть загадочную птицу над лесом, но та так и не появилась, как и Сверр.
Как бы грустно Нади не было из-за отъезда родителей, она подбадривала себя мыслью, что, по крайней мере, сможет продолжить заниматься с Хло без опаски быть пойманной за руку.
Зима полностью вступила в свои права. И сейчас, стоя на крыльце и укутавшись так, что видны были лишь глаза с лапками белых от инея ресниц, Нади перепрыгивала с ноги на ногу в надежде пробыть на улице как можно дольше.
Наконец-то чемоданы были загружены, пришло время прощаться.
Что-то мокрое и теплое скользнуло по щеке.
— Ну не плачь, дорогая. Ты же знаешь, что у меня сердце разрывается, когда я вижу тебя расстроенной. Я сейчас прикажу все разгрузить обратно, и мы никуда не поедем.
— Извини, папа. — Вынув руку из муфты, Нади быстро смахнула слезинку. — Вам пора отправляться. — Она обняла подошедшую мать. Та, поцеловав замерзшие щеки дочери и сказав: «Береги себя, моя девочка», забралась в карету.
Отец стиснул дочь в объятиях.
— Не волнуйтесь, граф. С вашей дочерью ничего не случиться. Я лично прослежу за ее безопасностью.
А вот и пропажа, которая, как она надеялась, еще не скоро должна была найтись.
Сверр, величественно восседал на черном коне с накинутой на плечах шкурой. Он остановился в десяти футах от прощающихся. За его спиной Нади увидела еще двоих наездников.
— Благодарю. Я надеюсь, что мы сможем решить все вопросы достаточно быстро, чтобы не обременять вас.
Кочевник кивнул.
— Мои люди вас проводят. Дополнительная охрана сейчас не повредит. Скитальцы пришли и на наши земли. Несколько групп были замечены как раз возле границы.
Отдав приказ, Сверр спешился и, ведя лошадь под уздцы, подошел к девушке. Ей казалось, что она машет уезжающей карете преувеличенно наигранно, но не могла с собой ничего поделать. Когда та была уже далеко, а рука отваливалась от усталости, она повернула голову в сторону мужчины, в намерении сказать, что его услуги не требуются и он может идти на все четыре стороны.
— Скучала?
Слова застряли в горле комком возмущения.
— Много чести! — Развернулась на каблуках. Поднимаясь по лестнице, наступала как можно резче и громче, представляя под ногами нахальное лицо. На последней ступеньке аж два раза топнула для большего морального удовлетворения.
Чашечка горячего чая со сладким пирожным получасом позже и теплый плед привели ее в равновесие.
— Любишь сладкое?
«Он теперь меня будет повсюду преследовать?!» — Отхлебнула глоток горячего напитка и подчеркнуто медленно засунула в рот оставшийся кусочек.
— Это хорошо. — Сверр сел напротив в кресло, закинул ногу на колено и сцепил руки в замок. — Тебе надо наесть парочку фунтов. Не люблю тощих.
Очередной глоток чая, заставил девушку поперхнуться.
«Пора начинать голодовку!»
— Я думала, что уговор был на объезд прилегающих территорий несколько раз в сутки.
— Представим, что я решил подстраховаться и пока твои родители не вернутся, буду с тобой максимально близко. Поездки в деревню теперь только под моим контролем.
— Но… — Сверр навис над ее креслом. Вжалась в спинку, отвернувшись. Взяв ее за подбородок, он провел большим пальцем по верхней губе.
— Крем остался. — Залилась краской, когда мужчина, неотрывно смотря на нее, поднес палец ко рту и медленно его облизнул.
— Знаешь, в кабинете есть прекрасный диван…
— Начало мне нравится. — Склонился еще ниже.
— Где ты можешь полноценно исполнить роль охранника. Вздремнуть. И чем дольше, тем лучше. — Упершись ему в грудь руками, толкнула что есть мочи. Однако мужчина не сдвинулся ни на дюйм. — Ты ведь знаешь, что это была за птица?
Сверр хмыкнул и выпрямился.
— Ох, Нади, ты мастер разрушать момент.
Направился к выходу из гостиной.
— Я видела, как птица вылетела из беседки, а потом оттуда выбежал наш управляющий Финли. Правда, это было давно.
Обернувшись, он постоял в дверях чуть меньше секунды и стремительно вышел.
— Постой! — Вскочила с кресла.
Когда она выбежала в холл, Сверр был уже возле кухни, где сейчас обедала прислуга. Девушка ускорила шаг.
— Да, стой же ты!
Ее нога в аккуратненькой туфельке на небольшом каблучке изящно проскользнула по паркету, тем самым лишив хозяйку равновесия. Стараясь удержаться и найти хоть какое-то спасение от неминуемого падения, взгляд выхватил белый хвост, раскачивающийся из стороны в сторону. Выбросив руку вперед, постаралась вцепиться в единственное, что, по мнению паникующего сознания, могло ее удержать. Но выпад оказался безрезультатным. Она все также летела на встречу с полом. Правда, сейчас в ее руке красовался белоснежный пучок волос.
Рыкнув и развернувшись, мужчина уцепился за первое, что попалось под руку и дернул на себя. Оборки на вырезе платья, издав соответствующий звук, обеспечили девушке не только мягкое падение, но и глубокое декольте, еле прикрывающее округлости груди.
Не сразу поняв, почему нецензурная брань, оглушающая своим разнообразием и неподдельная ярость мужчины моментально сошли на нет, Нади попыталась подняться.
— Лучше не шевелись. — Из серьезно-сосредоточенного, мужской взгляд превратился в лукаво- оценивающий — Хотяяя…Что я говорю, шевелись, конечно!
Улыбка в тридцать два сверкнула так, что Нади боясь ослепнуть, наклонила голову и наконец-то воочию увидела истинные последствия своего падения. Проклиная все и вся, тут же закрылась руками.
— Отвернись сейчас же! И помоги мне встать!
Не развернувшись и на полдюйма, Сверр ухватил ее за плечо и лениво подтянул, явно стараясь выхватить своим нахальным взглядом более пикантную картину открывшегося бюста.
До сих пор сжимаемый в руке пучок волос, уже в следующую секунду, словно соль, мягко посыпался девушкой перед изумрудными глазами, приземляясь на брови, нос и губы.
Она уже придумала пронзительно — язвительную речь, которая должна была полететь следом за волосами, но мир вокруг неожиданно перевернулся. Количество громогласных фраз в непроизнесенной речи моментально удвоилось, однако, воздух, выбитый из легких жёстким приземлением на каменное плечо мужчины, стал препятствием в попытке их озвучить. Нади не знала, за что хвататься. За грудь, во избежание ещё большего позора или, за космы этого недочеловека, чтобы хоть как-то подорвать его самоуправство. Грудь перевесила.
— Посидишь здесь, пока я переговорю с этим вашим Финли. — Сверр открыл первую попавшуюся дверь.
— В кладовой?! — Отчаянно задергала ногами. — Ты не можешь так обращаться со мной! Я хозяйка этого дома! Я требую своего присутствия на вашем разговоре! Пусти немедленно! В противном случае я за себя не отвечаю!
— Ну раз терять мне, судя по твоим словам, нечего, — тяжёлая пятерня приземлилась на мягкое место, поглаживая. — А ничего так.
— Ну все! Ты покойник!
— Это я про кладовую…а вот к твоей чудесной заднице есть несколько пожеланий, крошка. — Спустил брыкающуюся девушку.
“Ухррыырр…теперь тебе точно не жить!” Держа ненавистные оборки, Нади отошла подальше, прикидывая, как проскользнуть обратно в холл с минимальными для себя потерями. Подойдя вплотную, Сверр надавил ей на плечи.
— Первое… — Многострадальную пятую точку встретил мешок с крупой. — Сиди здесь. Второе… — Кочевник еще раз оглядел запасы. — Все не съедай. Мышам тоже надо что-нибудь погрызть.
На этих словах дверь захлопнулась, оставляя Нади в кромешной темноте и страхе перед маленьким, но от этого не менее опасным чудовищем под названием мышь. Что-то скрипнув с той стороны двери, уперлось в деревянную поверхность.
— У нас нет мышей!.. Наверное…
Обхватив себя покрепче за плечи, на всякий случай приподняла ноги. Глаза постепенно привыкали к темноте, делая обстановку не столь угрожающей.
“ Я не позволю всяким хвостатым тварям напугать меня! И это я не о мышах, Сверр”. Вскочив, ринулась к двери.
— Если ты хоть пальцем тронешь моего управляющего, я…я…
В голове мелькали кровавые сцены расправы. И как же было неимоверно грустно осознавать, что их не получиться привести в исполнение! Оставалось только одно. Чай с “волшебной” травой. Он прочистит ему не только желудок, но и душу, когда тот начнёт молиться богам, чтобы это прекратилось. Однако посчитав неразумным заранее сообщать о предстоящем возмездии, Нади бросила все силы на забаррикадированную дверь.
***
Подперев дверь попавшимся под руку диванчиком, Сверр продолжил изначальный путь.
— Что здесь происходит?
Хло, выйдя из кухни и заметив незапланированную перестановку мебели, сразу поняла, что эти двое опять что-то не поделили. Сотрясающаяся дверь была тому неоспоримым доказательством.
— Ты что, запер хозяйку в кладовке?
— Мне она не хозяйка.
Подхватив девушку под руку, протащил до дивана.
— Если она оттуда выйдет без моего разрешения, а ты сдвинешься с этого места, — кивнул в сторону мягкого предмета интерьера, — завтра же вернешься в племя и станешь женой Керса. Он давно о тебе спрашивает. Целое состояние готов за тебя отвалить.
— Ты так не поступишь. — У девушки аж голос надломился от такой альтернативы.
— Хочешь проверить?
Хло не сомневалась в серьезности сказанных слов. Если Сверр, что-то пообещал, это точно произойдет, пусть даже для этого должны будут развернуться небеса. Молча села на диван, закинув ногу на ногу.
— Умница. — Мужчина довольно улыбнулся. — Думаю, придержу тебя, пока он не накинет еще пару сотен золотом.
Подмигнув девушке, чей взгляд не обещал ничего хорошего, скрылся за дверью кухни.
Увидев кочевника, вся кухня в миг всполошилась. Кухарка и ее помощница, подпрыгнув, как курицы с насеста, начали греметь посудой. Горничная поспешила ретироваться, вспомнив о том, что госпожа распорядилась сделать генеральную уборку в спальне. Управляющий тоже предпочел не задерживаться. Он, поднявшись с насиженного места, неспешно шел к выходу, размышляя на тему вошедшего неприятного недоразумения, которое придется терпеть, да ещё и следить, чтобы оно не натворило дел, которые могут обернуться для него крайне печально.
Его остановила резкая смена обстановки перед глазами и внезапная боль в руке и шее. Придавив мужчину к стене, кочевник, подняв тому руку, пригвоздил рукав кинжалом к косяку, чудом не поранив. Женские крики и грохот посуды резанули по острому слуху.
— Пошли вон!
Дважды повторять не пришлось. Кухня моментально опустела.
— Что вам от меня надо?!
Финли отчаянно старался оторвать рукав от стены, но как назло ткань была крепкой, что нельзя было сказать сейчас о его нервах. В голове галопом проносились мысли. Одна хуже другой.
— Знаешь, с правой я обычно промахиваюсь, — Сверр хмыкнул, увидев недоверие на пожилом лице. — Но вот левая — выходит безупречно. Точно в середину. Показать?
— Всевышние, нет! Вам это с рук не сойдёт! Когда вернется хозяин, вы за это заплатите.
— Какой из? — Сверр сильнее надавил на худое горло.
Захрипев, мужчина ухватился свободной рукой за мощное запястье.
— Я не понимаю о чем вы.
— Неужели? Знаешь, что делают со шпионами в моем племени? Им отрезают их поганый язык и руки и выбрасывают в канаву, как корм для хищных птиц и животных. Но ты ведь не хочешь такой судьбы, верно?
Кочевник ослабил хватку. Хватая воздух, управляющий отрицательно замотал головой.
— Итак, твой хозяин наведывался сюда. Зачем?
Отпустив мужчину, кочевник придвинул стул и, оседлав его, облокотился руками о спинку, давая понять, что готов слушать. Отпираться не было смысла. Финли понимал, что рассказав всю правду, свою смерть он всего лишь отсрочит, и она будет похуже предложенной. Оставалось только дать кочевнику то, что удовлетворит его интерес, но не повредит планам хозяина.
— Хочу заметить еще раз, что человек, о котором Вы говорите мне уже не хозяин. Я служу графу Горсею и его семье.
Поднял подбородок так высоко, насколько это позволяла поврежденная шея.
— Это правда. Герцог был здесь, и мы встречались. Он интересовался новыми жильцами, а также изменениями, которые произошли в доме. Просил проследить за одной, по его словам, очень ценной и важной вещью, которая принадлежит ему. Но я отказал. За что и пострадал. Надеюсь, вы в курсе, что после этой встречи я лишился части одежды и получил кое- какие увечья, о которых говорить не считаю приличным.
Сверр следил за каждым сказанным словом и мимикой мужчины. Чувствовалось, как в комнате нарастает напряжение.
— Что за вещь? — Склонив голову, прищурился.
— Ключ.
Управляющий пару раз дернул за рукоять кинжала, но клинок не поддался. Рука затекла и неприятно ныла. Не замечая его потуг, Сверр поднялся и испытывающе посмотрел на мужчину.